Một trăm hai mươi sĩ tử khoa Minh Kinh và ba mươi sĩ tử khoa Tiến sĩ xếp hàng chỉnh tề trước lầu Cần Chính Vụ Bản chờ đợi. Lúc này, vài vị quan viên đi tới, vị quan đứng đầu mở danh sách ra, lớn tiếng tuyên bố: "Dưới sự phỏng vấn của Tề Vương điện hạ và các đại thần trong Nội các, nay xin công bố danh sách mười người đứng đầu khoa Tiến sĩ như sau: Đệ nhất danh Trạng nguyên là Vi Cao, người huyện Vạn Niên, phủ Kinh Triệu."

Trong đám đông lập tức vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt, Vi Cao vui mừng cúi đầu. Quan viên tiếp tục đọc: "Đệ nhị danh Bảng nhãn là Trịnh Tự Mẫn, người huyện Huỳnh Dương, châu Trịnh; Đệ tam danh Thám hoa là Lục Thiếu Hàm, người huyện Ngô, châu Tô; Đệ tứ danh là Thẩm Đoan, người huyện Ngô Hưng, châu Hồ." Mỗi khi quan viên đọc tên một người, lại là một hồi vỗ tay vang dội.

Lúc này, vị quan viên cười nói: "Tiếp theo là nghi thức bái Thánh nhân, cưỡi ngựa dạo phố!" Các tân khoa Tiến sĩ và sĩ tử Minh Kinh cưỡi ngựa cài hoa dạo phố, đón nhận lời chúc mừng từ bách tính khắp thành, hưởng trọn vinh quang vô hạn.

Cùng lúc đó, tại cửa chính cung Tề Vương cũng đông nghịt người, hàng vạn sĩ tử đang xem bảng vàng, danh sách năm trăm người "xuất thân khoa chính quy" và năm trăm người trúng tuyển khoa Toán. Trên bức tường cung dài dằng dặc có dán ba tấm bảng, đám đông không quá chen chúc, mọi người tản ra để xem.

Liên tục có người nắm chặt tay đầy phấn khích chạy ra ngoài. Dù "xuất thân khoa chính quy" chỉ là một giải an ủi, nhưng nó lại mang đến lợi ích thực tế. Không chỉ có thể nhậm chức văn lại, mà văn lại có tài năng xuất chúng còn có cơ hội thăng tiến từ văn lại lên làm quan huyện.

"Vì lý do cồn sao?" Tô Huệ cười hỏi.

Miêu Xuân cười đáp: "Còn phải nhờ huynh trưởng chiếu cố nhiều hơn!"

Tô Huệ cảm thấy trong lòng dễ chịu hơn một chút, thở dài hỏi tiếp: "Còn huynh thì sao?"

Phía sau có người gọi họ, quay đầu lại thì ra là Miêu Xuân và Lý Chí Tường, những người từng cùng uống rượu ở thành Hán Trường An. "Quách huynh, Tô huynh!"

Lý Chí Tường ở bên cạnh nói: "Nghe nói Vi huynh đỗ Trạng nguyên, thật khiến người ta kinh ngạc."

Quách Quân vô cùng vui mừng: "Vậy chúng ta có thể cùng nhau đọc sách rồi."

Quách Quân thấp giọng an ủi hắn: "Có lẽ vì huynh là người đã được định sẵn, nên mới nhường danh ngạch cho người khác. Hơn nữa, huynh lùi một bậc trên bảng vàng, lúc授 quan (ban chức quan) biết đâu lại được tiến thêm một bậc, coi như an ủi huynh, ta thấy vậy còn thiết thực hơn!"

"Ta cũng tạm ổn, xếp thứ bảy khoa Toán."

Quách Quân lắc đầu: "Vì lý do gia tộc, tổ phụ ta hy vọng ta học kỹ thuật quân sự!"

Miêu Xuân gật đầu: "Ta xếp thứ chín mươi hai, biểu huynh ta xếp thứ một trăm bảy mươi tư!"

Làm một văn lại cấp thấp ở huyện chẳng có ý nghĩa gì, nhưng nếu có thể trở thành văn lại từ Lục Tào trở lên thì lại khác, vừa có địa vị nhất định, vừa có thực quyền.

"Vậy cũng phải chúc mừng huynh!"

Quách Quân gãi đầu nói: "Nghe nói năm mươi người đứng đầu có thể tự do chọn chuyên ngành, ta muốn chọn hỏa dược và hỏa khí!"

Tô Huệ nhìn thấy tên mình, xếp thứ ba mươi mốt. Hắn ngẩn người hồi lâu, chỉ còn cách bảng Tiến sĩ một bước chân, khiến hắn có cảm giác dở khóc dở cười.

Quách Quân vội hỏi: "Ta không để ý tên hai người, có lên bảng không?"

Tô Huệ cười nói: "Đi thôi! Chúng ta đi uống một chén, ngồi xuống rồi từ từ nói."

Sau khi công bố kết quả khoa cử, mọi việc coi như đã hạ màn. Người đỗ thì chuẩn bị nhận chức hoặc nhập học, người trượt thì bắt đầu thu dọn hành lý, chuẩn bị hồi hương.

