Carlangin, thủ phủ của tỉnh Derrick, tọa lạc tại nơi giao thoa các dòng sông trên bình nguyên sông Nặc. Với đất đai màu mỡ, giao thông thuận tiện và vật tư phong phú, nơi đây là chốt chặn trọng yếu trên con đường dẫn tới vương đô Solconan.

Mỗi ngày, khi trời còn chưa sáng, lúc cổng thành sắp mở, trước cổng Carlangin đã xếp thành hàng dài – những thương nhân, nông dân, người đi cầu y, đâu đâu cũng thấy.

Vào ngày hôm ấy, ngay khi tiếng tù và vang lên, cánh cổng thành rộng mở, một con ngựa từ hướng Bắc lao tới với tốc độ kinh hoàng, băng băng xuyên qua đám đông.

Người đi đường dọc theo lộ trình đều bị thu hút sự chú ý – không chỉ vì người điều khiển là một mỹ nhân tóc trắng xõa tung đang vận khinh giáp, mà quan trọng hơn là vì có hai kẻ đang bị trói chặt trên lưng ngựa, đặt ngay trước mặt nữ kỵ sĩ.

"Nếu cô ấy không mặc giáp, ta ước gì người bị trói kia là mình..." Những người qua đường lớn tiếng bàn tán, nhưng nữ kỵ sĩ kia dường như chẳng hề nghe thấy. Khi vừa vượt qua chiếc cầu treo hào thành, con ngựa dưới thân cô bỗng như trượt chân, hí vang rồi loạng choạng lao ra ngoài.

Trong khoảnh khắc dân chúng kinh hãi thốt lên, cô gái với mái tóc trắng xõa tung cùng bộ khinh giáp ấy đã bật thân nhảy lên, nhẹ nhàng đáp đất, tay vẫn xách theo hai kẻ bị trói. Sau đó, cô lao thẳng vào trong thành, chẳng buồn liếc nhìn con ngựa đã ngã gục dưới đất lấy một cái.

Mãi đến khi bóng dáng người phụ nữ tóc trắng khuất hẳn, đám đông mới bắt đầu xôn xao, bàn tán về chuyện vừa xảy ra và phỏng đoán thân phận của cô.

Trong đám đông, có một cô gái dáng người mảnh khảnh, khoác áo choàng có mũ, trên lưng đeo một chiếc túi to kềnh càng, ánh mắt nhìn theo bóng dáng vừa biến mất với vẻ đăm chiêu.

Ngay sau đó, cô bước ra khỏi hàng dài, uyển chuyển tiến đến trước mặt đám lính gác cổng. Giọng nói trong trẻo như tiếng suối chảy qua những viên sỏi tròn trịa vang lên bên tai các binh sĩ:

"Ta có việc gấp, có thể cho ta vào thành trước được không?"

Mấy tên lính nhìn cô, ngẩn ngơ gật đầu.

Đáp lại họ là một tràng cười như tiếng chuông bạc, đoạn cô tiếp tục nói:

"Vậy thì, tấm thẻ bài mà người vừa vào thành kia ném cho các ngươi, giao lại cho ta luôn đi?"

Nói rồi, cô tự nhiên đưa tay ra, lấy tấm thẻ gỗ từ tay đám lính, xoay xoay trên đầu ngón tay rồi thong dong bước vào cổng thành.

Miệng cô khẽ ngân nga một giai điệu lạ lẫm đầy vui vẻ cùng những ca từ chẳng ai hiểu nổi:

"Cô nương của ta vội vã, nàng bị dọa sợ rồi sao, đứa trẻ của ta?"

"Nàng vẫn mặc bộ giáp của mình, nhưng nàng biết không, trong lòng nàng nghĩ gì, ta đều nhìn thấy cả~"

Người vội vã vào thành này, không ai khác chính là Heloise Treville, kẻ đã cưỡi ngựa phi nước đại suốt một đêm từ trấn Lãng Kim.

Cô rời trấn Lãng Kim với hai con ngựa, một con dùng để chở hai tên Bandis. Đến cuối cùng khi tới Carlangin, chỉ còn lại duy nhất con ngựa dưới thân cô là còn có thể di chuyển.

May mắn thay, con ngựa bị cô quất roi và cho uống thuốc, chạy điên cuồng suốt nửa đêm, cuối cùng cũng hoàn thành sứ mệnh của nó, sùi bọt mép gục xuống ngay cổng thành Carlangin.

Cô xách theo hai tên Bandis, lao như bay về phía nhà thờ ở trung tâm thành Carlangin. Để xử lý chuyện của giáo phái tà ác, cô phải thuật lại những gì mình chứng kiến tại đó, sau khi nhận được sự đồng thuận của kỵ sĩ trưởng và tế tự, mới có thể điều động Nguyên Sơ Vệ Đội đến trấn Lãng Kim để thanh trừ "Ambrose".

