Đại Sở có vài gia tộc lớn, dân chúng đều nói, thời thế mưa gió bấp bênh, địa vị của những gia tộc này cũng khó mà vững chãi.
Tất nhiên những chuyện này cũng chẳng phải bất biến, cứ nghĩ đến nhà Vũ Văn mà xem, chẳng phải cũng chỉ là một giấc mộng phú quý, tỉnh lại rồi là trắng tay.
Địa vị của nhà Vũ Văn, lại có mấy ai bì kịp.
Những thế gia nổi danh trong thành Ký Châu, so với những thế gia hô mưa gọi gió trong kinh thành Đại Sở, quả thực vẫn còn kém một bậc.
Những kẻ sống lâu năm ở trung tâm quyền lực, thực sự coi thường đám người ở phương Bắc kia.
Nói ra thì, ngay cả gia tộc lớn như nhà Lai, lúc trước trong mắt nhà Vũ Văn cũng chẳng được coi là dòng dõi danh giá.
Đừng nói là Lai Nhất Hộ ở An Dương, ngay cả Lai Vĩnh Nhi trong mắt nhà Vũ Văn cũng chỉ là kẻ sơn dã thất phu.
Lai Vĩnh Nhi đã năm mươi tuổi, ông ta có lẽ là người duy nhất trong triều đình Đại Sở đương thời, có thể dựa vào sức mình mà chen chân vào hàng ngũ gia tộc thượng lưu.
Lai Vĩnh Nhi thuở nhỏ là đứa trẻ chăn bò trong nhà phú hộ, nhờ cơ duyên xảo hợp mà dẫn đường cho Tiên đế khi ấy còn là hoàng tử.
Tiên đế thấy ông ta lanh lợi bèn hỏi về gia thế, mới biết chỉ là đứa trẻ ở đợ cho nhà giàu. Thế là Tiên đế đưa ông ta theo bên mình, giữ lại làm tùy tùng. Tên gốc của ông ta rất quê mùa, gọi là Lai Mệnh Ngạnh (Lai Mệnh Cứng).
Lúc đó ông ta không biết thân phận hoàng tử của Tiên đế, chỉ thấy người này giàu sang, mình đi theo chắc chắn không chịu thiệt.
Đó là lần đầu tiên ông ta đưa ra lựa chọn cho cuộc đời mình, mục tiêu là để được ăn no mỗi bữa, thỉnh thoảng có thịt ăn.
Thế là ông ta quỳ xuống nói: "Chủ nhân, người mang con theo đi, con sẽ mãi mãi hiếu kính người như cha ruột của mình".
Đây là những lời khiêm nhường và chân thành nhất mà một đứa trẻ chăn bò có thể nghĩ ra.
Tiên đế lần đầu thấy đứa trẻ nhà nông thú vị như vậy, cười nói: "Vậy sau này ngươi gọi là Vĩnh Nhi đi".
Lai Vĩnh Nhi theo Tiên đế làm việc, không đọc sách nhưng lại lanh lợi, ông ta là người thực sự nhờ vào sự lanh lợi này mà một bước lên mây.
Tiên đế từng nói, không có mấy ai thông minh hơn Lai Vĩnh Nhi. Chỉ cần một ánh mắt của Tiên đế, ông ta đã hiểu rõ người đang nghĩ gì.
Khi ông ta quỳ xuống nói "mãi mãi hiếu kính như cha", ông ta mới tám tuổi, còn Tiên đế mới mười lăm.
Cũng thật khéo, đổi lại là một hoàng tử bình thường thì đã đánh cho một trận vì tội xúc phạm hoàng tộc. Nhưng tính cách Tiên đế lại thấy thú vị.
Năm Lai Vĩnh Nhi mười sáu tuổi, Tiên đế kế vị.
Kẻ xuất thân từ đường ngang ngõ tắt này, vì một câu nói tưởng chừng vô ý của Tiên đế rằng "Nhị đệ của ta hình như không phục lắm", đã dám lẻn vào nhà Nhị hoàng tử trong đêm, hạ độc vào thức ăn, độc chết hơn hai mươi người, bao gồm cả đứa con mới đầy tháng của Nhị hoàng tử.
Tiên đế biết chuyện thì cười lớn, nói: "Không hổ là Vĩnh Nhi của ta".
Để tránh bị điều tra, Tiên đế phái ông ta ra ngoài làm hiệu úy trong quân đội.
