Phủ Tướng quân.
Đến trước cửa, Thượng Thanh Trúc dừng lại, ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu của phủ Tướng quân.
Khoảnh khắc ấy, hắn hồi tưởng lại tất cả thói quen của Quách Lỗ Nhân, từ dáng đi, cách nói chuyện, cho đến cả ánh mắt.
Những binh lính canh giữ ngoài cổng phủ không hề quen biết hắn, dù sao trước đây hắn cũng chỉ là một tùy tùng đi theo Lai Nhất Hộ mà thôi.
"Phiền các vị thông báo một tiếng, Hành quân chủ bộ Quách Lỗ Nhân, xin được yết kiến Mạnh Tướng quân."
Hắn nói chuyện rất khách khí, cố gắng bắt chước ngữ khí của Quách Lỗ Nhân.
"Quách đại nhân chờ một chút."
Nghe thấy hai chữ "Hành quân chủ bộ", biểu cảm của người lính mới trở nên khách sáo hơn.
Chẳng bao lâu sau, người lính vào trong thông báo đã quay trở ra, lúc nhìn về phía Thượng Thanh Trúc, ánh mắt lại lộ ra vài phần khinh rẻ. Thượng Thanh Trúc có thể đoán được, khi vào trong truyền lời, chắc hẳn Mạnh Khả Địch đã chửi bới một trận. Người lính này nghe ra sự khinh miệt của Mạnh Khả Địch dành cho Quách Lỗ Nhân, nên thái độ cũng theo đó mà trở nên coi thường.
"Tướng quân hôm nay quân vụ bận rộn, thật sự không có thời gian gặp Quách đại nhân, mời đại nhân về cho."
"Vậy thì..."
Thượng Thanh Trúc suy nghĩ một lát rồi đưa tập hồ sơ trong tay ra: "Đây là việc Mạnh Tướng quân dặn dò tôi làm, tôi đã thức trắng đêm để soạn xong, phiền anh trình lên cho Tướng quân."
Người lính đưa tay nhận lấy tập hồ sơ, đáp một tiếng rồi không quan tâm nữa.
Thượng Thanh Trúc trong lòng cảm thấy tiếc nuối. Chuyện dịch dung này, nếu để lâu quá, những thứ trên mặt sẽ trở nên cứng nhắc, nhìn sẽ càng dễ lộ sơ hở. Mạnh Khả Địch là một vị tướng dày dạn trận mạc, bất kỳ sơ hở nhỏ nào cũng có thể khiến ông ta nhìn thấu ngay lập tức. Vì vậy, hôm nay không gặp được Mạnh Khả Địch, thì chỉ có thể tìm cơ hội khác.
Hắn ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Lát nữa tôi sẽ đến nhà Đinh Thắng Giáp để lục soát, nếu Mạnh Tướng quân tìm tôi, có thể phái người đến đó."
"Đã rõ."
Người lính đáp một cách thiếu kiên nhẫn rồi xoay người đi vào trong.
Thượng Thanh Trúc không muốn cứ thế bỏ cuộc, thời gian càng kéo dài, càng bất lợi cho việc hành động. Đêm qua, người của họ đã giết Quách Lỗ Nhân và đám người định ám sát Lý Tướng quân, nhìn có vẻ sạch sẽ gọn gàng, không để lại sơ hở gì. Thế nhưng, chuyện như vậy làm sao có thể giấu được lâu.
Hắn lên xe ngựa, dặn dò đi đến nhà Đinh Thắng Giáp. Ngồi trên xe, Thượng Thanh Trúc nhắm mắt nghỉ ngơi. Đêm qua gần như thức trắng, thực ra đây không phải trạng thái tốt nhất để ra tay.
Xe ngựa lắc lư nhẹ nhàng, hắn vô tri vô giác mà thiếp đi lúc nào không hay. Nhưng vừa chợp mắt được một lát, hắn đã mơ một giấc mơ.
Hắn mơ thấy mấy tháng trước, Đô Đình úy và Diệp tiên sinh triệu tập bọn họ lại, trong cuộc tỷ thí tại thao trường Ký Châu. Hắn mơ thấy mình bị người ta đánh bại, bị loại khỏi Đình úy quân, hắn ngã ngồi trên mặt đất, trong lòng đau đớn khôn cùng.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, hắn giật mình tỉnh giấc. Dù biết rõ đó chỉ là mơ và đã tỉnh lại, nhưng nỗi đau đớn trong lòng hắn vẫn không hề thuyên giảm. Nỗi đau ấy đến từ việc hắn sợ mẹ thất vọng về mình, cũng sợ chính bản thân mình thất vọng.
