Công tước Tư Uy Phái có ba người con trai, trong đó người con thứ ba là Gia Nhĩ·Tư Uy Phái. Lãnh địa "Gia Nhĩ Bảo" của hắn là một tòa lâu đài lãnh chúa quy mô không lớn, chủ lâu được xây dựng trên một ngọn đồi nhỏ với địa thế cực cao. Tường thành bao quanh các vùng đất bằng phẳng xung quanh, các công trình kiến trúc chủ yếu dựa vào sườn đồi mà dựng lên, còn vùng đất bằng thì được dùng làm nơi huấn luyện binh sĩ và nông dân canh tác. Dòng sông Bắc Lăng uốn lượn xuyên qua thành phố nhờ hệ thống dẫn nước được khai thông riêng, giải quyết nhu cầu nước sinh hoạt cho cư dân.
Trời tờ mờ sáng, quần tinh dần ẩn hiện, ánh dương vừa ló rạng, phía xa chân trời đã ửng hồng như bụng cá. Tây Lý Nhĩ bước ra khỏi khoang thuyền, nhìn về phía nơi mình đã đi qua. Trong màn đêm chưa tan hẳn, không còn nhìn thấy bóng dáng của dãy núi Tây Mã Tháp Nhĩ nữa, rõ ràng là đã đi rất xa rồi.
Đi đường thủy quả nhiên nhanh hơn đường bộ rất nhiều, ít nhất là vào mùa nước nổi của sông Bắc Lăng này. Lúc này, họ cuối cùng cũng đã bỏ xa được đợt thú triều ở phía sau.
Cậu ngồi bên mạn thuyền, hồi tưởng lại những sự kiện quan trọng trong năm đầu tiên của trò chơi—sau đợt thú triều là một sự kiện nhỏ mang tên "Tranh chấp của Công tước Tư Uy Phái", đó là lần đầu tiên người chơi tham gia vào một "trận doanh".
Qua khỏi khu vực Tư Uy Phái là hành tỉnh Đức Lý Khắc với diện tích rộng lớn và địa hình phức tạp. Sau khi đi qua hành tỉnh Đức Lý Khắc, tiếp tục băng qua một hành tỉnh hộ vệ nữa là sẽ đến kinh đô "Tác Nhĩ Khoa Nam".
Vì không có chức năng "truyền tống chủ thành" như trong game, việc đi lại giữa các thành phố thực sự rất bất tiện. Đúng là những thành trì quan trọng thường có thiết lập trận pháp truyền tống không gian, nhưng thứ nhất, việc kích hoạt trận pháp tiêu tốn rất lớn; thứ hai, chi phí bảo trì lại đắt đỏ và tốn công sức. Trong thực tế, nếu không phải tình huống khẩn cấp ngàn cân treo sợi tóc, gần như không thể kích hoạt được.
Tây Lý Nhĩ cẩn thận hồi tưởng lại năm 1440—thời điểm cách xa hai mươi sáu năm trong game, tính ra thực tế cũng đã hơn mười năm—xác định rằng chặng đường này sẽ không còn phát sinh chuyện gì rắc rối nữa, lúc này mới yên tâm định đứng dậy.
Do dự một chút, cậu rút trường kiếm ra, vung nhanh hai nhát về phía mặt sông—đây là hai chiêu đâm của trường thương. Lưỡi kiếm xuyên qua hai con cá lớn béo ngậy, chúng vẫn còn quẫy đuôi nhảy nhót, lớp vảy bạc khúc xạ ra những sắc màu kỳ ảo dưới ánh nắng ấm áp.
Cậu xách cá bước vào khoang thuyền, Ca La Lâm vốn còn đang ngái ngủ bỗng chốc tỉnh táo hẳn, reo hò nhào tới.
