Nửa năm sau.
Nếu tính theo tháng, lúc này ở Ký Châu đã là cuối thu tháng mười, cũng là mùa màng bội thu. Tiết trời tuy mát mẻ nhưng vẫn còn sót lại chút hơi nóng, người thu hoạch trên đồng ruộng cũng đổ mồ hôi như tắm vì mệt nhọc. Thế nhưng, nỗi vất vả khi thu hoạch nào sánh được với niềm vui khi gặt hái thành quả.
Thành Lương Châu.
Tháng mười ở đây đã rất lạnh. Nằm ở biên ải phía tây bắc xa xôi nhất của Đại Sở, nơi này đã đón trận tuyết đầu mùa ngay từ đầu tháng mười. May thay, dự trữ vật tư của thành Lương Châu rất sung túc, nhất là từ năm ngoái trở đi, nhờ có sự hỗ trợ từ Ký Châu, nơi này càng không cần phải lo lắng điều gì. Các binh sĩ trấn thủ biên ải không còn nỗi lo âu, tâm thái cũng tốt hơn nhiều.
Ở đây có rất nhiều món ăn vặt không thấy ở thành Ký Châu, nhìn vô cùng hấp dẫn, ngửi thôi đã khiến người ta thèm nhỏ dãi. Bên đường có không ít hàng quán bán đồ ăn chín, nào là dạ dày hầm thịt, lòng cừu, tất cả đều nóng hổi trong nồi, mua là có thể ăn ngay.
Một tên Thập trưởng dẫn theo hơn mười binh sĩ Lương Châu quân dưới trướng, đi đến trước một hàng quán bán lòng cừu. Ngồi vây quanh lại, Thập trưởng cười nói: "Hôm qua phát lương, hôm nay ta mời các ngươi ăn một bữa tử tế."
Đêm qua họ trực, mười mấy người thức trắng một đêm lạnh lẽo, bụng dạ đều trống rỗng. Món thịt nóng hổi bày ra trước mắt, bụng của mấy người đã bắt đầu réo lên ùng ục. Thập trưởng là một người rất tinh anh, trông chừng ba mươi tuổi, để râu quai nón, cử chỉ hành động khá có khí chất. Thế nhưng, người trấn thủ biên ải ở vùng Tây Bắc này, chẳng cần bao lâu cũng sẽ trông già dặn hơn. Người hai mươi mấy tuổi có khi trông như ba mươi, da dẻ khô nẻ thô ráp.
Ông chủ quán thấy là mấy vị quân gia, liền vội vàng tiếp đón. Mỗi người trước tiên được một bát canh cừu nóng hổi, bát canh này không tính tiền, là tặng kèm. Uống canh, dòng nước ấm chảy xuống bụng, cơ thể nhanh chóng ấm dần lên.
"Ông chủ, canh của ngươi vị rất ngon đấy." Thập trưởng cười nói: "Chốc nữa cứ việc mang món lên, ăn no ta sẽ tính tiền cho ngươi."
Người làm ăn trong thành Lương Châu này đều nhớ đến cái tốt của Lương Châu quân, nếu không có Lương Châu quân trấn giữ, chưa biết chừng người Tây Vực đã sớm giết tới rồi. Lương Châu quân ở Tây Bắc chính là cột trụ chống trời, đối với bách tính mà nói, họ cũng chính là thần hộ mệnh.
Ông chủ cười chất phác, không giỏi ăn nói, nhưng nụ cười chân thành thuần khiết này đã là quá đủ. Các binh sĩ bàn tán về chuyện mấy ngày trước, nghe nói Thiếu tướng quân đã trở về, khiến Đại tướng quân mừng rỡ khôn xiết. Nghe đồn rằng Thiếu tướng quân trở về là để truy tra một vụ việc, truy sát một kẻ nào đó, nghi ngờ kẻ này đã tới Lương Châu.
Thập trưởng thở dài nói: "Ta tuy chưa từng gặp Thiếu tướng quân, nhưng nghe nói võ nghệ của ngài ấy ít người sánh kịp. Người có thể khiến bậc như ngài ấy phải đích thân truy tra truy sát, chỉ cần nghĩ thôi cũng biết là hung hãn đến mức nào."