Nhà hắn ở dưới chân núi Yến Sơn, tại một nơi gọi là thôn Kháo Sơn, thôn rất nhỏ, chỉ có hơn một trăm nhân khẩu. Cha của Thượng Thanh Trúc mất sớm vì bệnh nặng, hai mẹ con nương tựa vào nhau. Từ mười mấy tuổi, hắn đã bắt đầu theo những thợ săn trong thôn lên núi. Ban đầu, hắn sức yếu chạy chậm, lại chưa có kinh nghiệm nên toàn tay trắng trở về. Thợ săn thường cho hắn vài con thú nhỏ như gà rừng hay thỏ rừng, nhưng hắn chưa bao giờ nhận. Hắn nói: "Tôi không cần con mồi, tôi muốn học bản lĩnh."
Thợ săn nói: "Việc đó không liên quan đến mấy thứ ta cho cháu, cháu cầm lấy rồi vẫn có thể học bản lĩnh từ ta."
Thượng Thanh Trúc nói: "Không được, nếu cháu quen nhận đồ, sẽ học không nghiêm túc."
Sau đó mỗi lần lên núi, người thợ săn đều mang hắn theo. Đến năm mười bốn, mười lăm tuổi, hắn đã trở thành thợ săn xuất sắc nhất trong thôn, vượt qua cả người thợ săn đã dạy mình.
Hắn chưa từng đọc sách, tự nhiên cũng không biết điển cố "thà cho cần câu hơn là cho con cá". Hắn chỉ muốn học bản lĩnh, dựa vào khả năng của mình để mẹ được ăn thịt.
Đến lúc đó, thiên phú về thể chất của hắn đã bộc lộ rõ rệt. Sư phụ hắn nói, lúc hắn chạy đuổi theo con mồi trong núi, trông chẳng khác gì một con dã thú. Không phải nói dáng chạy của hắn giống dã thú, mà là cái khí thế khi săn mồi.
Khi đó trong thôn còn thái bình, vì có Yến Sơn Doanh nên không có quân phản loạn nào dám đến quấy nhiễu, cuộc sống tuy nghèo khó nhưng cũng yên ổn. Về sau, Yến Sơn Doanh xảy ra đại sự. Bạch Sơn tặc đến, công phá Yến Sơn Doanh, "Lục Mi Thiên Vương" Ngu Triều Tông mà dân chúng kính trọng đã tử trận. Bạch Sơn tặc cũng xông vào thôn của họ, hắn giết hơn mười tên giặc nhưng không thể bảo vệ được cả thôn. Hắn cõng mẹ chạy vào núi lánh nạn, người trong thôn chết thương vong sáu bảy phần, còn bản thân hắn cũng bị thương nặng, trốn trong núi không có cách nào chữa trị, chỉ còn biết chờ chết.
Về sau nữa, Lý Tặc trở về, binh lính Ninh quân tìm kiếm những người còn sống trong núi và cứu họ. Lý Tặc phái người đưa những dân làng còn sống về sơn trại, tìm lang trung chữa bệnh cho mẹ hắn, cũng chữa trị cho hắn.
Thượng Thanh Trúc khi đó đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cái chết, hắn thậm chí vài lần mơ thấy mình nhìn thấy luân hồi. Thế nhưng hắn được cứu chữa, hồi phục một cách kỳ diệu, giống như một giấc mộng dài.
Đến mùa xuân, Lý Tặc lại chia ruộng đất dưới chân núi cho họ, lương thực thu hoạch năm đầu tiên đều để lại cho dân làng. Bệnh của mẹ hắn đã đỡ nhiều, tinh thần cũng tốt hơn hẳn. Mẹ hắn nói, bà cũng không đọc sách, không nói được đạo lý lớn lao gì, nhưng bà biết thế nào là biết ơn báo đáp. Bà bảo Thượng Thanh Trúc đi gia nhập Ninh quân, còn nói nếu có một ngày cần con đỡ đao cho Lý Tướng quân, thì con cứ việc đỡ.
