Trong thiền phòng, Thiền sư Tuệ Định đang báo cáo với Phương trượng Tuệ Kim về tình hình của Nội vệ.

"Họ rất khách khí, không hề hung hăng, chỉ yêu cầu chúng ta giao ra các sổ sách tài liệu liên quan. Dường như đó thực sự là mệnh lệnh của Tề Vương, nghe nói Thiên Vương Tự ở gần chúng ta cũng đã có Nội vệ tìm đến."

Phương trượng Tuệ Kim trầm mặc không nói. Một vị lão tăng khác là Thiền sư Tuệ Nông thấp giọng nói: "Sư huynh, liệu có phải Tề Vương tín phụng Đạo giáo nên muốn bắt đầu diệt Phật hay không?"

Phương trượng Tuệ Kim chậm rãi lắc đầu: "Diệt Phật thì chưa đến mức đó. Tề Vương làm việc xưa nay không bao giờ đi đến cực đoan. Chuyện này chắc vẫn là sự tiếp nối của việc quyên góp chuông sắt tượng đồng trước đây. Tài nguyên chiến tranh của ngài ấy không đủ, muốn thiên hạ quyên góp sắt đồng dư thừa. Về cơ bản bách tính đều đã quyên góp, nhưng các ngôi chùa ở Trường An lại không chịu nhả ra. Ngài ấy thẹn quá hóa giận, muốn tiếp tục đoạt lấy tài sản của các tự viện mà thôi."

"Vậy chúng ta quyên góp vài chiếc chuông sắt và tượng đồng, liệu có ổn không?"

Phương trượng Tuệ Kim cười khổ: "Bây giờ thì không được nữa rồi. Nếu ngài ấy không cắt một nhát thật đau từ chỗ chúng ta, sẽ không đời nào chịu bỏ qua."

"Vậy chúng ta bây giờ phải làm sao?"

Phương trượng Tuệ Kim trầm tư một lát rồi bảo Thiền sư Tuệ Ninh: "Đừng cứng đối cứng, hãy đưa cho họ một phần sổ sách, chừng một thành là được. Nếu họ nói không đúng, ngươi cứ bảo sổ sách chỉ có bấy nhiêu thôi, còn lại không có ghi chép gì cả, phải kiểm kê thực vật."

"Con hiểu rồi!"

Thiền sư Tuệ Định vội vã rời đi.

Phương trượng Tuệ Kim lại dặn dò Thiền sư Tuệ Nông: "Lập tức đến kho hàng, chuyển hết tài vật do các tín chủ cúng dường xuống địa cung. Chờ đã! Để lại chuông và tượng đồng trong kho, giữ lại thêm một ngàn quan tiền."

Tuệ Nông nhận lấy chìa khóa địa cung rồi bước nhanh đi.

Lúc này Phương trượng Tuệ Kim mới nheo mắt, chắp tay niệm: "A Di Đà Phật, thiện tai thiện tai!"

Quan Kiệt hung hăng ném cuốn sổ sách xuống trước mặt Tuệ Định.

"Đây là thành ý của các người sao? Tự viện ba ngàn tăng nhân mà chỉ có hai ngàn mẫu đất, ngươi đang lừa quỷ đấy à! Trong kho chỉ có hơn một ngàn quan tiền, lương thực không tới trăm hộc, lũ đại hòa thượng các người đều đang uống gió tây bắc mà sống à?"

Thiền sư Tuệ Định chắp tay đứng trước mặt hắn, không nói một lời. Quan Kiệt lại giận dữ chỉ vào đại điện: "Tự viện này có mấy trăm mẫu kiến trúc, cuốn sổ nào của ngươi ghi chép việc này?"

"A Di Đà Phật! Tự viện là nơi phụng thờ Phật chủ, không phải tài sản, chúng tôi không bao giờ ghi vào sổ sách!"

