Nghe thấy câu nói này của Đường Thất Địch, khóe miệng tiểu hầu gia Tào Liệp không tự chủ được mà co giật.
Y cười gượng gạo: "Ninh Vương... quả nhiên là người trực tính."
Lời của Tào Liệp đã đủ uyển chuyển rồi, dù sao đây cũng là đang đứng trước mặt Đường Thất Địch, chứ đâu phải ở trong thành Dự Châu. Đối diện với vị đại tướng quân của Ninh quân dưới trướng Lý Tật, rốt cuộc thì y cũng không dám mắng ra lời, nhất là khi binh giáp như rừng đang bày ra ngay trước mắt. Gia nghiệp của nhà họ Tào có lớn đến đâu, cũng không cách nào dùng chuyện làm ăn để phá giải mười vạn đại quân.
Đường Thất Địch cười đáp: "Vương thượng của ta xưa nay vẫn vậy, chưa từng che đậy điều gì."
Tào Liệp thầm nghĩ, ngươi có thể nịnh nọt đến mức này cũng thật chẳng dễ dàng gì. Y cười đầy bất lực: "Đã Ninh Vương đã lên tiếng, mà nhà họ Tào ta quả thực cũng có tiền..." Y thăm dò hỏi một câu: "Không biết ý của Ninh Vương là thế nào?"
Hiện nay Ninh quân đã áp sát thành, ý tứ của Ninh Vương Lý Tật truyền đạt qua Đường Thất Địch, đâu chỉ đơn giản là "không biết xấu hổ" như vẻ bề ngoài. Câu nói này có thể an lòng Tào Liệp, cũng là an lòng cả gia tộc họ Tào.
Thái độ của Ninh Vương rất rõ ràng, chỉ cần đưa tiền, Ninh quân sẽ không làm khó nhà họ Tào. Tào Liệp đâu phải kẻ ngốc, tất nhiên hiểu rõ Lý Tật đang đền đáp ân tình y đã chăm sóc mình ở An Dương trước đây. Nếu không phải vì lẽ đó, thái độ đối với nhà họ Tào làm sao có thể đơn giản như vậy được.
Chỗ dựa phía sau nhà họ Tào là Võ Thân Vương, vợ của Võ Thân Vương hiện đang ở trong thành Dự Châu. Nếu hạ được nhà họ Tào, dùng vợ của Võ Thân Vương làm con tin để ép Võ Thân Vương đầu hàng Ninh quân, nếu làm vậy, chưa nói đến việc Võ Thân Vương có chịu khuất phục hay không, chỉ nói riêng việc nhà họ Tào sẽ bị giày vò ra sao đã đủ đáng sợ rồi.
Hơn nữa, dù không có sự giúp đỡ của nhà họ Tào, với binh lực lưu thủ trong thành Dự Châu hiện nay, việc Đường Thất Địch muốn hạ Dự Châu cũng chẳng phải chuyện viển vông. Lý Tật dùng một câu nói gần như đùa cợt để thể hiện thái độ của mình đối với nhà họ Tào một cách vô cùng rõ ràng.
Tào Liệp từ nhỏ đã được hun đúc trong môi trường này, nên lập tức hiểu ra, Lý Tật là nể mặt y mà muốn bảo toàn cho nhà họ Tào. Đã Lý Tật nể mặt, y buộc phải nhận lấy.
Đường Thất Địch nói: "Tiểu hầu gia dường như đang thấy xót của?" Hắn cười nói: "Vậy nên nếu tiểu hầu gia thực sự thấy xót, thì không nên hỏi thêm câu này nữa."
Tào Liệp trầm tư một lát, đứng dậy lùi lại một bước, hơi cúi người nói: "Phiền đại tướng quân chờ cho một chút, đợi ta trở về bẩm báo với các bậc trưởng bối trong tộc, tự khắc sẽ cho đại tướng quân một câu trả lời hài lòng."
Đường Thất Địch gật đầu: "Được."
Thế là Tào Liệp cáo từ rời đi, quay trở về thành Dự Châu. Trên đường về, một tùy tùng hỏi: "Vị Ninh quân đại tướng quân Đường Thất Địch này ép người quá đáng, dường như thực sự nghĩ rằng Dự Châu dễ lấy như trở bàn tay?"
