Từ Dự Châu đến Kinh Châu, khi tới gần biên giới, cảm giác khác lạ ấy dần trở nên rõ rệt. Mặc dù triều đình hiện tại đã suy tàn, giang sơn rung chuyển, nhưng bách tính vùng Kinh Châu vẫn giữ một loại kiêu hãnh khó hiểu. Dường như chỉ cần sinh ra là người Kinh Châu, họ mặc nhiên có quyền tự hào.
Kinh Châu hiện tại vẫn còn yên ổn, ít nhất là sự thống trị của triều đình vẫn còn đó, chức quyền của các quan phủ địa phương vẫn được duy trì. Dẫu sao đây cũng là vùng đất trọng yếu của kinh kỳ, vẫn có binh lực hùng hậu được phân bổ đóng giữ.
Từ Dự Châu tiến vào Kinh Châu có rất nhiều con đường, bởi biên giới trải dài hàng ngàn dặm. Thế nhưng nếu muốn đi đường quan đạo thì chỉ có vài con đường lựa chọn, mà đi đường quan đạo thì chắc chắn sẽ phải chịu sự kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt.
Những người như Lý Thất tất nhiên sẽ không đi đường nhỏ, vào Kinh Châu cũng phải đi một cách quang minh chính đại.
Lục Lăng là một tòa đại thành nằm ở nơi tiếp giáp giữa Kinh Châu và Dự Châu. Lần đầu tiên nghe đến cái tên Lục Lăng này là vì Mộ Phong Lưu, kẻ từng bị bắt ở Ký Châu rồi lại trốn thoát.
Phía bắc thành Lục Lăng là một con sông lớn tên là Đại Thanh Hà. Trên khắp thiên hạ này, chẳng biết có bao nhiêu con sông mang tên Đại Thanh Hà như vậy.
Trên sông Đại Thanh có một cây cầu đá, phía nam cầu đá có ít nhất vài trăm phủ binh Đại Sở đóng quân lâu dài. Người Kinh Châu có thể ra, nhưng người Dự Châu thì không được vào. Tất nhiên không phải là tất cả, bách tính bình thường muốn vào Kinh Châu là điều không thể, còn những kẻ được gọi là tầng lớp thượng lưu, chỉ cần báo danh gia tộc, đưa chút lễ lạt là vào Kinh Châu không khó.
Cho nên khi đoàn người của Lý Thất hùng hổ kéo đến cầu đá, các binh sĩ canh gác không khỏi đứng bật dậy. Quy mô đoàn người này quả thực hơi lớn. Hơn mười cỗ xe ngựa, vài trăm kỵ binh hộ vệ, ai nấy đều y phục giáp trụ sáng loáng. Tuy không phải quân phục của phủ binh Đại Sở, nhưng nhìn vào trang bị thì toàn bộ đều là khí giới tiêu chuẩn của phủ binh.
Điều này khiến người ta phải nghi ngờ, bởi đây là chuyện không đúng quy củ. Theo luật pháp Đại Sở, nếu không có sự cho phép đặc biệt, việc sở hữu vũ khí, giáp trụ của phủ binh đều là tội chém đầu. Thuở ban đầu khi luật pháp Đại Sở còn nghiêm minh, ngay cả hộ vệ trong nhà vương công đại thần cũng bị quản lý cực kỳ nghiêm ngặt về việc sở hữu vũ khí. Những hộ vệ này có thể mang đao kiếm, nhưng tuyệt đối không được có nỏ liên châu, cung tên, không được có khiên, không được mặc giáp. Thậm chí dù là đao kiếm cũng không được dùng loại khí giới tiêu chuẩn của phủ binh Đại Sở.
Đây đều là những nhược điểm chí mạng. Nếu là vương công quý tộc thì có thể thấy không sao, triều đình sẽ không kiểm tra quá gắt gao, nhưng đối thủ và kẻ thù của họ chắc chắn sẽ không nghĩ vậy. Chỉ cần nói ra trước mặt Hoàng đế bệ hạ trên triều đình, lẽ nào Hoàng đế lại có thể dung túng trước mặt quần thần?
Tuy nhiên về sau thế đạo loạn lạc, những quan viên của Binh bộ, đặc biệt là người trong Vũ khố, đã công khai bán tháo vũ khí, kiếm chác tiền bất lương đến đầy túi. Dẫu vậy, trong giới bách tính bình thường, vẫn không thể nào nhìn thấy khí giới tiêu chuẩn của phủ binh. Vì vậy khi nhìn thấy đoàn người này, các binh sĩ thủ quân đều có chút ngẩn người.