Thuyền của họ vừa vòng qua một khúc cua của ngọn đồi, dù vẫn còn ở khá xa, Tây Lý Nhĩ đã nhìn thấy tòa chủ lâu sừng sững trên đỉnh đồi. Ngọn tháp cao vút mang lại cảm giác có thể bao quát toàn bộ vùng đồi núi. Tuy không thể so sánh với những đại thành hùng vĩ, cũng chẳng thể gọi là khí thế hào hùng, nhưng so với "Khải Đặc Trấn" thì đã hơn rất nhiều.
“Đến rồi, chúng ta sắp đến nơi rồi!”
Họ đi trên chiếc tàu chở hàng của Khải Đặc Trấn, từ những con tàu phía trước truyền đến từng đợt reo hò. Đám phụ nữ và trẻ em rõ ràng đã bị dọa sợ từ trước, nơm nớp lo sợ cho đến tận bây giờ, thậm chí có thể cả đêm không ngủ được. Chỉ đến khi nhìn thấy Gia Nhĩ Bảo, họ mới thực sự trút bỏ được gánh nặng trong lòng.
Tây Lý Nhĩ không có ý định dừng chân lâu ở Gia Nhĩ Bảo. Toàn bộ khu vực Tư Uy Phái là một đống hỗn độn, nửa cuối năm 1440 thậm chí còn phải để kinh đô phái người đến trấn áp, mức độ hỗn loạn có thể tưởng tượng được.
“Chuẩn bị vào thành, nếu tiện thì bán đám lông chim kia đi, chiếm chỗ quá.”
Tây Lý Nhĩ dặn dò đơn giản, nhưng cũng không đặt nhiều hy vọng.
Kền kền ăn xác thối có thể cung cấp không ít vật liệu, lông cứng, mỏ và vuốt thép của chúng đều là nguyên liệu rèn đúc. Tây Lý Nhĩ đã vứt bỏ phần lớn lông, số còn lại vẫn chất đầy gần nửa cỗ xe ngựa.
Nhưng muốn bán được đống đồ này ở Gia Nhĩ Bảo thì đúng là chuyện viển vông. Gia Nhĩ Bảo không có thợ rèn nào đủ trình độ để xử lý loại vật liệu này, và quan trọng hơn, Gia Nhĩ·Tư Uy Phái là một kẻ ngu ngốc chính hiệu, kiêu ngạo và tự phụ. Để ngăn chặn những người anh em thân yêu quấy rối lãnh địa của mình, thương mại ở đây rất kém phát triển, gần như ở trạng thái bế quan tỏa cảng.
Nhưng hiện thực thường trái ngược với mong đợi. Khi Tây Lý Nhĩ đang hết lòng mong ngóng nhanh chóng xuống thuyền bỏ chạy, cả hạm đội gồm bốn chiếc tàu chở hàng bỗng nhiên dừng lại, không di chuyển nữa.
“Chuyện gì xảy ra vậy?”
Tây Lý Nhĩ thấy dân binh lái tàu thậm chí còn thả neo, khiến tàu dừng hẳn lại, liền vội vàng hỏi.
“Ai mà biết được, chắc lại là cái đầu bị lừa đá hoặc bị cửa kẹp của tên Gia Nhĩ kia nghĩ ra trò mới gì đó, không cho người ta tùy tiện vào thành thôi, chuyện thường ngày ấy mà.”
Người lính này dù rất tôn trọng Tây Lý Nhĩ, nhưng khi nhắc đến Gia Nhĩ, giọng điệu không khỏi trở nên khó chịu: “Trước khi làm dân binh, tôi là người chạy tàu chở hàng, một tháng đi về mười chuyến, một năm trăm chuyến thì bị chặn lại đến ba mươi lần, phiền phức chết đi được.”
“Hơn nữa, người ở Gia Nhĩ Bảo đặc biệt coi thường người ở các thị trấn xung quanh, lần nào cũng coi chúng tôi như kẻ trộm! Nếu có cơ hội, tôi thật sự không muốn làm dân dưới quyền Gia Nhĩ, ai mà thèm chứ.”