Đang nói chuyện, một gã đàn ông đeo hành lý rất lớn ngồi xuống tại quán. Hắn tự chiếm một cái bàn, sắc mặt trông đen sạm, có lẽ để chắn gió cát nên chiếc khăn quàng cổ kéo lên khá cao. Người này vóc dáng rất cao, gầy gò nên khung xương trông rất lớn. Sau khi ngồi xuống, hắn hô với ông chủ: "Cho chút đồ ăn, đói bụng rồi."
Thập trưởng Lương Châu quân nhìn hắn, nghe giọng điệu, người này không giống người bản địa Lương Châu, nhìn qua trang phục thì thấy bụi bặm phong trần, chẳng biết đã đi bao xa mới tới được đây.
"Ngươi từ đâu tới?" Thập trưởng hỏi một câu. Dường như đây là sự cảnh giác của người làm lính, gã khách độc hành này trông có vẻ không bình thường.
Gã đàn ông cười đáp: "Bẩm quân gia, ta từ Trung Nguyên tới."
Thập trưởng hừ một tiếng: "Trung Nguyên rộng lớn, Trung Nguyên chỗ nào?" Hắn nghiêng người nhìn gã đàn ông, tay ra hiệu phía sau lưng, các binh sĩ Lương Châu quân khác lặng lẽ cầm binh khí trong tay.
Gã đàn ông cười làm lành: "Một huyện nhỏ, cũng không xa lắm, quân gia chắc hẳn từng nghe qua... chính là huyện Động Các."
Thập trưởng nhíu mày: "Huyện Động Các?"
Binh sĩ Lương Châu quân sau lưng Thập trưởng đứng dậy, lấy từ trong ngực ra một tờ giấy. Hắn nhìn tờ giấy, rồi nhìn gã đàn ông, sau đó thì thầm vào tai Thập trưởng: "Thiếu tướng quân trở về, lệnh cho toàn thành hiệp trợ điều tra tên tội phạm đang lẩn trốn, chính là người huyện Động Các, tên là Át Kha Ma."
Thập trưởng ừ một tiếng, trong ánh mắt lóe lên một tia sát ý. "Ngươi theo chúng ta về doanh trại một chuyến." Thập trưởng đứng dậy.
Gã đàn ông cười đáp: "Theo quân gia về doanh trại? E rằng ngươi cũng không dám đâu nhỉ? Ngươi đưa ta đến nửa đường, sẽ tìm cách giết ta, rồi nói ta chống lại chấp pháp." Hắn kéo chiếc khăn quàng cổ xuống, đó là một khuôn mặt trông như đã nếm trải bao sương gió. Râu ria lởm chởm, đôi môi khô nẻ, vì gầy nên gò má trông khá cao.
Tay Thập trưởng nắm lấy trường đao trên bàn, trong ánh mắt đã tràn đầy sát ý, hắn nhìn ra trong mắt gã đàn ông này cũng đã có sát ý.
"Không nhận ra ta rồi sao." Gã đàn ông tự hào cười nói: "Ta truy đuổi ngươi nửa năm, gầy đi ít nhất một trăm cân, ngươi không nhận ra ta cũng là chuyện bình thường." Hắn nhìn Thập trưởng: "Quân gia chắc không xa lạ gì huyện Động Các nhỉ."
Hắn lấy từ trong ngực ra một món đồ, lắc lắc trước mặt đám binh sĩ, binh sĩ lập tức lộ vẻ nghi hoặc. Gã đàn ông ném món đồ đó cho một trong các binh sĩ, đó là một tấm quân bài, rồi nhìn về phía Thập trưởng. Hắn nhìn chằm chằm vào mắt đối phương.
"Ta kể cho các ngươi nghe một câu chuyện nhé... Ở huyện Động Các có bốn đứa trẻ mồ côi, nương tựa vào nhau mà lớn lên, trong đó một đứa chính là Át Kha Ma." Hắn quét mắt nhìn đám binh sĩ Lương Châu quân.
"Có phải cái tên rất quen thuộc không? Đúng vậy, chính là tên tội phạm Át Kha Ma mà các ngươi vừa nhắc tới."
"Người này, từng là một huynh đệ tốt, hồi nhỏ vì bảo vệ những người khác, thường xuyên bị đánh đến đầu rơi máu chảy."
"Một ngày nọ, hắn muốn rời khỏi thôn, nói với ba người kia rằng: Ta chuẩn bị đi xông pha thiên hạ, đợi khi ta trở thành người trên người, ta sẽ trở về đón các ngươi, để các ngươi có cuộc sống tốt đẹp."