Năm hai mươi bốn tuổi, ông ta trở thành Phủ trị Tô Châu. Thiên hạ có mười ba châu, Tô Châu là giàu nhất.
Làm Phủ trị Tô Châu sáu năm, năm ba mươi tuổi được Tiên đế điều về kinh thành, nhậm chức Binh bộ Thị lang.
Sau năm năm ngồi ở vị trí Binh bộ Thị lang, ông ta trở lại Tô Châu, nhưng lần này trở về, ông ta đã là Tiết độ sứ Tô Châu.
Tiên đế qua đời, Tân đế lên ngôi, Lai Vĩnh Nhi đoán mình có thể sẽ gặp xui xẻo, nếu là người khác thì đã bỏ trốn rồi. Nhưng ông ta thì không, ông ta thông minh, từ nhỏ đã thông minh như vậy, đến tầm tuổi này thì không còn là thông minh nữa, mà là đủ xảo trá.
Ông ta dẫn cả gia đình già trẻ về kinh thành, quỳ lạy trước hoàng cung xin tội, từ bỏ mọi quan chức, nguyện chết già tại kinh thành.
Dương Cạnh đang cần một người như thế để làm gương cho quần thần. Thế là không những không chuẩn y lời thỉnh cầu về quê dưỡng lão, mà còn phong ông ta làm Cấm quân Đại tướng quân, kiêm nhiệm Binh bộ Thượng thư, ban tước Bao Quốc công.
Trước đây, vị trí này là của Vũ Văn Sùng Hạ.
Lai Vĩnh Nhi vào khoảnh khắc này đã đạt đến đỉnh cao quyền lực trong đời, năm mươi tuổi, vô cùng hiển hách.
Ông ta lại dâng lời lên hoàng đế, nói An Dương là nơi trọng yếu, cần người trung thành giữ lễ trông coi mới được. Thế là cháu trai ông ta là Lai Nhất Hộ được phái đến An Dương.
Là một trong ba người có địa vị cao nhất trong quân An Dương, Đinh Thắng Giáp không thể ngờ rằng mình lại gục ngã dưới chân tên Lai Nhất Hộ này.
Chuyện lúc trước là do Mạnh tướng quân sai khiến, giờ Lai Nhất Hộ lại nhìn chằm chằm vào ông ta, muốn cắn chết ông ta.
Đinh Thắng Giáp biết, cái gọi là kỳ nghỉ phép ba tháng, có lẽ chính là ngày chết của mình.
Mạnh Khả Địch cần một người chịu tội, còn Lai Nhất Hộ thì muốn giẫm chết ông ta.
Nói là ở nhà dưỡng bệnh, nhưng bị tước mất binh quyền, liền biến thành kẻ đáng thương mà ai cũng có thể giẫm đạp.
Lai Nhất Hộ tuyệt đối sẽ không cho ông ta cơ hội đứng dậy, trong ba tháng này, Lai Nhất Hộ sẽ tìm mọi cách để trừ khử ông ta.
Ngồi trong thư phòng, Đinh Thắng Giáp vô thức nhìn lên xà nhà, có một thoáng thôi thúc, muốn treo cổ chết quách cho xong.
Đúng lúc này, hạ nhân vào báo, nói Lai tướng quân nghe tin ông bị bệnh nên sai người gửi tới một ít lễ vật. Nhưng kẻ đưa lễ vật không vào cửa, đặt hộp quà xuống là đi ngay.
Đinh Thắng Giáp nhíu mày, dặn một tiếng: "Đồ đạc vứt đi".
Nhưng dặn xong, ông lại muốn xem Lai Nhất Hộ rốt cuộc định làm gì, thế là sai người lấy hộp quà về.
Đầy tớ mở hộp quà ra, sắc mặt liền thay đổi. Trong hộp là một chiếc quần lót của phụ nữ. Trong hộp còn có một tờ giấy, trên đó chỉ có một câu: "...Đội lên đầu có thể trị bách bệnh, người dưới đũng quần có thể nhẫn nhục thì cứ nhẫn".
"Khốn kiếp!"
Đinh Thắng Giáp đập bàn một cái "bộp", chiếc bàn bị ông đập gãy làm đôi.
"Lấy binh khí của ta lại đây!"
Đinh Thắng Giáp hét lớn: "Bảo binh sĩ trong nhà, mặc giáp cầm vũ khí, theo ta đi giết tên nhãi ranh này!"
