"Ây."
Trần Đạo im lặng. Hắn nhận thấy rằng Lương Châu Dương Tranh, kẻ đang mang trên mình những danh xưng như "Lương Châu vương", "Lương Châu cự khấu", là một mối đe dọa lớn hơn nhiều so với Bạch Liên quân.
Bởi vì Dương Tranh không hề giống như lũ giặc cỏ chỉ biết cướp bóc tứ tung, mà lại đang nghiêm túc quản lý Lương Châu, củng cố địa bàn của mình.
Trái lại, Bạch Liên giáo, qua lời miêu tả của Trịnh Thu Nhạn, Trần Đạo có thể hình dung ra rằng, Bạch Liên giáo cũng không khác biệt nhiều so với phần lớn các thế lực tạo phản trong lịch sử mà hắn từng biết. Bọn chúng không muốn, hoặc đúng hơn là không có ý định an tâm quản lý vùng đất mà mình chiếm được, mà chỉ mải mê cướp bóc khắp nơi, liên tục công thành chiếm đất, và mỗi khi hạ được một thành trì, chúng lại ra sức cướp bóc trong thành.
Một đạo quân phản loạn như vậy không thể nào giành được lòng dân, càng không thể nào có được một địa bàn vững chắc.
Do đó, so với Bạch Liên giáo, Trần Đạo cho rằng Lương Châu Dương Tranh mới là mối đe dọa lớn hơn.
Chỉ tiếc... Triều đình và Trần Đạo lại có ý nghĩ khác nhau. Trong mắt triều đình, Bạch Liên giáo với khát vọng bành trướng cực độ, liên tục công thành chiếm đất, hiển nhiên là mối đe dọa lớn hơn.
Ngược lại, Dương Tranh, kẻ giống như một con hổ ngồi lì trong hang, lại không nhận được sự chú ý của triều đình, hoặc nói đúng hơn, mức độ coi trọng mà triều đình dành cho hắn còn kém xa so với Bạch Liên giáo.
Đương nhiên, Trần Đạo không nói ra suy nghĩ của mình. Sau khi hàn huyên thêm vài câu với Trịnh Thu Nhạn, Trịnh Thu Nhạn cáo từ ra về.
Ngày hôm sau, Trần Đạo cùng Trịnh Thu Nhạn dẫn theo Trần Thành và Thanh Anh lên đường, thẳng hướng về phía nam.
Hai ngày sau, bốn người đặt chân thành công vào Thái Thanh quận. Ngồi trên lưng ngựa, Trịnh Thu Nhạn lộ vẻ mệt mỏi. Nàng quay đầu nhìn về hướng Thái Thương quận, nói: "Mặt trời sắp xuống núi rồi, chúng ta tìm chỗ nghỉ ngơi đã."
"Được!"
Trần Đạo gật đầu. Hai ngày đi đường với cường độ cao liên tục, dù cho là với thể chất cường tráng của một võ giả ngũ phẩm như hắn, cũng cảm thấy có chút mỏi mệt.
Sau đó, bốn người thúc ngựa tiến lên, chẳng bao lâu thì thấy một tấm bia đá dựng bên đường, trên đó khắc bốn chữ "Thanh Thủy thôn".
"Vào thôn tìm dân làng xin tá túc một đêm đi!"
Trịnh Thu Nhạn dẫn đầu thúc ngựa vào thôn, Trần Đạo và hai người kia theo sau.
Thanh Thủy thôn cũng không khác biệt nhiều so với những thôn làng mà Trần Đạo đã đi qua, vắng vẻ và tiêu điều, trên con đường đất trong thôn không thấy bóng người, một khung cảnh suy tàn.
"Có tiếng động."
Bỗng nhiên, tai Trần Đạo giật giật. Để tránh kinh động dân làng, hắn trực tiếp nhảy xuống ngựa, đi bộ về hướng phát ra âm thanh.
Không lâu sau, Trần Đạo dừng bước, nhìn về phía trước.
Một đứa trẻ gầy yếu đang cầm một thanh kiếm gỗ thô ráp, dùng hết sức chém vào một hình nộm rơm.
"Chém chết ngươi, chém chết ngươi!"
Ánh mắt đứa trẻ tràn đầy hận thù khi nhìn hình nộm rơm. Dù thở hổn hển, nó vẫn ra sức chém liên tục, như thể muốn băm nát hình nộm.
Trần Đạo và Trịnh Thu Nhạn nhìn nhau, rồi Trần Đạo bước tới, ôn tồn hỏi: "Cháu bé, cháu tên gì?"
Đến gần hơn, thân hình cậu bé càng hiện rõ trong mắt Trần Đạo. Thân thể cậu bé gầy gò, quần áo mặc trên người rộng thùng thình, gò má và hốc mắt hóp sâu, trông như bị suy dinh dưỡng.
Thế nhưng, đôi mắt cậu bé lại sáng lạ thường, tạo nên sự tương phản rõ rệt với thân thể gầy yếu.
"Các ngươi là ai?"
Cậu bé giật mình, cảnh giác giơ cao thanh đao gỗ, nhắm thẳng vào Trần Đạo và những người đi cùng.
Trần Đạo vội giơ hai tay lên, tỏ ý mình không có ác ý, ôn tồn nói: "Chúng ta là thương nhân từ Thái Thương quận đến."
