Đại trượng phu sinh giữa trời đất, phải mang gươm ba thước, lập nên công lớn.
Có lẽ do từ nhỏ thấm nhuần câu nói này, hoặc có lẽ Điền Ngự vốn không phải người an phận thủ thường. Lớn lên, hắn không hề nghĩ đến việc nối nghiệp cha, trở thành một người nông dân chân chất, mà ôm mộng phong hầu bái tướng.
Theo lý, một người xuất thân như Điền Ngự khó có cơ hội thực hiện giấc mơ đó. May mắn thay, hắn sinh ra ở U Châu.
U Châu là châu có đường biên giới giáp thảo nguyên dài nhất, cũng là chiến trường chính của Hạ quốc chống lại sự xâm lấn của Man tộc. Hàng chục vạn quân Vạn Lý Trường Thành gần như đóng quân toàn bộ ở đoạn phía bắc của Vạn Lý Trường Thành thuộc U Châu.
Năm Điền Ngự mười chín tuổi, hắn nghe được tin từ dân làng: quân trấn gần làng đang chiêu mộ tân binh.
Quân trấn là một nét đặc sắc của U Châu. Do hàng chục vạn quân Vạn Lý Trường Thành đóng quân dài ngày để phòng bị Man tộc xâm lấn, một lượng lớn dân cư tập trung, tự nhiên hình thành nên những khu dân cư dưới chân Vạn Lý Trường Thành. Ban đầu, những khu này chủ yếu là nơi nghỉ ngơi của quân nhân, sau đó, do số lượng người định cư ngày càng tăng, chúng dần biến thành các quân trấn.
Làng của Điền Ngự nằm rất gần một quân trấn tên là Tân Quân Trấn.
Ở Hạ quốc, tòng quân gần như là cơ hội duy nhất để dân thường thay đổi số phận, ngoài con đường khoa cử. Điền Ngự dĩ nhiên không bỏ lỡ.
Nghe được tin, Điền Ngự gần như không chút do dự, bất chấp sự ngăn cản của cha mẹ và những người cùng trang lứa, quyết định đi bộ đến Tân Quân Trấn tòng quân.
Ở tuổi mười chín, Điền Ngự có một thân thể cường tráng, dễ dàng vượt qua kiểm tra của quan hậu cần, thuận lý thành chương gia nhập quân Vạn Lý Trường Thành, nắm lấy cơ hội thực hiện giấc mơ đổi đời.
Thế nhưng, mọi chuyện sau đó không đơn giản như Điền Ngự nghĩ.
Sau khi tòng quân thành công, việc đầu tiên của hắn không phải là ra chiến trường giết địch, mà là phải trải qua huấn luyện!
Quân Vạn Lý Trường Thành huấn luyện vô cùng khắc nghiệt, cứ ba ngày lại có một đợt, cường độ rất lớn. Nhiều tân binh cùng đợt với Điền Ngự kêu khổ thấu trời, thậm chí có người không chịu nổi khổ, không quen cuộc sống quân ngũ đầy quy củ, cuối cùng chọn đào ngũ.
Quân Vạn Lý Trường Thành xử lý nghiêm những tân binh đào ngũ. Hầu như ai bỏ trốn cũng bị bắt lại. Dù không mất mạng, nhưng một trận đòn roi là không tránh khỏi.
May mắn, Điền Ngự là người chịu được gian khổ. Dù huấn luyện trong quân doanh rất mệt mỏi, hắn vẫn cắn răng kiên trì. Sau ba tháng huấn luyện, hắn trở thành một quân tốt đạt tiêu chuẩn của quân Vạn Lý Trường Thành.
Và lúc này, Điền Ngự đón nhận trận chiến đầu tiên trong đời quân ngũ.
Ngày thứ ba Điền Ngự chính thức gia nhập quân Vạn Lý Trường Thành, một trận chiến bất ngờ nổ ra.
Một đội quân Man tộc đột phá Vạn Lý Trường Thành, xâm nhập U Châu. Đội của Điền Ngự nhận lệnh nghênh địch.
Đến tận bây giờ, trận chiến đó vẫn còn hết sức rõ ràng trong ký ức của Điền Ngự!
Đó là một trận chiến lấy nhiều đánh ít. Quân Vạn Lý Trường Thành của Điền Ngự có hơn nghìn người, còn Man tộc chỉ khoảng trăm người.
Thế nhưng, dù quân Vạn Lý Trường Thành đông gấp mười lần, việc chiến đấu vẫn vô cùng khó khăn.
Người Man tộc trời sinh thể trạng cường đại, lại hung tàn. Quân tốt Vạn Lý Trường Thành bình thường gần như không có phần thắng khi đối đầu với họ.
