Tiệm thuốc Thẩm Y Đường, chi nhánh An Dương.
Trước khi rời cửa, Lý Xì quay đầu nhìn lại, trong tiền sảnh chật kín người, tất nhiên phần lớn trong số đó chỉ đến để xem náo nhiệt.
Cái nhìn ngoái lại này của Lý Xì là hy vọng chi nhánh vốn đầu tư khổng lồ này sẽ không bị những kẻ đang giận dữ thiêu rụi thành tro.
Vẫn là bên bờ sông, vẫn là cảnh buông câu.
Hai chiếc ghế xếp nhỏ đặt song song bên bờ sông, cỏ xanh mướt, liễu rủ thướt tha.
Thuộc hạ của Tiểu hầu gia Tào Liệp tản ra bốn phía, đừng nói là lại gần, người lạ chỉ cần tiến lại trong vòng mấy chục trượng là đã bị chặn lại.
Lý Xì xuống xe ngựa, đám hộ vệ nhà họ Tào xung quanh lần lượt hành lễ với y.
Hai mươi ngày, ngày thứ hai mươi đến An Dương, trong thành phố khổng lồ này, có lẽ không còn ai là không biết Thẩm Y Đường, không biết công tử Lý của Thẩm Y Đường.
Đám hộ vệ nhà họ Tào này cũng đều biết, vị công tử Lý này là bạn tốt nhất của Tiểu hầu gia.
Lý Xì rất khách sáo đáp lễ họ, ai cũng yêu mến một người có lễ độ như vậy.
Người có thân phận mà lại có lễ phép, điều đó khiến người ta càng thêm phong độ, cũng càng thêm thu hút.
Trở thành bạn của một người, không cần đến hai mươi ngày.
Khi Lý Xì bước về phía Tào Liệp, y nghĩ, hận một người có lẽ chỉ cần một ngày là đủ.
Khi y rời khỏi An Dương, nỗi hận của Tào Liệp dành cho y sẽ bùng lên như lửa dữ.
Cảnh lửa cháy ngút trời đó, chắc hẳn sẽ rất đáng sợ.
Bởi vì Tiểu hầu gia là một người rất đơn thuần, anh ta càng không thích bị lừa dối.
Nhìn thấy Lý Xì tới, Tào Liệp đang bắt châu chấu lập tức cười rộ lên, lắc lắc xâu châu chấu trong tay về phía Lý Xì.
Anh ta không phải đang khoe khoang mình bắt được nhiều châu chấu, mà là đang trách Lý Xì tới quá chậm.
Lý Xì nhìn hai chiếc ghế xếp đặt song song bên bờ sông, trong lòng có chút buồn bã.
Tào Liệp lắc lắc xâu châu chấu trước mặt y, Lý Xì cười đáp lại hai chữ:
"Ăn được."
Tào Liệp ngẩn người, nhìn châu chấu rồi lại nhìn Lý Xì, sau đó hỏi: "Tại sao trong mắt cậu, cái gì cũng ăn được vậy?"
Lý Xì cười nói: "Thật sự ăn được mà."
Tào Liệp hỏi: "Có ngon không?"
Lý Xì lắc đầu: "Không ngon."
Tào Liệp gật đầu, tiện tay ném đi: "Vậy thì không nếm nữa."
Lý Xì đi đến bờ sông ngồi xuống, vừa sắp xếp đồ câu vừa nói: "Người cầu kỳ thì đem chiên dầu mà ăn, người không cầu kỳ thì đốt lửa nướng qua là xong."
Tào Liệp vừa định nói gì đó, nhưng Lý Xì đã nói tiếp:
"Ở Ký Châu, chiến loạn liên miên, lại gặp cảnh mất mùa, thứ này không thấy đâu, vì chỉ cần thấy một con là dân chúng ăn ngay một con, chẳng cần chiên dầu hay nướng lửa, cứ thế ăn sống."
Lý Xì quay đầu nhìn Tào Liệp một cái, cười nhạt, nụ cười ấy pha chút đắng cay.
Y nói: "Đối với người bị nạn, thứ này chính là thịt."
Tào Liệp sững sờ tại chỗ, hồi lâu không cử động, anh ta cảm thấy buồn nôn, lại cảm thấy khó chịu.
Anh ta từng nghe nói người bị nạn đáng sợ đến mức nào, gặm vỏ cây ăn rễ cỏ, thậm chí đến cả tấm da cũng đem luộc lên ăn.
Còn từng nghe đồn, vì quá đói mà phải ăn đất.