Hắn vào Yến Sơn Doanh, nói với người ta rằng muốn gia nhập Ninh quân. Người của Ninh quân quen biết hắn, bảo hắn rằng còn phải chăm sóc mẹ, chủ gia từng nói, con một trong nhà hoặc cha mẹ sức khỏe không tốt thì không nhận. Hắn liền quỳ gối trước cổng đại doanh không chịu đứng dậy.
Đúng lúc gặp Diệp tiên sinh, Diệp tiên sinh hỏi rõ đầu đuôi, ý định lúc đó là muốn thử hắn một chút rồi bảo hắn không đạt, để hắn về chăm sóc mẹ. Thế nhưng khi nhìn thấy bản lĩnh của hắn, Diệp tiên sinh lại kinh ngạc, bởi tiềm năng mà chàng trai trẻ này thể hiện khiến ông không thể không động lòng. Vì vậy, Diệp tiên sinh lại tìm đến Cao Hi Ninh, một chàng trai trẻ xuất sắc như vậy, lại có thiên phú thợ săn, gia nhập Đình úy quân mới là lựa chọn tốt nhất.
Chuyện tiếp theo lại một lần nữa khiến Thượng Thanh Trúc cảm động. Sau khi Cao Hi Ninh xem xét năng lực của hắn, việc đầu tiên bà nói với hắn là: "Mẹ của ngươi ta sẽ sắp xếp người chăm sóc, ăn mặc ở đi lại đều sẽ lo liệu chu toàn."
Việc thứ hai là: "Nếu ngươi gia nhập Đình úy quân, có thể sẽ phải đối mặt với rất nhiều nguy hiểm, vì mục đích tồn tại của Đình úy quân là để bảo vệ Lý Tặc."
Về sau Thượng Thanh Trúc mới biết rõ Đình úy quân rốt cuộc làm những gì. Cao Hi Ninh nói, với tư cách là hộ vệ, phần lớn thời gian đều là phòng ngự bị động. Dù là cấm vệ hoàng cung Đại Sở cũng vậy, chỉ phản ứng khi sự việc đã xảy ra. Mà Đình úy quân thì khác, Đình úy quân theo đuổi việc ra tay trước khi sự việc xảy ra, để sự việc không bao giờ xảy ra. Sự khác biệt giữa hai cái này là vô cùng lớn, vì việc ra tay trước đòi hỏi phải thực hiện rất nhiều công tác điều tra và suy luận. Đây không phải việc mà một võ giả đơn thuần có thể làm, mà còn cần một cái đầu thật tốt.
Vì vậy lúc đó Thượng Thanh Trúc do dự, hắn nói mình chỉ là một thợ săn, không đọc sách, mình rất ngốc. Câu trả lời của Cao Hi Ninh là: "Người thông minh hay ngốc không phải dựa vào việc có đọc sách hay không để phân biệt."
Bà còn nói, người chưa làm đã thấy mình không làm được, không phải là ngốc, mà là hèn nhát.
Thế là Thượng Thanh Trúc quyết định thử một phen, hắn chưa bao giờ nghĩ mình là kẻ hèn nhát.
Về sau nữa, trong cuộc tỷ thí lớn của Đình úy quân, hắn và vài người trẻ tuổi khác nổi bật hẳn lên. Sau lần đó, Lý Tặc đặc biệt gọi bọn họ đến trò chuyện. Lúc đó Lý Tặc nói: "Các ngươi rất xuất sắc, nhưng còn thiếu một chút."
Lý Tặc nói, cái chút mà các ngươi thiếu, chính là quân chức, đáng lẽ phải cao hơn một chút. Thế là, hắn cùng Phương Tẩy Đao, Đỗ Nhan, ba người không lâu sau đó đã trở thành Bách biện của Đình úy quân. Nếu tương ứng với quân chức triều đình Đại Sở, Bách biện chính là Phủ binh Hiệu úy, chính lục phẩm.
Cũng không lâu sau đó, Cao Hi Ninh gọi riêng hắn đến. Cao Hi Ninh nói, bà suy đoán An Dương quân Mạnh Khả Địch có thể gây bất lợi cho Lý Tặc, bảo hắn dẫn người đến An Dương ẩn náu, điều tra xem Mạnh Khả Địch có thật sự định làm gì hay không.
Cao Hi Ninh hỏi hắn: "Ngươi có điều gì không yên tâm không?"
Thượng Thanh Trúc trả lời: "Mẹ tôi rất khỏe, nên không có gì không yên tâm cả."
Cao Hi Ninh gật đầu.
