Quân Hà Đông thế như chẻ tre, tối hôm đó hạ được Hà Dương Quan, sáng hôm sau lại chiếm tiếp Tiểu Bình Tân Quan, thu được hơn tám ngàn quân hàng.

Lúc này, Điền Thần Công nhận được tin từ vài tên hàng binh cho biết Ải Tị Thủy đã bị Vương Tư Lễ phá vỡ. Điền Thần Công trong lòng vô cùng sốt sắng, không đợi một vạn quân hậu phương ở bờ bắc Hoàng Hà tới hội quân, liền hạ lệnh cho hai vạn đại quân tăng tốc tiến lên, yêu cầu trong vòng hai ngày phải hạ bằng được Mạnh Tân Quan.

Trên quan đạo bụi mù mịt, một đội đại quân đang cấp tốc hành quân dọc theo chân núi phía bắc núi Mang Sơn, phía trước hơn mười dặm chính là Mạnh Tân Quan.

Đây cũng là lúc quân đội lơ là nhất, họ bị chuỗi chiến thắng liên tiếp làm cho mụ mị đầu óc, chỉ một lòng muốn đoạt lấy Mạnh Tân Quan mà bỏ qua tình hình hai bên quan đạo.

Ngay lúc này, trên đỉnh đầu bỗng nhiên vạn tiễn cùng phát, quân Hà Đông không kịp trở tay, bị bắn cho người ngã ngựa đổ, trận hình đại loạn.

Cùng lúc đó, từ rừng rậm phía nam, một đội kỵ binh xông ra, cắt quân Hà Đông làm đôi, vị đại tướng dẫn đầu chính là Lý Thịnh.

Ông dùng "kế khinh địch" để làm giảm sự cảnh giác của quân Hà Đông, khiến chúng không hề hay biết có phục binh.

Thực tế, đây không phải là kế hoạch ban đầu của Lý Thịnh. Ông vốn định nhường tiếp Mạnh Tân Quan, đợi quân Hà Đông vượt qua rồi mới dùng phục binh đoạt lại quan ải, cắt đứt đường lui, tiêu diệt toàn bộ quân Hà Đông ở phía đông Lạc Dương.

Nhưng Ngư Triều Ân không đồng ý phương án này, cho rằng việc thả Điền Thần Công vào Mạnh Tân Quan rủi ro quá lớn nên đã bác bỏ.

Chẳng còn cách nào khác, Lý Thịnh đành lùi bước chọn phương án thứ hai: đặt phục binh trước Mạnh Tân Quan, dùng kế khinh địch khiến quân Hà Đông thắng hai trận liên tiếp, từ đó mất đi sự đề phòng. Tuy nhiên, phương án này có nhược điểm rõ rệt, một là khó tiêu diệt sạch quân địch, hai là rủi ro khá cao; nếu Điền Thần Công là kẻ dày dạn kinh nghiệm, hắn rất có thể sẽ không mắc mưu.

Để đảm bảo kế sách thành công, Lý Thịnh đã tìm hơn mười người giả làm hàng binh, tung tin giả cho Điền Thần Công rằng Ải Tị Thủy đã bị Vương Tư Lễ phá vỡ.

Điền Thần Công quả nhiên mắc mưu, không phái thám tử đi kiểm tra kỹ xem dọc đường có phục binh hay không đã vội vã ra lệnh xuất phát, vì nóng lòng muốn tiến vào Lạc Dương mà sinh ra hỗn loạn.

Thần Sách Quân cắt quân Hà Đông làm đôi, thừa cơ quân địch hỗn loạn mà tấn công toàn lực. Cùng lúc đó, hai vạn Thần Sách Quân mai phục ở phía tây Tiểu Bình Tân Quan cũng ùa ra. Bốn vạn Thần Sách Quân giáp công hai bên, quân Hà Đông đại bại, kẻ đầu hàng, người bị giết không đếm xuể.

Trong cơn hoảng loạn, Điền Thần Công dẫn theo vài ngàn binh sĩ chạy trốn về bờ bắc Hoàng Hà. Tiểu Bình Tân Quan và Hà Dương Quan vừa mới chiếm được đều mất sạch, hai vạn đại quân ở bờ nam Hoàng Hà bị tiêu diệt gần một vạn năm ngàn người, tám ngàn hàng binh lại quay về với Thần Sách Quân.

