Quế Hoa Sơn Trang.
Đây là một căn phòng được trang trí vô cùng xa hoa, mỗi một vật dụng bày biện đều cực kỳ tinh xảo, người dân thường dù vất vả cả đời cũng chưa chắc kiếm đủ tiền để trang trí căn phòng này.
Tào Đăng Khoa bị trói trên cột, nói chính xác hơn là bị treo lên.
Hai sợi dây thừng đay xuyên qua bả vai hắn, buộc chặt vào cột, khiến cả người hắn lơ lửng giữa không trung.
Trương Thang quay đầu nhìn lại, trên bàn đặt một chiếc đồng hồ cát, những hạt cát mịn đang chảy róc rách. Chiếc đồng hồ cát này đại diện cho sự đếm ngược của thần chết khi gõ cửa.
Hắn quay đầu nhìn Tào Đăng Khoa, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ chán ghét nhàn nhạt.
"Trước đây, khi đọc những ghi chép về các phương pháp treo người, ta luôn cảm thấy có chút không thỏa đáng." Trương Thang chỉ vào sợi dây thừng đay đang xuyên qua bả vai Tào Đăng Khoa: "Hình phạt của Đại Sở trước đây thường dùng móc tì bà."
Hắn đứng dậy, làm động tác mô phỏng ở vị trí bả vai Tào Đăng Khoa: "Đại khái là ở chỗ này, dùng một chiếc móc sắt xuyên qua để treo người lên, đối phương sẽ không còn sức phản kháng."
Hắn hỏi: "Nhưng ngươi có biết cách làm này có chỗ nào chưa hoàn hảo không?"
Tào Đăng Khoa tất nhiên không thèm để ý đến hắn, chỉ trừng mắt giận dữ. Hắn muốn chửi, muốn chửi thật thậm tệ, nhưng hắn cảm thấy bản thân ngày càng bất lực, ngay cả mí mắt cũng trở nên nặng trĩu. Một cảm giác muốn chìm vào giấc ngủ ập đến, hơn nữa lại càng khó chống lại cơn buồn ngủ này.
Trương Thang hỏi: "Ngươi có phải càng lúc càng không còn sức để nói chuyện rồi không?"
Hắn vừa đi quanh Tào Đăng Khoa vừa nói: "Đồ sắt móc vào xương tì bà, máu chảy ra có thể cầm lại được, cho dù ngươi không xử lý thì máu cũng sẽ tự ngừng chảy."
"Cơ thể con người thực ra rất kỳ diệu, luôn muốn dốc hết sức để tự cứu lấy mình sau khi bị thương, mặc dù đa số thời gian đều vô ích."
Hắn đi một vòng rồi trở lại trước mặt Tào Đăng Khoa: "Đồ sắt không đủ hoàn hảo, nhưng dùng dây thừng đay thì khác. Dây thừng xuyên qua bả vai ngươi, nó sẽ liên tục hút máu ngươi. Ta từng thử nghiệm trên thú hoang, không cần bao lâu là máu sẽ bị hút cạn sạch."
Hắn lại nhìn chiếc đồng hồ cát kia: "Ngươi cách thời điểm máu bị hút cạn, xem ra cũng không còn bao lâu nữa đâu."
Đôi mắt Tào Đăng Khoa trợn trừng, hắn há miệng, trong cổ họng phát ra âm thanh rất yếu ớt. Trương Thang ghé sát lại nghe, thì ra Tào Đăng Khoa đang chửi hắn.
Trương Thang thở dài: "Thôi được, ta tôn trọng lựa chọn của ngươi."
Hắn xoay người rời đi.
Treo mình trên đó, sắc mặt Tào Đăng Khoa trắng bệch, như thể vừa được trát một lớp phấn. Hắn cố gắng vặn đầu nhìn lại, thấy sợi dây thừng đay xuyên qua bả vai mình đã chuyển thành màu nâu sẫm. Đôi mắt dần mờ đi, thứ hắn nhìn thấy dường như không phải là dây thừng, mà là một mạch máu lộ ra ngoài, mạch máu của chính hắn.
Trương Thang đóng cửa rời đi, căn phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng thở dốc nặng nề của Tào Đăng Khoa cũng trở nên chói tai.
Tào Đăng Khoa chợt nghe thấy một âm thanh, rất nhẹ, nhưng lại chấn động màng nhĩ, thực ra là chấn động tâm can hắn.
Tí tách.
