Ngày nọ, Điền Ngự cùng vị cựu tể tướng hàn huyên rất lâu. Họ bàn từ chuyện người Man tộc ngoài Trường Thành, sự tàn bạo của chúng, đến nỗi gian khổ của quân sĩ trấn thủ Trường Thành.
Sau khi rời khỏi vị trí tể tướng, vị tiền nhiệm tể tướng tựa như một trưởng giả bình thường, cùng Điền Ngự trò chuyện đủ thứ, chẳng khác nào đôi bạn vong niên quen biết đã lâu.
Họ nói chuyện trên trời dưới đất, bàn về mọi việc liên quan đến quân đội Trường Thành, triều đình...
Đó là khoảng thời gian thoải mái nhất của Điền Ngự. Ở cương vị quân chủ trấn giữ Trường Thành, quyền cao chức trọng, rất khó để anh có một người bạn thực sự để giãi bày tâm sự. Vị cựu tể tướng này, lại được anh xem là một trong số ít những người có thể không giấu giếm điều gì.
Trước mặt vị tiền nhiệm tể tướng, Điền Ngự không cần đeo mặt nạ, có thể tùy ý bộc lộ cảm xúc thật của mình.
Nhưng thời gian vui vẻ luôn ngắn ngủi. Chỉ ở lại Trường Thành chưa đầy một ngày, vị tiền nhiệm tể tướng đã cáo biệt Điền Ngự. Điền Ngự không muốn ông đi, liền hỏi vì sao lại vội vã như vậy.
Lão giả chỉ đáp rằng, ông muốn dùng quãng đời còn lại để nhìn ngắm Cửu Châu, nhìn những vùng đất ông từng quản lý, nhìn những người dân sinh sống trên mảnh đất này.
Rồi ông cùng người hầu cận rời khỏi Trường Thành. Về phần điểm đến tiếp theo của ông, có lẽ chính lão giả cũng không biết.
"Nếu ông ấy còn có thể tiếp tục làm tể tướng thì tốt biết bao."
Đưa mắt nhìn theo bóng lão giả rời đi, Điền Ngự khẽ thở dài. Lão giả là người thực sự có tâm thay đổi thiên hạ này, nhưng...
Sức người có hạn, một mình ông không đủ sức thay đổi cái thế đạo mục nát này.
***
Hai ngày sau.
Trần Gia thôn hiện ra trước mắt.
Ân Tiểu Nương và chồng đứng trên con đường lát gạch đen, trong mắt ánh lên vẻ mờ mịt.
Đó là phản ứng bản năng của con người, một loài động vật có tính xã hội, khi đối mặt với môi trường xa lạ.
Sau khi ăn những miếng lương khô khó nuốt, dựa vào đôi chân để đi bộ từ quận thành đến ngôi làng nhỏ Trần Gia thôn, hai người, ngay khi đặt chân lên địa phận Trần Gia thôn, đã không khỏi ngỡ ngàng.
Con đường bằng phẳng, cứng cáp dưới chân, dòng người tấp nập qua lại, những cửa hàng đủ màu sắc khiến Ân Tiểu Nương và chồng có cảm giác như đang mơ, cứ ngỡ mình bước vào một thành thị phồn hoa chứ không phải một thôn làng.
"Đông người quá!"
So với hai người lớn, những đứa trẻ vô tư lại tỏ ra thích thú hơn. Tào Vân nhìn những người đi đường thỉnh thoảng lướt qua bên cạnh, mắt tròn xoe đầy vẻ tò mò.
Cậu bé hiếu kỳ vì sao ngôi làng Trần Gia thôn này lại trù phú, sạch sẽ đến vậy, càng hiếu kỳ vì sao ngôi làng này lại khác biệt đến thế so với ngôi làng mà cậu đã lớn lên.
Ngôi làng cậu sống từ nhỏ đường sá gồ ghề toàn đất, trong làng ngoài nhà ra, không có bất kỳ cửa hàng nào.
Còn Trần Gia thôn, không chỉ có đường lát gạch đá bằng phẳng, mà còn có đủ loại cửa hàng. Ngoài ra, Tào Vân còn thấy rất nhiều sạp hàng ven đường, rất nhiều đứa trẻ trạc tuổi cậu, hoặc đi theo nhóm bạn, hoặc được người lớn dẫn đi mua quà vặt, đồ chơi.
"Mẹ, đây là Trần Gia thôn ạ?"
Tào Châu lớn tuổi hơn, tính cách cũng trầm lặng hơn, kéo tay mẹ, vẻ mặt có chút rụt rè.
Cũng giống như những người nông dân lên thành phố làm việc ở Trung Quốc đầu thế kỷ 20, khi bước chân vào một thành phố lớn, phản ứng đầu tiên của họ chắc chắn là trầm trồ trước sự phồn hoa của thành thị, rồi sau đó trong lòng sinh ra một chút e ngại, cảm thấy so với những người ăn mặc đẹp đẽ, gọn gàng trong thành phố này, mình chỉ là một kẻ nhà quê.