Nếu không có vũ khí và giáp trụ, quân tốt Vạn Lý Trường Thành có lẽ đã bị xé nát ngay khi giáp mặt.
Nhưng dù có vũ khí, trang bị, quân lính bình thường vẫn tỏ ra yếu thế trước người Man tộc, vì chênh lệch sức mạnh giữa hai bên quá lớn.
Điền Ngự thậm chí tận mắt chứng kiến một người đồng hương quen biết bị người Man tộc xé làm đôi. Hình ảnh máu me đó khiến Điền Ngự suýt nôn cả bữa tối hôm qua.
Cuối cùng, sau khi trả giá bằng một nửa thương vong, một nghìn quân Vạn Lý Trường Thành mới tiêu diệt được toàn bộ một trăm người Man tộc.
Điền Ngự may mắn sống sót trong trận chém giết đẫm máu này, nhưng nhiều người đã vĩnh viễn rời bỏ thế giới.
Lần đầu chứng kiến chiến trường máu me, Điền Ngự liên tiếp gặp ác mộng, trong mơ toàn là hình ảnh hung tàn của người Man tộc.
Nhưng Điền Ngự có tâm lý khá tốt, nhanh chóng hồi phục, vẫn huấn luyện, ăn ngủ như thường lệ. Mặt khác, hắn vẫn mơ tưởng có thể lập được nhiều chiến công, thực hiện giấc mơ phong hầu bái tướng.
Nhưng rõ ràng, phong hầu bái tướng không phải chuyện dễ dàng.
Ba năm trôi qua vội vã, Điền Ngự đã trải qua mười mấy trận chiến lớn nhỏ với Man tộc. Trận nào hắn cũng xông lên hàng đầu chém giết, chỉ vì lập công, thực hiện giấc mơ của mình.
Nhưng giấc mơ và thực tế luôn có khoảng cách. Sau mười mấy trận chiến, trận nào cũng dũng cảm tiến lên, liều mạng chém giết, tự tay giết không dưới hai mươi người Man tộc, Điền Ngự chỉ từ một quân tốt bình thường thăng lên thập trưởng. Giấc mơ phong hầu bái tướng vẫn xa vời.
Lúc này, Điền Ngự mới ý thức được sự khác biệt giữa giấc mơ và thực tế.
Xuất thân bình thường như hắn, dù có đủ chiến công, cũng khó được thăng tiến, vì không có ai nâng đỡ, không ai xin công cho hắn.
Đây là thực trạng phổ biến ở Hạ quốc. Dân thường có vẻ như có thể đổi đời thông qua khoa cử, tòng quân, nhưng trên thực tế, hai con đường này đã bị các thế gia, hào cường thao túng.
Khoa cử bị môn phiệt, thế gia, hào cường lũng đoạn. Một người bình thường, dù học giỏi đến đâu, cũng khó có thể đỗ đạt cao. Hơn nữa, con cháu môn phiệt thế gia cũng học hành, lại có điều kiện tốt hơn gấp trăm ngàn lần.
Còn về tòng quân...
Những vị trí cao trong quân đội cũng bị con cháu các gia tộc quân công lũng đoạn. Người bình thường muốn cạnh tranh với họ, càng không thể.
May mắn, Điền Ngự không nản chí. Thăng lên thập trưởng, hắn càng dũng cảm tác chiến, trận nào cũng xung phong đi đầu, tự tay giết hết người Man tộc này đến người Man tộc khác, lập hết chiến công này đến chiến công khác.
Cuối cùng, sự dũng cảm của Điền Ngự thu hút sự chú ý của quân chủ Vạn Lý Trường Thành lúc bấy giờ.
Đó là một trận chiến Man tộc tấn công quy mô lớn. Man tộc ồ ạt tấn công Vạn Lý Trường Thành, hòng phá vỡ phòng tuyến, tiến vào U Châu cướp bóc.
Quân Vạn Lý Trường Thành dĩ nhiên không ngồi chờ chết, ra sức ngăn cản, giao chiến liên tục mấy ngày với quân Man tộc tại Vạn Lý Trường Thành.
Trong trận chiến đó, Mạnh Lương, quân chủ Vạn Lý Trường Thành, chú ý đến Điền Ngự đang liều mình chiến đấu. Ông ta thấy Điền Ngự liên tiếp dùng trường thương đâm chết mấy tên Man tộc, liền hỏi phó quan bên cạnh: "Người này họ gì tên gì?"
Phó quan ngớ ra. Điền Ngự chỉ là một thập trưởng nhỏ bé, không lọt vào mắt xanh của ông ta. Làm sao ông ta biết Điền Ngự là ai?
Sau một hồi hỏi thăm, phó quan mới trả lời: "Bẩm tướng quân, người này tên là Điền Ngự, hiện giữ chức thập trưởng."