Lại từng nghe đồn, vào năm đại nạn đại loạn ở Giang Bắc, có người phải đổi con cho nhau mà ăn.
Thật lâu sau, Tào Liệp thở dài: "Ký Châu thật khổ."
Lý Xì gật đầu: "Ký Châu quả thực rất khổ, mỗi hạt lương thực đều đổi bằng mạng người."
Tào Liệp vừa nghĩ tới việc Mạnh Khả Địch xuất chinh lần này, chính là để cướp lương thực.
Lý Xì điều chỉnh cần câu và dây câu cho Tào Liệp, đưa cho anh ta: "Dùng được rồi đó."
Tào Liệp nhận lấy, ngồi cạnh Lý Xì trên ghế, anh ta vung lưỡi câu xuống nước, mắt nhìn phao câu, nhưng tâm trí lại có chút mơ hồ.
Một lát sau, anh ta hỏi Lý Xì: "Vậy cậu bằng lòng tới An Dương, là vì Ký Châu quá khổ sao?"
Lý Xì lắc đầu: "Nếu còn có thể sống tốt, không... nếu có thể tạm bợ sống qua ngày, ai lại muốn rời bỏ quê hương? Không phải vì Ký Châu quá khổ, mà vì tôi biết đại quân An Dương chắc chắn sẽ tấn công Ký Châu."
Tào Liệp nhớ lại, những lời này, Lý Xì đã nói ngay từ đầu.
Y đến, chỉ vì Mạnh Khả Địch chắc chắn sẽ dẫn quân đánh Ký Châu.
Tào Liệp lại thở dài.
Anh ta nói: "Chiến tranh thật đáng sợ."
Lý Xì ừ một tiếng.
Tào Liệp nói: "Đều tại những kẻ chạy nạn từ Ký Châu tới, chính họ đã nói với Mạnh tướng quân về tình hình Ký Châu, nên Mạnh tướng quân mới chuẩn bị khởi binh."
Lý Xì nói: "Chưa chắc, trên đời này nhiều chuyện không thẳng thắn như vậy, không phải cái gì nhìn thấy cũng là thật."
Tào Liệp vừa định nói, Lý Xì đã chỉ xuống dòng sông: "Cá cắn câu rồi."
Tào Liệp vội vàng nhấc cần, một con cá nặng khoảng ba cân được kéo lên, nhưng con cá không chịu khuất phục, vẫn vùng vẫy trong nước.
Lý Xì nhìn Tào Liệp mà không giúp gì, y không cử động, nhưng đám hộ vệ của Tào Liệp thì đã hành động.
Lập tức có người nhảy xuống, dùng hai tay chộp lấy con cá khó khăn lôi lên bờ.
Tào Liệp phấn khích nói với Lý Xì: "Đây là lần đầu tiên tôi câu được con cá lớn thế này, trước kia lớn nhất cũng chỉ bằng bàn tay."
Anh ta đang cười, Lý Xì cũng đang cười.
Vì vậy Lý Xì nuốt những lời định nói vào trong.
Vừa rồi Lý Xì định nói, trên đời này nhiều chuyện không thẳng thắn như vậy, cái cậu nhìn thấy chưa chắc đã là thật.
Ví dụ như... những người chạy nạn từ Ký Châu tới.
Mà trên đời này có những chuyện lại như đã định sẵn, vẫn là ví dụ những người chạy nạn tới An Dương đó, phần lớn không thể vào được thành An Dương.
Những người đó chạy tới An Dương để nương nhờ, nhưng Mạnh Khả Địch lại lo lắng trong số họ có gian tế của quân Ký Châu.
Những người này vào được An Dương, sẽ khiến An Dương không yên ổn.
Không ai có thể chắc chắn trong số họ không có lấy một tên thám báo của quân Ký Châu, nên lúc đó Mạnh Khả Địch chỉ bắt vài người vào hỏi han tình hình.
Mạnh Khả Địch sẽ không giữ họ lại trong thành, vì họ đều là mầm họa.
Chạy tới có tới hàng ngàn người, quy mô quá lớn, nếu trong số hàng ngàn người này có hai ba trăm gian tế quân Ký Châu, thì mối đe dọa đối với An Dương sẽ cực kỳ khủng khiếp.
Ông ta chỉ ra lệnh xua đuổi những người này đi, nhưng kẻ chấp hành quân lệnh là Tiết Thuần Báo.
Trên hoang dã, những người này bị Tiết Thuần Báo coi như con mồi, giết chết mấy trăm người, số còn lại hoảng loạn bỏ chạy.