"Tướng quân bớt giận."
Quản gia Lưu trong nhà vội vàng ngăn ông lại.
"Tướng quân, nếu lúc này ngài dẫn người đi tính sổ với hắn, hắn tất sẽ nhân cơ hội này giết ngài."
Đinh Thắng Giáp giận dữ nói: "Với bản lĩnh của hắn, sao có thể giết được ta?!"
Lão Lưu nói: "Tướng quân, hắn đã sai người đưa thứ này đến cho ngài, tất nhiên đã chuẩn bị sẵn sàng."
"Tướng quân dẫn người đi, đến nhà hắn, hắn mai phục cung thủ, tướng quân nhất thời xúc động mà mất mạng, ngược lại còn thành toàn cho những kẻ muốn hại ngài."
"Không chỉ vậy, hắn còn sẽ vu cho tướng quân tự ý dẫn binh xông vào nhà hắn, tướng quân còn phải gánh tiếng xấu."
Đinh Thắng Giáp nghe xong, thở hắt ra một hơi nặng nề: "Ta từ trước đến nay nào có chịu nhục nhã thế này".
Lão Lưu nói: "Tướng quân, chi bằng nghĩ cách thoát thân".
Đinh Thắng Giáp lắc đầu: "Thoát thân? Ta còn có thể đi đâu... trong đất Dự Châu, đã không còn chỗ cho ta dung thân nữa rồi."
Ông rũ rượi ngồi xuống, tay run rẩy.
"Thực ra... đâu phải Lai Nhất Hộ muốn giết ta, mà là Mạnh tướng quân đã không còn dung được ta sống nữa rồi."
Đinh Thắng Giáp thở dài: "Nếu ông ta muốn ta chết, ta không còn đường sống".
Người còn sống, nhưng đã chẳng còn chút thú vị nào.
"Sớm biết thế này, ta thà cùng đồng đội bị nước sông Đại Định nhấn chìm ở Ký Châu còn hơn..."
Ông tự lẩm bẩm một mình.
Quản gia Lưu ánh mắt bỗng sáng lên.
Lão Lưu quỳ ngồi bên cạnh Đinh Thắng Giáp nói: "Tướng quân, Ký Châu thì sao ạ?"
"Hửm?!"
Đinh Thắng Giáp ngồi bật dậy, nhìn lão Lưu, ánh mắt đầy nghi hoặc.
Lão Lưu nói: "Vị Lý công tử kia lúc ở An Dương, chẳng phải là người thân cận với tướng quân nhất sao".
Đinh Thắng Giáp lắc đầu: "Chính hắn hại ta ra nông nỗi này, ta còn có thể đi cầu hắn?!"
Lão Lưu khuyên: "Cũng không thể nói là Lý công tử hại tướng quân, hắn là chủ của Ký Châu, tất nhiên phải mưu tính cho Ký Châu. Tướng quân là thuộc hạ của Mạnh tướng quân, tất nhiên là mưu tính cho An Dương. Nay Mạnh tướng quân đối xử với ngài như vậy, ngài tìm Lý công tử nói một tiếng, Lý công tử nhớ đến ân nghĩa của ngài với hắn..."
"Không được, không được!"
Đinh Thắng Giáp liên tục lắc đầu: "Thật là chuyện mất mặt, ta không đi cầu hắn đâu, dù có chết oan ở An Dương, ta cũng không đi làm môn hạ cho hắn".
Ông ngồi quay lưng đi, không nhìn lão Lưu nữa.
Lão Lưu lại nhìn ra tâm tư của tướng quân, bèn mỉm cười nói: "Vâng vâng, tướng quân sao có thể đi cầu hắn, chuyện này còn cần bàn bạc kỹ hơn..."
Nói xong lão Lưu đứng dậy, cúi người bái Đinh Thắng Giáp: "Xin cáo nghỉ với tướng quân, lão nô có người thân ở Ký Châu, sắp đến Tết rồi, lão nô muốn đi thăm hỏi một chút".
Đinh Thắng Giáp phất tay: "Ngươi cứ đi đi, tự lấy bạc trong sổ sách, dọc đường cẩn thận, đi sớm về sớm là được, tuổi tác thế này rồi còn đi thăm thân gì nữa".
"Vâng vâng..."