Một tên hiệu úy bước tới, không dám quá lạnh lùng, thái độ khách khí hỏi xem đây là người của nhà nào. Lý Thất trước đó đã xử lý Tào gia, ra lệnh phong tỏa tin tức. Mặc dù không chắc đã phong tỏa đủ chặt chẽ, nhưng đối với những binh sĩ canh giữ biên giới này thì chưa chắc đã biết chuyện. Cho dù có biết, cũng chưa chắc đã nắm rõ tường tận.
Dư Cửu Linh tiến lên, tháo một tấm lệnh bài bên hông đưa cho tên hiệu úy. Khi nhìn thấy lệnh bài, sắc mặt tên hiệu úy liền giãn ra, thầm nghĩ hèn chi, hóa ra là người của Tào gia.
Tào gia một nhà bảy hầu, nhìn khắp cả Trung Nguyên, người có thể so sánh cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dư Cửu Linh nói: "Người trong xe ngựa là trưởng tử của Phi Lăng Hầu, Tiểu Hầu gia Tào Độ, cùng với gia quyến của Phi Lăng Hầu."
Phi Lăng Hầu là tước hiệu của Tào Đăng Khoa, địa vị của hắn trong Tào gia cũng coi như siêu nhiên, danh tiếng không hề nhỏ. Tào Đăng Khoa có một người con trai tên là Tào Độ, hiện đang chăn lợn ở Kỳ Sơn. Người này so với Tào Liệp thì quả thực là kẻ vô học, hoành hành ngang ngược ở Dự Châu, cậy thế bắt nạt người khác, đến cả Tào Liệp cũng coi thường hắn.
Lý Thất và Tào Độ trạc tuổi nhau, vóc dáng cũng gần tương đương, trước khi vào kinh đô, hắn thậm chí không định cải trang. Tại kinh đô, người duy nhất có thể vạch trần thân phận của hắn chỉ có Võ Vương phi. Thế nhưng sau khi Võ Vương phi được đưa trở về Kinh Châu, bà không dừng lại lâu ở kinh đô mà đi tìm Võ Thân Vương ngay, hiện tại hẳn đã đến đại doanh Tả Vũ Vệ ở phía đông nam Kinh Châu rồi.
Công tử của Phi Lăng Hầu, Tiểu Hầu gia Tào Độ, danh tiếng ở thành Dự Châu là thối không thể tả. Nhưng người này chưa từng đến Kinh Châu, cũng chưa từng đến kinh đô, dù có người biết tên hắn cũng chưa từng gặp mặt hắn.
Một tên công tử bột vô học, kiêu ngạo hống hách, thân phận như vậy thực ra trong hoàn cảnh Đại Sở hiện nay cũng không quá nổi bật. Nhưng nếu không nổi bật, Lý Thất còn thấy có lỗi với thiết lập nhân vật của Tào Độ này.
"Không biết Tiểu Hầu gia định đi đâu?" Tên hiệu úy nhìn lệnh bài, vẫn thận trọng hỏi một câu. Dù hắn là binh sĩ Kinh Châu, nhưng cũng từng nghe danh vị Tiểu Hầu gia Tào Độ nổi tiếng là ác bá kia.
Dư Cửu Linh nhíu mày: "Tiểu Hầu gia muốn đi đâu, làm gì, lẽ nào còn phải bẩm báo rõ ràng với ngươi sao?"
Tên hiệu úy vì câu nói này mà có chút tức giận, ngươi Tào Độ ở Dự Châu có hoành hành thế nào thì đến Kinh Châu còn muốn làm càn sao? Hắn vừa định lên tiếng, Dư Cửu Linh đã vươn tay khoác vai, kéo hắn sang một bên.
Dư Cửu Linh và tên hiệu úy đi ra chỗ không xa, hắn vẫy vẫy tay, thủ hạ liền xách hai cái túi tới. Dư Cửu Linh đặt hai cái túi vào tay tên hiệu úy: "Một cái là của ngươi, một cái là cho huynh đệ thủ hạ của ngươi. Tiểu Hầu gia muốn đến chỗ Võ Thân Vương, nếu ngươi cho qua, bạc cứ nhận lấy. Nếu ngươi ngăn cản, bây giờ ta giết ngươi, cấp trên của các ngươi có biết cũng chưa chắc dám làm khó Tiểu Hầu gia. Lại không phải vì bản thân ngươi mà giữ biên giới, ngươi ngu ngốc làm gì?"
