Ánh đèn thị trấn vàng vọt mà ấm áp, kéo dài cái bóng của Tây Lý Nhĩ trên nền đá lát phẳng phiu.

Chàng rảo bước đi giữa phố. Khi vừa đi ngang qua quảng trường trung tâm, lão trấn trưởng nhỏ thó đã bắt đầu rao giảng về kế hoạch cho ngày mai, còn các đại diện dân cư thì đang tranh cãi kịch liệt về việc có nên rời khỏi trấn Khải Đặc hay không.

Tây Lý Nhĩ chẳng mấy bận tâm đến quyết định của trấn Khải Đặc trước thú triều. Dù sao ở kiếp trước, trấn Khải Đặc cũng không thể sống sót qua kiếp nạn này. Sau khi người chơi đặt chân đến khu vực Tư Uy Phách, nhiệm vụ đầu tiên họ nhận được chính là "Đoạt lại đất đã mất".

Người chơi đến khu vực Tư Uy Phách vào khoảng tháng Năm. Lúc này, những con ma thú có sức sát thương đặc biệt lớn trong thú triều dường như đã quay trở lại dãy núi Tây Mã Tháp Nhĩ, chỉ để lại một đám quái vật có cấp độ ngang bằng với người chơi, vừa vặn để họ lập nhóm đi săn, tiếp nối hoàn hảo khu vực luyện cấp trước đó, tiện thể làm bàn đạp tiến về phía Bắc Cảnh.

Thế nhưng, dù đây đã là "hoạt động luyện cấp" được chính nhà phát hành bày ra trước mắt, thì bản chất tàn khốc của nó vẫn khiến người ta đau lòng khôn xiết. Những thành trì tan hoang tựa địa ngục ấy là khung cảnh "tàn khốc" đầu tiên mà người chơi tiếp xúc, và các nhiệm vụ nhánh cũng khiến lòng người quặn thắt.

Ví như nhiệm vụ "Giúp cô bé Lệ Nhã ở trấn Thảo Sơn tìm mẹ". Trong nhiệm vụ đó, người mẹ vì muốn tìm thức ăn cho đứa con gái đang đói lả nên đã ra khỏi thành vào đêm khuya, kết quả là mất tích. Khi người chơi lần theo dấu vết tìm đến, thứ họ tìm thấy chỉ là vài con sói cùng cánh tay còn sót lại sau bữa ăn.

Hồi tưởng lại những chuyện này khiến tâm trạng Tây Lý Nhĩ không mấy vui vẻ. Khi đó, vẫn còn là một người chơi, chàng đắm chìm trong thế giới game rực rỡ hơn vạn lần so với thực tại tẻ nhạt và bi thảm. Nhiều thông tin ẩn giấu trong các nhiệm vụ đó đã bị chàng - lúc bấy giờ vẫn là một tân thủ - bỏ qua.

Rất nhiều nhiệm vụ chàng chỉ biết đến sau khi lật xem diễn đàn, chứ không phải tự mình trải nghiệm. Tuy cũng có chút xót xa, nhưng suy cho cùng vẫn không có nhiều sự đồng cảm.

Thế nhưng giờ đây, trò chơi đã trở thành hiện thực, ý nghĩa của những thứ vốn chỉ là dữ liệu đã thay đổi hoàn toàn.

Điều chàng có thể làm, chẳng qua chỉ là đưa ra một chút cảnh báo cho trấn Khải Đặc, để họ giảm bớt thương vong mà thôi.

Khi Tây Lý Nhĩ quay lại quán rượu, chàng nhìn thấy Y Văn Tư đang ngồi xổm bên cửa quán hút thuốc. Những vòng khói nhả ra, lắc lư trong ánh đèn lồng vàng vọt rồi tan biến vào hư không.

"Ngươi đã bàn bạc xong với trấn trưởng rồi sao? Thế nào, chúng ta ở lại giúp đỡ, hay là...?"

Y Văn Tư thấy Tây Lý Nhĩ đi tới liền đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi bám trên vạt áo, hoàn toàn không có dáng vẻ gì của một thiếu gia quý tộc vương đô.

"Sáng mai đi ngay." Tây Lý Nhĩ lắc đầu, sắc mặt không vui.

"Cô nương Khắc Lý Tư Đệ An đã để dành bữa tối cho ngươi, trong nồi vẫn còn nóng, cứ vào bếp lấy là được." Y Văn Tư vừa nói vừa gõ ống tẩu, nhét vào trong áo, rồi đút hai tay vào tay áo, "Ta đi dạo vài vòng đây."

Tây Lý Nhĩ nghe vậy mới thấy bụng đói cồn cào. Từ lúc trốn thoát khỏi rừng rậm đến giờ, dường như chàng chưa ăn gì cả.

Chàng đẩy cửa bước vào quán, nhìn thấy những tàn dư thức ăn trên vài cái bàn, bát đĩa chồng chất lên nhau, có lẽ là kết quả của cuộc thi ăn uống giữa Tạp La Lâm và Khắc Lan.

"Nhà bếp..."

Chàng ngó nghiêng một chút, chưa kịp cất bước đã nghe thấy tiếng bước chân lạch cạch, tiếp đó, một bóng người bước ra từ trong bóng tối, đặt vài cái đĩa lên bàn.

"À, tiên sinh Duy, chuyện đã bàn xong rồi sao?"

Mễ Á Khắc Lý Tư Đệ An đặt đĩa xuống, có vẻ ngạc nhiên vì Tây Lý Nhĩ lại về sớm như vậy: "Tôi đoán tầm này tiên sinh Duy cũng về rồi nên đã vào bếp bưng bữa tối ra trước, không ngờ lại vừa khéo thế."

