Thuận Thiên Giáo phát triển vô cùng nhanh chóng tại các huyện ở Tây Bắc, nhất là sau khi Ninh quân rời khỏi Yến Sơn, càng không còn ai kiềm chế được chúng.
Chúng thay đổi hoàn toàn phong cách trước kia, từ việc áp bức đe dọa bách tính, chuyển sang học theo cách đối đãi với dân chúng của Lý Tạ. Thế nhưng chỉ là học cái mã ngoài, đương nhiên sẽ không thực lòng dốc sức chăm lo cho dân.
Tuy nhiên trong thời buổi loạn lạc như thế này, bách tính lại càng dễ bị lừa gạt hơn. Ngay cả trong thời thái bình thịnh trị, nếu đưa ra chút lợi lộc rồi dụ dỗ dần dần, từng bước một, cũng đủ khiến không ít người mắc mưu.
Đặc biệt là việc chúng tuyên truyền rằng chỉ cần nhập giáo là sẽ được phát miễn phí một lọ "Bách Cứu Hoàn", bất kể là bệnh gì, chỉ cần uống vào là khỏi ngay. Nếu có người thực sự uống Bách Cứu Hoàn mà không khỏi bệnh, thì đó là do ý trời.
Người của Thuận Thiên Giáo sẽ nói rằng, kẻ mà ngay cả Bách Cứu Hoàn cũng không cứu nổi, là do từng làm chuyện gì đó trái với đạo trời. Đời người mà, ai chẳng từng làm một chút chuyện thất đức? Dù không có, chúng cũng sẽ nói rằng, liệu người đó trước đây có từng mắng chửi ai không? Hay từng nguyền rủa ai không? Những chuyện này, ai mà nói cho rõ được chứ?
Quân đội của Thuận Thiên Giáo tuy không tính là tinh nhuệ, nhưng cũng giống hệt như thời ở Đông Lăng Đạo, phát triển vô cùng nhanh chóng. Đội ngũ của chúng đều là bách tính, đây cũng chính là lý do Liễu Qua vẫn chưa thực sự tiến quân. Nếu thực sự đánh nhau, chẳng lẽ một quân Ninh đã qua huấn luyện bài bản dưới tay Liễu Qua lại không thắng nổi mấy vạn đám ô hợp kia sao? Liễu Qua không muốn tàn sát bách tính, một là vì không đành lòng xuống tay, hai là sợ làm tổn hại danh dự của Ninh Vương.
Đội quân của Thuận Thiên Giáo thực sự có khả năng chiến đấu chỉ có một, đó chính là quân đội do Át Kha Ma huấn luyện ra. Đội quân này có mười sáu nghìn người, đóng quân ở phía tây huyện Định Hiền khoảng ba bốn mươi dặm. Qua sông, đi tiếp hơn hai mươi dặm nữa là có thể nhìn thấy doanh trại của Thuận Thiên quân.
Trình Vô Tiết và đồng bọn cũng chẳng định giấu giếm gì, Át Kha Ma vốn là bạn chí cốt của bọn họ, nên họ cảm thấy không cần thiết phải lén lút.
Qua sông đi được vài dặm thì bị trinh sát của Thuận Thiên quân phát hiện. Chẳng bao lâu sau, một đội du kỵ hơn trăm người ập tới, bắt tất cả bọn họ lại, trói gô như trói giò. Trình Vô Tiết cứ mắng nhiếc không ngừng, một mực khẳng định mình là huynh đệ của Át Kha Ma, nhưng đám du kỵ kia đương nhiên không tin. Mà cho dù có tin, thì vẫn phải trói lại như thường.
Một canh giờ sau, tại doanh trại Thuận Thiên quân.
Át Kha Ma rảo bước từ ngoài chạy vào, vừa vào cửa đã nhìn thấy ba người Trình Vô Tiết đang bị trói, trong mắt lộ rõ vẻ vui mừng.
"Sao các huynh lại tới đây!"
Át Kha Ma vui mừng reo lên, rồi ra lệnh: "Họ đều là bạn đồng hương thân thiết của ta, là huynh đệ lớn lên cùng ta từ nhỏ, còn không mau cởi trói cho họ!"
Thuộc hạ vội vàng chạy tới, cởi dây trói cho ba người Trình Vô Tiết.
"Ta đã bảo mà!"
Tiểu Lục xông tới dùng vai huých Át Kha Ma một cái: "Huynh đệ tốt của chúng ta, làm sao có thể đối xử với chúng ta như vậy được."
