Xuôi theo sông Efinor đi về phía nam, thời gian đã gần giữa tháng ba, băng tuyết dần tan. Trên đại lộ, mỗi vết móng ngựa giẫm xuống là để lại một dấu bùn, tạo nên những vết tích riêng biệt trên con đường vốn đã lầy lội không chịu nổi.

Đợt quân đầu tiên xuất phát từ quan ải Do Thái đã sớm đóng quân bên ngoài thành Tozy, chờ đợi sự điều phối thống nhất để được đưa đến biên giới phương Bắc.

Trong khi đó, các đợt quân tiếp theo vẫn đang trong quá trình chuẩn bị.

La Rochelle đã rất lâu rồi không trải qua cuộc chiến tranh xâm lược nào kiểu này, giới quý tộc cũng phải cân nhắc đến việc duy trì chi phí quân đội. Nếu không có nhu cầu tác chiến, bình thường họ chỉ giữ lại một phần binh lực, số quân còn lại đều cần phải trưng mộ tạm thời.

Điều này cũng giống như việc các thành trì pháo đài lớn không khởi động toàn bộ hệ thống phòng thủ, thậm chí chỉ duy trì mức bảo vệ tối thiểu. Mỗi ngày vận hành đều tiêu tốn lượng lớn tiền bạc và tài nguyên, trong thời bình, đó hoàn toàn là sự lãng phí.

Trong tình cảnh đó, cục diện chiến trường phương Bắc của La Rochelle ở kiếp trước còn kiên trì được hơn một năm mới sụp đổ. Nếu không phải vì "Tháp Gió Bắc" bị Cốt Long trực tiếp san phẳng, thì dù cho năm tòa pháo đài có thất thủ, hai tòa Lovisa và Alderney vẫn có thể cầm cự thêm một thời gian dài, đây tuyệt đối không phải là lời nói suông.

Toàn bộ phương Bắc trở nên vô cùng căng thẳng. Trên đường tiến về dãy núi Maitland, bọn họ đã gặp phải năm sáu chốt kiểm tra tạm thời.

Những chốt này đều nhằm phòng ngừa vật phẩm nguyền rủa từ vong linh tràn vào trong quan ải. Mỗi chốt đều có các đạo cụ ma lực do Nguyên Sơ Giáo Hội sản xuất để kiểm tra.

Mấy chốt đầu còn thuận lợi, nhưng khi chỉ còn cách quan ải Do Thái một bước chân, một hàng dài bất động đã chặn đứng lối đi.

Vài chiếc xe tải hàng cao lớn được kéo bởi thú Lạc Đà Băng — đó là một loại ma thú có ngoại hình giống bò nhưng thể hình lớn hơn gấp nhiều lần, tính tình ôn hòa, được người phương Bắc ở La Rochelle dùng để vận chuyển hàng hóa. Lương thảo và binh lính ra tiền tuyến phần lớn đều nhờ vào sự vận chuyển của thú Lạc Đà Băng.

Đây rõ ràng là một thương đội. Huy hiệu thương hội treo phía sau mỗi cỗ xe lớn là hình một tòa tháp nhỏ xinh xắn, tên thương hội cũng rất đơn giản thô bạo: Thương hội Bắc Tháp.

Đây là một thương hội khá nổi tiếng ở phương Bắc. Giai đoạn đầu của cuộc chiến, Thương hội Bắc Tháp đã đảm nhận lượng lớn nhiệm vụ vận chuyển quân lương quân lương, người chơi cũng từng nhận không ít nhiệm vụ "hộ tiêu".

Nhưng do phạm vi thế lực chỉ giới hạn ở phương Bắc, sau khi cục diện phương Bắc sụp đổ, thương hội này cũng biến mất rất nhanh chóng.

"Thương hội Bắc Tháp và binh lính ở chốt kiểm tra xảy ra tranh chấp sao?" Evans không khỏi thắc mắc. Những thương hội như thế này vốn dĩ có mối quan hệ không tệ với quân đội, lại còn có nhiều giao dịch tiền bạc với lãnh chúa sở tại để đảm bảo thương đội lưu thông không bị cản trở, sao lại bị kẹt ở đây?

"Đi xem thử." Cyril vỗ vai Evans và Clan, nghĩ ngợi một chút, lại gọi thêm tiểu thư Mia trong xe ngựa.

Nhân tài luôn là thứ không bao giờ đủ, tìm từ bên ngoài tất nhiên quan trọng, nhưng Cyril cũng muốn xem những người sẵn có trong đội như tiểu thư Mia có thể khai phá thêm được gì trên cây kỹ năng hay không.

Họ tiến lại gần hơn một chút, liền nghe thấy tiếng quát tháo truyền ra từ phía trước:

"Tôi nói thẳng cho các người biết, cái chốt kiểm tra các người mới lập ra này căn cứ vào đâu mà kiểm tra xe hàng của tôi? Hoàn toàn không đúng quy trình!"

Giọng nói của người đàn ông này không hề có chút cứng rắn nào, nghe mềm nhũn như đang làm nũng, khiến người ta trong phút chốc rùng mình ớn lạnh.

"Thiếu gia Zelde, chúng tôi cũng là bất đắc dĩ thôi. Hơn nữa cũng chẳng phải kiểm tra gắt gao gì, chỉ là đi theo quy trình thôi mà, không thì chúng tôi cũng không biết ăn nói với cấp trên thế nào."

Giọng nói này nghe thành thật hơn nhiều. Cyril lúc này vừa vặn nhìn thấy hai bên đối thoại. Người vừa lên tiếng là một gã lính canh trung niên với mái tóc đáng báo động, đang nở nụ cười lấy lòng.

