Sông Doin xuôi dòng về phía nam, sau khi băng qua bình nguyên Doin rộng lớn thì chia làm hai ngả hướng về phía đông. Nhánh phía đông là sông Jilari, còn nhánh tiếp tục chảy về phía nam là sông Effino, đi qua bình nguyên Effino, cuối cùng đổ về dãy núi Simatal.

Đi xa hơn về phía nam, vượt qua dãy Simatal chính là khu vực miền trung của vương quốc La Rochelle.

Tốc độ di chuyển của cả đoàn không nhanh. Hơn hai mươi người của quân đoàn Phi Long ai nấy đều mang thương tích, còn những thiếu nữ trong đội của Cyril trông lại có vẻ yếu ớt mong manh.

Dĩ nhiên, người thực sự yếu ớt chỉ có Caroline. Erina có thể cầm kiếm đâm Vu yêu, Mia cũng có thể vung gậy nện sọ lâu la. Nếu không tính đến sự gia tăng sức mạnh thể chất từ ma lực và kình khí, sức lực của Mia có khi còn lớn hơn Erina rất nhiều.

Khi Evans nhìn thấy Mia dùng một vòng băng giá chuẩn xác khóa chặt đường đi của một con thỏ tuyết, sau đó vung trượng nện một cú khiến nó ngất lịm, gã suýt nữa kinh hãi ngã lộn cổ khỏi lưng ngựa.

"Thành Toqi là nơi đóng quân của quân đoàn Phi Long." Bán tích nhân Acheson giới thiệu với Cyril về địa điểm sắp đi qua, "Quy mô thành phố chỉ kém Tháp Gió Bắc một chút, nhưng thịt và rượu thì ngon hơn Tháp Gió Bắc nhiều. Bình nguyên Effino đất ấm nước ngọt cỏ tươi, cừu non nuôi ở đó con nào con nấy thơm phức."

Gã vừa nói vừa dùng tay trái đập mạnh vào ngực mình: "Quân đoàn Phi Long chúng tôi toàn là những gã đàn ông mạnh mẽ, không có rượu ngon thịt tốt thì sống thế nào được?! Ôi, để tôi nói cho cậu nghe, kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận các cậu cũng toàn là những bậc hào kiệt, tiếc là chưa có cơ hội uống với họ một trận ra trò..."

Gã càng nói, đôi mắt vàng đục ngầu càng lộ ra một tia đau buồn. Pháp sư bán tích nhân đứng bên cạnh thở dài một tiếng, vươn gậy phép gõ mạnh lên lưng gã, rồi quay đầu nói với Cyril:

"Đại ca của chúng tôi lần này chắc phải quay về đầm lầy rồi."

Cyril khẽ gật đầu. Acheson đã mất đi cánh tay phải, rõ ràng không còn khả năng ở lại quân đoàn Phi Long, trở về quê hương là lựa chọn tốt nhất của gã.

Trong lòng cậu có chút tiếc nuối, nhưng cũng không cố ý tiến lại an ủi — đúng như Acheson đã nói, gã là một đấng nam nhi cứng cỏi, hành sự theo khế ước, dù có bỏ mạng ở đó cũng chẳng có gì phải oán thán. Nếu cậu tiến đến an ủi, gã bán tích nhân có khi lại cảm thấy mất mặt.

Xe ngựa thong thả lăn bánh, Caroline ngồi trong khoang xe nghe Mia giảng bài, bắt đầu học những kiến thức cơ bản liên quan đến ma pháp. Kiến thức lý thuyết ma pháp của Mia vô cùng vững chắc, cực kỳ thích hợp để dẫn dắt người mới nhập môn. Còn Erina không thích gò bó trong khoang xe, cô cưỡi ngựa đi bên cạnh hộ tống từ xa.

Sự việc ở phương bắc tạm thời khép lại. Tháp Gió Bắc với tư cách là chốt chặn phòng thủ biên giới quan trọng, khi không có sự xuất hiện mang tính hủy diệt của cốt long, rõ ràng có thể đứng vững không ngã. Cứ thế này, phương bắc vốn dĩ sẽ sụp đổ trong vòng hai năm nay có thể kiên trì tới bốn năm năm, cho đến khi năm thiên tai ập đến.

Còn chuyện sau đó tính tiếp.

Lợi ích trực quan nhất đối với Cyril chính là có thêm không ít "thời gian phát triển" — tuy rằng miền nam và miền đông của vương quốc cũng chẳng yên ổn gì, nhưng dù sao vẫn tốt hơn vùng đất nghèo nàn tài nguyên, hỗn loạn phức tạp như phương bắc.

"Hadrian, tiếp theo cậu có dự định gì?" Qin Evans giục ngựa đi bên cạnh Cyril, tùy ý hỏi, "Nếu muốn vào học viện Vương Đô tu nghiệp, tôi có vài mối quan hệ, tuổi của cậu vào đó là vừa đẹp. Nhưng cá nhân tôi không khuyến khích lắm..."

"Tôi không đi học viện Vương Đô." Cyril lắc đầu, "Tiến độ ở đó quá chậm. Kiếm thuật cơ bản, chiến thuật cơ bản, phòng ngự thuật cơ bản, mấy thứ đó học mất cả năm nửa năm, đợi đến lúc bắt đầu tu luyện kiếm thuật cao cấp thì e là đã qua ba năm rồi."

Cậu vừa dứt lời, ngay lập tức cảm nhận được ánh mắt tán thưởng từ Evans, gã sâu sắc đồng tình đáp: "Phải đấy, những thứ họ giảng thì không sai, nhưng thực sự là quá, quá, quá —"

"Quá lề mề."