Át Kha Ma bị huých một cái, theo bản năng nhìn về phía đám binh lính. Sắc mặt hắn hơi trầm xuống, rồi hạ lệnh: "Các ngươi ra ngoài hết đi, không có lệnh của ta thì không ai được vào, đi chuẩn bị rượu ngon thức nhắm, ta muốn cùng huynh đệ của mình uống cho thỏa thích."
Chẳng bao lâu sau, rượu thịt được bưng lên. Tiểu Lục cười hì hì bảo: "Cậu em giờ đúng là có tiền đồ rồi, lại làm tới Đại tướng quân cơ đấy."
Át Kha Ma cười cười, rồi ngoái đầu nhìn ra ngoài cửa. Hắn đứng dậy, đi tới đóng chặt cửa phòng lại, rồi cười nói với Tiểu Lục: "Ta là Đại tướng quân rồi, huynh còn động tay động chân với ta, để thuộc hạ nhìn thấy thì không hay đâu."
Tiểu Lục bĩu môi: "Cậu còn giả bộ, chúng ta với nhau mà không đùa giỡn được à?"
Át Kha Ma cười lắc đầu. Hắn nhìn sang Trình Vô Tiết hỏi: "Trình lão đại, các huynh tới đây là để nương nhờ ta sao?"
Trình Vô Tiết vừa định mở miệng, Tiểu Cửu tâm tư tinh tế hơn liền dùng chân chạm nhẹ vào chân Trình Vô Tiết. Nhân lúc Trình Vô Tiết đang ngẩn người, Tiểu Cửu cười nói: "Mấy anh em chúng ta vốn định ra ngoài xông pha giang hồ, không ngờ đi tới đây, nghe tin cậu đã làm Đại tướng quân nên mới tìm tới, nói là nương nhờ thì đúng là chưa nghĩ tới, chỉ là quá nhớ cậu thôi."
Át Kha Ma nhíu mày, nhìn Tiểu Cửu hỏi: "Các huynh nghe ai nói mà biết ta làm Đại tướng quân?"
Tiểu Cửu sững sờ. Trình Vô Tiết cười ha hả: "Giờ ai mà chẳng biết cậu là Đại tướng quân, chúng ta đi dọc đường, thấy rất nhiều người bàn tán."
Át Kha Ma ánh mắt lóe lên, bỗng cười bảo: "Nhắc chuyện đó làm gì, nào, chúng ta uống rượu."
Chỉ nói mấy câu như vậy, bầu không khí dường như đã thay đổi chút ít. Mặc dù Át Kha Ma liên tục mời rượu, nhưng ánh mắt Tiểu Lục và Tiểu Cửu thỉnh thoảng nhìn về phía Trình Vô Tiết đã có chút khác lạ.
Thấy đã tạm ổn, Tiểu Cửu cười nói: "Uống không nổi nữa rồi, uống nữa là phải bò về mất... Trình lão đại và ba anh em chúng ta còn phải lên đường, thật sự không thể uống tiếp được."
"Đi?"
Át Kha Ma hỏi: "Không phải các huynh tới tìm ta sao? Sao lại vội vã đi thế?"
Tiểu Cửu đáp: "Chẳng phải đã nói rồi sao, chúng ta không phải cố ý tìm cậu, mà là muốn đi xông pha."
Át Kha Ma nói: "Dù không phải cố ý tìm ta, nhưng chúng ta đã bao năm không gặp, các huynh cứ thế đi luôn, chẳng lẽ không thấy quá đáng sao?"
Tiểu Cửu giả vờ không vui: "Cậu nói chuyện sao mà ép người quá, hoàn toàn biến thành người khác rồi."
Át Kha Ma nặn ra nụ cười. Hắn không nói chuyện với Tiểu Cửu nữa mà nhìn sang Tiểu Lục, Tiểu Lục giả vờ say khướt nằm gục xuống bàn. Thế là tầm mắt Át Kha Ma lại chuyển sang gương mặt Trình Vô Tiết, khoảnh khắc này khiến tim Tiểu Cửu thắt lại. Cậu đương nhiên biết tính cách của Trình lão đại, thẳng thắn bộc trực, chẳng giấu nổi điều gì, đừng nói là uống say, ngay cả lúc tỉnh ông ta cũng có thể tự nói ra hết mọi chuyện.
Tiểu Cửu ngồi cạnh Trình Vô Tiết, trước đó đã dùng chân đá vào chân Trình Vô Tiết để nhắc nhở. Lúc này cậu lại muốn nhắc Trình Vô Tiết đừng nói nhiều, vừa mới đưa chân ra thì Át Kha Ma đột ngột đứng dậy, đi tới sau lưng Tiểu Cửu, đặt hai tay lên vai cậu. Hắn cười nói: "Huynh nhìn cái bộ dạng của Tiểu Lục kìa, vẫn vô dụng như ngày nào, uống chút là ngủ ngay."
