Quân Ninh rời đại doanh huyện Định Hiền, chỉnh đốn đội ngũ, ép sát về phía quân giặc. Đại quân vừa động, quân thám báo bên phía Thuận Thiên Giáo tự nhiên nhanh chóng phát hiện, tin tức lập tức được báo về cho Át Kha Ma.
Trước đó, đám quân giặc vốn vì phát hiện kỵ binh quân Ninh mà chỉnh đốn lại đội ngũ, vừa mới trở về doanh trại. Lúc này, tiếng tù và lại vang lên lần nữa, âm thanh u u lan xa. Binh lính quân Thuận Thiên lại nhanh chóng tập kết, bày trận bên ngoài đại doanh. Dù đám binh lính này không tính là tinh nhuệ, nhưng xét về tố chất, đây đã là giới hạn mà Át Kha Ma có thể huấn luyện ra.
Át Kha Ma luyện binh cực kỳ hung tàn, tàn nhẫn đến mức hoàn toàn không coi trọng tính mạng con người. Việc đầu tiên ông ta làm khi nhậm chức Đại tướng quân chính là khiến tất cả mọi người phải khiếp sợ mình. Trong tháng đầu tiên, số người ông ta hạ lệnh xử tử đã lên tới ba bốn trăm mạng.
Để binh lính coi việc phục tùng mệnh lệnh là thói quen, cũng để quân kỷ quân lệnh ông ta ban bố ai cũng có thể ghi nhớ, ông ta ra lệnh trong vòng ba ngày, tất cả phải học thuộc lòng quân kỷ, ba ngày sau ông ta sẽ kiểm tra. Ban đầu, đám quân giặc đã quen với thói lười biếng, buông thả, nào có để tâm đến quân kỷ quân lệnh gì. Hơn nữa ở Thuận Thiên Giáo, chuyện điều động hay bãi miễn cái gọi là Đại tướng quân là chuyện thường như cơm bữa.
Thuận Thiên Giáo phát triển ở các huyện vùng Tây Bắc, để thu phục lòng người, Cụ Hà - kẻ dẫn theo một đội ngũ từ Tắc Bắc trở về - đã nghĩ ra một cách. Đó là không tiếc ban thưởng, không tiếc phong quan. Cụ Hà chính là đệ tử của Toàn Viên đạo nhân ở Đông Lăng Đạo ngày trước. Trong trận chiến với Lý Sách và những người khác, Toàn Viên đạo nhân bị giết, Cụ Hà coi như đã bán đứng sư phụ mình để thoát thân. Lúc đó Lý Sách có việc quan trọng hơn phải làm, nên cũng không quá chú trọng đến một nhân vật nhỏ bé như vậy. Ai ngờ kẻ này không dám quay lại Trung Nguyên, nhưng vừa nghe tin Yến Sơn Doanh gặp chuyện ở ngoài Tắc Bắc, liền muốn quay về ngay. Hắn không dám quay lại một mình, sau khi chỉnh đốn một đội ngũ ở Tắc Bắc mới dám trở về Trung Nguyên.
Đến lúc này mới biết, sau khi Yến Sơn Doanh bị tổn thương, vậy mà đã khôi phục lại được. Không chỉ khôi phục, mà Lý Sách đã chiếm được Ký Châu. Tin tức này khiến Cụ Hà vô cùng tức giận, hắn vốn tưởng Yến Sơn Doanh bị diệt, Ký Châu lại rơi vào cảnh hỗn chiến, hắn tất sẽ có cơ hội. Thậm chí dựa vào thời loạn thế, khi các đại hào cường đang tranh đấu lẫn nhau, chẳng ai đoái hoài đến hắn, hắn có thể nổi lên như một thế lực mới. Nào ngờ, Lý Sách căn bản không cho hắn đủ thời gian.
Cụ Hà tin chắc sách lược của mình không có vấn đề, dùng cách truyền giáo của Đông Lăng Đạo ngày trước, kết hợp với cách dưỡng dân của Lý Sách. Như vậy, gom góp lòng dân, điều khiển ý dân, chẳng cần mất bao lâu. Khi trở về Trung Nguyên, trong lòng Cụ Hà chứa đựng hoài bão lớn lao. Hắn suy tính rất chặt chẽ, suy đoán cũng rất hợp lý. Cụ Hà thậm chí còn đoán chính xác cách các đại nhân vật có thể xoay chuyển giang sơn tranh đấu với nhau. Hắn chỉ không ngờ rằng, kẻ đắc thế cuối cùng lại là người mà hắn cảm thấy không cần để tâm nhất: Lý Sách - tên giặc cỏ Yến Sơn tầm thường kia.
