Ký Châu đi về phía Đông Nam, đi được chừng sáu bảy trăm dặm, phong tục tập quán bắt đầu có sự thay đổi.
Người ở nơi này, giọng nói đều khác biệt so với phía Ký Châu.
Bạn cảm thấy mình có thể nghe ra từng chữ họ nói, nhưng lại không tài nào hiểu được ý nghĩa của cả câu đó là gì.
Cũng may Lý Tự và sư phụ từng bôn ba khắp chốn, giọng điệu nào cũng từng gặp qua, nên anh vẫn có thể giao tiếp được.
Đến đây, những lời đồn thổi về vị Nhân Hoàng giả kia bắt đầu xuất hiện ngày một nhiều.
Tựu trung lại vẫn là kết hợp với các loại truyền thuyết thần tiên quỷ quái, cái kiểu khiên cưỡng gán ghép những câu chuyện thần thoại này, trông hơi có phần hạ cấp.
Dù sao thì vị Nhân Hoàng giả kia, cũng chẳng có đạo pháp của tiểu chân nhân núi Long Hổ gia trì.
Tiền quân do Đàm Đài Áp Cảnh dẫn binh, hậu đội là Dư Cửu Linh.
Bên cạnh Lý Tự là Trương Ngọc Tu, tiểu sư đệ Chân Cấn, Trần Đại Vi, Cương Cương cùng những người khác.
Mấy năm trước khi còn điều hành xe ngựa hành, cảm thấy nhân thủ đã đủ dùng, thậm chí có thể nói là nhân tài đông đúc.
Thế nhưng sau khi đội ngũ phát triển đến quy mô như hiện tại, Lý Tự càng ngày càng cảm thấy người có thể dùng được thật sự quá ít.
Đặc biệt là sau khi Hạ Hầu Trác đi U Châu, Trang Vô Địch đi Kế Thành, Liễu Qua lại dẫn binh đi Tây Bắc.
Người bên cạnh anh thực sự có năng lực lĩnh binh tác chiến, chỉ còn lại Đường Thất Địch và Đàm Đài Áp Cảnh.
Không phải nói Chân Cấn và Trần Đại Vi năng lực không tốt, mà là năng lực của họ không nằm ở việc lĩnh binh tác chiến.
Cho nên những ngày này Lý Tự vẫn luôn tuyển chọn nhân tài trong quân, tuy nhiên nhân tài, luôn là thứ khó cầu.
Trong một thôn nhỏ.
Lý Tự ngồi trong tiểu viện tường đất này, nhìn xung quanh, hộ gia đình này, nói là "gia đồ tứ bích" (nhà chỉ có bốn bức tường) cũng chẳng quá lời.
Lão già bưng nước tới, Lý Tự vội vàng đưa hai tay ra đón lấy.
Lý Tự hỏi: "Lão bá, trong nhà chỉ có một mình ông ở sao?"
"Chỉ có một mình ta."
Lão già ngồi xuống, thở dài một tiếng rồi nói: "Nếu ta còn làm được việc nặng, ta cũng chẳng ở nhà nhàn rỗi."
"Thanh niên trai tráng trong thôn đều bị trưng tập tới Yết Thạch Châu, nói là bên đó đang xây đại thành, mỗi người mỗi tháng cho ba lượng bạc, lại còn lo cả ăn ở."
Lão già nói: "Hai con trai và hai con dâu của ta đều đi cả rồi, vốn dĩ trong thôn có sáu bảy trăm nhân khẩu, giờ chỉ còn lại hai ba trăm người, đi mất hơn một nửa."
Lý Tự gật đầu.
Yết Thạch Châu bên đó xây đại thành?
Xem ra vị Nhân Hoàng giả này, không phải là kẻ vô năng.
Trong lời đồn, vị Nhân Hoàng giả này nói muốn tới đánh Lý Tự, thế nhưng chờ đợi hơn nửa năm trời lại chẳng thấy tới.
Lúc này lại nghe nói đang xây đại thành, rõ ràng không có ý định viễn chinh, có thể thấy người này mưu tính không hề nông cạn.
"Họ đi được bao lâu rồi?" Lý Tự hỏi.
Lão già trả lời: "Đi được gần một năm rồi, nghĩ xem, đi bốn người, mỗi tháng ba lượng bạc, gần một năm, mỗi người có thể mang về ba mươi lượng..."
