Buổi sáng, tại nội các của Tề Vương cung, bảy vị quan lớn cùng Tề Vương Lý Nghiệp cùng nhau lắng nghe báo cáo của Sầm Tham, Đô giám Lại bộ ti.

Sầm Tham báo cáo toàn bộ quy trình chấm thi và tiêu chuẩn录取 (trúng tuyển), cũng như các biện pháp nhằm tránh việc sĩ tử ưu tú bị đánh trượt do sở thích cá nhân của giám khảo.

"Sĩ tử lọt vào top 500 về cơ bản đều rất xuất sắc. Để tránh việc sĩ tử ưu tú bị đánh trượt, chúng tôi đã thành lập vài tổ thẩm định, so sánh lặp đi lặp lại, cuối cùng mới chốt được danh sách lớn 500 người và danh sách trúng tuyển 150 người."

Vì top 500 sẽ được cấp danh hiệu "Xuất thân khoa bảng", nên mới có danh sách lớn này. Lúc này, Lý Bí mỉm cười hỏi: "Làm sao phân biệt được sự khác biệt giữa người đứng thứ 500 và 501?"

Sầm Tham khom người nói: "Thực tế, danh sách lớn chúng tôi không chỉ lấy 500 người mà là 513 người. Người thứ 514 tuy các mặt đều khá, nhưng bài thi dán kinh có hai chỗ tẩy xóa, hơn nữa phần trước bài thi thì thưa thớt, phần sau lại quá dày đặc, cho thấy bố cục tổng thể còn thiếu sót, điều này tạo ra khoảng cách rõ rệt với những sĩ tử phía trước. Vì vậy, danh sách lớn chúng tôi dừng lại ở con số 513, nhiều hơn 13 người."

Lý Nghiệp gật đầu: "Như vậy rất tốt, nhiều hay ít vài người không quan trọng, quan trọng là thước đo, phải đạt được sự công bằng, công chính."

"Bẩm báo Điện hạ, hạ quan còn một điểm cần nói rõ, việc trúng tuyển 150 người cũng gây tranh cãi khá lâu. Tuy Tiến sĩ khoa hạng 30 viết chữ có nhỉnh hơn hạng 31 một chút, nhưng hạng 30 thuộc diện "nội định" (được chọn trước), nên hạ quan đã đẩy hạng 30 xuống, đưa hạng 31 lên bảng."

"Hạng 30 là ai?" Lý Nghiệp hỏi.

"Là Tô Huệ, cháu trai của anh trai Giang Hạ phủ doãn Tô Chấn."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Cứ như vậy đi! Trên đời này không có sự công bằng tuyệt đối."

Sau đó mọi người đưa ra quyết nghị, phê duyệt danh sách khoa cử. Việc công bố kết quả bắt đầu, cảm xúc của các sĩ tử đều bị đẩy lên cao trào. Việc phát bảng sẽ được báo tin tới 30 khách điếm trong thành, mỗi sĩ tử khi báo danh đều đã chỉ định khách điếm nhận tin của mình.

Tây Thị Bình An khách điếm là một trong 30 khách điếm nhận tin. Buổi sáng, hàng ngàn sĩ tử đổ xô đến Bình An khách điếm, khiến nơi này chật cứng người. Tỷ lệ này không hề thấp, trong 30 khách điếm, Bình An khách điếm đã chiếm mất một phần mười.

Một đội quan báo tin phi ngựa tới, ghì cương trước mặt mọi người. Viên quan đứng đầu mở tờ hỉ báo, cao giọng đọc: "Biện Châu Trần Lưu huyện Vương Kinh Tế, Minh kinh khoa hạng 17; Tương Châu An Dương huyện Lý Toại, Minh kinh khoa hạng 31..."

Quan báo tin đọc liên tiếp bảy cái tên, đều là người trúng tuyển Minh kinh khoa. Người trúng tuyển thì reo hò nhảy cẫng, người không trúng chỉ đành ảm đạm xót xa. Quan báo tin mỉm cười tuyên bố: "Bình An khách điếm, Tiến sĩ khoa có ba người trúng tuyển!"

Mọi người lập tức xôn xao. Đây là Tiến sĩ khoa, chỉ lấy 30 người, 500 người mới lấy một, khiến ai nấy đều tràn đầy mong đợi. Dĩ nhiên, phần lớn đều biết mình không có duyên với Tiến sĩ khoa do bài thi có chỗ tẩy xóa hoặc sai sót.

Quan báo tin mở danh sách, cao giọng tuyên bố: "Trường An Vi Cao, thi đỗ Tiến sĩ cập đệ; Phúc Châu Bồ Điền huyện Thái Huy, Tiến sĩ hạng 19; Tương Châu Tương Dương huyện Hoàng Kính Nghiêu, Tiến sĩ hạng 24."

Đám đông ồ lên. Vi Cao nước mắt không kìm được mà chảy xuống. Tiến sĩ cập đệ chính là top 10, thứ hạng phải qua sự phỏng vấn của Tề Vương mới xếp hạng cuối cùng. Tô Huệ trong lòng buồn bã, nhưng vẫn cố gắng gượng cười: "Chúc mừng hiền đệ lọt vào top 10."