"Đúng, quá lề mề." Evans gãi gãi gáy, cười hắc hắc, "Một người bạn của tôi hay nói mấy câu kiểu này lắm, trước đây tôi cũng hay nói theo, giờ thì không quen nữa."

Ánh mắt gã hướng về phía xa, dường như đang lắng nghe những chuyện xưa cũ. Gã dừng lại một lát, không thấy Cyril gặng hỏi, không khỏi có chút ngượng ngùng, cười trừ một tiếng rồi nói tiếp:

"Học viện Vương Đô chỉ thích hợp cho đám quý tộc vào kiếm cái danh tiếng để sau này dễ xin vào các đội ngũ, khỏi phải bắt đầu từ chân binh lính quèn. Nhưng cậu thì khác, cậu muốn đi đâu? Miền nam hay miền tây?"

"Miền nam thực ra rất tốt, nếu muốn tòng quân thì không thiếu cơ hội ra chiến trường... Ôi xin lỗi, tôi chưa hỏi cậu có định đi con đường này không, ý tôi là —"

Gã chưa dứt lời thì đã nghe thấy giọng nói bình thản của thiếu niên vang lên:

"Đây là con đường tất yếu phải đi."

Gã hơi ngạc nhiên, quay đầu lại thì thấy thiếu niên đang nhìn thẳng về con đường phía trước, trong ánh mắt tràn đầy sự hoài niệm không hề phù hợp với lứa tuổi, y hệt như điệu bộ của gã lúc nãy.

Evans thở dài một tiếng, rồi nói:

"Tư tưởng lớn gặp nhau."

Cyril lườm gã một cái, lắc đầu: "Thật là mặt dày."

Cyril dĩ nhiên có dự định cho tương lai, nhưng lúc này chưa cần thiết phải nói cho Evans biết. Dù sao hiện tại họ cũng chỉ là bạn đồng hành, chưa chắc đã đi chung một con đường, vả lại kế hoạch của cậu vẫn chưa chín muồi, cần phải mài giũa thêm.

Đi về phía nam như Evans nói chắc chắn là một lựa chọn tốt. Miền nam của La Rochelle kéo dài đến tận hòn đảo nơi kinh đô mới tọa lạc sau này, hiện đang là thời kỳ loạn lạc phương nam và hải tặc thường xuyên xâm lấn. Muốn tích lũy chiến công, muốn lôi kéo thế lực, nơi đó đều là lựa chọn hàng đầu.

Hơn nữa miền nam giáp biển, trên biển có vô số vùng đất có thể thám hiểm, rất nhiều trang bị cao cấp đang rải rác trên các hòn đảo — mặc dù hiện tại Cyril chưa đủ thực lực để đi lấy.

Thế nhưng khuyết điểm của việc chọn miền nam cũng không nhỏ. Một là cần tài lực hùng hậu, ở nơi mà cứ vung tiền là có thể nhanh chóng dựng nghiệp ấy, dù làm hải tặc hay đi theo con đường lính đánh thuê rồi chuyển sang quân chính quy đều là lựa chọn rất tốt.

Mặc dù trong đội hiện tại đang có sẵn một "cây rút tiền" — nói thế này có vẻ hơi tồi tệ, nhưng dù sao cô nương kia cũng đơn độc một mình, không người thân thích, tiền giữ lại cũng chẳng tiêu vào đâu, chi bằng cống hiến nhiều giá trị hơn cho quốc gia — cái cớ này Cyril có thể thốt ra mà không hề cắn rứt lương tâm.

Nhưng vấn đề ở chỗ, dù có tiền, muốn nhảy vào vũng nước đục ở miền nam thì vẫn còn một cửa ải phải qua.

Liên Minh Phương Bắc.

Đừng bận tâm tại sao một tổ chức có tên là Liên Minh Phương Bắc lại nằm ở phương nam, nhưng tổ chức này thực sự có tầm ảnh hưởng vô cùng mạnh mẽ về mặt quân sự lẫn thương mại tại khu vực phía nam. Có tiền muốn dễ bề làm ăn ở miền nam thì được, nhưng nếu không có các mối quan hệ chống lưng vững chắc, tuyệt đối không thể tạo nên sóng gió gì dưới mí mắt của Liên Minh Phương Bắc.

Còn miền tây thì sa mạc và đầm lầy trải dài khắp nơi, môi trường khắc nghiệt, nơi đó không phải lãnh địa của loài người mà là địa bàn của dã nhân, thú nhân và bán thú nhân. Muốn dựng nghiệp ở đó thì độ khó cũng tương tự như việc trọng sinh vào năm 1453 để giải cứu đế quốc Đông La Mã vậy.

Về phần khu vực miền trung, quý tộc đi đầy đường, chỉ một chút tài nguyên nhỏ cũng có thể động chạm đến lợi ích của mấy gia tộc quý tộc, chưa nói đến việc có làm nên đại nghiệp hay không, chỉ riêng việc đối phó với họ cũng đủ phiền đến chết.

Sau khi rà soát lại một lượt, hướng đi khả thi duy nhất chỉ còn lại một.

Đi về phía nam rồi rẽ sang đông, đến phát triển ở "Vùng Đất Tự Nhiên" phía đông.

Đó là nơi đồn rằng được vị thần tự nhiên Nora ban phước, rừng rậm và hắc tinh lâm đan xen, núi non trùng điệp, sông ngòi chằng chịt.

Mà ở phía bên kia của dãy núi và rừng rậm chính là kẻ thù không đội trời chung của La Rochelle — đế quốc Auxerre.