Khi nói đến đây, khóe miệng lão già không tự chủ được mà cong lên nụ cười.
"Như vậy thì, ngày tháng sau này sẽ dễ sống hơn nhiều."
Trong lòng Lý Tự lại có chút lo lắng.
Nơi này cách Yết Thạch Châu còn mấy trăm dặm, đến cả bách tính ở đây cũng bị trưng tập đi làm công, quy mô như thế, vậy thì số người ở phía Yết Thạch Châu có thể là bao nhiêu?
Ít thì cũng phải vài chục vạn, nhiều thì có thể lên tới cả triệu người.
Cứ tính theo năm mươi vạn người, một người ba mươi lượng, năm mươi vạn người, chưa đầy một năm, đó là chi phí ít nhất một nghìn năm trăm vạn lượng bạc.
Đừng nói là tên Lý Tự giả kia, cho dù là vị Lý Tự thật này, cũng không lấy ra được nhiều bạc như vậy.
Thực ra từ đây cũng có thể thấy được, muốn duy trì chi phí quân lương cho một đội quân đáng sợ đến mức nào.
Một tháng ba lượng bạc, vừa vặn chính là quân lương mỗi tháng của phủ binh Đại Sở.
Duy trì một đội quân năm mươi vạn người, chưa nói đến các khoản chi tiêu khác, chỉ riêng tiền quân lương này, một tháng đã là một trăm năm mươi vạn lượng.
Cho nên Lý Tự suy đoán, vị Nhân Hoàng giả ở Yết Thạch Châu kia, không thể nào thực sự trả bạc.
Anh thở dài trong lòng, những bách tính bị lừa đi làm công kia, sợ là phần lớn đi không trở về.
Trương Ngọc Tu đứng cạnh Lý Tự hỏi: "Lão bá, các ông không sợ bị lừa sao?"
Lão già lắc đầu nói: "Đó là Nhân Hoàng, sao có thể lừa người chứ?"
Lúc này Lý Tự mới hiểu ra, bách tính cho rằng Nhân Hoàng có đại thần lực, đến cả hô mưa gọi gió đều làm được, sao có thể thiếu tiền.
"Các người là đội ngũ ở đâu tới?"
Sắc mặt lão già thay đổi, rõ ràng vì câu nói này mà bắt đầu nghi ngờ.
Ban đầu lão tưởng, Lý Tự bọn họ chính là đội ngũ của Yết Thạch Châu.
Lý Tự cười nói: "Đùa với ông thôi, chúng ta chính là đội ngũ của Nhân Hoàng, chỉ là đang tuần tra mà thôi."
Lão già ồ lên một tiếng.
Lý Tự hỏi: "Gần đây có đội ngũ nào khác đối kháng với Nhân Hoàng không? Chúng ta phụng mệnh tuần tra, chỉ muốn hỏi lão nhân gia một chút về chuyện này."
"Gần đây không có." Lão già lắc đầu: "Tuy nhiên các người nếu đã tới từ Yết Thạch Châu, hẳn sẽ đi ngang qua Cao Cang Huyện, trong Cao Cang Huyện có một ngọn Hương Án Sơn, trong núi đó ngược lại có một nhóm hảo hán..."
Lý Tự nói: "Cái đó biết rồi, chỉ là tạm thời chưa để ý tới họ."
Lão già nói: "Đều nói nhóm hảo hán trên Hương Án Sơn người rất tốt, không làm hại bách tính, các người đừng có giết nhầm người."
Lý Tự ừ một tiếng.
Anh nhìn về phía tiểu sư đệ Chân Cấn đang đứng cạnh, Chân Cấn lập tức hiểu ý, phái người tới tiền quân truyền lệnh, bảo Đàm Đài Áp Cảnh đi tra nhóm sơn tặc Hương Án Sơn đó.
Hai ngày sau.
Cao Cang Huyện.
Lý Tự dẫn theo thân binh doanh tới huyện thành, Đàm Đài Áp Cảnh đang chờ anh ở cửa thành.
"Người trong huyện thành cũng như vậy, còn lại toàn là già yếu bệnh tật."
Đàm Đài Áp Cảnh nói: "Cũng không biết tên Lý Trì kia đang giở trò quỷ gì, lại trưng thu nhân lực quy mô lớn như vậy."