Tiểu Cửu cười gượng gạo: "Phải... phải rồi..."
Át Kha Ma lại nhìn sang Trình Vô Tiết: "Huynh nói xem có phải không, Trình lão đại."
Trình Vô Tiết cười ngây ngô: "Phải... nó đúng là cái tính đó, uống không được mà còn cố, lần nào cũng say mèm..."
Tiểu Cửu lo lắng nhìn Trình Vô Tiết, nhưng chỉ thấy Trình Vô Tiết "bịch" một tiếng ngã xuống đất. Ông ta nằm ngửa ra, chẳng mấy chốc đã bắt đầu ngáy khò khò. Tiểu Cửu thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng.
Cậu cười nói: "Trình lão đại còn chê Tiểu Lục, huynh nhìn ông ấy kìa..."
Lời còn chưa dứt, vai cậu bỗng đau nhói. Át Kha Ma siết chặt hai tay lên vai Tiểu Cửu, cúi người ghé sát tai cậu nói: "Hai người kia say hay không thì chưa biết, nhưng hình như huynh vẫn rất tỉnh táo nhỉ?"
Tiểu Cửu vội vàng đáp: "Làm gì có, ta uống còn nhiều hơn bọn họ đấy, ta cũng không chịu nổi nữa rồi."
"Thế à?"
Át Kha Ma nói: "Vừa rồi huynh bảo muốn đi xông pha, các huynh định đi đâu xông pha?"
"Tây Vực!"
Tiểu Cửu đáp ngay: "Đã bàn với nhau là đi Tây Vực làm ăn, xem có kiếm được chút tiền nào không."
"Tây Vực? Các huynh chẳng mang theo thứ gì, thì làm ăn cái gì ở đó?"
Tay của Át Kha Ma dịch chuyển, đặt lên cổ Tiểu Cửu. Thân thể Tiểu Cửu không tự chủ được mà khẽ run lên, để che đậy, cậu lập tức hắt hơi một cái.
Át Kha Ma nói: "Tại sao cứ nhất định phải đi? Chúng ta đều là huynh đệ tốt, lớn lên cùng nhau từ nhỏ, nếu các huynh không đi nữa, ở lại bên cạnh giúp ta, tương lai ta có được gì, chắc chắn sẽ có phần của các huynh."
Tiểu Cửu lắc đầu: "Không được không được, chuyện đã bàn rồi, một mình ta sao làm chủ được, đợi Trình lão đại và Tiểu Lục tỉnh lại rồi tính sau."
"Cũng được."
Át Kha Ma cười nói: "Đã uống say cả rồi thì không thể lên đường ngay được, ta thấy thế này, chi bằng ở lại đây hai ngày, chuyện làm ăn cũng chẳng gấp gáp gì."
Không đợi Tiểu Cửu lên tiếng, Át Kha Ma đã gọi: "Người đâu, sắp xếp chỗ ở cho ba vị huynh đệ tốt của ta."
Chẳng bao lâu sau, đám binh lính đi vào, khiêng Trình Vô Tiết và Tiểu Lục ra ngoài. Át Kha Ma cười hỉ hả: "Huynh cứ nghỉ ngơi đi, thay ta chăm sóc bọn họ, ta còn việc quân phải xử lý nên không tiếp các huynh được, tối nay chúng ta uống tiếp."
Nói xong, hai tay hắn rời khỏi cổ Tiểu Cửu, vỗ mạnh lên vai cậu mấy cái. Át Kha Ma quay người sải bước ra khỏi phòng, vừa đi vừa ra lệnh: "Ba vị huynh đệ tốt của ta cần nghỉ ngơi, phái thêm người canh gác ngoài cửa, không cho phép ai làm phiền họ, nếu ta biết họ ngủ không ngon, ta sẽ lôi tất cả các ngươi ra chém đầu."
"Tuân lệnh!"
Đám binh lính đồng thanh đáp.
Tiểu Cửu được đưa đến phòng nghỉ, nhìn hai kẻ đang bị ném trên giường đất, cậu khẽ thở phào. Vừa rồi, cậu phát hiện ra mình dường như không còn nhận ra Át Kha Ma nữa. Người vẫn là người đó, gương mặt vẫn là gương mặt đó, giọng nói vẫn là giọng nói đó. Thế nhưng ánh mắt của Át Kha Ma khiến cậu sợ hãi. Nhớ lại những lời tướng quân Liễu Qua đã nói, lòng Tiểu Cửu lạnh dần, đến cả sống lưng cũng lạnh buốt.