"Hắn còn nói, cả đời này người ta quan tâm chỉ có ba người các ngươi, ta sẽ không quên các ngươi, các ngươi cũng đừng quên ta."
"Sau đó, họ lại tình cờ gặp nhau, thế nhưng Át Kha Ma kia vì lo lắng ba người này hủy hoại tiền đồ của mình, nên đã ra tay với họ, giết chết hai người, còn một người mạng lớn không chết."
Gã đàn ông vừa nói vừa cởi áo ra, trong thời tiết lạnh giá này, để lộ lồng ngực, trên ngực có một vết sẹo dài bằng cẳng tay. "Không xa lạ gì nhỉ."
Gã đàn ông nhìn Thập trưởng: "Nửa năm rồi, ta truy đuổi ngươi nửa năm rồi, ngươi quả thực rất giỏi, thế mà lại trốn vào Lương Châu quân, còn làm tới chức Thập trưởng. Nếu ta không tìm ra ngươi, có lẽ hai năm nữa ngươi đã là Đoàn suất, là Hiệu úy, sau này là Tướng quân. Khi ta cùng ngươi học nghệ, ta đã biết, người như ngươi muốn làm tướng quân chẳng phải chuyện khó khăn gì."
Hắn cởi áo khoác ra, để trần thân trên. Đám mỡ thừa ban đầu đã không còn, phía trước thân trên chằng chịt hình xăm. Đó là hai bức chân dung người. Ngay khoảnh khắc Thập trưởng nhìn thấy hai hình xăm đó, cơ thể hắn lảo đảo, vô thức lùi lại phía sau, đụng văng cả cái bàn.
Hắn hét lớn: "Bắt lấy kẻ này, hắn chính là tên tội phạm Át Kha Ma!"
Gã đàn ông cũng đứng dậy, khởi động hai cánh tay. "Khi cùng học nghệ, ta chưa bao giờ đánh thắng ngươi. Ta hỏi Hiên Viên tiên sinh, liệu người như ta có bao giờ đánh bại được người như ngươi hay không. Hiên Viên tiên sinh nói, nếu là tỉ thí, ngươi vĩnh viễn không thắng được hắn, nếu là một trận sinh tử, thắng bại khó lường."
Hắn nhìn vào mắt Át Kha Ma nói: "Lúc đó ta nói với Hiên Viên tiên sinh, ta và hắn sao có thể có một trận sinh tử được, ta và hắn là huynh đệ, không bằng hắn, ta cũng tâm phục khẩu phục."
Nói đến đây, hắn đột nhiên đấm mạnh hai nắm đấm xuống bàn. "Ầm" một tiếng, cái bàn trực tiếp bị đập nát vụn. Ngay khoảnh khắc hai nắm đấm hạ xuống, hắn gầm lên: "Đến chiến!"
Khoảnh khắc đó, cơ bắp trên hai cánh tay nổi cuồn cuộn. Trên hai cánh tay đều có hình xăm, cánh tay trái xăm Lục Đại Tướng Quân, cánh tay phải xăm Cửu Đại Tướng Quân!
Trình Vô Tiết đôi mắt đỏ ngầu nhìn Át Kha Ma: "Một mình ta không giết được ngươi, ba huynh đệ chúng ta hôm nay phải giết ngươi!"
Át Kha Ma rút trường đao ra: "Ngươi đúng là âm hồn bất tán!"
Nhát đao này mang thế chẻ núi, chém thẳng về phía cổ Trình Vô Tiết. Trình Vô Tiết không những không né tránh, mà còn sải bước tiến lên, tung một quyền vào cổ Át Kha Ma. Nếu Át Kha Ma không né, nhát đao này chắc chắn chém chết Trình Vô Tiết, nhưng cú đấm của Trình Vô Tiết vào cổ hắn thì hắn cũng chắc chắn phải chết. Sức mạnh nắm đấm trái của Trình Vô Tiết đáng sợ thế nào, Át Kha Ma đương nhiên biết rõ. Trình Vô Tiết không sợ chết, nhưng hắn thì sợ. Thế là thế đao thu lại, khuỷu tay hạ xuống đập vào cánh tay Trình Vô Tiết.