Khi hắn đi, Lý Sách vẫn là giặc Yến Sơn, khi hắn về, Lý Sách đã là Ký Châu Vương. Nhưng tất nhiên hắn không cam lòng chịu thua, không cam lòng từ bỏ như vậy, nên hắn chọn vùng Tây Bắc có cơ hội phát triển nhất. Yến Sơn Doanh đã đi Ký Châu, quân Lương Châu không thể phân binh đối phó chuyện trong quan, đây chính là mảnh đất màu mỡ để hắn phát triển.
Đúng lúc này, Cụ Hà gặp một người tài không gặp thời. Người này chính là Át Kha Ma. Trước đó, Cụ Hà đã phong tặng mấy chục vị Đại tướng quân, thậm chí còn có đủ loại vương. Với tư cách là Tông chủ Thuận Thiên Giáo, để lôi kéo lòng người, hắn cứ hở ra là phong vương, phong Đại tướng quân. Những kẻ đi theo hắn từ Tắc Bắc vào quan, vài tên đầu lĩnh mã tặc, đều bị hắn phong vương. Thuận Thiên Giáo hiện nay có hai mươi bảy vị vương, được gọi là "Hộ Giáo Nhị Thập Thất Thần Vương". Ngoài phong vương, sự si mê quyền lực của Cụ Hà còn thể hiện ở việc phong Đại tướng quân. Dù không nhiều bằng vương, nhưng hắn cũng phong tới mười hai vị Đại tướng quân, trong đó có người nhậm chức rồi bãi miễn chỉ trong vòng một ngày.
Ví dụ như vị Đại tướng quân đang dẫn binh ở đây, mới đến chưa đầy một tháng thì Cụ Hà gặp Át Kha Ma. Hai bên đàm đạo, Cụ Hà thấy tên này là một nhân tài, rất có kinh nghiệm và cảm ngộ về luyện binh. Thế là hắn bãi miễn vị Đại tướng quân kia, để an ủi, hắn cũng phong cho người đó một cái vương hiệu.
Sau khi Át Kha Ma đến, ông ta giết liền mấy trăm người để chỉnh đốn quân kỷ, rồi bắt đầu luyện binh vô cùng nghiêm khắc. Ông ta luyện binh, chưa bao giờ quan tâm đến sống chết của binh lính. Không chịu nổi, giết. Lười biếng, giết. Giả bệnh giả bị thương, giết. Trái lệnh quân, giết. Nhìn không vừa mắt, giết. Từ khi ông ta dẫn binh, tháng thứ nhất giết mấy trăm người, tháng thứ hai lại giết mấy trăm người. Từ đó về sau, uy quyền của ông ta trong quân đội được thiết lập.
Đúng như suy đoán của Trình Vô Tiết, Át Kha Ma làm sao coi trọng được tà giáo như Thuận Thiên Giáo. Ông ta chỉ muốn dùng Thuận Thiên Giáo làm bàn đạp, đợi thời cơ chín muồi, ông ta tự nhiên sẽ trừ khử Cụ Hà và những kẻ khác. Đây cũng là lý do tại sao ông ta luôn không dám thực sự giao tranh với quân Ninh, ông ta nhìn ra quân Ninh mạnh mẽ đến mức nào.
Lúc này, thám báo đến báo, nói quân Ninh đang ép tới với quy mô lớn, có ý định quyết chiến, trong lòng ông ta khó tránh khỏi chút bất an. Đội ngũ này ông ta mới huấn luyện được gần như hoàn hảo, đều là tâm huyết của ông ta. Nếu vì một trận chiến với quân Ninh mà toàn quân bị tiêu diệt, tâm huyết của ông ta đều đổ sông đổ biển, kế hoạch của ông ta cũng tan thành mây khói. Ông ta biết mình là người như thế nào, nếu không có bàn đạp thì không thể bước chân vào hàng ngũ tranh hùng thiên hạ.
"Truyền lệnh các quân, lập phương trận phòng ngự." Át Kha Ma dặn dò xong, quay đầu nhìn thủ hạ truyền lệnh: "Lập tức phái người đến Thánh điện, thỉnh cầu Tông chủ phát viện binh, nói rằng quân Ninh tăng binh tấn công, tình thế nguy cấp."