Đó hẳn là tiếng giọt nước rơi nhỉ? Nhưng trong căn phòng này thì lấy đâu ra nước? Đó là máu của hắn, ở nơi hắn không nhìn thấy, liệu có phải đang đặt một cái chậu, và trong chậu đã nhỏ xuống không ít máu rồi không?
Lại một tiếng nữa.
Tào Đăng Khoa bỗng không thể nhịn được nữa, hắn dốc hết sức bình sinh để giãy giụa. Hắn bị treo lơ lửng, khi giãy giụa, vị trí bả vai bị xuyên thấu đau đớn khôn cùng. Dường như vì bị máu ngâm quá lâu, sợi dây thừng đay ở bả vai trái của hắn đứt lìa.
Thế nhưng đối với Tào Đăng Khoa mà nói, đây không phải là chuyện tốt, bởi vì chỉ còn lại một bên vai bị treo, càng đau đớn và khổ sở hơn.
Có lẽ là nghe thấy tiếng động, Đình úy bên ngoài đẩy cửa bước vào, vẻ mặt vô cảm nhìn hắn. Hoàn toàn không có ý định cứu hắn xuống, cũng không có ý định treo hắn lại như cũ. Chỉ đứng đó nhìn.
Đây là lần đầu tiên Tào Đăng Khoa nhìn thấy sự thờ ơ đối với sinh mạng trong mắt một con người.
Đúng lúc này, Trương Thang quay lại. Hắn cũng chỉ nhìn thoáng qua, rồi giọng điệu không chút gợn sóng nói: "Thay một sợi dây thừng đay mới rồi xuyên lại đi. Ngoài ra, đổi cái chậu khác, máu đầy rồi."
"Không!" Tào Đăng Khoa bỗng nhiên gào thét: "Tha cho ta! Ta cầu xin ngươi tha cho ta!"
Trương Thang thở dài: "Là tự ngươi đưa ra lựa chọn, còn ta chỉ là tôn trọng lựa chọn của ngươi thôi. Có lẽ ngươi không biết, thực ra Đình úy rất kính trọng những người dũng cảm như ngươi, không phải ai cũng có thể trở thành dũng sĩ."
Hắn bước đến trước mặt Tào Đăng Khoa, từng chữ từng chữ nói: "Đình úy thường sẽ chọn cách tôn trọng lựa chọn của những người như ngươi, thành toàn cho khí tiết mà những người như ngươi hướng tới."
Trong lúc hắn nói, Đình úy đã tìm đến sợi dây thừng mới. Người này im lặng bước ra sau lưng Tào Đăng Khoa, tay nắm lấy sợi dây đứt lìa trên bả vai hắn rồi kéo mạnh ra.
Phập một tiếng, sợi dây thừng thô hơn cả ngón tay cái bị lôi ra khỏi da thịt. Tào Đăng Khoa đau đớn thét lên một tiếng kinh hoàng.
Thế nhưng, chuyện đau khổ hơn vẫn còn ở phía sau. Hắn không nhìn thấy người phía sau, dù có cố gắng vặn đầu thế nào cũng không thấy, nhưng hắn cảm nhận được, tên Đình úy đáng chết kia đang nhét sợi dây thừng mới vào lỗ máu trên bả vai hắn.
"Ngươi muốn biết cái gì, ngươi nói cho ta biết ngươi muốn biết cái gì." Tào Đăng Khoa nhìn Trương Thang, giọng nói gấp gáp và run rẩy. Hắn gần như gào lên: "Những gì ta biết, ta đều sẽ nói cho ngươi, ta nói hết cho ngươi!"
Trương Thang ừ một tiếng, có chút tiếc nuối nói: "Trước khoảnh khắc này, ta thực sự rất khâm phục ngươi. Nếu đổi lại là ta bị treo ở đó, có lẽ ta còn sụp đổ nhanh hơn ngươi."
Nói xong, Trương Thang phất tay: "Thả người xuống, xử lý vết thương cho hắn, rồi đưa đến trước mặt ta."
Nói đoạn, hắn xoay người rời đi.
Nửa canh giờ sau, trong một căn phòng khác.
Trương Thang bưng một bát cháo thịt đặt trước mặt Tào Đăng Khoa, hương thơm của bát cháo khiến đôi mắt Tào Đăng Khoa hơi mở to ra một chút.
"Đút cho hắn ăn." Trương Thang ra lệnh.
Hai bên bả vai Tào Đăng Khoa đều bị xuyên thấu, lúc này muốn tự ăn cơm rõ ràng là chuyện vô cùng khó khăn. Một tên Đình úy bưng bát cháo, múc một thìa đưa đến bên miệng Tào Đăng Khoa. Tào Đăng Khoa quay đầu đi. Đây có lẽ là chút tôn nghiêm cuối cùng của hắn.
