"Mỗi một dãy núi đều là dấu tích do chư thần để lại trên mặt đất — ví dụ như dãy núi Maitland, chính là dấu tích do Băng Thần Eskil để lại. Truyền thuyết kể rằng Băng Thần nổi giận, cuốn theo vạn trượng băng lạnh từ đỉnh trời dội xuống, những tinh thể băng vụn vỡ đã hóa thành tầng đất đóng băng vĩnh cửu bên dưới cánh đồng băng, phía bắc dãy núi Maitland..."

Gã hát rong mặc chiếc áo bào rách rưới lớn tiếng kể những câu chuyện có vẻ không mấy đáng tin. Quây quanh gã hầu hết là trẻ con, nhưng phần lớn chúng chỉ mải chạy nhảy nô đùa, dùng những tiếng la hét lớn hơn để át đi giọng kể của gã.

Xe ngựa thong thả lăn bánh đi qua bên cạnh gã hát rong. Lời của gã chỉ lọt vào tai những thiếu nữ trong toa xe trong thoáng chốc, nhưng chỉ một thoáng nghe được ấy đã khơi dậy sự hứng thú của họ.

"Ngài Cyrill, ông ta nói có đúng không?" Caroline nhổm người dậy từ trong vòng tay của Mia, cất tiếng hỏi Cyrill.

"Nửa đúng nửa sai thôi." Cyrill lắc đầu, "Những chuyện không có khảo chứng thì ai mà biết được? Hiện tại cách thời đại chư thần không biết bao nhiêu nền văn minh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong ngần ấy năm, đâu thể giải thích rõ ràng chỉ bằng vài ba câu."

Lịch sử đại lục dài bao nhiêu, đến nay vẫn rất khó ước tính. Mà trong dòng thời gian đằng đẵng ấy, văn minh đã từng xuất hiện mấy lần đứt gãy —

Nghe thì có vẻ khó tin, nhưng đây lại chính là một mắt xích quan trọng nâng đỡ cho tựa game "Con Đường Huy Hoàng". Đặc biệt là trong các phiên bản cập nhật sau đó, những mảnh vỡ của các thời kỳ văn minh tỏa sáng rực rỡ trên đại lục, cung cấp cho người chơi những chuỗi nhiệm vụ, phó bản và di tích vô cùng phong phú.

Thậm chí ở những niên đại sau này, còn có câu nói "quốc gia tiến bộ hoàn toàn dựa vào khảo cổ".

Nhưng khi đặt vào thế giới chân thực này, mọi thứ lại trở nên vô cùng kỳ quái. Trước đây Cyrill chưa nghĩ nhiều, giờ liên tưởng lại liền cảm thấy khó mà chấp nhận nổi.

Sao có thể tự dưng một nền văn minh đang yên đang lành lại biến mất một cách bí ẩn được? Nếu không có một sức mạnh khổng lồ đủ để lật đổ mọi thứ, làm sao văn minh có thể tiêu vong?

Thật là phi lý.

Vì chuyện này, trên diễn đàn người chơi từng có người chuyên môn đi khảo cứu, nghiên cứu để đưa ra suy luận, tiếc là tất cả đều thiếu đi chứng cứ thực tế —

Nhưng lúc này nếu Cyrill dồn hết tinh thần vào việc nghiên cứu xem tại sao văn minh lại biến mất, thì e là đợi đến khi La Rochelle diệt vong cũng chẳng nghiên cứu ra được bao nhiêu tiến độ. Dù sao thì phiên bản lớn khi các nền văn minh đổ nát hiển thế cũng là sau khi vương triều La Rochelle của mạch tiểu vương tử bị hủy diệt, tức là sau năm 1453.

Nhưng nếu thực sự nói đến địa hình, La Rochelle quả thực có được sự ưu ái độc nhất vô nhị của thiên nhiên —

Từ bắc xuống nam, đầu tiên là dãy núi Maitland ngăn cách bắc cương với cánh đồng băng cực bắc, tiếp đó là vùng bình nguyên rộng lớn của bắc cương. Kế đến là dãy núi Simatar, đóng vai trò là tuyến phòng thủ miền trung của vương quốc, bảo vệ nghiêm ngặt vùng đất màu mỡ bên trong. Phía tây giáp với các mỏ quặng, đầm lầy và sa mạc, phía nam và đông nam giáp biển, phía đông giáp với Vùng Đất Tự Nhiên, nơi có những rặng núi trùng điệp và những cánh rừng đen bạt ngàn che phủ.

Chẳng trách chư quốc bốn phương đều thèm khát mảnh đất này.

Nếu đây thực sự là tạo vật của chư thần, thì chư thần hẳn phải ưu ái mảnh đất này đến nhường nào?

Xe ngựa dừng lại trước cửa quán rượu, Cyrill chống cằm nhìn gã người lùn Khran tay ôm một bọc hành lý lớn chạy ra từ trong quán, Evans bước lên đón lấy giúp gã.

Nhân sự cuối cùng cũng đông đủ. Cyrill nghĩ kỹ lại, thành phần nhân sự của đội ngũ này quả thực vô cùng thú vị:

Gã người lùn da dày thịt béo Khran là một chiến sĩ, bản thân cậu là một kị sĩ bán tinh linh.

Kẻ sau này sẽ trở thành "Bóng Tối Hoàng Hôn" hiện tại vẫn chưa phát triển, đang chật vật chiến đấu với món thỏ nướng; thiếu nữ Alina, người thừa kế của gia tộc Visconti, là một kiếm sĩ thực lực xuất chúng có thể sử dụng pháp thuật; thiếu nữ nghi là hậu duệ của gia tộc Christian kia là một pháp sư nghiệp vụ kém cỏi nhưng lại sở hữu sức mạnh khổng lồ.