"Người đi chưa?"
Đúng lúc này, Trình Vô Tiết hạ thấp giọng hỏi. Câu hỏi khiến Tiểu Cửu giật nảy mình, cậu cứ tưởng Trình Vô Tiết và Tiểu Lục đều thực sự ngủ rồi.
Tiểu Cửu đứng dậy, lén nhìn ra cửa sổ, bên ngoài toàn là binh lính. Có lẽ vì thực sự sợ làm phiền họ nên đám lính không đứng quá gần phòng. Cậu quay lại, dùng giọng cực thấp nói: "Tên đó đi rồi, bên ngoài toàn là người, các huynh nói chuyện khẽ thôi."
Trình Vô Tiết từ từ ngồi dậy, rồi thở dài.
Tiểu Cửu hỏi: "Huynh không say à?"
Trình Vô Tiết lắc đầu: "Không, ta sợ mình lỡ lời nên giả vờ say, ta nhanh trí quá còn gì."
Vừa dứt lời, Tiểu Lục cũng ngồi dậy, vặn cổ cái rắc. Cậu nhìn Trình Vô Tiết: "Hóa ra huynh cũng giả vờ."
Trình Vô Tiết đáp: "Ta cứ tưởng chú em là thật..."
Tiểu Lục thở dài: "Chẳng hiểu sao, ta hơi sợ hắn, không phải hơi sợ, mà là rất sợ... hồi còn ở trong thôn, chưa bao giờ có cảm giác như thế này."
Tiểu Cửu thở dài: "Hóa ra hai người các huynh đều là kẻ xấu."
Tiểu Lục cười: "Lần này chúng ta giả vờ rồi, lần sau đến lượt huynh, thế là huề."
Tiểu Cửu bất lực lắc đầu: "Ta thấy chúng ta nên tìm cách chuồn sớm thì hơn, ánh mắt của Át Kha Ma thực sự khiến người ta sợ hãi."
Trình Vô Tiết bảo: "Tối nay chúng ta trốn đi, lúc đến ta đã quan sát kỹ rồi, canh phòng ở đây không nghiêm ngặt bằng doanh trại Ninh quân ở huyện Định Hiền, chắc là sẽ có cơ hội."
Tiểu Cửu gật đầu: "Vậy thì chốt thế, hai người các huynh nợ ta một lần đấy."
Tiểu Lục cười: "Nợ huynh, nợ huynh, lần sau cho huynh giả vờ thỏa thích, đừng nói là giả say, huynh giả chết cũng được."
Trình Vô Tiết nói: "Vì giờ chưa đi được, bên ngoài còn có người canh, chi bằng cứ ngủ một giấc cho đã đời."
Tiểu Cửu đồng tình: "Cũng đúng, cứ ngủ một giấc thật ngon, tên đó sẽ bớt nghi ngờ hơn."
Tiểu Lục cười: "Hai người các huynh đều muốn ngủ một giấc... chậc, đúng là không phải người tốt."
Ba người nhìn nhau, rồi cùng cười phá lên. Những gã đồng hội đồng thuyền này, đến cả cái tính vô tâm vô phế cũng giống hệt nhau.
Ba người nằm xuống, một lát sau Tiểu Lục hỏi: "Hai huynh ngủ rồi à, giả vờ đúng không?"
Hai người kia nhịn không nổi, đều cười ồ lên. Nhưng vẫn không dám cười thành tiếng.
"Chúng ta cứ thế đi luôn, có thấy thiệt thòi không nhỉ, hắn là huynh đệ của chúng ta, kiểu gì cũng phải được thơm lây chút chứ."
Tiểu Lục bảo: "Đợi hắn quay lại, chúng ta đòi lợi lộc, như vậy hắn sẽ càng bớt nghi ngờ."
"Đòi cái gì?"
"Theo ta thì đòi tiền."
"Tục quá, theo ta thì phải đòi cái gì đó kích thích, loại mà mềm mại, nhẵn nhụi, trắng trẻo trong veo ấy..."
Tiểu Lục nuốt nước bọt, mím môi cười: "Chính là loại ngọc ấy, đời này ta còn chưa được thấy ngọc bao giờ."
"Cút!"
Tiểu Cửu bĩu môi: "Ta nổi cả da gà rồi đây, mẹ kiếp, lại còn đòi ngọc."
Cậu nhìn sang Trình Vô Tiết: "Trình lão đại, huynh xem nó có đáng ghét không chứ."
Trình Vô Tiết thở dài: "Nếu người kể chuyện mà kể thế này, kiểu gì cũng bị đánh chết."