Trương Thang phất tay, tên Đình úy kia lập tức lui xuống.
"Ta không hiểu một chuyện." Tào Đăng Khoa không đợi Trương Thang hỏi, mà tự mình đặt câu hỏi trước: "Đã từ lâu Ninh Vương nghi ngờ Tiểu hầu gia, tại sao vẫn luôn không ra tay?"
Trương Thang vì câu hỏi này mà trầm tư một lúc lâu, hắn cảm thấy trả lời câu hỏi này cần một thái độ rất nghiêm túc.
Một lúc lâu sau, Trương Thang trả lời: "Bởi vì Ninh Vương điện hạ, từng thực sự rất muốn làm bạn với Tiểu hầu gia."
Hắn nói xong dừng lại một lát, rồi bổ sung thêm một câu: "Là sau khi từ An Dương trở về, vì lúc đó, Tiểu hầu gia vẫn chưa biết Ninh Vương Lý Sất chính là Lý Sất."
Vì câu nói này, khóe miệng Tào Đăng Khoa co giật một cái.
Rất lâu rất lâu sau, Tào Đăng Khoa cười khổ: "Vậy nếu từ lúc đó, chúng ta không làm gì cả, ngược lại sẽ tốt hơn sao?"
Trương Thang gật đầu: "Đúng."
Hắn ngồi đối diện Tào Đăng Khoa, nhìn người đàn ông có sắc mặt thê lương này: "Ninh Vương điện hạ nói, mọi sự khởi đầu đều là từ sau khi ngài ấy từ An Dương trở về Ký Châu."
Trương Thang giọng điệu bình tĩnh nói: "Mà lúc đó, Ninh Vương đã nghĩ, có lẽ chỉ có thể là Tiểu hầu gia Tào Liệp mà thôi. Bởi vì những chuyện xảy ra ở An Dương, khiến Tào Liệp xác định một chuyện, đó là Ninh Vương ta có thể làm nên đại sự."
Trương Thang hỏi: "Điểm này, không đoán sai chứ?"
Tào Đăng Khoa gật đầu: "Không sai, lúc đó Lý Sất..." Hắn dừng lại, rồi tự giễu cười một tiếng. Tào Đăng Khoa nói tiếp: "Lúc đó năng lực mà Ninh Vương thể hiện ở An Dương khiến Tiểu hầu gia vô cùng tán thưởng."
"Ninh Vương rời An Dương dùng kế, không thể nói là tinh diệu tuyệt luân, nhưng lại rất thực dụng, hơn nữa khiến người ta không kịp đề phòng."
"Nhưng lúc đó nếu Tiểu hầu gia muốn, giữ Ninh Vương lại cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì." Tào Đăng Khoa thở dài một tiếng: "Có lẽ, lúc đó Tiểu hầu gia thực sự nên giữ Ninh Vương lại mới đúng."
Hắn nhìn Trương Thang nói: "Sau khi Ninh Vương đi, Tiểu hầu gia liền trở về Dự Châu, vội vàng chạy về."
"Sau khi về, liền điều chỉnh bố cục của Tào gia, yêu cầu chuyển một phần lớn lực lượng sang Ký Châu. Tiểu hầu gia muốn bày bố ở Ký Châu, muốn cài cắm người vào bên cạnh Ninh Vương từ trước, chỉ có như vậy mới có thể nhanh chóng kiểm soát cục diện sau khi Ninh Vương thành sự."
"Những việc này, chúng ta làm quen tay quen chân, không ai ngờ lại xảy ra nhiều bất ngờ đến thế."
Trương Thang hỏi: "Nói về những bất ngờ đó đi."
Tào Đăng Khoa đáp: "Lữ Vô Man thất thủ ở Ký Châu, thứ nhất là vì đánh giá thấp thủ hạ của Ninh Vương, tức là quân đội Đình úy các ngươi."
"Thứ hai, là vì Lữ Vô Man và Mai Vô Tửu đều không ngờ tới, quan lại dưới quyền Ninh Vương không giống với quan lại Đại Sở. Những quan lại cũ rất dễ thu mua, thế nhưng những quan lại địa phương được trọng dụng sau này, trong xương cốt họ có một sự cố chấp, khuyên không được, mua không xong, cho nên..."
Trương Thang nói: "Cho nên chỉ có thể ra tay diệt khẩu. Các ngươi tạo ra hết vụ tai nạn này đến vụ tai nạn khác, giết chết những vị quan tốt thực sự vì dân mà làm việc, rồi nhân lúc hỗn loạn, để phú thương hương thân địa phương đứng ra nhanh chóng tiến cử một người, tạm thời chủ trì công việc địa phương."