So sánh ra thì người bình thường nhất... không, người bình thường nhất đáng lẽ phải là Qing Evans, một kiếm sĩ loài người. Nhưng cho dù thế, anh ta cũng có một thân phận lừng lẫy là người của "gia tộc Evans", mà điểm độc đáo hơn cả là gia tộc Evans này bao đời nay chỉ theo nghiệp văn chứ không luyện võ.

Nhìn từ góc độ này, anh ta cũng là một kẻ dị biệt.

"Nghe này." Khi xe ngựa từ từ lăn bánh ra khỏi thành, đi trên con lộ lớn nơi băng tuyết vừa chớm tan, Cyrill lớn tiếng nói: "Hành trình tiếp theo chắc chắn không thể thuận buồm xuôi gió, rắc rối dọc đường sẽ nhiều không đếm xuôi, hy vọng mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng."

"Chỉ cần có thể chạm vào mông Độc Giác Thú, ta thế nào cũng được." Gã người lùn nói bằng giọng ồm ồm, trên đầu gã đội một chiếc mũ sắt nhỏ, trên người mặc hộ tâm giáp, bên hông giắt một cây rìu ngắn, đó là vũ khí chính của gã.

Caroline, Mia và Alina đương nhiên sẽ không có bất kỳ ý kiến gì, ngược lại Evans giơ tay lên, nghi hoặc hỏi:

"Không, tôi không hiểu lắm, tôi nghĩ hành trình tiếp theo của chúng ta đáng lẽ sẽ không gặp phải trở ngại gì mới phải. Chúng ta đâu có đi về phía bắc, mà là đi về phía nam, dọc đường đều nằm trong lãnh thổ cai trị của La Rochelle, sao có thể..."

Nhưng Cyrill lắc đầu với anh ta, trầm giọng nói: "Ngài Evans, tôi nghĩ anh đã quên mất vài chuyện. Trước tiên, hiện tại chúng ta đang ở tháng Ba, mùa xuân bắt đầu, ma thú thức tỉnh, tôi nghĩ anh hiểu rõ điều này."

"Đúng vậy." Evans gật đầu, "Nhưng thì sao chứ? Năm nào mà chẳng như vậy."

"Nhưng năm nay là Năm Long Ngâm." Cyrill chậm rãi nói, "Đây là niên lịch do các nhà chiêm tinh của các quốc gia cùng nhau định ra. Long Ngâm, nghĩa là sẽ xuất hiện thú triều."

Gương mặt của gã kiếm sĩ tóc đen lập tức lộ ra vẻ kinh hãi: "Thú triều? Nhưng dạo gần đây tôi có nghe thấy tin tức gì đâu..."

Cyrill thầm nghĩ, anh mà biết trước năm nay có thú triều thì mới là có quỷ, đây là chuyện mà người chơi phải trải qua rồi mới biết.

Các nhà chiêm tinh của các quốc gia sẽ tụ họp lại vào cuối mỗi năm để quyết định tên gọi của năm tiếp theo. Niên hiệu đến từ tinh tượng, họ lắng nghe tiếng nói của chư thần, từ đó chắt lọc ra những thông tin tiên tri để lập làm niên hiệu.

Nhưng đây thường là một khái niệm vô cùng trừu tượng, trừ phi là những tên gọi như "Năm Đất Màu", nếu không thì rất khó trực tiếp đoán được năm đó sẽ xảy ra chuyện gì.

Mà những trò đùa kiểu như "Năm Long Ngâm không có rồng, Năm Cuồng Vũ không có mưa" cũng lưu truyền rộng rãi trong cộng đồng người chơi. Mặc dù người chơi đều biết Long Ngâm đại diện cho việc ma thú bạo loạn, dấy lên thú triều, nhưng các NPC lại không hề rõ điều này —

"Mà luồng thú triều tràn xuống từ dãy núi Simatar trước tiên sẽ đánh thẳng vào cư dân vùng đồi Eustach dưới chân núi Simatar, họ là thần dân của Công tước Swipa. Mà Công tước Swipa năm nay đã bảy mươi tư tuổi, lại đang lâm trọng bệnh, mấy người con trai của ông ta đều đang nóng lòng muốn tiếp quản..."

Cyrill thong thả nói ra một chuỗi những danh từ xa lạ đối với Khran, Caroline và Alina. Mia tuy đã từng nghe qua những từ này, nhưng cô không hiểu được ý nghĩa của chúng.

Chỉ có Evans là càng nghe càng thấy kinh hãi —

Vùng đất phía nam dãy núi Simatar được gọi là Swipa, là đất phong của Công tước Swipa. Mấy người con trai của ông ta thay cha quản lý các khu vực của Swipa, và sự xuất hiện của thú triều chắc chắn sẽ phá vỡ sự yên bình của vùng đất này —

Đầu tiên là vùng đồi núi chịu đòn giáng nặng nề, thế lực của một người con trai trong số đó bị suy giảm nghiêm trọng, tiếp đó chính là lúc những người con trai khác thừa dịp cha mình trọng bệnh để tranh giành địa bàn.

Nói tóm lại, nếu tất cả những gì Cyrill nói không phải là lời bịa đặt, thì Swipa sắp sửa rơi vào một trận hỗn loạn lớn.

Mà đó lại là con đường duy nhất để họ đi đến vương đô.

Trong lòng Evans đã âm thầm lên kế hoạch, nhưng cũng không nén nổi sự nghi hoặc, chỉ là không trực tiếp hỏi ra miệng:

Cậu thiếu niên bán tinh linh này, làm sao lại biết được những chuyện này?