Còn vị thiếu gia "Zelde" đang tranh cãi với hắn... lạy thần Danya, anh thật sự chưa từng thấy người đàn ông nào có thể hình như vậy trong trò chơi. Gã giống như một ngọn núi thịt "chất đống" trên đường, những lớp mỡ dày chồng chất lên nhau quanh eo và cổ, thịt trên má như muốn chảy xệ xuống, tràn đầy vẻ bóng bẩy, khiến người ta liên tưởng đến những khối thịt thối chất đống trên người lũ gớm ghiếc.

Người lùn cúi đầu, đưa tay véo bụng mình, rồi so sánh với thể hình của thiếu gia Zelde này, lẩm bẩm chửi thề: "Lạy thần Danya, đây thực sự là con người sao? Eo của hắn rộng gấp ba lần tôi..."

Người lùn vốn dĩ đã có thể hình thấp béo, nghe vậy là đủ biết thể hình của Zelde ra sao. Các cán sự thương hội bên cạnh Zelde cũng đang khuyên can, họ không muốn xảy ra quá nhiều xung đột với binh lính.

Thế nhưng vị thiếu gia Zelde này không hề có ý định nghe theo lời khuyên, tiếp tục quát lớn: "Ý các người là tất cả đều là lỗi của tôi? Cho dù tôi có 99% lỗi, thì bọn họ không có lấy 1% lỗi sao?"

Cyril lập tức hiểu ra, được rồi, đúng là một vị "thiếu gia" được nuông chiều tận trời. Chuyện nhỏ như vậy, chỉ cần thuận theo bậc thang đối phương đưa ra là có thể êm chuyện, đằng này lại cho rằng mình chịu ủy khuất tày trời, thế là cứ trì hoãn ở đây.

Nhưng vị thiếu gia thương hội này muốn trì hoãn thì mặc kệ, còn Cyril thì không thể chờ đợi. Anh tìm một góc khuất, nhanh chóng mặc bộ giáp kỵ sĩ từ Reze vốn luôn vứt trong vòng tay không gian vào người.

Chất lượng bộ giáp không quá xuất sắc, nhưng vỏ ngoài lại làm rất đẹp mắt, rõ ràng là loại trang bị bán cho con nhà giàu để khoe khoang. Về khả năng phòng hộ, có lẽ chỉ giúp người mặc đỡ thêm được một hai nhát kiếm của lũ xương khô?

Bản thân Cyril không có thói quen mặc loại giáp này. Kiếp trước là một lãng khách, anh toàn mặc giáp da nhẹ, cộng thêm vài hiệu ứng phòng cụ để tăng khả năng phòng thủ.

Tuy nhiên tình thế hiện tại đã khác. Bán tinh linh với vóc dáng cân đối, mặc giáp vào trông đương nhiên oai vệ, bước đi trên đường vô cùng thu hút ánh nhìn, phong thái hiên ngang.

"Phiền nhường đường." Cyril không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của Evans và những người khác, đi thẳng đến trước mặt người lính canh, "Liệu có thể cho xe ngựa của tôi kiểm tra trước không? Tôi có việc gấp."

Anh vừa nói, vừa hơi nghiêng người, cố ý để lộ chuôi thanh trường kiếm bên hông cho người lính thấy.

Thần sắc người lính lập tức trở nên nghiêm nghị: "Nhiệm vụ của các hạ là..."

"Hộ tống vị tiểu thư này trở về vương đô." Cyril hạ thấp giọng, đồng thời chỉ vào Mia cách đó không xa. Mia mặc bộ pháp bào tinh xảo, trong tay ôm một cây quyền trượng, đang hiếu kỳ quan sát khuôn mặt to lớn của thú Lạc Đà Băng, cử chỉ tao nhã dịu dàng, trông chẳng khác nào một tiểu thư quý tộc.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của Cyril, cô vẫy tay với anh, gương mặt nở nụ cười dịu dàng. Người lính liếc nhìn một cái rồi vội vàng quay mặt đi — kịch bản tiểu thư quý tộc và kỵ sĩ dù hắn chưa tận mắt thấy, nhưng nghe kể cũng không ít, nhất là vị kỵ sĩ trước mặt này lại có ngoại hình xuất chúng đến vậy.

Hắn lập tức hành lễ, ra hiệu cho Cyril đi sang bên cạnh, gọi vài người lính đang kiểm tra gần đó ra để chuyên trách kiểm tra xe của Cyril.

Nhưng đúng lúc này, vị thiếu gia Zelde kia lại không vui, đôi lông mày nhướng lên, thịt trên mặt nhăn lại thành những nếp sóng: "Này, ngươi là cái thứ gì, dựa vào đâu mà chen hàng của ta?"

"Hay là, ngươi không coi Thương hội Bắc Tháp của ta ra gì?"

Cyril không nhịn được mà thở dài trong lòng, những nhân vật thích gây sự vô cớ, phô trương sự hiện diện như thế này ở đâu cũng không thiếu. Nhưng khi anh vừa định lên tiếng, đột nhiên cảm thấy dưới chân có một chấn động lạ thường. Ngay sau đó, những người bên cạnh xe hàng thương hội bắt đầu la hét thất thanh, từng con thú Lạc Đà Băng ôn hòa bỗng chốc ngẩng cao đầu, dùng cặp móng khổng lồ điên cuồng dậm mạnh xuống đất, muốn lao về phía trước. Những sợi dây thừng buộc thú Lạc Đà Băng trong phút chốc căng cứng, rồi đồng loạt đứt lìa.

Những con quái vật khổng lồ đó như những con ngựa hoang mất cương, điên cuồng lao ra.

Trong đầu Cyril lập tức hiện lên từ "thú triều", nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh nhận ra một sự việc còn nguy cấp hơn —

Mia, vừa nãy đang đứng ngay cạnh một con thú Lạc Đà Băng!