"Rõ!" Thủ hạ vội vàng xoay người chạy đi.
Nói đi cũng phải nói lại, làm sao họ có thể không sợ. Quân Ninh thiện chiến hay không, chỉ có người từng đánh mới biết. Những ngày qua, thám báo của họ giao tranh với thám báo quân Ninh vô số lần, lần nào không phải thám báo quân Ninh đánh cho thám báo của họ tơi tả.
Người đưa tin nhanh chóng rời khỏi đại doanh, lao nhanh về phía tây. Trong lòng Át Kha Ma suy tính trăm đường, ông ta buộc phải nghĩ xem, nếu thực sự quyết chiến thì có mấy phần thắng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, trong đầu ông ta đã tính toán ra mấy loại chiến thuật, nhưng kết quả đều như nhau: Chắc chắn bại trận.
Quân Ninh trước đây không đánh, không phải vì sợ không thắng, mà là quân Ninh không muốn giết quá nhiều người. Quân Ninh muốn bảo vệ danh tiếng nhân nghĩa của Ninh Vương Lý Sách, cái họ kiêng dè không phải là binh lực của Thuận Thiên Giáo, mà là tiếng tăm trong lòng bách tính. Rõ ràng, lần quân Ninh đột ngột tấn công quy mô lớn này, chắc chắn có liên quan đến việc Trình Vô Tiết ba người đến đây.
Nghĩ đến đây, Át Kha Ma quay đầu nhìn lại, ở bãi đất trống phía xa, thi thể của Tiểu Lục và Tiểu Cửu vẫn còn đặt ở đó. Ông ta từ từ thở hắt ra.
"Khiêng thi thể hai người đó tới đây." Át Kha Ma ra lệnh: "Buộc vào giá gỗ, đặt trước trận, ta muốn xem xem, chủ tướng quân Ninh có dám bắn tên tấn công hay không."
Thủ hạ nhìn ông ta, ánh mắt có chút phức tạp. Hai người này, chẳng phải là huynh đệ thân thiết của Đại tướng quân sao? Vậy mà lúc này, lại phải dùng thi thể của hai người họ để chặn đứng cuộc tấn công của quân Ninh. Nhưng đám người này không dám trái lệnh Át Kha Ma, lập tức có người chạy tới, khiêng thi thể Tiểu Lục và Tiểu Cửu tới. Họ dựng giá gỗ hình chữ thập trước trận, buộc hai cái xác lên đó.
Mà lúc này, quân Ninh đen kịt đã ép tới cách trận địa Thuận Thiên Giáo chưa đầy hai dặm. Hai đại quân cứ thế hình thành thế đối đầu. Át Kha Ma lớn tiếng ra lệnh: "Cho người ra trước trận hô lớn, để bọn chúng biết hai cái xác đó là ai."
Trước hàng ngũ quân Ninh. Lý Sách ngồi trên lưng ngựa, nhìn quân Thuận Thiên đã bày trận xong xuôi ở đối diện. Từ đội hình của đối phương có thể thấy, Át Kha Ma này quả thực có tài dẫn binh. Không giống như đám quân phiến loạn từng gặp, đều tán loạn không quy củ, đội hình của đội quân này rất chỉnh tề, cách bố trí binh chủng cũng đầy đủ.
"Điện hạ." Liễu Qua chắp tay nói: "Thuộc hạ nguyện dẫn quân tấn công."
Sự chú ý của Lý Sách đều đặt vào hai cái giá gỗ hình chữ thập kia, đôi mắt hơi nheo lại. Khi Lý Sách nổi giận, thường sẽ có ánh mắt như thế này. Đúng lúc này, từ trong hàng ngũ quân giặc có mấy kỵ binh xông ra, hướng về phía quân Ninh. Tên cầm đầu vừa phi ngựa vừa lớn tiếng hô: "Trên giá gỗ buộc là thuyết khách các ngươi phái tới khuyên hàng, Đại tướng quân nhà ta nói, người quân Ninh các ngươi tự xưng nhân nghĩa, lại phái người tới chịu chết, nay lại tới tấn công, hãy nhìn xem các ngươi có dám bắn tên vào người phe mình hay không."