Lúc này đã là một hai giờ sáng. Tây Lý Nhĩ quan sát, thấy cô gái đang mặc chiếc áo ngủ màu xanh đậm rộng thùng thình, mái tóc nâu dài búi trên đầu, hơi lệch sang một bên trông như một cái bánh bao nhỏ, đoán chừng là đang ngủ giữa chừng thì bò dậy.

"Đa tạ, tạm coi là đã bàn bạc xong xuôi."

Tây Lý Nhĩ gật đầu, do dự một chút rồi nói thêm:

"Nàng mau đi nghỉ đi, còn phải dậy sớm lên đường, toàn bộ khu vực Du Tư Tháp... không, cả vùng Tư Uy Phách này không thể coi là khu vực an toàn được."

Thế nhưng cô nàng pháp sư vừa nãy còn mang vẻ buồn ngủ nghe vậy lại dập tắt ý định rời đi. Nàng nhìn chằm chằm vào mặt chàng một lúc, rồi kéo ghế ngồi xuống bên bàn.

Tây Lý Nhĩ cầm dao nĩa, vừa định bắt đầu dùng bữa thì trong phút chốc, cảm giác thèm ăn bỗng nhiên biến mất.

"Nàng có gì muốn nói với ta sao?" Chàng cố nén sự ngượng ngùng hỏi.

Cô nàng pháp sư một tay chống cằm, đôi má phồng nhẹ, tay kia đặt hờ trên bàn, nghiêm túc nói: "Tiên sinh Duy dường như tâm trạng rất tệ."

"Tâm trạng?" Tây Lý Nhĩ co giật cơ mặt, chàng không hề cảm thấy mình có biểu hiện gì là đang u sầu.

Mễ Á không trả lời, nàng thuận tay cầm lấy một cái đĩa, cắt bánh mì mềm giúp chàng, đồng thời từ tốn nói:

"Tiên sinh Duy thật sự rất lợi hại, hiểu biết nhiều thứ, lại còn quen biết nhiều người phi thường. Nhưng Mễ Á luôn cảm thấy, tiên sinh Duy dường như đang gánh vác thứ gì đó mà bước đi, rất vất vả, rất giống những người cùng Mễ Á dắt díu gia đình rời khỏi quan ải Do Địa Á năm đó, họ phải đến thị trấn bên cạnh dãy núi Mai Đặc Lan để làm thợ mỏ."

Nàng vừa nói, không để cho Tây Lý Nhĩ cơ hội chen lời, đã xiên miếng bánh mì mềm, dứt khoát nhét vào miệng Tây Lý Nhĩ.

"Tôi hiểu biết rất ít, cũng chưa đi được mấy nơi, nhưng từ nhỏ gia sư đã nói, cô nương Khắc Lý Tư Đệ An thật là thấu tình đạt lý—"

"Ngải Lỵ Na làm việc cẩn thận, cô nương Mễ Sa lai lịch phi phàm, tiên sinh Khắc Lan rất thú vị, tiên sinh Y Văn Tư cũng rất đáng tin cậy. Mọi người tụ họp lại đây ai cũng có sở trường riêng, nhìn lại thì dường như chỉ có tôi là chẳng có ưu điểm gì, cũng chẳng giúp được gì cả."

Tây Lý Nhĩ trợn tròn mắt, chàng hoàn toàn không ngờ Mễ Á lại tự đánh giá thấp bản thân như vậy. Thế nhưng combo "nhét thức ăn" của nàng khiến chàng không thể nào biện bạch, chỉ có thể thụ động lắng nghe.

Mễ Á tiếp tục nói:

"Tôi đang nghĩ, tiên sinh Duy đã đưa tôi ra khỏi bể khổ, dẫn tôi đi trên con đường đúng đắn, tôi cũng phải làm gì đó để báo đáp tiên sinh. Thực lực tôi không đủ, nên nếu tiên sinh Duy có phiền não hay lạc lối gì, cứ coi Mễ Á là một chiếc rương báu, hãy nói hết những chuyện phiền lòng cho Mễ Á, tôi sẽ niêm phong chúng lại thật kỹ."

Nàng vừa nói vừa thẹn thùng, khuôn mặt trắng nõn dường như đỏ ửng cả lên. Nàng vội vàng cuộn một miếng bánh mì kẹp giăm bông cho Tây Lý Nhĩ, cuối cùng nhét đầy miệng chàng, lúc này mới đứng dậy, khẽ cúi người:

"Đột nhiên nói nhiều như vậy, thật sự có chút thất lễ, nhưng hy vọng tiên sinh Duy có thể cân nhắc, không cần phải gánh vác hết mọi thứ trên vai—"

Nhìn bóng lưng cô gái bước đi nhanh như thể đang chạy trốn, nỗi phiền muộn trong lòng Tây Lý Nhĩ từ lâu đã bay sạch ra ngoài chín tầng mây. Chàng nuốt miếng bánh mì nóng hổi, ngước nhìn mái nhà đen kịt.

Chính chàng cũng chưa từng nhận ra mình đã gánh vác bao nhiêu thứ. Sự khó chịu vừa rồi chỉ là vì liên tưởng đến cảnh tượng thảm khốc của thú triều ở kiếp trước mà thôi.

Thế nhưng cô nàng pháp sư này dường như lại có tuệ nhãn, nhạy bén nhìn thấu được nhiều điều hơn thế.

Chỉ là Mễ Á à, nếu nàng biết được tương lai đất nước này sẽ chao đảo thế nào, nàng sẽ hiểu rằng, sự lo âu và phiền muộn khi chuẩn bị ra khơi lúc này, so với việc con tàu thuận buồm xuôi gió, vượt sóng dữ trong tương lai, thì chẳng đáng là bao.