Hắn nhìn Lý Tự nói: "Tính theo mấy chục vạn nhân công, đã khoảng một năm rồi, cho dù muốn xây dựng một tòa Ký Châu thành cũng sắp xong rồi."
Lý Tự gật đầu.
Anh hỏi: "Người trên Hương Án Sơn đã tra chưa?"
Đàm Đài Áp Cảnh nói: "Tra rồi, đó thực ra không phải sơn tặc gì cả, là huyện lệnh của Cao Cang Huyện và những người khác."
Lý Tự ngẩn người.
Cái này tính là gì?
Hoàng đế phong vương cho thủ lĩnh phản quân Yết Thạch Châu, người của quan phủ ngược lại lại đi làm thảo khấu.
Đàm Đài Áp Cảnh nói tiếp: "Huyện lệnh Cao Cang Huyện tên là Hạ Đăng Khoa, khoảng sáu bảy năm trước tới Cao Cang Huyện làm quan."
"Người này khá có bản lĩnh, biết thời thế hỗn loạn, nên đã huấn luyện ra một đội ngũ dân dũng hơn tám trăm người."
"Ban đầu, chính là nhờ đội ngũ dân dũng này, đã ngăn chặn được những đợt quấy nhiễu của lưu khấu."
"Thế nhưng sau đó, thế lực phản quân bên phía Yết Thạch Châu ngày càng lớn, tám trăm người này của ông ta đã không còn tác dụng gì nữa."
"Năm ngoái, một tướng quân của Yết Thạch Châu tên là Doãn Dung, dẫn ba vạn quân tới, đi đến đâu trưng thu dân phu đến đó."
"Tới đây, Hạ Đăng Khoa và những người khác khuyên can bách tính đừng đi, kết quả khiến Doãn Dung nổi giận, dẫn quân tới tấn công."
"Hạ Đăng Khoa liền dẫn người của mình và bách tính trong huyện lui vào trong Hương Án Sơn, tuy nhiên rất nhiều bách tính cảm thấy Nhân Hoàng sẽ không làm hại bách tính, nên đã không đi theo ông ta."
Đàm Đài Áp Cảnh nói: "Càng đi về phía này, càng có thể thấy rõ, tên khốn giả mạo anh kia đã lợi dụng danh nghĩa Nhân Hoàng để lừa gạt vô số người."
Lý Tự ừ một tiếng.
"Chúng ta đi Hương Án Sơn, ta muốn tới bái kiến vị Hạ Đăng Khoa này."
Hai canh giờ sau, Hương Án Sơn.
Đội ngũ của Lý Tự dừng lại dưới chân núi Hương Án Sơn, anh giơ ống nhòm nhìn lên núi.
Hương Án Sơn này có tên là do hình dáng ngọn núi tựa như một chiếc bàn án, thế núi khá cao, đường lên núi xuống núi chỉ có một lối, dễ thủ khó công.
Lý Tự thúc ngựa tiến lên, Đàm Đài Áp Cảnh vội kéo anh lại.
"Để ta đi."
Đàm Đài Áp Cảnh nhìn Lý Tự nói: "Anh không thể tự mình dấn thân vào nguy hiểm."
Lý Tự nói: "Phi."
Đàm Đài Áp Cảnh nói: "Anh là Ninh Vương, là chủ của ba quân, thống soái Ký Châu, anh có thể có chút giác ngộ được không."
Lý Tự nói: "Để mai rồi giác ngộ."
Anh thúc chiến mã lao lên phía trước, Đàm Đài Áp Cảnh nhất thời không kéo lại kịp, Lý Tự đã đi mất rồi.
Con ngựa này là do Bột Nhi Thiếp Xích Na tặng cho Lý Tự và Cao Hi Ninh, tuyệt đối là ngựa tốt.
Lý Tự cưỡi ngựa dọc theo đường núi đi lên, Đàm Đài Áp Cảnh lo lắng, dẫn người đi theo sau.
Lý Tự nói không được dẫn quá nhiều người, tránh gây hiểu lầm cho người ta, nên chỉ mang theo vài chục hộ vệ.
Đi được khoảng ba bốn dặm, muốn cưỡi ngựa đi tiếp đã không thể, chỉ đành xuống ngựa đi bộ.
Ngay lúc này, ở trên dốc cao phía trên có một người xuất hiện.