Ánh mắt sắc bén của Quan Kiệt chằm chằm nhìn Thiền sư Tuệ Định, hắn chỉ vào cuốn sổ dưới đất, lạnh lùng nói: "Ta cho ngươi thêm một cơ hội, có phải vẫn còn sổ sách chưa lấy ra không?"

Thiền sư Tuệ Định khẽ lắc đầu: "Không còn nữa, chỉ có bấy nhiêu thôi!"

"Cầm sổ sách lên, chúng ta đi!"

"Tướng quân, vẫn chưa kiểm kê kho hàng mà!"

"Không cần nữa, nếu có thì cũng bị bọn chúng tẩu tán cả rồi, đi thôi!"

Các binh sĩ Nội vệ nhặt sổ sách lên rồi nhanh chóng rời đi.

Thiền sư Tuệ Định nhìn theo trăm tên binh sĩ Nội vệ cưỡi ngựa đi xa, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Canh ba, trên đỉnh Đại Hùng Bảo Điện của Hương Tích Tự xuất hiện một bóng đen. Hắn lật hơn mười viên ngói, đổ toàn bộ một túi dầu hỏa vào trong, rồi châm ngòi hai thanh đốt, ném vào trong. Thanh đốt chính là những thanh hỏa dược, công thức hỏa dược đã được sửa đổi để phù hợp với việc đốt cháy hơn là gây nổ, được đặt trong ống giấy dài một thước, chỉ cần cắm ngòi vào là được. Sau khi châm lửa, nó sẽ cháy trong một khoảng thời gian khá lâu.

Loại thanh đốt này ngọn lửa lớn, thời gian duy trì lâu, là vật dụng phóng hỏa tốt nhất.

Đỉnh Đại Hùng Bảo Điện bắt đầu bốc cháy, bóng đen đã biến mất trong bóng đêm.

Đại Hùng Bảo Điện cháy được một khắc, khi bắt đầu khói đen cuồn cuộn thì cuối cùng cũng bị các tăng nhân trong chùa phát hiện. Trong chốc lát, tiếng tăng nhân la hét, tiếng chiêng "cắc, cắc, cắc" dồn dập đánh thức tất cả những tăng nhân đang say ngủ.

Đại Hùng Bảo Điện hỏa hoạn khiến tất cả mọi người sợ hãi tột độ, họ bất chấp tất cả múc nước cứu hỏa.

Rất nhanh họ nhận ra ngọn lửa ở Đại Hùng Bảo Điện đã không thể cứu vãn, chỉ có thể cứu các kiến trúc xung quanh, không để bị cháy lây.

May mắn thay, Đại Hùng Bảo Điện là điện chính, tương đối độc lập, không nối liền trực tiếp với các kiến trúc khác. Dưới sự nỗ lực liều mạng của ba ngàn tăng chúng, các công trình khác không bị ảnh hưởng, nhưng Đại Hùng Bảo Điện đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

Trời sáng, lửa ở Đại Hùng Bảo Điện cuối cùng cũng được dập tắt, nhưng đã cháy thành tàn tích, toàn bộ mái đổ sụp, bị thiêu thành đất trắng, ba bức tường chỉ còn lại một, hai bức còn lại cũng đã đổ sụp.

Các tăng nhân bất chấp hơi nóng hầm hập, khiêng từng tôn tượng đồng ra ngoài. Đây là một trăm lẻ tám vị La Hán được phụng thờ trong điện, tất cả đều là tượng đồng, tuy bị hun khói đen kịt nhưng về cơ bản vẫn còn nguyên vẹn.

Phương trượng Tuệ Kim ngẩn ngơ nhìn Đại Hùng Bảo Điện bị thiêu rụi hoàn toàn, trong mắt lộ ra vẻ áy náy và tự trách vô hạn. Lẽ ra ông phải nghĩ đến, Nội vệ làm sao có thể buông tha cho họ?

"Phương trượng, đây chắc chắn là do Nội vệ làm!" Tuệ Định vô cùng phẫn nộ nói.

"Đây chỉ là một lời cảnh cáo mà thôi!"