Ngày hôm đó, hắn dẫn năm mươi Đình úy tinh nhuệ rời Ký Châu, sau khi vào An Dương thì ẩn náu lại. Cho đến khi Mạnh Khả Địch phái người chiêu mộ cao thủ giang hồ, hắn đoán ngay hành động này là nhắm vào Lý Tướng quân. Vì vậy hắn bàn bạc với thủ hạ, giả dạng thành người tộc Ma Kha đến từ Tắc Bắc, với bản lĩnh của họ, được chiêu mộ vào không phải là chuyện khó khăn gì.
Thượng Thanh Trúc luôn ghi nhớ lời Cao Hi Ninh nói: "Người của Đình úy quân, không nên bị động chờ đợi sự việc xảy ra."
"Đại nhân, tới nơi rồi."
Đúng lúc này, xe ngựa dừng lại. Phu xe cũng là một Đình úy cải trang, thấy Thượng Thanh Trúc bước xuống xe, người này hạ thấp giọng nói: "Đại nhân, tinh thần ngài không tốt lắm, có cần về nghỉ ngơi không?"
Thượng Thanh Trúc lắc đầu: "Không cần, ta phải đợi tin tức ở đây."
Đình úy nói: "Chúng ta đã giải quyết hết đám thích khách, thực ra không nhất thiết phải giết Mạnh Khả Địch."
"Ngươi sai rồi."
Thượng Thanh Trúc chậm rãi nói: "Đám thích khách đó không quan trọng, không giết Mạnh Khả Địch, sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba, không bao giờ dứt. Đô Đình úy nói giải quyết vấn đề, nghĩa là giải quyết tận gốc. Những thích khách đó vốn dĩ không phải là vấn đề, Mạnh Khả Địch mới là căn nguyên của vấn đề."
Hắn sải bước đi vào cửa nhà Đinh Thắng Giáp, vừa đi vừa dặn dò: "Nếu hôm nay Mạnh Khả Địch không phái người đến tìm ta, ta không vào được phủ Tướng quân của hắn, vậy thì chúng ta phải cân nhắc cách hành động vào ban đêm. Nếu như vậy, thì không chỉ là sinh tử của một mình ta, mà là sinh tử của tất cả chúng ta. Ta là Bách biện, khi cần đối mặt với sinh tử, ta sẽ đi trước. Nếu một mình ta không giải quyết được, chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt."
Đình úy đáp một tiếng, ánh mắt nhìn Thượng Thanh Trúc tràn đầy sự sùng kính.
"Ngươi bao nhiêu tuổi?"
Thượng Thanh Trúc bỗng hỏi một câu.
Người Đình úy vội vàng trả lời: "Mười chín."
Thượng Thanh Trúc lại hỏi: "Gia nhập Đình úy quân bao lâu rồi?"
"Hai năm."
Thượng Thanh Trúc nói: "Vậy ngươi chắc chắn biết, Diệp tiên sinh từng nói, sau khi sự việc xảy ra, sẽ là tất cả mọi người trong Đình úy quân cùng nhau đối mặt. Nhưng trước khi sự việc xảy ra để giải quyết vấn đề, mỗi một đội ngũ được phái đi, đều là cô quân (quân lẻ loi)."
Người Đình úy gật đầu: "Thuộc hạ biết, cũng luôn ghi nhớ."
Thượng Thanh Trúc nói: "Lần này chúng ta đến năm mươi mốt người, ngươi thấy dùng mạng của năm mươi mốt người để đổi lấy một Mạnh Khả Địch, có đáng không?"
Đình úy ngẩng đầu đáp: "Đình úy làm việc, không có đáng hay không, chỉ có làm hay không."
Thượng Thanh Trúc mỉm cười, gật đầu nói: "Đúng vậy, việc Đình úy quân muốn làm, không có việc gì là không đáng."
Hắn sải bước đi vào sân.
"Đô Đình úy từng nói, nếu Đình úy quân được lịch sử ghi nhớ, đó là vinh quang của mỗi người chúng ta, vì chúng ta đều là những kẻ khai phá."
Hắn quay đầu nhìn người Đình úy trẻ tuổi kia, mỉm cười nói: "Nếu chúng ta định sẵn là lớp người đầu tiên chiến tử, chúng ta sẽ được Đình úy quân ghi nhớ, đó sẽ là vinh quang của Đình úy quân, vì chúng ta là những người tiên phong."