Ngay lúc này, Trường An bỗng xuất hiện một chuyện lạ. Trên góc thành phía Tây Nam của cung Tề Vương dựng lên một tòa tháp cao, không phải tháp quan sát mà là một thiết bị đo thời gian kiểu mới. Một chiếc đĩa tròn lớn được chia làm mười hai ô, đại diện cho mười hai canh giờ trong ngày. Đỉnh cao nhất là giờ Tý, tiếp theo là Sửu, Dần, Mão, Thìn, Tị, Ngọ, Mùi, Thân, Dậu, Tuất, Hợi.

Giữa các canh giờ lại chia thành tám ô nhỏ, mỗi ô là một khắc đồng hồ, ở giữa có một cây kim dài, chỉ vào đâu thì là mấy giờ mấy khắc. Thiết bị đo thời gian mới này vừa ra đời đã lập tức gây chấn động Trường An, hàng vạn bách tính đổ xô đến tham quan, còn có rất đông sĩ tử cũng kéo đến xem vật lạ của Trường An.

Dưới bảng thông báo có ghi chú: "Đại chung đo thời gian, mỗi ngày lấy vị trí kim dài chỉ làm chuẩn, cứ đến giờ chẵn sẽ gõ chuông báo giờ." Quan trọng hơn là chiếc chuông này có hai mặt, dân chúng cả phía Nam lẫn phía Bắc đều có thể nhìn thấy.

Cơn sốt về chiếc chuông báo giờ này lập tức thay thế cả khoa cử, bách tính khắp Trường An đều bàn tán xôn xao. Nhưng đây không phải là chiếc duy nhất, trong quan thự cung Tề Vương cũng có một chiếc chuông nhỏ tương tự, nhỏ hơn và thấp hơn, chủ yếu để thuận tiện cho các quan viên xem giờ. Đương nhiên, những chiếc đại chung như thế này sẽ ngày càng nhiều, sừng sững trên khắp đất Đại Đường.

Suốt mấy ngày liền, bách tính Trường An đều bàn luận về đại chung đo thời gian. Dù nó không làm thay đổi cuộc sống ngay lập tức, nhưng sẽ âm thầm biến chuyển nếp sống của mọi người. Người chịu ảnh hưởng đầu tiên là các thương nhân ở Đông Thị. Trước kia họ toàn dựa vào mặt trời để ước tính thời gian, sáng, trưa hay chiều, ngày âm u thì hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm. Có đại chung rồi, các thương nhân cảm thấy tiện lợi hơn hẳn.

Lý Nghiệp cùng một nhóm quan viên đứng trước chiếc chuông ở quan thự tham quan. Lý Nghiệp mỉm cười hỏi Diêu Xuân Sơn: "Sai số bao nhiêu, đã thử nghiệm chưa?"

"Bẩm điện hạ, chúng thần đã so sánh với đồng hồ cát ba ngày, cơ bản là khớp nhau."

Lý Nghiệp gật đầu, lại hỏi các quan viên khác: "Mọi người có cao kiến gì không?"

Lưu Yến cười nói: "Điện hạ, vừa rồi chúng thần còn đang bàn, ban đêm thì làm thế nào ạ?"

Đây quả là một vấn đề. Lý Nghiệp hỏi Diêu Xuân Sơn: "Đã cân nhắc việc ban đêm xem chuông thế nào chưa?"

Diêu Xuân Sơn cung kính bẩm báo: "Chúng thần đã thảo luận vấn đề này, dự định sơ bộ là dùng dạ quang thạch để giải quyết, khảm dạ quang thạch lên kim và mặt đồng hồ, ban đêm sẽ tự phát sáng, mọi người đều nhìn rõ!"

Dạ quang thạch thực chất là huỳnh thạch, ban đêm có thể tự phát sáng. Ban đầu đây là vật cực kỳ hiếm, nhưng từ khi thương nhân Đại Thực vận chuyển đến không ít, độ khan hiếm đã giảm đi nhiều, rất nhiều quan lại dùng nó để trang trí mộ thất. Tuy nhiên, dạ quang thạch không phải là dạ minh châu. Dạ minh châu là bảo vật từ sâu dưới đáy biển, vô cùng quý hiếm, chỉ hoàng gia mới có.

Hiện tại trong kho nội khố ở Đại Minh Cung có hàng vạn rương bảo vật đủ loại, đều đã niêm phong chưa mở. Còn tài sản ở Lạc Dương thực tế chỉ có một phần rất nhỏ, ngoại trừ dạ minh châu dùng làm đồ tùy táng của các đời hoàng đế, số còn lại đều nằm trong những chiếc rương lớn kia.

Lý Nghiệp vui vẻ cười nói: "Phương án này không tệ, có thể thử xem!"

Lý Bí hỏi: "Có loại đại chung nào không cần người gõ mà đến giờ tự vang lên không?"

Diêu Xuân Sơn suy nghĩ một chút rồi nói: "Làm thì làm được, nhưng chuông tự vang âm thanh không đủ lớn. Muốn báo giờ cho toàn thành thì vẫn cần người gõ đại đồng chung."

Lý Nghiệp cười nói: "Sau này mỗi nhà mỗi hộ đều có một chiếc tiểu chung, thì tác dụng báo giờ của đại chung cũng không còn quan trọng nữa."

Diêu Xuân Sơn cười khổ: "Tiểu chung dùng trong gia đình hiện tại vẫn chưa thực tế, nguồn động lực tạm thời khó giải quyết."

Lý Nghiệp cười mà không đáp. Sau này khi có dây cót, nguồn động lực cho tiểu chung sẽ được giải quyết.