Nếu nói về quy mô thành trì, Ký Châu lớn hơn U Châu một chút, nhưng nếu nói về sự phồn hoa trong thương mại thì U Châu lại nhỉnh hơn. Điểm khác biệt lớn nhất giữa hai nơi chính là trong thành U Châu có rất nhiều hành thương đến từ vùng Tắc Bắc.
Lương Châu là tòa biên thành lớn nhất ở vùng biên thùy Tây Bắc, mỗi ngày đều có lượng lớn thương nhân từ Tây Vực ra vào. U Châu lại là nơi các mục dân Tắc Bắc sẵn lòng đến giao thương nhất, lý do cũng tương tự như ở Lương Châu.
Khi La Cảnh còn ở U Châu, dù có hung hãn với người ngoài đến đâu thì cũng chưa từng vô cớ làm hại thương nhân. Thuế hắn thu dù nặng, nhưng ít nhất các thương nhân từ Tắc Bắc và Trung Nguyên vẫn còn một mảnh đất để mưu sinh.
Mục dân Tắc Bắc không giống với mục dân trên thảo nguyên Nạp Lan, ở vùng biên quan và khu vực phía bắc U Châu, đồng cỏ thực chất không mấy tươi tốt. Những mục dân ở đây khó lòng sống sót chỉ dựa vào mảnh đồng cỏ ít ỏi đó.
Vì vậy, hàng năm họ đều vào sâu trong núi săn bắn. Vào thời đại Đại Sở thịnh thế, những tấm da thú trong tay họ có thể dễ dàng đổi lấy bạc trắng từ tay người giàu. Khi đó, hàng hóa trong tay họ không lo không bán được, chỉ lo giá bán không đủ cao.
Trong thời kỳ Đại Sở hưng thịnh nhất, da thú càng nguyên vẹn thì giá càng đắt đến vô lý. Thế nên, những thợ săn khi đi săn đều cố gắng hết sức để không làm tổn hại đến lớp da. Họ khổ luyện tiễn pháp, chỉ vì muốn một mũi tên bắn trúng mắt con mồi, như vậy mới đảm bảo cắt được một tấm da hoàn mỹ. Sau khi qua bàn tay của những người thợ may, tấm da ấy sẽ biến thành chiếc áo lông ngàn vàng trên người các bậc quyền quý.
Khi Lý Già và Cao Hy Ninh đi dạo phố ở U Châu, họ đã thấy rất nhiều loại hàng hóa không hề có ở Ký Châu. Thế nhưng, họ lại không thấy được dáng vẻ nên có của những người làm kinh doanh. Mỗi một người, dù là thương nhân đến từ Tắc Bắc hay Trung Nguyên, bất kể họ bán loại hàng hóa gì, trông ai nấy đều rất đờ đẫn.
Họ dường như chỉ cảm thấy mình nên ở đây, chứ không phải cảm thấy ở đây có thể mang lại thay đổi gì cho cuộc sống. Họ ngồi hoặc đứng, cứ như thể họ là một phần của tòa đại thành này, vốn dĩ nên tồn tại. Mà cũng chỉ là "vốn dĩ nên tồn tại" mà thôi, chẳng khác gì những bức tượng đá trong thành U Châu.
Càng đi dạo xem xét, càng không thấy được niềm vui nên có khi đi dạo phố. Nhìn những con người ấy, tâm trạng ngược lại trở nên nặng nề một cách khó hiểu.
Mà vào giờ phút này, La Cảnh đang trầm tư trong Tướng quân phủ.
Cũng trong cùng thời điểm đó, tại nơi giáp ranh giữa Kinh Châu và Lương Châu, hai bên bờ sông Đại Hán, đại quân của Vũ Thân Vương và đội quân của Dương Huyền Cơ đã giằng co đối đầu nhau rất lâu rồi.
Lúc này, cả hai bên đều rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Tiến thì khó như lên trời, lui thì lòng đầy không cam tâm.
Đại quân của Dương Huyền Cơ sau khi xuất khỏi Thục Châu tiến vào Lương Châu, trận đầu đã bại dưới tay chiến thần của Đại Sở là Dương Tích Cú. Thế nhưng lúc đó, Dương Huyền Cơ vẫn không cho rằng mình không phải đối thủ của Vũ Thân Vương. Hắn cậy vào việc Vũ Thân Vương đã già, cậy vào việc hậu cần tiếp tế của Vũ Thân Vương không bằng mình, cậy vào việc sau lưng Vũ Thân Vương không có nhiều danh môn thế gia ủng hộ. Hơn nữa, hắn còn cậy vào việc quốc vận Đại Sở sắp đứt đoạn, lão già tóc bạc kia không thể dùng sức một mình mà chống đỡ nổi sự sụp đổ của quốc vận này.