Lý Xì biết chuyện này, đây cũng là lý do tại sao y trực tiếp tới đây.
Nếu lúc đó Mạnh Khả Địch cho tất cả họ vào thành An Dương, Lý Xì căn bản sẽ không có kế hoạch này.
Kế hoạch của y cũng chỉ là sau khi đại quân của Mạnh Khả Địch tiến vào Ký Châu, làm sao để thu được nhiều vật tư hơn.
"Cậu đang nghĩ gì vậy?"
Tào Liệp nhìn Lý Xì đang ngẩn người hỏi một câu.
Lý Xì nói: "Hôm nay là ngày Mạnh tướng quân xuất binh, từ sáng sớm, đại quân An Dương đã nhổ trại xuất thành rồi."
Tào Liệp ừ một tiếng, hỏi Lý Xì: "Cậu đang lo cho người của mình à?"
Lý Xì lắc đầu: "Không lo, họ sẽ không sao đâu."
Tào Liệp: "Tôi không tin."
Anh ta vỗ vỗ vai Lý Xì, có chút tự hào nói: "Nhưng cậu đúng là không cần lo, tôi đã nói với Mạnh tướng quân rồi, tuyệt đối không được động vào người của cậu."
Lý Xì im lặng một hồi, đột nhiên đứng dậy, lùi lại hai bước, cúi người bái Tào Liệp.
Tào Liệp sững sờ, nheo mắt nói: "Cậu bị bệnh à?"
Lý Xì nghiêm túc nói: "Nhất định phải cảm ơn, và nhất định phải nhớ kỹ, sau này nếu có một ngày, tôi cũng sẽ làm như vậy, nói với người khác rằng, không ai được phép động vào người của Tào Liệp."
Tào Liệp cười ha hả nói: "Vậy thì tôi đợi đến khi cậu có bản lĩnh đó."
Lý Xì cũng cười.
Biết đâu được đấy.
"Hôm nay tôi phải về sớm một chút."
Lý Xì nhìn Tào Liệp nói: "Trong nhà cũng có vài việc cần làm."
Tào Liệp cười hỏi: "Người có thể khiến cậu về, chắc chỉ có tẩu phu nhân thôi nhỉ."
Lý Xì lắc đầu: "Không phải, cậu quên rồi sao, hôm nay là ngày Thẩm Y Đường xuất hàng lần đầu tiên."
Tào Liệp làm sao nhớ được những chuyện này, anh ta hỏi: "Xuất hàng gì?"
Lý Xì nói: "Chuyện tôi đã bàn bạc với Lưu đại nhân, tất cả tàu thuyền qua lại trên bến cảng An Dương đều phải trang bị thuốc cấp cứu, mọi loại thuốc đều đã chuẩn bị xong, hôm nay sẽ chuyển tới bến cảng."
Tào Liệp cười ha hả: "Quên mất cậu là một tên thương nhân gian xảo, mới tới An Dương đã lôi kéo được Lưu Nghiêu, ông ta lấy danh nghĩa quan phủ ra lệnh cho tàu thuyền qua lại phải trang bị thuốc cấp cứu, mà thuốc này bắt buộc phải dùng của Thẩm Y Đường các cậu, hai người các cậu sớm đã cấu kết với nhau... hèn gì Lưu Nghiêu lại giúp cậu như vậy."
Lý Xì cười nói: "Đơn hàng đầu tiên, dù sao cũng phải đi xem một chút, tuy đều là chút tiền lẻ, dù có phân ra trên cả ngàn con tàu thì cũng chỉ là vài ngàn lượng bạc thôi."
Tào Liệp nói: "Chuyện nhỏ nhặt này, cậu việc gì phải đích thân đi."
"Vẫn phải đi."
Lý Xì nói: "Tẩu tử cậu nói, cô ấy chưa từng được đi thuyền..."
Tào Liệp lại cười ha hả, vừa cười vừa nói: "Tôi đã nói mà, chắc chắn là tẩu phu nhân bảo cậu về, nếu không, tôi mới không tin vì vài ngàn lượng bạc lẻ mà cậu lại đích thân chạy một chuyến."
Anh ta hỏi Lý Xì: "Có cần tôi phái thuyền bảo vệ không?"
Lý Xì lắc đầu: "Không cần, chỉ đi thuyền từ bến cảng tới xưởng đóng tàu, rồi đi xem tàu tôi đóng thế nào thôi, chỉ khoảng hai mươi dặm, cho cô ấy trải nghiệm một chút là được."