"Mà vì tâm trí chủ yếu của Ninh Vương phải đối phó với chinh chiến, nên những quan lại địa phương được tiến cử tạm thời này, phần lớn đều được lưu dụng. Cho dù có bất ngờ các ngươi cũng không sợ, ít nhất các ngươi đã trừ khử được những vị quan địa phương không chịu hợp tác."
Khi Trương Thang nói đến đây, sắc mặt đã có chút lạnh lẽo. Những vị quan tốt thực thụ kia, chính là bị người của Tào gia vì tư dục mà trừ khử.
Tào Đăng Khoa lại thở dài một hơi thật dài: "Nhưng bây giờ xem ra, chúng ta sai rồi. Nếu từ đầu không làm gì cả, chỉ do Tiểu hầu gia đích thân đứng ra duy trì mối quan hệ với Ninh Vương, có lẽ bây giờ ngược lại sẽ tốt hơn."
Hắn ngẩng đầu nhìn Trương Thang: "Điều ta vừa muốn hỏi ngươi là, tại sao đến bây giờ các ngươi vẫn chưa ra tay với Tiểu hầu gia? Ngươi nói Ninh Vương muốn làm bạn với hắn, nhưng đến thời điểm này rồi, đã là lúc nên ra tay rồi."
Trương Thang nói: "Bởi vì mục tiêu không phải Tào Liệp, mà là cha của Tào Liệp, môn chủ Sơn Hà Ấn."
Tào Đăng Khoa chợt nhớ ra, không lâu trước đây Trương Thang từng nói, có lẽ không bao lâu nữa, cha của Tào Liệp, đại ca của hắn, sẽ trở về thành Dự Châu. Đây mới là kế hoạch của Ninh Vương.
Nếu không để đại ca của Tào Đăng Khoa là Tào Tử La tin rằng Dự Châu đã an toàn, tin rằng Ninh Vương đã không còn nghi ngờ Tào gia, thì làm sao hắn có thể trở về? Mà người báo tin này, nếu là Tào Liệp, thì Tào Tử La còn nghi ngờ gì nữa?
Tào Đăng Khoa trút một hơi thật mạnh.
"Có lẽ điều sai lầm nhất của chúng ta, là không nên đắc tội với Ninh Vương." Hắn nhìn Trương Thang: "Các ngươi thắng rồi, cho ta một cái chết thống khoái đi."
Trương Thang lắc đầu: "Vẫn chưa thắng hoàn toàn, rất nhiều việc cần phải làm rõ, ví dụ như..."
Hắn rướn người về phía trước, nhìn vào mắt Tào Đăng Khoa hỏi: "Mộ Phong Lưu rốt cuộc là ai, hắn làm thế nào trốn thoát khỏi quân đội Đình úy, và trong quân đội Đình úy, nội ứng của các ngươi là ai."
Tào Đăng Khoa cuối cùng cũng có chút ý cười, nụ cười đắc ý. Hắn cố gắng làm cho mình trông thật đắc ý.
Hắn nói: "Hóa ra các ngươi cũng không phải thần thông quảng đại. Về việc Mộ Phong Lưu là ai, hắn chỉ là Mộ Phong Lưu mà thôi. Còn về việc nội ứng là ai, ta không biết."
Tào Đăng Khoa cười nói: "Bởi vì rất nhiều chuyện, không phải ai cũng có thể biết được."
Trương Thang gật đầu: "Ta tin ngươi."
Sau đó hắn hỏi: "Vậy ngươi có muốn sống không?"
Tào Đăng Khoa lắc đầu: "Không muốn."
Trương Thang cũng cười, giống hệt nụ cười của Tào Đăng Khoa lúc nãy. Hắn nói: "Nhưng ngươi nhất định sẽ sống sót, hơn nữa sẽ có rất nhiều người biết, là ngươi đại nghĩa diệt thân."
Nói xong Trương Thang đứng dậy, đứng đó nhìn xuống Tào Đăng Khoa: "Thử nghĩ xem, sau này sẽ có bao nhiêu người đến giết ngươi, mà chúng ta lại cần chuyện đó xảy ra. Dùng ngươi làm mồi câu cá, từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ được hưởng sự bảo vệ nghiêm ngặt của Đình úy, vui không?"
Nụ cười của hắn dần biến mất: "Đừng đắc ý trước mặt ta, xin ngươi hãy ghi nhớ câu này."