"Chắc...chắc là vậy."
Ân Tiểu Nương đáp lời một cách không chắc chắn. Sở dĩ nàng xác định đây là Trần Gia thôn, là vì khi ở Thái Bình huyện, nàng đã hỏi đường người khác, và đi theo hướng dẫn của họ để đến Trần Gia thôn.
Nhưng điều khiến nàng không dám khẳng định là...nơi này khác quá nhiều so với hình dung của nàng về một ngôi làng, khiến nàng hoàn toàn không thể xem đây là một thôn làng.
"Vậy chúng ta làm sao tìm được anh cả?"
Tào Vân vừa nhìn những quán hàng ven đường bán quà vặt, vừa nuốt nước bọt hỏi.
Trên đường đi, cả nhà đều ăn lương khô đơn sơ nhất. Mà lương khô thời này, ngoài việc no bụng ra, hầu như không có vị gì.
Cho nên khi ngửi thấy mùi thức ăn bay ra từ những quán ven đường, con sâu đói trong bụng Tào Vân đều bị đánh thức.
"Thủy ca nhi viết trong thư, chúng ta đến Trần Gia thôn có thể đến cửa hàng đồ gỗ Xảo Thủ để tìm anh ấy, không biết cửa hàng đồ gỗ Xảo Thủ ở đâu nhỉ?"
Tào Cường suy nghĩ một chút, gọi một chàng trai đi ngang qua, hỏi: "Tiểu huynh đệ, xin hỏi đường đến cửa hàng đồ gỗ Xảo Thủ đi như thế nào?"
"Cửa hàng đồ gỗ Xảo Thủ mà các người không biết sao?”
Chàng trai ngạc nhiên nhìn Tào Cường, rồi cười hỏi: "Các người mới đến Trần Gia thôn lần đầu à?"
"Vâng, chúng tôi đến tìm người thân."
Tào Vân gật đầu nói.
Thấy vậy, chàng trai nhiệt tình nói: "Thảo nào các người không biết cửa hàng đồ gỗ Xảo Thủ. Cửa hàng đồ gỗ Xảo Thủ là một trong những cửa hàng nổi tiếng nhất ở Trần Gia thôn đấy."
Nói xong, chàng trai chỉ về phía trước nói: "Các người cứ đi thẳng theo con đường này, không lâu nữa sẽ thấy cửa hàng đồ gỗ Xảo Thủ."
"Được rồi, cảm ơn cậu."
"Không có gì! Cần tôi dẫn đường không?"
"Không cần đâu."
Sau khi từ chối lời đề nghị của chàng trai, Tào Cường dẫn cả nhà đi về phía trước.
Càng đi về phía trước, vẻ kinh ngạc trong mắt cả nhà càng thêm đậm. Những cửa hàng san sát hai bên đường khiến họ có cảm giác không kịp nhìn. Và những người đi đường ăn mặc tươm tất xung quanh càng khiến mấy người cảm thấy tự ti.
So với những người dân Trần Gia thôn ăn mặc chỉnh tề, tươm tất này, cả nhà một đường phong trần mệt mỏi, mặt mũi lấm lem, quần áo lại còn vá chằng vá đụp, chẳng khác nào ăn mày.
Giờ khắc này, Ân Tiểu Nương và Tào Cường cuối cùng cũng tin những gì Tào Thủy miêu tả về Trần Gia thôn trong thư. Trần Gia thôn quả thực là một nơi tiên cảnh, người người sắc mặt hồng hào, người người có cơm ăn, người người có quần áo mới để mặc.
Chỉ là, điều khiến họ có chút khó hiểu là, cùng là thôn làng, vì sao thôn làng của họ lại nghèo khó như vậy, còn Trần Gia thôn lại sung túc đến thế?
Câu hỏi này, hiển nhiên không ai có thể cho họ câu trả lời. Họ mang theo câu hỏi này, đi đến trước cửa cửa hàng đồ gỗ Xảo Thủ.
Xảo Thủ tiệm đồ gỗ bây giờ không còn là tiệm đồ gỗ duy nhất ở Trần Gia thôn nữa, nhưng lại là tiệm đồ gỗ có doanh thu lớn nhất, nổi tiếng nhất toàn Trần Gia thôn.
Lúc này trong tiệm đồ gỗ không có nhiều khách lắm. Một tiểu nhị đang rảnh rỗi nhìn thấy bốn người Tào Cường ngoài cửa, nhiệt tình tiến lên đón: "Khách quan, muốn mua gia cụ ạ?"
Tiểu nhị vẻ mặt nhiệt tình, cũng không hề khinh thường người khác vì thấy Tào Cường ăn mặc rách rưới. Trên thực tế, người dân Trần Gia thôn, công nhân mặc dù khi đối đãi với người ngoài khó tránh khỏi sẽ có chút kiêu ngạo, nhưng tình huống khinh người là rất ít khi xảy ra.