Trong xe ngựa, Tào Liệp lắc đầu: "Cho dù không phải dễ như trở bàn tay, thì cũng chẳng phải khó lên tận trời. Ngươi có từng nghĩ, nếu Dự Châu cố thủ một tháng, thái độ của Ninh quân khi phá thành sẽ ra sao, còn nếu Dự Châu cố thủ ba tháng, thái độ của Ninh quân khi phá thành lại là thế nào không?"
Y khẽ thở hắt ra, nếu thực sự cố thủ ba tháng, sau khi Đường Thất Địch phá được thành, chắc chắn sẽ đại khai sát giới. Y khẽ thở dài: "Ninh Vương là người có đại trí tuệ."
Tùy tùng nghe vậy thì có chút không phục: "Tiểu hầu gia, Ninh Vương này đòi tiền một cách trực tiếp như vậy, bộ dạng xấu xí như thế, có gì là đại trí tuệ, ngược lại là đại vô sỉ thì có."
Tào Liệp cau mày, định trách mắng vài câu, nhưng lại thấy vô nghĩa. Y trả lời: "Cho nên hắn là Ninh Vương, còn ngươi chỉ là tiểu tử dưới trướng ta."
Một canh giờ sau, trong đại trạch nhà họ Tào tại thành Dự Châu. Hai người ngồi ở vị trí chủ tọa, một là nhị gia gia của Tào Liệp - Tào Tán Tùng, người kia là cô cô của Tào Liệp, vợ của Võ Thân Vương - Vương phi Tào Tình Lệ. Trong nhà họ Tào, vị nhị thái gia đã ngoài tám mươi, bề ngoài có vẻ không màng thế sự nhưng vẫn còn hứng thú với phụ nữ này, thực chất lại có địa vị tuyệt đối.
Năm đó nếu không phải nhị thái gia một mực đứng về phía cha của Tào Liệp, thì đại quyền của nhà họ Tào có lẽ đã rơi vào tay kẻ khác. Cho nên dù đến tận ngày nay, chỉ cần cha của Tào Liệp trở về đại trạch Dự Châu, việc đầu tiên là phải chạy đến nhà nhị thái gia để thỉnh an.
"Sau khi trở về, ta đã cho người kiểm kê toàn bộ số bạc mặt mà nhà họ Tào hiện có thể lấy ra được ở thành Dự Châu, khoảng năm triệu lượng."
Đường Thất Địch cười mà không nói. Tào Liệp nhìn bộ dạng đó liền biết năm triệu lượng bạc này không thể thỏa mãn yêu cầu của hắn. Đường Thất Địch nay đã nhanh chóng chiếm được gần nửa cương vực Dự Châu, tuy chưa thể coi là mở rộng quân lực quy mô lớn, nhưng cũng đã có hơn mười vạn đại quân, hơn nữa còn rất cần lượng lớn quân tư để thưởng cho tướng sĩ dưới quyền. Nếu muốn chỉnh đốn tại Dự Châu rồi chiêu binh mãi mã, năm triệu lượng đối với một đội quân khổng lồ thực sự không phải là số tiền lớn để giải quyết vấn đề.
Tào Liệp thấy biểu cảm của Đường Thất Địch như vậy, trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu có sự chênh lệch với kỳ vọng của Ninh Vương, sau khi trở về, ta sẽ thử xem có thể bán bớt gia sản để gom góp thêm chút nữa hay không." Y hỏi: "Chỉ hy vọng đại tướng quân có thể nói rõ thái độ của Ninh Vương."
Đường Thất Địch cười nói: "Ninh Vương nói, tuy thời gian ở bên tiểu hầu gia không quá dài, nhưng tin rằng sự thấu hiểu của tiểu hầu gia dành cho hắn chắc chắn vượt xa người thường..."
"Ninh Vương còn nói, nếu gặp được tiểu hầu gia, hãy bảo y đoán thử, trầm tâm tĩnh khí mà đoán, thế nào cũng sẽ đoán ra."