Hắn dùng khuỷu tay đánh vào cánh tay Trình Vô Tiết, theo lẽ thường, cú đánh này sẽ khiến cánh tay trái của Trình Vô Tiết trĩu xuống. Thế nhưng, cánh tay Trình Vô Tiết chỉ hơi động đậy, cú đấm này vẫn đánh tới. Át Kha Ma kinh hãi biến sắc, chân dùng lực lùi lại, trường đao quét ngang lần nữa. Lần này Trình Vô Tiết ngồi xổm né tránh, khi đứng dậy, hai chân dùng lực, đạp đất lao lên. Vẫn là nắm đấm trái, giáng mạnh vào cổ Át Kha Ma.
Át Kha Ma lách người sang một bên né tránh, rồi hai tay cầm đao chém xuống cánh tay trái của Trình Vô Tiết. "Ta phế cánh tay trái của ngươi, xem ngươi còn làm được gì?!" Trong tiếng gầm thét, trường đao rơi xuống như tia chớp. Trình Vô Tiết mạnh mẽ lao tới, vẫn không né. Vai hắn húc mạnh vào cánh tay Át Kha Ma, dùng sức mạnh của bờ vai chấn văng nhát đao đó ra. Đầu gối Át Kha Ma nâng lên húc vào bụng dưới Trình Vô Tiết, Trình Vô Tiết hừ một tiếng.
"Ngươi vĩnh viễn không thắng được ta!" Chuôi đao Át Kha Ma kéo ngược lại, đập mạnh vào sau gáy Trình Vô Tiết. Trình Vô Tiết ngã sấp về phía trước, sau khi lăn một vòng trên đất thì Át Kha Ma chém trường đao xuống mặt đất để lại một vệt trắng. "Keng" một tiếng, tia lửa bắn tung tóe trên phiến đá.
Trình Vô Tiết đứng dậy, lắc lắc cái đầu, tay trái lại tung một quyền vào cổ Át Kha Ma. Át Kha Ma lần này thực sự nổi giận. Hắn né nắm đấm trái của Trình Vô Tiết, đẩy một đao về phía cổ Trình Vô Tiết, mũi đao đi trước, nhát đao này đẩy tới, đầu người chắc chắn rơi xuống. Ngay khoảnh khắc đó, nắm đấm phải của Trình Vô Tiết oanh tạc vào thái dương Át Kha Ma. Cú đấm bạo liệt này suýt chút nữa đánh bay đầu Át Kha Ma khỏi cổ. Đầu không bay ra, nhưng người thì bay ra ngoài. Át Kha Ma ngã ngang xuống đất, mắt trợn ngược lên.
"Hiên Viên tiên sinh từng dạy, hư hư thực thực, cái ngươi thấy mạnh chưa chắc đã mạnh, cái ngươi thấy yếu chưa chắc đã yếu." Trình Vô Tiết bước tới, cưỡi lên người Át Kha Ma. "Đây là của Tiểu Lục cho ngươi!" Một quyền, đánh vỡ hốc mắt, nhãn cầu nổ tung. "Đây là của Tiểu Cửu cho ngươi!" Một quyền, đánh gãy sống mũi, mũi nát bét. "Hai người bọn họ, tặng cho ngươi!"
Trình Vô Tiết hai tay nắm chặt, ngồi trên người Át Kha Ma, như thể đang giã gạo, giáng những cú đấm bạo liệt xuống mặt Át Kha Ma từng cái một. Đầu Át Kha Ma bị đập xuống đất rồi nảy lên, lại đập xuống, nảy lên rồi lại đập xuống... Mặt đất nứt toác.
"Phụt..."
Hộp sọ bị đập bẹp, máu và óc trực tiếp bắn tung tóe ra ngoài. Trình Vô Tiết đứng dậy, thở hồng hộc. "Ninh Vương nói, chuyện báo thù, ngài không muốn ta tự mình làm, ngài nói ngươi là huynh đệ của ta, lúc ta báo thù, trong lòng chắc chắn cũng sẽ không sảng khoái." Trình Vô Tiết lao tới lần nữa, giẫm một cước lên cái hộp sọ vốn đã bẹp dúm của Át Kha Ma. Cú giẫm xuống, mảnh sọ vỡ vụn bay tung tóe.
"Ta rất sảng khoái!" Trình Vô Tiết ngửa mặt lên trời gầm thét.