Điền Thần Công dẫn hơn năm ngàn người chạy về bờ bắc, vừa hay gặp Vệ Vương Lý Bỉ đang dẫn một vạn quân hậu phương tới. Buổi sáng Lý Bỉ nhận được tin Điền Thần Công thắng hai trận, đoạt được Hà Dương Quan và Tiểu Bình Tân Quan, đang tiến về Mạnh Tân Quan.

Lý Bỉ trong lòng vui mừng khôn xiết, liền dẫn một vạn quân hậu phương tới cầu Hà Dương, không ngờ lại gặp đúng Điền Thần Công đang bại trận trở về.

Điền Thần Công mặt đầy hổ thẹn, thở dài nói: "Ta trúng kế hiểm của Lý Thịnh, bị chủ lực địch phục kích, quân đội tổn thất nặng nề, hai vạn đại quân chỉ còn lại năm ngàn người chạy thoát, số còn lại đều bỏ mạng ở bờ nam Hoàng Hà rồi."

Niềm vui sướng của Lý Bỉ biến thành nỗi thất vọng cùng cực. Hắn im lặng một lát rồi hỏi: "Tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?"

Điền Thần Công cười khổ đáp: "Giờ không còn cách nào khác, chỉ có thể rút về Thái Nguyên, chiêu binh mãi mã, tích lũy thực lực."

"Thế tin tức Vương Tư Lễ phá được Ải Tị Thủy là thật hay giả?" Lý Bỉ lo lắng hỏi.

"Xem ra tin đó là giả, là kế của Lý Thịnh khiến ta nảy sinh tâm lý nóng vội mà mắc mưu. Là ta hồ đồ, quân của Vương Tư Lễ từ xa đến, nếu không có vũ khí công thành cỡ lớn thì sao có thể phá được Ải Tị Thủy? Mà nếu có vũ khí công thành thì hắn không thể đến nhanh như vậy được."

Điền Thần Công cũng biết con rể lo lắng chuyện Lý Vinh và Lý Đản đoạt ngôi, liền an ủi: "Giờ ta đã hiểu, Thần Sách Quân không hề yếu như chúng ta tưởng. Với binh lực của Vương Tư Lễ và Lai Trấn, họ không phải đối thủ của Thần Sách Quân, dự là cũng sẽ buộc phải rút lui. Vương Tư Lễ và Lai Trấn có tiếp tục ủng hộ Vận Vương và Thục Vương hay không ta không biết, nhưng ta chắc chắn sẽ tiếp tục ủng hộ ngươi. Ngươi là con rể của ta, tình nghĩa cha vợ con rể vẫn còn đó, ta tuyệt đối sẽ không bỏ rơi ngươi."

Vài câu của Điền Thần Công đã trấn an được Lý Bỉ. Lý Bỉ trong lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút, liền nói: "Nếu đã vậy, chúng ta mau chóng trở về Thái Nguyên, đề phòng quân của Lý Nghiệp đánh lén Thái Nguyên."

Đây cũng chính là điều Điền Thần Công lo lắng, ông lập tức ra lệnh: "Nghỉ ngơi một đêm, sáng mai lên đường về Thái Nguyên!"

Sáng hôm sau, Điền Thần Công dẫn một vạn năm ngàn đại quân cùng lương thảo khí giới nhổ trại khởi hành, rầm rộ kéo quân về phía bắc.

Trận Mạnh Tân Quan đánh bại Điền Thần Công, Điền Thần Công dẫn tàn quân rút về bắc, tin tức truyền đến hoàng cung Lạc Dương, đám hoạn quan vui mừng hớn hở.

Ngư Triều Ân hưng phấn đề nghị: "Chi bằng tập hợp mười vạn đại quân, xuất quân qua Ải Tị Thủy, một trận đánh tan bộ đội của Vương Tư Lễ. Binh lực của chúng chắc chỉ còn hơn hai vạn, sĩ khí sa sút, đây chính là cơ hội tốt để chúng ta chiến thắng."