Thế nhưng sau khi đối đầu lâu như vậy, Dương Huyền Cơ mới hiểu ra rằng, cái danh "bất bại" của Vũ Thân Vương không phải là câu chuyện được thêu dệt nên. Lão nhân này, binh tướng trong tay ít hơn hắn nhiều, xét về địa thế cũng không có lợi bằng hắn. Nếu nói đến tiền lương vật tư, nói đến mối quan hệ nhân mạch ở vùng Lương Châu này, cũng không bằng hắn. Vậy mà trong tình thế chiếm ưu thế tuyệt đối như thế, Dương Huyền Cơ lại chẳng có lấy một tia thắng lợi.
Hắn vắt óc suy nghĩ, dùng hết tâm tư, đến mức đau đầu nhức óc, chỉ mong có thể nghĩ ra diệu kế gì đó để phá vỡ phòng tuyến của Vũ Thân Vương. Tuy nhiên, dù nghĩ đến mức tóc bạc đi không ít, hắn vẫn không tìm ra cách.
Khi Vũ Thân Vương tấn công, ông chính là ngọn giáo sắc bén nhất thiên hạ, mà khi ông phòng thủ, ông lại biến thành tấm khiên kiên cố nhất thiên hạ.
Dương Huyền Cơ khổ sở, Vũ Thân Vương thực ra còn khổ sở hơn. Bởi vì thiên hạ không chỉ có một kẻ phản tặc như Dương Huyền Cơ, nhưng thiên hạ chỉ có một vị trung thần lương tướng như ông. Ông là người thợ thủ công giỏi nhất thế gian này, nơi này hỏng thì ông vá nơi đó, chỗ kia hỏng ông lại vá chỗ kia. Nếu chỉ hỏng từng chỗ một, ông có thể vá được. Nhưng nếu cùng lúc hỏng cả, chỗ này hỏng thì chỗ kia cũng hỏng, còn chưa kịp chạy tới nơi đó, một chỗ khác lại hỏng rồi.
Nếu nói đến chuyện tóc bạc, mấy sợi tóc bạc vì lo nghĩ của Dương Huyền Cơ sao có thể so với mái đầu đã bạc trắng của Vũ Thân Vương lúc này.
Nếu không có Vũ Thân Vương, Đại Sở có lẽ đã diệt vong từ mười năm trước rồi. Dương Huyền Cơ cho rằng lão nhân này không thể dùng sức một mình chống đỡ quốc vận, nhưng hắn lại quên mất rằng, lão nhân này đã dùng sức một mình cưỡng ép kéo dài mạng sống cho đế quốc khổng lồ này suốt mười năm qua.
Bên ngoài đại trướng, đứng đó nhìn những binh sĩ có vẻ đờ đẫn, trong mắt Vũ Thân Vương toàn là nỗi ưu phiền. Hôm qua nhận được tin, nói rằng đại tặc ở Nam Cương là Lý Huynh Hổ đã dẫn quân công chiếm hơn hai mươi châu huyện, hơn nửa vùng Dương Châu đã bị Lý Huynh Hổ thu vào túi. Đội quân tiên phong của quân phản loạn Lý Huynh Hổ đã cách kinh kỳ trọng địa chưa đầy sáu trăm dặm.
Cũng là tin nhận được ngày hôm qua, hoàng đế buộc phải rút đội quân vốn điều đi Dự Châu về lại Dương Châu. Những tân binh do đám con cháu nhà Vũ Văn huấn luyện, đi được nửa đường lại phải quay đầu trở về. Nhà Vũ Văn – kẻ từng suýt chút nữa đã đục rỗng Đại Sở – giờ đây lại trở thành một đạo bình phong quan trọng nhất ở phía đông nam kinh thành.
Đại Sở đầy rẫy những lỗ hổng này, làm sao cứu cho xuể?
Cách đây không lâu, Vũ Thân Vương nhận được tin, hoàng đế Dương Cạnh đã phong vương cho đại tặc ở Thanh Châu. Vũ Thân Vương nghe tin xong vô cùng kinh hãi, vội vàng phái người cấp tốc dâng lên một bản tấu chương, khẩn cầu hoàng đế thu hồi mệnh lệnh. Thế nhưng ông cũng biết, bệ hạ quá khó khăn rồi. Bệ hạ thì có thể làm được gì nữa đây?
Mùa xuân năm ấy, Vũ Thân Vương nhận được tin, Pan Nặc – kẻ được ông lệnh ở lại trấn thủ Ký Châu – đã bại trận, bị La Cảnh ở U Châu giết chết, Ký Châu đại khái đã rơi vào tay La Cảnh. Ký Châu mất rồi, Thanh Châu lại là một đám đại tặc làm chủ...