Tên hiệu úy cân nhắc hai túi bạc, lập tức cười làm lành: "Phải phải, đại nhân nói đúng, chuyện của Tiểu Hầu gia sao ty chức dám trì hoãn." Hắn vẫy tay ra sau: "Cho qua!"
Dư Cửu Linh nói: "Còn một việc nữa, ngươi đóng dấu vào lộ dẫn chứng từ cho chúng ta, chúng ta cũng không kiêng dè gì, cũng không phải làm chuyện mờ ám, còn phải đi một mạch đến kinh đô." Nghe thấy câu này, tên hiệu úy càng thêm yên tâm.
Mà cái Lý Thất cần, chính là dấu ấn lộ dẫn ở cửa ải này. Cứ như vậy, đến nơi nào lại đưa tiền, cộng thêm danh vọng và địa vị của Tào gia, đoàn người thuận lợi tiến về kinh đô.
Lộ trình chuyến đi này đều nghe theo sự chỉ huy của Đạm Đài Áp Cảnh. Hắn là kiểu người đi đâu cũng phải mang theo đầy đủ mọi thứ. Lần đầu gặp hắn, cảm giác của Lý Thất và mọi người về Đạm Đài Áp Cảnh chính là người này rất "ra dáng".
Về cách làm màu, Đạm Đài Áp Cảnh khá có kinh nghiệm. Họ không ở quán trọ, không ở trạm dịch, hơn mười cỗ xe ngựa chở đầy đồ đạc, một nửa là đồ dùng sinh hoạt hàng ngày. Thậm chí đến cả chậu rửa mặt cũng mang theo, dáng vẻ rõ ràng là nơi nào đi qua cũng thấy bẩn thỉu, không xứng với thân phận của ta.
Vì vậy, đoàn người của Lý Thất còn chưa đến kinh đô thì danh tiếng đã truyền đến kinh đô từ lâu.
Đại Hưng Thành, Thế Nguyên Cung. Thừa tướng Đại Sở là Diêu Chi Động cẩn trọng liếc nhìn sắc mặt Hoàng đế bệ hạ, thầm nghĩ lần này người của Tào gia đến kinh đô, tuyệt đối không được để họ được hưởng lợi gì thêm nữa.
Diêu Chi Động và Tào gia có chút ân oán, nếu không phải đương kim bệ hạ Dương Cạnh lên ngôi, thì dù hắn có tài giỏi đến đâu cũng không thể ngồi vào vị trí Thừa tướng. Dương Cạnh chính là vị hoàng đế nằm ngoài dự tính của Sơn Hà Ấn, căn bản không thể khống chế được. Vì vậy, điều này dẫn đến việc những trọng thần mà Dương Cạnh hiện đang trọng dụng cũng có nhiều người không nằm trong tầm kiểm soát của Sơn Hà Ấn. Thế lực Sơn Hà Ấn vô cùng to lớn, thẩm thấu dường như mọi ngóc ngách, nhưng cũng không phải là vạn năng.
Ví dụ như người của Sơn Hà Ấn ở Kinh Châu, về cơ bản chưa từng đến Dự Châu, họ tất nhiên biết tên Tào Độ, nhưng không biết Tào Độ trông như thế nào. Trong một thời đại mà mọi thông tin đều dựa vào người chạy đi chạy lại truyền tin, cuối cùng vẫn có quá nhiều sự bế tắc không thể giải quyết.
"Đứa trẻ này quá cuồng vọng." Diêu Chi Động cúi người nói: "Bệ hạ, đứa trẻ này từ Dự Châu đi dọc đường, trương dương hống hách, hoàn toàn không coi quy củ lễ pháp Đại Sở ra gì, ăn mặc chi tiêu xa hoa lãng phí. Hơn nữa nó lại đến từ Dự Châu, thần cho rằng, có lẽ còn ẩn giấu mục đích không thể cho ai biết."
Dương Cạnh khẽ nhíu mày. Ông nhìn Diêu Chi Động nói: "Ý của khanh là, một kẻ phóng đãng hoàn toàn không có quy củ, mang theo mục đích không thể cho ai biết, lại trương dương hống hách, xa hoa lãng phí đi đến kinh đô?"
Diêu Chi Động sững sờ, sau đó mới nhận ra cách dùng từ của mình có chút không thỏa đáng, cũng là vì quá nóng vội. Lúc trước hắn từng có cơ hội làm đến chức Lại bộ Thượng thư, là do Võ Vương phi nói xấu hắn trước mặt tiên đế nên hắn mới bị bỏ rơi. May mắn là sau khi Dương Cạnh lên ngôi, ông đã trọng dụng lại hắn và giao cho trọng trách.