Ăn mặc kiểu áo ngắn, đeo cung, bên hông có đao, trong tay còn cầm một cây lao săn.
"Tốt nhất các người đừng đi tiếp nữa."
Người có vẻ ngoài thợ săn đó hét về phía Lý Tự: "Đi tiếp nữa, các người đều sẽ chết."
Lý Tự ngẩng đầu nhìn: "Chúng ta không phải tới đánh trận, cũng không phải tặc khấu từ Yết Thạch Châu tới, chúng ta từ Ký Châu tới, bái kiến Hạ Đăng Khoa Hạ đại nhân."
"Từ Ký Châu tới?"
Người thợ săn đó nhìn họ, tổng cộng cũng chỉ vài chục người, tuy trông có vẻ trang bị tinh nhuệ, hơn nữa rất biết đánh nhau, nhưng vài chục người thì vẫn chỉ là vài chục người, còn làm được gì nữa.
Người thợ săn lớn tiếng nói: "Từ Ký Châu tới xa xôi vạn dặm, mở miệng là nói, ta sao có thể tin?"
Lý Tự nói: "Vậy ngươi sao mới có thể tin?"
Người thợ săn nói: "Chỉ một người lên, những người khác ở lại đây."
Lý Tự nói: "Được."
Đàm Đài Áp Cảnh nói: "Không được."
Người thợ săn hừ một tiếng: "Được hay không, không phải do các người quyết định, nếu đồng ý, còn có thể có một người tự mình đi lên."
"Nếu không đồng ý, các người đều sẽ bị trói rồi khiêng lên, nếu tra ra các người có ý đồ xấu, vậy thì khiêng đi ném xuống khe núi."
Lý Tự nhẹ nhàng thở dài một cái.
Anh nhìn về phía người thợ săn đó nói: "Ta thật lòng muốn một mình lên, vì ta tới vốn không có ác ý."
Anh dừng lại một chút rồi nói: "Nhưng ngươi không nên khoác lác."
Người thợ săn cười nói: "Ha ha ha ha... Khoác lác? Nếu ngươi cho rằng ta đang khoác lác, chi bằng để ngươi mở mang tầm mắt."
Hắn thổi một tiếng huýt sáo, âm thanh rất vang.
Sau khi thổi tiếng huýt sáo đó, người thợ săn nói: "Nhìn xung quanh các người đi, đừng nói là ta không nhắc nhở các người."
Lý Tự nói: "Nhìn cái gì? Nhìn người từ trên trời rơi xuống sao?"
Lời anh vừa dứt.
Từ trên cao của cái cây bên cạnh, có một người bị ném xuống, "bộp" một tiếng rơi xuống đất.
Đây là khởi đầu, trên những cái cây xung quanh, như thể đổ sủi cảo, từng người từng người rơi xuống.
Những người này giống như đột nhiên biến thành khúc gỗ, lúc rơi xuống đến cả một chút phản kháng cũng không có.
Sắc mặt người thợ săn thay đổi.
Ở nơi ẩn nấp của đồng bọn hắn, đều xuất hiện những người mặc trường bào đen, lạnh lùng như quỷ vậy.
Những người này từ trên cây rơi xuống, cúi người bái lạy Lý Tự.
Lý Tự phất tay, những người mặc áo đen đó lập tức rút lui, như thể bị một cơn gió thổi bay đi vậy, rất nhanh đã tan biến không còn bóng dáng.
Lý Tự nhìn về phía người thợ săn nói: "Ta đã nói ta một mình lên, thì sẽ một mình lên."
Anh bước tới phía trước.
Thế là xong, ít nhất có hơn trăm người bị ném từ trên cây xuống, lúc này đều nằm trong tay bọn họ.
Lý Tự quả thực là một mình đi lên, thế nhưng trong tay lại có thêm hơn trăm con tin.
Lý Tự đi tới bên cạnh người thợ săn đang có chút hoảng sợ, rất nghiêm túc nói: "Lần sau đừng khoác lác lung tung."
Anh hỏi: "Đi đường nào?"
Người thợ săn lắc lắc cái đầu, lúc này mới hoàn hồn lại, hắn hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai? Tại sao lại tới đây?!"
Lý Tự trả lời: "Ta là đại địa chủ, tại sao lại tới đây? Chẳng qua là đi dạo xem xét trên mảnh đất của chính mình thôi."