Người của Vũ Thân Vương ở Kinh Châu, nhưng tâm trí lại không ở đó.
Kinh Châu trọng địa, nằm ở nơi bị Dương Châu, Kinh Châu, Dự Châu bao vây. Lúc này, phần lớn Dương Châu đã bị Lý Huynh Hổ chiếm đóng, Vũ Thân Vương tử thủ Kinh Châu, đám hậu bối nhà Vũ Văn tử thủ phòng tuyến cuối cùng của Dương Châu. Chỉ có Dự Châu là khá hơn một chút, thành An Dương có Mạnh Khả Địch thiện chiến trấn giữ, còn khiến người ta yên tâm đôi chút.
"Báo!"
Có binh sĩ đưa tin phi ngựa lao tới, trong tay cầm một bản quân báo. Vũ Thân Vương nhận lấy quân báo xem qua, một lát sau, sắc mặt ngày càng trắng bệch, thân hình loạng choạng mấy cái, vội vươn tay vịn vào cửa đại trướng mới đứng vững được. Ông hít sâu một hơi, muốn điều chỉnh lại bản thân, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, một ngụm máu phun ra, rồi ngã xuống đất.
Khi tỉnh lại đã là hoàng hôn, ông nhìn ra bên ngoài đại trướng, trời chiều lúc này rất đẹp, nhưng đất đai thì không đẹp chút nào.
Người nhà họ Tào dùng tốc độ nhanh nhất phái người đưa tin cho ông, thông báo việc Mạnh Khả Địch đã tử trận. Vũ Thân Vương vừa nhìn thấy bức thư này, liền biết An Dương xong đời rồi. Với sự dũng mãnh của La Cảnh, nghe tin Mạnh Khả Địch đã chết, chắc chắn sẽ dẫn quân nam hạ. La Cảnh sau khi chiếm được An Dương, hướng đông nam có thể đánh Thanh Châu, Từ Châu, hướng nam có thể đánh Dự Châu. Không còn Mạnh Khả Địch, Dự Châu cũng chẳng còn ai là đối thủ của La Cảnh.
Lý Huynh Hổ từ Dương Châu áp sát Kinh Châu, nếu La Cảnh lại từ Dự Châu áp sát Kinh Châu, thì dù ông có tử thủ Kinh Châu được đi chăng nữa thì đã sao? Cản được một Dương Huyền Cơ, nhưng không cản nổi đại thế thiên hạ.
"Vương gia."
Một nhóm tướng lĩnh thấy ông tỉnh lại, vội vã vây quanh.
"Ta không sao."
Vũ Thân Vương cố gắng gượng dậy, cảm thấy lồng ngực đau nhói dữ dội.
"Vương gia, người nằm xuống đừng cử động, y quan đã dặn, Vương gia cần nằm tĩnh dưỡng."
"Tĩnh dưỡng?"
Vũ Thân Vương chậm rãi lắc đầu: "Ta lấy đâu ra thời gian mà nằm tĩnh dưỡng, trời cho ta thời gian, nhưng lũ phản tặc không cho."
Ông vươn tay ra, thuộc hạ vội đỡ ông dậy. Vũ Thân Vương khoác áo, đi đến trước bản đồ nhìn ngắm, trời đã bắt đầu tối, mắt ông lại hơi mờ, nhìn không rõ.
"Thắp đèn."
Vũ Thân Vương phân phó một tiếng. Thuộc hạ vội vã châm đèn dầu, giơ đến trước bản đồ. Vũ Thân Vương vừa định ghé sát vào xem, một cơn gió từ ngoài đại trướng thổi vào, thổi tắt đèn dầu. Vũ Thân Vương ngẩn người, quay đầu nhìn ra ngoài đại trướng, lại chẳng còn gió nữa.
"Ta phải về Dự Châu."
Vũ Thân Vương trút một hơi dài nặng nề. Ông vịn bàn ngồi xuống, nhìn những vị tướng lĩnh bên cạnh mình, mỗi người đều là nhân kiệt do ông đào tạo ra, nhưng nhìn ai cũng không có năng lực đảm đương một phía. Họ đều là những vị tướng dũng quán tam quân, chứ không phải là soái tài có thể cứu vãn tình thế.
Bản thân Vũ Thân Vương là soái tài có thể cứu vãn tình thế, nhưng cơn cuồng phong này, ông cũng sắp không cứu vãn nổi nữa rồi. Ánh mắt quét qua gương mặt của từng người, cuối cùng dừng lại trên mặt một người đàn ông trung niên.
"Hoắc Bi Đình."