Đám người này cưỡi ngựa tới, lại không dám tới quá gần, cách tầm một mũi tên rồi lớn tiếng gào thét. Sắc mặt Liễu Qua đã dần trắng bệch. "Ta không thể ngờ, trên đời này còn có kẻ độc ác đến vậy, hai người đó vốn là huynh đệ cùng lớn lên với hắn." Liễu Qua giận dữ: "Giết người rồi treo xác, chuyện như vậy mà cũng làm ra được!"
Lý Sách im lặng một lát, thúc ngựa tiến lên. Ông đơn độc một người một ngựa tiến về phía trước, quân Ninh phía sau lập tức chỉnh tề ép tới. Khí thế đại quân như sóng cuộn biển trào. Hành động này làm đám quân giặc đi truyền tin sợ tới mức quay đầu bỏ chạy, không chút do dự. Thấy quân Ninh vậy mà ép tới, hoàn toàn không đoái hoài đến thi thể hai người kia, sắc mặt Át Kha Ma cũng thay đổi. Hắn thầm nghĩ, cái gọi là nhân nghĩa này, quả nhiên đều là giả nhân giả nghĩa. Hắn hét lớn một tiếng: "Cung thủ!" Cung thủ lập tức giương cung, mũi tên chếch hướng lên trời. Một khi quân Ninh lọt vào tầm bắn, mưa tên sẽ bay rợp trời.
Lý Sách quay đầu nhìn Liễu Qua nói: "Các ngươi ở lại, không cần theo ta." Liễu Qua sững sờ, muốn khuyên can thì Lý Sách đã thúc ngựa tiến lên. Con chiến mã danh giá từ thảo nguyên này vừa động, đã có khí thế như dẫm nát núi sông. Lý Sách xông lên trước, Liễu Qua làm sao dám không theo, ông chưa kịp động thì Đạm Đài Áp Cảnh và Dư Cửu Linh đã theo sát hai bên trái phải.
Át Kha Ma thấy chỉ có vài người phi ngựa tới, đưa tay ra hiệu chưa bắn tên vội. Ông ta không muốn thua về khí thế, nên cũng dẫn vài hộ vệ thúc ngựa ra khỏi trận địa. Cách Lý Sách khoảng mười mấy trượng thì dừng lại, Át Kha Ma nheo mắt nhìn, nhưng chưa từng gặp người này. "Ngươi là ai?" Át Kha Ma lớn tiếng hỏi.
Không đợi Lý Sách trả lời, Dư Cửu Linh đã lớn tiếng hô: "Ninh Vương Lý Sách của ta."
Trong lòng Át Kha Ma thắt lại, ông ta vạn lần không ngờ Lý Sách lại đích thân tới. Ông ta hơi cúi người, coi như là hành lễ, dù sao đối diện cũng là chủ nhân Ký Châu. "Ninh Vương." Át Kha Ma đứng thẳng người lên rồi hỏi: "Không biết Ninh Vương tới đây, có ý gì?"
Lý Sách liếc nhìn ông ta, rồi lại nhìn về phía hai cái xác trên giá gỗ, nhìn rất kỹ. Át Kha Ma nhìn theo ánh mắt Lý Sách rồi cười lớn, ông ta hỏi: "Ninh Vương muốn đón hai người này về sao? Vậy thì phiền Ninh Vương lui binh rồi hãy nói, chỉ cần đại quân Ninh Vương lui, ta tự sẽ phái người hộ tống thi thể hai người họ trở về."
Lý Sách chỉ liếc nhìn ông ta, nhưng không trả lời. Lúc này ba người đi theo Lý Sách là Liễu Qua, Đạm Đài Áp Cảnh và Dư Cửu Linh. Lý Sách quay đầu, giọng điệu bình thản hỏi: "Ghi nhớ dáng vẻ hiện tại của hai vị nghĩa sĩ đó chưa?"
Ba người đồng thanh đáp: "Đã ghi nhớ!"
Lý Sách lớn tiếng nói: "Truyền lệnh các quân, địch trước trận, kẻ cầm vũ khí thì giết, kẻ kháng cự thì giết, kẻ không quỳ thì giết. Hiện tại hai vị nghĩa sĩ này thế nào, sau trận chiến này vẫn phải y nguyên như thế. Chỉ cần thêm một vết thương dù là nhỏ nhất, quân giặc toàn quân giết sạch, tàn sát!"
Ông xoay đầu ngựa quay lại, thúc ngựa phi đi. "Tấn công!"
"Hô!"