Vi Cao an ủi: "Chiều đi xem bảng đi! Tin rằng huynh sẽ trúng tuyển." Ý của Vi Cao là chỉ cần có tên trên bảng, việc nội định cũng không thành vấn đề. Tô Huệ thở dài trong lòng, chàng khao khát mình có thể thi đỗ Tiến sĩ, chứ không phải vào làm quan nhờ vào danh hiệu "Xuất thân khoa bảng".

Hai vị Tiến sĩ đã lên ngựa, quan báo tin cao giọng hỏi: "Kinh Triệu Vi Cao ở đâu?"

"Ở đây!" Vi Cao vội giơ tay, chen ra ngoài, có binh sĩ dắt ngựa tới. Vi Cao nhảy lên lưng ngựa, trong tiếng vỗ tay của mọi người, chàng liên tục chắp tay cảm ơn rồi được binh sĩ hộ tống đi xa.

Quách Quân vỗ vai Tô Huệ cười nói: "Chiều chúng ta cùng đi xem bảng!"

Tại Lầu Cần Chính Vụ Bổn trong Tề Vương cung, các sĩ tử trúng tuyển đang nghỉ ngơi chờ đợi. Ở một căn phòng lớn khác, mười vị Tiến sĩ top đầu ngồi thành hàng, lần lượt vào phỏng vấn. Năm người đã phỏng vấn xong, còn lại bốn người đang chờ.

Lúc này, một vị Tiến sĩ phỏng vấn xong bước ra, quan viên nói: "Người tiếp theo, Vi Cao!"

Vi Cao vội đứng dậy, ổn định tâm trạng, bước nhanh vào trong phòng. Trong phòng có một hàng người ngồi, chính là Tề Vương Lý Nghiệp và bảy vị quan lớn nội các. Vi Cao khom người hành lễ: "Học trò Vi Cao bái kiến Điện hạ, bái kiến các vị tiền bối."

Lý Nghiệp xua tay: "Mời ngồi!"

"Tạ Điện hạ!" Vi Cao ngồi xuống ghế.

Lý Nghiệp xem qua bài thi của chàng rồi mỉm cười hỏi: "Chúc mừng ngươi đạt điểm cao 95, đồng hạng nhất với ba sĩ tử khác. Bị trừ 5 điểm, trong đó văn học 2 điểm, đối sách 3 điểm. Văn học bị trừ là bình thường, đối sách bị trừ 3 điểm chủ yếu là do độ sâu trong lập luận của ngươi chưa đủ, hơn nữa còn hơi phiến diện. Thực tế ngươi bị trừ tới 8 điểm, nhưng đề xuất về việc vận tải đường thủy mùa đông của ngươi rất sáng tạo, nên ta cộng thêm cho ngươi 5 điểm."

"Bây giờ ta cho ngươi thêm một nén hương, ngươi có thể bổ sung câu trả lời cho phần đối sách, sau đó dựa vào phần trình bày của ngươi, chúng ta sẽ đưa ra điểm số cuối cùng."

Vi Cao trầm ngâm một lát rồi nói: "Vì thời gian gấp rút, học trò suy xét chưa thấu đáo, quá nhấn mạnh vào ưu thế vận tải đường thủy mà không cân nhắc việc kết hợp cả thủy lẫn bộ, nhận thức về vai trò của trạm dịch còn thiếu sót."

Lý Nghiệp gật đầu: "Nói chi tiết xem nào!"

Vi Cao nhìn nén hương trên bàn, từ tốn nói: "Ưu thế vận tải đường thủy là tải trọng lớn, khách thuyền thoải mái, nhưng nhược điểm là quá chậm. Đặc biệt với những nơi đường thủy không thuận tiện, phải dựa vào đường bộ. Nhất là việc giao thư từ đòi hỏi tốc độ cao, càng cần xây dựng vận tải đường bộ, một là làm đường, tu sửa đường thẳng Đại Đường rộng rãi làm trục chính, hai là đẩy mạnh phát triển trạm dịch bưu điện, có thể để người đưa thư thay ngựa mỗi dặm, như vậy một bức thư khẩn trong ba ngày có thể gửi đi ngàn dặm. Chúng ta ngựa nhiều, càng nên tận dụng ưu thế này để phát triển ngành chuyển phát nhanh..."

Vi Cao thao thao bất tuyệt. Thấy nén hương sắp cháy hết, chàng kết lại: "Học trò trong kỳ thi suy xét không chu toàn, chủ yếu là chưa tính đến tính đa dạng của vận tải, khiến lập luận hơi phiến diện và thiếu chiều sâu, đặc biệt xin bổ sung những điều trên. Học trò trả lời xong!"

Nén hương cũng vừa cháy hết. Lý Nghiệp mỉm cười gật đầu: "Được rồi, không còn gì cần hỏi nữa, trở về chờ đợi đi!"

Vi Cao đứng dậy hành lễ: "Học trò xin cáo lui!"