Tây Lý Nhĩ đã hiểu ra, xem ra quyết định gây ức chế thần kinh của Khải Đặc Trấn cũng có một phần nguyên nhân đến từ sự khó chịu của Gia Nhĩ Bảo. Nhưng cậu không muốn nghe dân binh càu nhàu, liền gọi Y Văn Tư và Ngải Lỵ Na, chuẩn bị đi lên phía trước xem tình hình.
“Mỗi người ba mươi đồng Đặc Lý, không được thiếu một đồng, giờ là thời kỳ đặc biệt hiểu không! Không có tiền thì cút về đi, lũ nhà quê!”
Họ vừa nhảy lên đuôi chiếc tàu đầu tiên, đã nghe thấy trong mớ âm thanh hỗn tạp, một giọng nói đầy vẻ cậy quyền đang gào thét. Còn giọng tranh cãi của dân binh thì hoàn toàn không có chút tự tin nào:
“Thời kỳ đặc biệt gì chứ, các anh nói bậy bạ, mọi năm vào thành có thu phí đâu, giờ đòi ba mươi đồng Đặc Lý, sao các anh không đi cướp luôn đi?!”
Y Văn Tư nghe vậy thần sắc vẫn bình thản, Tây Lý Nhĩ hơi kinh ngạc một chút, nhưng khi liếc nhìn sang Ngải Lỵ Na bên cạnh, cậu phát hiện cô bé đã rút cán kiếm ra, bàn tay kia cũng nắm chặt lại, khuôn mặt nhỏ nhắn trở nên căng thẳng—đây là biểu cảm khi cô bé chuẩn bị đối địch.
“Này, đây là lệnh đích thân Gia Nhĩ đại nhân ban xuống, chẳng lẽ Khải Đặc Trấn các người muốn phản bội Gia Nhĩ đại nhân sao!”
Người lính đó tay ôm một cây phủ thương, trên người mặc bộ giáp nửa thân sáng loáng, khí thế ngút trời chỉ vào mũi dân binh mà mắng: “Muốn vào thành thì mau móc tiền ra, không có tiền thì mau cút về đi!”
Người dân binh bị mắng nhiếc thậm tệ kia ngay cả kiếm cũng không dám chạm vào, uất ức nắm chặt hai tay—đó là một chàng trai trẻ, mặc bộ giáp da thô kệch, lúc này hai mắt đỏ ngầu, môi run rẩy nhưng không thốt nên lời.
Nhưng giây tiếp theo, một bàn tay đặt lên vai cậu ta.
Người dân binh hoảng hốt quay đầu lại, động tác quá mạnh khiến cổ cậu ta suýt bị trẹo, nhưng khi nhìn thấy ba bóng người đứng phía sau, nước mắt cậu ta không kìm được nữa, xúc động cúi người thật sâu:
“Đại nhân!”
“Lui xuống đi, để họ chuẩn bị đồ vào thành.”
Tây Lý Nhĩ nói xong, bước tới một bước. Người lính kia nhìn thấy thiếu niên bước tới thì không khỏi sững người, sau đó cười lớn thành tiếng:
“Thằng nhóc con ở đâu ra thế, lông còn chưa mọc đủ mà? Sao, thấy cây thương trong tay chú đẹp quá, muốn sờ thử à? Được thôi, chú còn một cây thương nữa, cũng rất—”
Lời nói của hắn đột ngột dừng lại.
Hắn thậm chí còn không nhìn rõ động tác đưa tay của thiếu niên, một thanh kiếm đã nằm gọn trong tay cậu, mũi kiếm dừng lại ngay bên cạnh mặt hắn. Hắn chỉ cảm thấy hơi lạnh buốt trên má trái, có chất lỏng ấm nóng nào đó đang chảy xuống.
Còn đầu cây phủ thương trong tay hắn không biết từ lúc nào đã bay vút lên cao, vẽ một đường cong tuyệt đẹp trên không trung rồi “bõm” một tiếng, rơi xuống nước.
Một khoảng lặng chết chóc bao trùm.