Dưới tốc độ chạy nước rút của cô, dù Carlangin rộng lớn, cô vẫn sớm đến được nhà thờ. Khi cô bàn giao hai tên Bandis, kể xong mọi chuyện xảy ra ở trấn Lãng Kim và nhận được sự đồng thuận, trời đã xế chiều.

Heloise bước ra khỏi nhà thờ, thở phào một hơi dài, toàn thân cảm thấy đau nhức – chạy hết tốc lực suốt một đêm, dù thể chất có mạnh mẽ đến đâu cũng không chịu nổi, huống chi cô vẫn chưa hề nghỉ ngơi.

Cô ngoái nhìn lại nhà thờ mang tông màu xanh trắng tuy không hoa mỹ nhưng vô cùng trang nghiêm phía sau, nhìn huy hiệu treo trên đó đung đưa trong gió, lòng cảm thấy bình yên hơn đôi chút.

Cô ngồi bệt xuống bậc đá, nhắm mắt lại, tận hưởng khoảnh khắc nhàn rỗi hiếm hoi. Mũi cô ngửi thấy hương thơm thịt nướng thoang thoảng từ đâu đó, trẻ con đang nô đùa, hét lớn: "Ta là kỵ sĩ, ngươi là ma thú –"

"Điện hạ, người biết không, chuyện này chẳng khác nào diễn biến trong tiểu thuyết, một kỵ sĩ trẻ tuổi vạch trần giáo phái tà ác, ta thật khó mà tưởng tượng được... Ài, chuyến đi phương Bắc lần này, xem ra người đã thấy không ít thứ thú vị nhỉ."

Heloise bỗng mở bừng mắt, nhìn khuôn mặt xinh đẹp đang cười tủm tỉm trước mặt, cô không chút nương tay, đưa tay véo lấy mũi kẻ vừa xuất hiện không rõ từ lúc nào.

"Á á á, đừng véo, đừng véo, đau!" Người kia kêu lên, những ngón tay mềm mại gãi gãi vào lòng bàn tay Heloise hồi lâu, cô mới chịu buông tay.

Người kia lùi lại hai bước, xoa xoa chóp mũi đang đỏ ửng, rồi từ sau lưng lấy ra một chiếc mũ phớt đen cài chiếc lông chim dài, thanh lịch đội lên mái tóc trắng dài của mình.

Heloise lặng lẽ nhìn cô ta, hồi lâu sau mới thốt lên một câu: "Veronica, ta đã nói rồi, đừng có đọc suy nghĩ của ta."

"Chẳng phải vì quá lâu không gặp người sao?" Giọng điệu của người phụ nữ tên Veronica nghe như đang ngâm thơ, mỗi chữ đều như những nốt nhạc nhảy múa, "Kể xem nào, người đã thấy những gì ở phương Bắc, ta thấy rất thú vị đấy."

Heloise không hề có ý định đáp lại, chỉ nhướng mày, lạnh lùng nói: "Đây là nhà thờ Nguyên Sơ."

"Phải rồi phải rồi, người là Ma Nữ, vệ đội của nhà thờ Nguyên Sơ mà thấy người là sẽ bắt người đi ngay – trong lòng người đang nghĩ thế đúng không."

Trên khuôn mặt của cận vệ bán tinh linh hiếm khi ửng hồng, giọng cô cao lên: "Đã bảo là đừng đọc suy nghĩ của ta!"

"Biết rồi biết rồi~"

Giọng điệu của Veronica vẫn vô cùng nhẹ nhàng, bước chân cũng vậy, cô bước xuống bậc đá, đeo chiếc túi to kềnh càng lên vai:

"Có thể xuất phát chưa?"

"Xuất phát?" Heloise nhíu mày.

"Phải rồi, đi gặp tiểu kỵ sĩ mà người luôn mong nhớ. À, người còn phải đợi Nguyên Sơ Vệ Đội, chậc, xem ra lần này không thể đồng hành cùng người rồi." Giọng Veronica đầy vẻ tiếc nuối, chưa đợi Heloise lên tiếng, cô đã nhảy xuống những bậc đá dài, đứng dưới đó vẫy tay với Heloise:

"Vậy ta đi trước đây, chúng ta, hẹn gặp ở trấn Lãng Kim nhé?"

Heloise định nói gì đó, thì từ trong nhà thờ phía sau, một tên lính toàn thân mặc giáp chạy ra, nghiêm nghị nói: "Đại nhân, Nguyên Sơ Vệ Đội đã chuẩn bị xong, có thể xuất phát bất cứ lúc nào, Giới Luật Kỵ Sĩ cũng sẽ đi cùng."

Heloise nhìn sâu vào bóng dáng đang rời đi đầy nhẹ nhàng kia, khẽ gật đầu với tên lính rồi xoay người bước vào nhà thờ.

Trong gió, dường như vẫn còn vương vấn một bài ca:

"Chàng nhận lấy thanh kiếm, chàng bước đi trong gió, chàng đi ở hàng đầu, chàng tắm mình trong ánh sáng..."

"Chàng ấy là ai?"