Phương trượng Tuệ Kim thản nhiên nói: "Nếu chúng ta còn không biết điều, cả Hương Tích Tự sẽ bị bọn họ thiêu thành đất trắng."

"Vậy phải làm sao đây?" Đám lão tăng đều sợ hãi.

Phương trượng Tuệ Kim thở dài một tiếng: "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, không thể đối kháng với cường quyền. Ta sẽ đi gặp Tề Vương điện hạ, xem thử ngài ấy có thể để lại cho chúng ta thứ gì không?"

Buổi sáng, Phương trượng Tuệ Kim đến Tề Vương cung. Ông không gặp được Tề Vương Lý Nghiệp, nhưng gặp được Tư mã Trần Hoán.

Trần Hoán mời ông ngồi, sai người dâng trà cho Phương trượng Tuệ Kim. Phương trượng Tuệ Kim nói: "Chúng tôi quả thực có chút tích lũy, nhưng chúng tôi là người xuất gia, không hiểu nhân tình thế thái, cũng không biết suy đoán ý bề trên. Khẩn cầu Trần Tư mã thông báo với Tề Vương, xem thử Hương Tích Tự có thể đóng góp chút gì cho Tề Vương điện hạ hay không."

Trần Hoán thản nhiên nói: "Đây không phải là vấn đề nhân tình thế thái, mà là vấn đề điểm mấu chốt. Một khi tự viện vượt qua điểm mấu chốt này, bất kỳ kẻ thống trị nào cũng không thể chấp nhận được. Tề Vương điện hạ xưa nay không bao giờ làm việc tuyệt tình, ngài ấy cũng sẽ khoan hồng độ lượng, nhưng tự viện phải biết tự lượng sức mình."

"Vâng! Vâng! Có thể phiền Trần Tư mã vào bẩm báo với Tề Vương điện hạ một tiếng không?"

"Không cần bẩm báo, điểm mấu chốt của Tề Vương điện hạ tôi đều biết. Ngài ấy không tham lam tiền tài của các người, thứ ngài ấy quan tâm chỉ là nhân khẩu và đất đai. Tôi đưa ra ba điểm, các người tự đối chiếu kiểm tra và chấn chỉnh, nhưng tuyệt đối đừng có tư tưởng cầu may. Nếu không trân trọng cơ hội lần này, lần sau Hương Tích Tự sẽ không còn tồn tại nữa."

"Tôi hiểu, xin Tư mã cứ nói!"

Trần Hoán chậm rãi nói: "Thứ nhất, mỗi tăng nhân chỉ được giữ lại năm mẫu ruộng tốt, phần dư ra đều phải sung công; thứ hai, tự viện không được phép kiểm soát lương dân, toàn bộ lương dân bị kiểm soát phải được phóng thích, khôi phục thân phận bình dân; thứ ba, tự viện phải quyên góp một nửa số tượng đồng và chuông sắt."

Lương dân ở đây chính là nô lệ, rất nhiều bình dân sau khi mất đất đã bán mình làm nô, bị tự viện kiểm soát, trở thành nông nô của chùa, thay chùa cày cấy dệt vải, chịu sự bóc lột của tự viện. Chỉ riêng Hương Tích Tự đã kiểm soát ba ngàn hộ nông nô, hơn mười ngàn người.

Phủ Tề Vương đã đưa ra tối hậu thư cho Hương Tích Tự. Một ngàn binh sĩ Nội vệ tập kết bên ngoài tự viện, một khi quá thời hạn, Nội vệ sẽ tiếp quản tự viện, thu hồi độ điệp của tăng chúng, toàn bộ tăng nhân bị giải tán, san phẳng Hương Tích Tự thành bình địa.

Không chỉ Hương Tích Tự, các đại tự viện khác ở Trường An cũng đều bị Nội vệ áp dụng hành động tương tự, dùng thủ đoạn sắt đá để hạn chế sự bành trướng của các tự viện.