Xy-ril bước vào quán rượu, còn chưa kịp bước lên cầu thang, một bóng người đã trượt dọc theo tay vịn cầu thang lao xuống, đâm sầm vào lòng anh, tiện đà choàng tay ôm lấy cổ anh:

"Xy-ril, anh về rồi!"

Xy-ril cúi đầu, nhìn mái tóc trắng mềm mại đang cọ quậy dưới cằm mình, ôn hòa nói: "Anh chỉ ra ngoài dạo chơi một chút, xem có gì ăn được không. Này, chẳng phải mang về cho em đây sao, bánh Ngô Đồng đặc sản của trấn Lãng Kim đấy."

Anh vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một chiếc bánh lớn vàng óng, hình dáng tựa như chiếc lá ngô đồng. Đây là thứ anh tiện đường mua trên đường về quán rượu, bánh được nướng giòn tan, phía trên rắc không ít hạt vừng trắng, chỉ tiếc là sau cú va chạm trực diện của Ca-rô-lin, phần giữa đã hơi nứt ra.

Thế nhưng Ca-rô-lin không hề nhận lấy đồ ăn như mọi khi, mà lại như một chú cún nhỏ hít hà trên người anh. Đột nhiên, cô bé ngẩng đầu, chiếc mũi nhỏ đắc ý hướng về phía Xy-ril, đôi mắt ấy như phát hiện ra điểm mù, chớp chớp liên hồi:

"Xy-ril, em ngửi thấy rồi, trên người anh có mùi của người phụ nữ khác!"

"Này này, cái gì gọi là mùi của người phụ nữ khác chứ... em học mấy lời này ở đâu vậy?"

"Hi hi, em ngửi ra được mà, đó là một loại mùi màu xám~"

Xy-ril gỡ Ca-rô-lin ra khỏi người mình, nhét chiếc bánh vào tay cô bé. Trong lòng anh không khỏi kinh ngạc trước sự nhạy bén của Ca-rô-lin — anh không cho rằng cô bé thực sự ngửi thấy mùi gì kỳ lạ, nhưng anh quả thực đã có tiếp xúc gần với Bê-lin-đa và Nai-nhược-lạp ở một mức độ nhất định.

Khi anh ngẩng đầu lên lần nữa, lại thấy Hai-lô-y-tư đang đứng ở đầu cầu thang nhìn xuống, trên mặt thoáng vẻ lúng túng.

Xy-ril lập tức hiểu ra, hóa ra là Ca-rô-lin lén lút đọc những cuốn tiểu thuyết mà Hai-lô-y-tư hay xem, chắc hẳn là học được từ trong đó — nhưng chuyện đội trưởng cận vệ bên cạnh công chúa thích đọc tiểu thuyết thì không nói, mà lại còn đọc cái loại sách kỳ quặc gì thế này?

Trong lòng anh suy nghĩ lung tung, nhưng vẻ mặt vẫn không hề lộ ra sơ hở. Anh thẳng bước lên cầu thang, hơi cúi đầu với Hai-lô-y-tư: "Các hạ Tre-vi-e, tôi muốn hỏi một chút về vị Nam tước Tây-nại ở trấn Lãng Kim này."

"Nam tước Tây-nại?" Hai-lô-y-tư suy tư một lát rồi lắc đầu: "Tôi chưa từng nghe qua, có lẽ vì ông ta chỉ là một Nam tước?"

Xy-ril bừng tỉnh, ai mà ngờ được một vị Nam tước an phận thu mình trong một thị trấn nhỏ của tỉnh để phát triển du lịch, lại có liên quan đến một giáo phái tà ác lớn trong tương lai chứ?

Anh vốn hy vọng người bên cạnh công chúa có thể biết về vị Nam tước này, nhưng khổ nỗi vị Nam tước ấy quá nhỏ bé, nếu không có chút bối cảnh gì ở Vương đô thì khoảng cách với công chúa thực sự quá xa vời.

Đối với hành động của Giáo phái Thần Xám, anh không muốn tỏ ra là mình cố ý làm vậy. Làm thế nào để đường hoàng... danh chính ngôn thuận ra tay với một vị Nam tước của vương quốc là một vấn đề.

Đừng quên Hai-lô-y-tư vẫn là đôi mắt của công chúa. Thực tế, anh có thể lợi dụng sự tồn tại của kẻ đánh cắp trẻ sơ sinh để kéo Hai-lô-y-tư vào cuộc chiến này, nhưng sức mạnh đến từ "Cội nguồn của thế gian" của Nai-nhược-lạp lại là thứ anh không thể giải thích được.

Trong lòng anh đang rối bời, nhưng cuộc đối thoại với Hai-lô-y-tư vẫn chưa kết thúc. Nàng đang nhìn anh, cũng đang suy nghĩ tại sao thiếu niên này lại đột nhiên nhắc đến tên một vị Nam tước xa lạ, vì vậy liền dứt khoát hỏi:

"Anh quen vị Nam tước này sao?"

"Không quen." Xy-ril lắc đầu: "Chỉ là tò mò thôi."

"Tò mò?"

"Trước đó tôi đi ngang qua sảnh chính vụ, lính gác nói với tôi rằng trấn Lãng Kim có một vị Nam tước, dùng sức của một người thúc đẩy sự phát triển của trấn, còn mời những người hát rong kể vài câu chuyện thú vị. Ví dụ như vợ chồng mang theo con cái, nhảy múa dưới chân núi thì sẽ nhận được sự che chở của Nữ thần Tài lộc."

Xy-ril chậm rãi nói bằng giọng điệu nhàn nhã như thể chuyện không liên quan đến mình.