Tào Liệp khẽ cau mày. Y ngồi đó, hồi tưởng lại khoảng thời gian ở An Dương cùng Lý Tật, lật lại toàn bộ những việc Lý Tật từng làm một cách cẩn thận. Sau đó, y thở dài. Bởi vì y có lẽ đã đoán ra rồi.
Y ngẩng đầu nhìn Đường Thất Địch, thăm dò hỏi: "Lời của Ninh Vương... ta đoán, có phải là... bất kể Tào Liệp đưa ra bao nhiêu bạc, ngươi cũng sẽ đòi gấp đôi không?"
Đường Thất Địch cười lớn.
Sắc mặt Tào Liệp trở nên khó xử, y đứng dậy đi lại trong đại trướng: "Số tiền khổng lồ như vậy, thật khó xoay xở..." Y dừng lại, nhìn Đường Thất Địch: "Dù công việc làm ăn của nhà họ Tào trải khắp Dự Châu, nhưng để gom toàn bộ số bạc lưu thông trong thành lại cũng chẳng phải chuyện một sớm một chiều."
"Hơn nữa, thu nhập từ việc kinh doanh của nhà họ Tào, quá nửa đã dùng để chi viện cho đại quân của Võ Thân Vương, nên thực sự không có nhiều bạc như vậy." Y khó xử nói: "Năm triệu lượng đã là giới hạn ta có thể lấy ra lúc này..."
Đường Thất Địch nói: "Ninh Vương nói, một khi tiểu hầu gia nói ra câu 'bao nhiêu đó là giới hạn', thì đó có lẽ là thật lòng thấy xót, nhưng chắc chắn là vẫn lấy ra được."
Mắt Tào Liệp mở to: "Đại tướng quân, Ninh Vương còn nói gì với ngươi nữa? Ngươi cứ nói hết một lần cho ta nghe đi."
Đường Thất Địch nhìn ra bên ngoài, thân binh bưng hai bát mì vào, hắn cười nói: "Ăn no rồi hãy nói."
Tào Liệp trong lòng đè nặng chuyện lớn như vậy, sinh tử của hai ba ngàn người nhà họ Tào trong thành Dự Châu, đại nghiệp của gia tộc, sao y có thể thản nhiên ăn bát mì này. Đường Thất Địch thì chẳng bận tâm, ngồi xuống là ăn ngay. Tào Liệp bưng bát ăn được hai miếng rồi không nuốt nổi nữa, thở hắt ra một hơi nặng nề rồi nói: "Đại tướng quân, hay là nói chuyện chính trước đi."
Đường Thất Địch ăn xong mì, lau tay lau miệng, ngồi thẳng người nhìn Tào Liệp: "Ninh Vương còn nói, có thể đưa Võ Vương phi đến quân doanh của Võ Thân Vương một cách thể diện và an toàn."
Sắc mặt Tào Liệp thay đổi đột ngột. Y im lặng một lúc, bất lực lắc đầu: "Hóa ra Ninh Vương không chỉ muốn tiền, mà còn muốn một danh tiếng tốt."
Đường Thất Địch thản nhiên nói: "Vương thượng của ta lệnh cho ta dẫn quân nam hạ, tắm máu chém giết, tướng sĩ tận tâm, kể từ khi rời Ký Châu, gặp chiến tất thắng, không ai địch nổi..." Hắn rướn người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Tào Liệp, từng chữ một nói: "Ta vô địch, chẳng lẽ là để cùng ngươi mặc cả sao?"
Sắc mặt Tào Liệp biến đổi dữ dội. Đường Thất Địch nâng chén trà lên uống một ngụm, rồi vẫn giữ giọng điệu thản nhiên: "Tiểu hầu gia, Vương thượng của ta không có ở trong quân."
Tào Liệp đứng dậy, cúi người bái lạy: "Ý của đại tướng quân ta đã rõ, Ninh Vương cần danh tiếng tốt, nhưng đại tướng quân thì không cần." Y chắp tay nói: "Ngày mai đại tướng quân có thể vào thành, cho ta một tháng, số tiền ngàn vạn, nhất định sẽ đưa đến quân doanh của đại tướng quân."
Thế là, trên thành Dự Châu cắm cờ Ninh.