Tào Liệp nói: "Cậu đúng là đối xử với tẩu tử qua loa quá."
Anh ta đẩy Lý Xì một cái: "Đi mau đi mau, đừng để tẩu tử chờ sốt ruột, ngày mai tôi cũng phải về Dự Châu, nên hôm nay mới hẹn cậu ra đây."
"Lão gia nhà tôi sắp về rồi, một năm chỉ về nhà vài lần, không thể để ông ấy về mà tôi lại không có ở nhà."
Tào Liệp thở dài: "Lần tới cậu và tôi gặp nhau, có lẽ phải rất lâu sau nữa."
Lý Xì gật đầu: "Dù sao cũng sẽ gặp lại."
Tào Liệp nói: "Cậu biết tôi lười thế nào rồi đấy, từ thành Dự Châu tới thành An Dương, khoảng hai mươi ngày đường, quá phiền phức..."
Anh ta chậm rãi thở hắt ra rồi nói: "Người lười như tôi, về nhà rồi là không muốn đi đâu nữa, đợi cậu tới thăm tôi vậy."
Lý Xì cười nói: "Nhất định sẽ đi."
Tào Liệp nhổ nước bọt: "Phi! Cậu cũng là kẻ lười thôi."
Gần trưa, đội ngũ của Lý Xì áp tải thuốc men xuất phát tới bến cảng, trong Thẩm Y Đường vẫn còn rất nhiều người, vẫn đang kinh doanh.
Chỉ là không ai chú ý tới, những người ở lại Thẩm Y Đường đều là người được chiêu mộ từ địa phương.
Những xe chở tới bến cảng cũng không phải là dược liệu, mà là bạc.
Hơn nửa canh giờ sau, đội ngũ tới bến cảng, ba con tàu đã chờ sẵn ở đó.
Chất hàng, nhổ neo.
Khi rời bến cảng, mặt trời vừa mới hơi chếch về phía tây.
Đúng lúc Lý Xì và những người khác rời bến cảng, mọi người có chút hoảng loạn nhìn về phía thành An Dương, vì họ thấy những cột khói cao ngút trời.
Không biết nơi nào trong thành bị cháy, trông có vẻ đám cháy rất lớn.
Không ít người lo lắng nhà mình có chuyện nên chạy ngược lại, ai còn tâm trí đâu mà chú ý tới ba con tàu đó.
Mà trước đó, Lý Xì đã cho đám thuộc hạ của mình học cách chèo thuyền, lấy cớ là sớm muộn gì cũng dùng tới.
Hai mươi ngày, đám thuộc hạ tuy không tinh thông, nhưng các kỹ năng cơ bản đều đã nắm vững.
Ngoài đám thuộc hạ này, y còn thuê lão lái thuyền địa phương làm người hướng dẫn, không dùng người mà Tào Liệp định chia cho Lý Xì.
Trong thành khói đen cuồn cuộn, ba con tàu ngược dòng mà lên.
Sông Nam Bình tất nhiên không tới được Ký Châu, nhưng từ nơi hợp lưu của sông Hô Đà với sông Nam Bình đi về phía bắc, có thể tới Cố Châu.
Từ Cố Châu lại chuyển vào sông Đại Định đi về phía tây, đi khoảng hai trăm dặm là vào hồ Bạch Pha, hồ Bạch Pha được coi là hồ chứa nước của Ký Châu.
Lý Xì đã tính toán lộ trình, đi đường thủy, nửa tháng là đủ.
Trong thành An Dương.
Trang viên nhà họ Tào, trên tầng hai, Tào Liệp tay vịn lan can nhìn nơi khói đen cuồn cuộn, lông mày nhíu chặt.
"Báo!"
Thuộc hạ chạy về, thở hổn hển.
"Tiểu hầu gia, nơi phát hỏa là kho dược liệu của đại quân An Dương, không biết sao lại cháy lên, dược liệu dự trữ có lẽ không giữ được nữa rồi."
Tào Liệp hỏi: "Tại sao lại cháy nhanh như vậy."
Thuộc hạ trả lời: "Có người nói, ngửi thấy mùi thuốc pháo, lúc cháy còn có tiếng nổ lách tách, nghi là có người cố ý phóng hỏa."
Lông mày Tào Liệp càng nhíu chặt hơn.
Trấn Đào Nguyên nổi tiếng nhất là hoa đào, tiếp đến là pháo hoa.
Lý Xì và những người khác đã ở lại trấn Đào Nguyên hai ngày, ban ngày ngắm hoa đào, ban đêm thưởng pháo hoa.