Lão Lưu cúi người nói: "Lão nô sẽ đi nhanh về nhanh".
Nói xong quay người bước đi.
Đợi lão đi được một lúc, Đinh Thắng Giáp quay đầu nhìn lại, rồi thở dài một hơi thật dài.
Nằm một lúc, ông bật dậy như cá chép, chắp tay sau lưng bước về phía thư phòng.
Cùng lúc đó, tại phủ của Lai Nhất Hộ.
Đợi nửa ngày cũng không thấy Đinh Thắng Giáp đang giận dữ tìm đến, Lai Nhất Hộ có chút chán nản.
Hắn phất tay ra lệnh: "Cho mọi người giải tán đi, vốn muốn nhân cơ hội này thử xem thủ đoạn của đám khách giang hồ kia, ai ngờ tên Đinh Thắng Giáp này lại hèn nhát đến thế".
Hắn ngồi xuống ghế, đưa tay bưng chén trà uống một ngụm.
Thuộc hạ cười nói: "Đinh Thắng Giáp chắc là sợ rồi, chỉ muốn làm con rùa rụt cổ ở trong nhà thôi".
Lai Nhất Hộ cười nói: "Nếu thực sự sợ rồi, thì cũng coi như là kẻ biết thời thế, biết mình tiêu đời rồi".
Hắn vắt chân, khẽ rung đùi.
"Đại bá bảo ta đến An Dương, thay bệ hạ trông chừng Mạnh Khả Địch, tên Mạnh Khả Địch này tuy là tướng cũ dưới trướng Vũ Thân vương, nhưng trong mắt ta, chẳng khác gì Tiết độ sứ Dự Châu Lưu Lý trước kia".
Hắn vừa uống trà vừa nói: "Trong lòng Mạnh Khả Địch cũng muốn chia cắt một phương, lấy An Dương làm căn cứ, Bắc có thể đánh Ký Châu, Nam có thể đánh Dự Châu... nơi yết hầu trọng yếu thế này, nằm trong tay kẻ như vậy, bệ hạ không yên tâm".
Thuộc hạ nói: "Tướng quân, bây giờ Mạnh Khả Địch sắp xong đời rồi, chết một Tiết Thuần Báo, lại chết thêm một Đinh Thắng Giáp, hắn tự làm cho lòng người ly tán, không trụ được bao lâu nữa đâu".
Lai Nhất Hộ cười lớn: "Ngươi nói đúng... ta chính là muốn hắn và người của hắn ly tâm ly đức, chỉ có như vậy mới có thể thay thế".
Hắn cười nói: "Trước tìm cách trừ khử Đinh Thắng Giáp, rồi giết Mạnh Khả Địch, nắm lấy nơi quan trọng như An Dương trong tay, ta thay bệ hạ trông coi, bệ hạ trong lòng cũng yên tâm".
Hắn đứng dậy, vươn vai rồi nói: "Lần này tập hợp đám khách giang hồ lại, ai là kẻ có bản lĩnh lớn?"
Thuộc hạ đáp: "Môn phái Thiết Chấn của Thất Bảo Sơn đến hơn một trăm người, đều luyện ngoại công cứng, nói là ai cũng đao thương bất nhập, môn chủ của họ tên là Vạn Phu Địch, dưới trướng hắn có mấy kẻ thực sự rất lợi hại".
"Còn có người của Như Ý Môn, đến hơn ba mươi người, môn chủ tên là Diêu Thang Sơn, cũng có chút bản lĩnh."
"Nhưng họ đều là môn phái giang hồ chính thống, nên không thạo mấy thủ đoạn không tiện lộ diện."
Thuộc hạ hạ thấp giọng nói: "Còn một nhóm người nữa, ta đã chặn lại, chưa đưa đến trước mặt Mạnh Khả Địch".
Lai Nhất Hộ tò mò: "Người gì?"
Thuộc hạ nói: "Một đám người từ Tái Bắc đến Trung Nguyên tìm việc làm, họ không giống đám người ở các môn phái kia, họ là những kẻ thực sự biết giết người".
Lai Nhất Hộ hứng thú: "Từ Tái Bắc đến? Mang vào đây xem xem".
Thuộc hạ liền gọi: "Gọi đám người Tái Bắc vào đây".
Hắn quay đầu nói với Lai Nhất Hộ: "Đám người đó... nhìn ban ngày thôi mà đứa nào cũng âm u như quỷ vậy".