Đề nghị của Ngư Triều Ân nhận được sự đồng thuận của mọi người. Lý Phụ Quốc nham hiểm nói: "Không chỉ phải nhổ cỏ, mà còn phải tận gốc. Phái người đi liên lạc với Từ Tứ Tiết độ sứ Vương Trọng Thăng, bảo hắn dẫn quân đánh lén sào huyệt của Vương Tư Lễ. Một khi hắn đắc thủ, có thể phong hắn làm Bành Vương."

Vương Trọng Thăng vốn là phó tướng của Hoài Nam Tiết độ sứ Lý Hy Ngôn. Năm ngoái Lý Hy Ngôn bị triệu hồi về triều, phó tướng Vương Trọng Thăng nhờ sự tiến cử của hậu đài trong triều là Trình Nguyên Chấn mà dẫn Hoài Nam quân lên phía bắc tới Tứ Châu, nhậm chức Từ Tứ Tiết độ sứ.

Hoài Nam Thải phóng sứ kiêm Thủy quân Đô đốc Hoàng Phủ Sân được đổi làm Hoài Nam Phòng ngự sứ, đây là muốn nâng cao vị thế thủy quân, đảm bảo an toàn cho việc vận chuyển đường thủy.

Không phải ai cũng ủng hộ việc "Tam Vương thảo nghịch". Từ Tứ Tiết độ sứ Vương Trọng Thăng không bày tỏ thái độ, còn có Hoài Nam Phòng ngự sứ Hoàng Phủ Sân và Hoạt Bộc Tiết độ sứ Lý Linh Diệu đều giữ im lặng. Những kẻ không bày tỏ thái độ chính là ngầm ý phản đối việc Tam Vương thảo nghịch.

Thực tế, Vương Trọng Thăng, Hoàng Phủ Sân và Lý Linh Diệu đều có quan hệ mật thiết với phe hoạn quan, họ đều được phe hoạn quan cất nhắc, đều là người của hoạn quan.

Quân đội của Vương Tư Lễ là quân đội cũ của Lý Quang Bật. Sau khi Lý Quang Bật qua đời, phó tướng Trương Bá Nghi tạm thời thống lĩnh. Sau đó Vương Tư Lễ nhậm chức chủ soái nam chinh, tiếp quản bảy vạn đại quân, không ngờ bùng phát dịch bệnh, quân đội tổn thất gần một vạn người, sáu vạn đại quân buộc phải lui về giữ Tống Châu.

Kế hoạch đánh Lý Hy Liệt bị hủy bỏ, Nam chinh Nguyên soái phủ giải tán. Vương Tư Lễ nhậm chức Biện Tống Tiết độ sứ, quản lý ba châu Biện Châu, Tống Châu và Trần Châu, thống lĩnh bốn vạn quân. Trương Bá Nghi nhậm chức Dĩnh Bạc Tiết độ sứ, Dĩnh Châu và Bạc Châu bị dịch bệnh tàn phá nặng nề, không tiện đóng quân đông, nên chỉ đóng hai vạn quân, chủ yếu là để giám sát Lý Hy Liệt.

Vương Tư Lễ dẫn ba vạn đại quân thảo nghịch, thì quân đội của hắn chỉ còn lại một vạn đóng ở Tống Châu. Sát vách chính là ba vạn quân của Vương Trọng Thăng đang đóng ở Từ Châu. Lý Phụ Quốc định để Vương Trọng Thăng đoạt lấy sào huyệt của Vương Tư Lễ, khiến hắn không còn đường lui.

Kế "nhổ cỏ tận gốc" của Lý Phụ Quốc ngay lập tức nhận được sự ủng hộ của phe hoạn quan. Trình Nguyên Chấn lập tức viết thư cho Vương Trọng Thăng, yêu cầu hắn xuất quân đánh Biện Tống.

Cùng lúc đó, mười vạn đại quân dưới sự thống lĩnh của Lý Thịnh tập trung tại Ải Tị Thủy, sắp sửa xuất quân đánh quân đội của Vương Tư Lễ.

Lý Thịnh chắp tay đứng trên cổng thành Ải Tị Thủy, phóng tầm mắt nhìn về phía đại doanh quân địch cách đó ba mươi dặm. Lúc này, trong lòng ông đã có kế sách phá địch.