Ông khẽ gọi một tiếng.
Chính tam phẩm tướng quân Hoắc Bi Đình vội tiến lên, cúi người nói: "Vương gia, thuộc hạ có mặt."
Hoắc Bi Đình người này, có lẽ là kẻ võ nghệ kém nhất trong tất cả mọi người ở đây, nhưng trí tuệ của hắn lại hơn người khác, cũng là một trong số ít những nho tướng dưới trướng Vũ Thân Vương. Người này ban đầu xuất thân từ văn nhân, làm quan đến chính tứ phẩm Binh bộ thị lang, vì viết được một bản phương lược bình loạn mà được Vũ Thân Vương trọng thưởng, điều hắn từ Binh bộ về quân đội của mình, đến nay cũng đã được bốn năm.
Vũ Thân Vương hít sâu, dường như trong lồng ngực luôn thiếu một hơi thở. Ông nhìn Hoắc Bi Đình nói: "Ngươi lại gần đây, ta có việc cần dặn dò."
Hoắc Bi Đình vội tiến lên, cúi người nói: "Xin Vương gia phân phó."
Vũ Thân Vương nói: "Trong số các tướng, ngươi đọc nhiều sách nhất, suy mưu sâu xa, hơn nữa, nếu ta nhớ không lầm, quê quán của ngươi ở Kinh Châu, cách nơi này chưa đầy hai trăm dặm, huyện Bình Khẩu."
"Bẩm Vương gia, quê quán của thuộc hạ đúng là huyện Bình Khẩu."
"Ta về Dự Châu, sẽ giao toàn bộ phòng tuyến Kinh Châu cho ngươi, ta nói một số việc ngươi phải ghi nhớ."
Vũ Thân Vương dặn dò: "Ta thu xếp binh mã, chỉnh đốn quân bị, đại khái cần năm ngày. Năm ngày sau, ta sẽ dẫn quân rút lui vào ban đêm."
"Ta để lại cho ngươi bốn vạn binh mã, đừng rút soái kỳ của ta đi, mỗi ngày hãy tuần tra phòng thủ thành trì theo thói quen của ta."
"Chỉ cần Dương Huyền Cơ không đến đánh, ngươi đừng chủ động đi gây hấn. Nếu Dương Huyền Cơ đến đánh, ngươi cứ tử thủ trong thành, hắn cũng không dễ dàng công phá được đâu."
"Ngươi cần nhớ kỹ, chớ có tham công. Nếu ta đoán không sai, qua năm mới, khi lương thực cũ đã hết mà lương mới chưa tới, Dương Huyền Cơ lại không có cơ hội tất thắng, chắc chắn sẽ rút quân. Hắn nếu rút quân, sẽ là các quân thay phiên yểm hộ, từ từ rút lui, ngươi tuyệt đối không được dẫn quân truy kích, cứ đứng nhìn hắn đi là được."
Hoắc Bi Đình lập tức đáp: "Thuộc hạ tuân mệnh."
Hắn nhìn Vũ Thân Vương nói: "Thế nhưng, sức khỏe của Vương gia..."
Mọi người đều đang lo lắng cho Vũ Thân Vương, trông ông quả thực có chút suy nhược. Lần trở về Dự Châu này, vạn dặm xa xôi, đường sá vất vả, một lão nhân như ông, e là khó lòng chống đỡ nổi.
"Ta đã nói rồi, ta không sao."
Vũ Thân Vương nhìn những người khác lớn tiếng phân phó: "Ngoài bản bộ binh mã của Hoắc Bi Đình ra, từ trung quân của ta chia cho hắn hai vạn người, tổng cộng bốn vạn người tử thủ nơi này. Các bộ còn lại, trong vòng năm ngày, nhất định phải thu xếp chỉnh tề, theo ta trở về Dự Châu."
Ông vịn bàn đứng dậy, vô thức lại nhìn ra ngoài cửa. Từ xa dường như có một cơn lốc xoáy nổi lên, xoay rất gấp. Ông nhìn kỹ lại, cơn lốc đó lại tan đi, tan cũng rất gấp.
"Trên vai ta và các ngươi, gánh vác là quốc vận Đại Sở... chư vị, hãy cùng ta đánh thêm một trận nữa."
Ông lại trút một hơi dài nặng nề.
"Dự Châu không mất, Kinh Châu an ổn. Dự Châu nếu mất, Đại Sở... nguy rồi."
Vũ Thân Vương nói xong câu này, không kìm được lại ho khan, ông giơ tay dùng tay áo lau miệng. Trên tay áo, có vết máu. Ông chắp tay ra sau lưng, nhưng lại quên mất, bên khóe miệng cũng có vết máu.