"Thái Thương quận? Là Thái Thương quận phía bắc sao?" Cậu bé vẫn cảnh giác hỏi.
"Đúng vậy."
"À."
Cậu bé cẩn thận quan sát Trần Đạo và hai người kia, có vẻ như cảm thấy Trần Đạo không giống người xấu, sau đó thu "vũ khí" lại và trả lời câu hỏi của Trần Đạo: "Ta tên Lữ Tiểu Dịch, còn các ngươi tên gì?"
"Trần Đạo."
"Trịnh Thu Nhạn."
...
"Thanh Anh."
Bốn người Trần Đạo lần lượt xưng tên, sau đó hỏi: "Cháu bé, tại sao cháu lại chém hình nộm này?"
"Vì ta hận nó!"
Lữ Tiểu Dịch nghiến răng nghiến lợi nói: "Hắn cướp đi lương thực của nhà ta, còn cướp đi cả tỷ tỷ của ta. Ta hận không thể giết chết hắn!"
“Hắn là ai?”
Trần Đạo không khỏi hỏi.
"Đương nhiên là Thanh Vương!"
"..."
Bốn người Trần Đạo nhìn nhau. Thanh Vương là nhân vật nào?
Đó là một thân vương của Hạ quốc, địa vị chỉ đứng sau hoàng đế, một nhân vật như vậy, sao lại có liên quan đến một đứa trẻ ở một thôn làng hẻo lánh?
"Đợi ta luyện võ công giỏi, ta nhất định sẽ giết hắn!"
Lữ Tiểu Dịch vẫn hằn học nói. Khi nhắc đến võ công, ánh mắt cậu bé tràn đầy khát vọng, còn vung vẩy thanh kiếm gỗ trên tay, như thể làm vậy có thể giúp cậu luyện thành võ công vậy.
Thế nhưng, bốn người Trần Đạo đều hiểu rõ, với cách luyện tập không bài bản như của Lữ Tiểu Dịch, cậu bé không thể nào trở thành võ giả được.
Đương nhiên, bốn người không nói ra điều đó để làm cậu bé thất vọng.
“Tiểu Dịch.”
Trịnh Thu Nhạn tiến lại gần Lữ Tiểu Dịch hơn một chút, hỏi: "Tại sao cháu lại hận Thanh Vương đến vậy?"
"Hừ!"
Nghe đến hai chữ "Thanh Vương", Lữ Tiểu Dịch hừ lạnh một tiếng, ánh mắt tràn đầy hận thù: "Vì Thanh Vương cướp đi lương thực của thôn ta, còn cướp đi cả tỷ tỷ của ta..."
Lữ Tiểu Dịch còn nhỏ tuổi, nhưng nói chuyện lại rất rõ ràng. Chẳng bao lâu, Trần Đạo và những người đi cùng đã hiểu rõ ngọn ngành sự việc qua lời kể của cậu bé.
Thì ra, lý do Lữ Tiếu Dịch hận Thanh Vương đến vậy không phải vì Thanh Vương có ân oán gì với cậu bé, mà là vì chuyện thu thuế và việc người của Thanh Vương phủ cướp đi tỷ tỷ của cậu.
Thanh Thủy thôn nhờ có một con suối nhỏ chảy qua, vốn khá là trù phú, đất đai màu mỡ, thu hoạch cũng rất tốt. Sau khi nộp đủ lương thực cho triều đình, số lương thực còn lại cũng đủ cho dân làng Thanh Thủy thôn no bụng.
Thế nhưng, tình cảnh này đã chấm dứt kể từ khi Thanh Vương đến Thái Thanh quận.
Châu phủ binh của Hạ quốc không do triều đình chu cấp, mà do tài chính của châu phủ nơi đóng quân đài thọ. Trước đây, khi Thái Thanh quận còn do tri châu quản lý, tri châu còn biết lo cho dân, không tăng thêm gánh nặng cho dân để chu cấp cho Thanh Châu quân.
Nhưng khi Thanh Vương tiếp quản Thanh Châu quân, tình thế lập tức thay đổi.
Để đảm bảo chiến lực của Thanh Châu quân, bổng lộc của Thanh Châu quân đều được cấp phát đầy đủ. Nhưng trong bối cảnh toàn bộ Thanh Châu bị ảnh hưởng bởi nạn hạn hán, thuế má thu được giảm mạnh. Chỉ dựa vào thuế má của Thanh Châu, căn bản không đủ để chu cấp cho Thanh Châu quân, huống chỉ chính phủ Thanh Châu còn phải nộp một phần thuế lên triều đình.
Khi nguồn thu ban đầu không đủ để chu cấp cho Thanh Châu quân, vậy Thanh Vương đã làm thế nào để đảm bảo quân lương cho Thanh Châu quân?
Đương nhiên là tăng thuế!
Kể từ khi Thanh Vương đến Thanh Châu, thuế má trên toàn Thanh Châu liên tục tăng lên. Những quận xa xôi như Thái Thương quận còn chưa cảm nhận rõ rệt điều này.
Nhưng dân chúng bản địa của Thái Thanh quận thì liên tục kêu than. Trong khi nạn hạn hán khiến họ không đủ ăn, quan phủ lại liên tục tăng thuế, chẳng khác nào muốn lấy mạng họ.