"Thế là tôi lại đi tìm hiểu một chút, người bán bánh nói với tôi rằng, có những lữ khách mua bánh, sau khi rời trấn vài ngày lại quay trở lại, nói rằng trên đường bên ngoài, con cái của họ đã biến mất — Các hạ Tre-vi-e, cô có nghĩ chuyện này có liên quan đến kẻ đánh cắp trẻ sơ sinh không?"

Hai-lô-y-tư bình thản nhìn anh, một lát sau mới nói: "Anh đang suy luận sao?"

"Không, tôi chỉ đang liên tưởng thôi. Cho nên vừa rồi tôi còn đến trang viên của Nam tước xem thử, chà, đúng là một trang viên rộng lớn, bên trong u ám đen kịt, đám lính gác đó trông ai cũng như không ngủ được vậy, cứ thấy có chút kỳ lạ."

Xy-ril thấy Hai-lô-y-tư dần chìm vào suy tư, liền thừa thắng xông lên nói tiếp:

"Tôi nghĩ, nhiều hành vi đánh cắp trẻ sơ sinh của bọn Ban-đi-tư như vậy, chắc hẳn phải có một mục đích chung. Nếu không kịp thời giải quyết chúng, đối với La-rô-sen-le mà nói, chẳng khác nào nuôi hổ trong nhà."

Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Tóm lại, tôi định ngày mai sẽ đến chỗ Nam tước xem thử, nếu giải quyết được chuyện kẻ đánh cắp trẻ sơ sinh thì còn gì bằng."

Anh vừa dứt lời, liền thấy Hai-lô-y-tư gật đầu với anh: "Tôi sẽ cùng anh đi."

"Vô cùng cảm kích." Xy-ril thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Cận vệ bên cạnh công chúa này tuy chưa chính thức ra tay, nhưng sức chiến đấu trong nhóm nhỏ này chắc chắn là cao nhất. Có nàng ở đó, dù Nam tước có đánh hơi được mối liên hệ giữa anh và kẻ đeo mặt nạ lẻn vào trang viên hôm qua, anh cũng có thể bình an rút lui.

Nhưng lời của Hai-lô-y-tư vẫn chưa hết, Xy-ril vừa định quay người, giọng nói của nàng lại vang lên:

"Nhưng tôi muốn biết, tại sao anh lại làm những việc này."

"Cái gì?" Xy-ril quay lại, nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc và chân thành trên khuôn mặt bán tinh linh thanh tú, lạnh lùng ấy:

"Anh muốn giống như lũ sâu mọt kia, hưởng thụ quyền lợi của quý tộc nhưng lại không gánh vác trách nhiệm sao?"

Xy-ril sững sờ.

Anh hoàn toàn không ngờ Hai-lô-y-tư lại ném ra một câu như vậy vào lúc này. Anh hiểu rằng, hiện tại mình đã thành công tạo dựng cho Hai-lô-y-tư một hình tượng "thể hiện nhiều trước mặt công chúa để đổi lấy tước vị".

Nhưng anh không ngờ đến vế sau mà Hai-lô-y-tư nhắc tới:

Hưởng thụ quyền lợi quý tộc, nhưng không gánh vác trách nhiệm.

Đây chính là bức tranh chân thực của đại đa số quý tộc La-rô-sen-le ngày nay —

Xy-ril hiểu rõ, nếu đặt trong trò chơi, đây chính là lúc đưa ra lựa chọn để quyết định lộ trình phát triển sau này. Nhưng lộ trình của anh thực tế đã rất rõ ràng, vấn đề này không có khả năng dẫn đến "bad ending", vì vậy điều duy nhất anh cần cân nhắc là làm thế nào để đạt được "điểm hảo cảm" cao hơn trước mặt Hai-lô-y-tư.

Anh nghiêng người, nhìn về phía Bắc, nơi anh đã đến. Sau đó anh tháo thanh kiếm bên hông, nắm chặt lấy nó cùng với vỏ kiếm trong tay.

Hai-lô-y-tư khó hiểu nhìn hành động của anh, cho đến khi anh nhẹ giọng cất lời:

"Đoàn trưởng Gien-Kris-tin từng nói một câu."

"Mười mấy năm tới sẽ là những ngày tháng khó khăn nhất của La-rô-sen-le. Tôi không biết căn cứ của bà ấy từ đâu mà ra, nhưng tôi cảm thấy bà ấy nói đúng."

"Bà ấy đã đưa thanh kiếm ra."

Xy-ril vừa nói vừa giơ thanh kiếm bằng một tay, từ từ dùng tay kia nắm lấy chuôi kiếm.

"Và tôi, đã tiếp lấy thanh kiếm."

Ánh bạc như nước, theo động tác rút kiếm của anh, đổ xuống những bậc thang gỗ vặn vẹo kia. Ánh nước dập dềnh ấy từ Bắc xuống Nam, như thể bao phủ hơn nửa lãnh thổ La-rô-sen-le vào trong làn nước này.

Thiếu niên giơ kiếm ngang ngực, khẽ nhắm mắt, một lát sau mới đưa kiếm ra, hướng về phía Bắc rồi vẽ một đường cung.

Như tiếng tù và vang dội, vị vương thân chinh dưới đại kỳ bay phấp phới trong gió.

Anh mở mắt ra lần nữa, khi thu kiếm lại, lại thấy Hai-lô-y-tư đan mười ngón tay vào nhau, hơi cúi đầu, trán áp lên những ngón tay đang đan xen ấy. Một lát sau nàng ngẩng đầu, thấp giọng nói:

"Tôi hiểu rồi."

Nàng nói xong, quay người phất tay áo, nhẹ nhàng rời đi. Trong lòng Xy-ril lại bỗng nhiên "thịch" một cái, nhận ra có chút không ổn:

Vẻ mặt đó của Hai-lô-y-tư, hình như anh "cày hảo cảm" quá đà rồi?