Thực ra hắn cũng biết, Hoàng đế không còn tin tưởng những người thuộc gia tộc thế gia đại tộc nữa, ví dụ như Vũ Văn gia... Thế nhưng Hoàng đế vẫn không thể rời bỏ thế gia đại tộc, không muốn dùng nhưng vẫn cần sự ủng hộ của họ. Cho nên cục diện triều đình hiện tại mới có chút hỗn loạn, còn những người được trọng dụng lại như họ thì địa vị cũng có chút khó xử.
Hoàng đế chậm rãi thở ra một hơi rồi nói: "Trẫm hiện tại chủ yếu lo việc Anh Hùng Đại Hội, trẫm cần binh lực lớn mạnh để thu phục Dự Châu. Yến Sơn tặc Lý Thất đã sắp áp sát Kinh Châu rồi, mà khanh, với tư cách là Thừa tướng Đại Sở, lại còn vì tư thù cá nhân mà so đo với một tên công tử bột."
Diêu Chi Động "bộp" một tiếng quỳ xuống: "Thần có tội, nhưng thần cũng là vì lo cho quốc sự. Dự Châu đã bị Yến Sơn tặc công phá, đứa trẻ này bỗng nhiên đến kinh đô, quả thực đáng ngờ."
Hoàng đế trầm tư một lát, hướng ra ngoài gọi một tiếng: "Huệ Xuân Thu."
Thống lĩnh thị vệ đại nội Huệ Xuân Thu liền bước nhanh vào cửa, cúi người nói: "Thần có mặt."
Hoàng đế nói: "Phái người đi truyền Đại lý tự khanh Quy Nguyên Thuật vào đây." Huệ Xuân Thu lập tức đáp một tiếng rồi xoay người ra ngoài.
Đại lý tự. Mới ba mươi tuổi mà đã quý hiển là Đại lý tự khanh, Quy Nguyên Thuật đang ngồi nơi hành lang, nhìn về phía hồ sen xa xa. Trên hành lang đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ, trên bàn có bốn đĩa thức ăn, một bầu rượu. Thức ăn là cải thảo trộn chua ngọt, lạc rang muối, củ cải sợi giấm lâu năm, đậu phụ trộn hành. Không có món nóng nào, không có món mặn nào, chỉ có rượu là rượu cũ lâu năm.
Bên hồ sen, muỗi ruồi bay lượn khiến Quy Nguyên Thuật có chút không vui. Hắn đổ tăm ra, cầm một chiếc, tùy ý búng tay, chiếc tăm như luồng sáng bắn vút đi. Một tiếng "bộp" khẽ vang lên, một con ruồi bị tăm ghim chặt trên lá sen.
"Đại nhân." Thủ hạ vội vã chạy tới, cúi người nói: "Bệ hạ triệu đại nhân vào cung."
Quy Nguyên Thuật khẽ nhíu mày, thầm nghĩ bệ hạ lúc này nhớ đến mình, chắc chắn không phải chuyện gì tốt lành. Bởi vì Anh Hùng Đại Hội, người của Đại lý tự đều đã được phái đi phối hợp duy trì trật tự kinh đô, Đại lý tự của hắn hiện tại đã là nha môn trống rỗng. Mấu chốt là người của hắn bị điều đi lại không thuộc quyền quản lý của hắn, mà tạm thời điều về cho Thập Tam Môn đề đốc. Cho nên đã gần hai tháng nay, hắn – vị Đại lý tự khanh này – không có việc gì để làm. Trong toàn bộ nha môn Đại lý tự chỉ còn lại hắn và bốn thủ hạ. Lẽ ra hắn cũng nên đi giúp một tay, nhưng hắn là quan chính tam phẩm, Thập Tam Môn đề đốc chỉ là chính tứ phẩm. Hắn đi thì tính là gì? Cho nên dứt khoát không đi, ở lại nha môn nhàn rỗi.
"Sợ là sắp có chuyện phiền phức... một chuyện phiền phức khiến người ta đau đầu." Quy Nguyên Thuật chỉnh lại y phục, nghiêng đầu nhìn một cái, con ruồi bị hắn ghim lúc nãy vẫn còn sống. Thế là hắn lại cầm một chiếc tăm, tùy tay búng ra, lần này chiếc tăm đâm chính xác vào đầu con ruồi. Độ dài của hai chiếc tăm lộ ra ngoài giống hệt nhau.