Sau khi băng tuyết tan chảy, thành Hán Trường An lộ ra bộ mặt vốn có của nó, khắp nơi là những bức tường bùn mái cỏ cũ kỹ, những sân nhỏ với hàng rào thấp lè tè, tầm mắt nhìn mãi không thấy điểm dừng.

Tuy nhiên, các trục đường chính đã được tu sửa, tất cả những hố sâu ổ gà đều được lấp đầy bằng đất nện rất chắc chắn, mặt đường vô cùng bằng phẳng, thỉnh thoảng lại có xe bò chạy qua.

Ba người Vi Cao tuy đều là người Trường An, nhưng đây là lần đầu tiên họ đến thành Hán Trường An. Cũng không có gì lạ, họ đều là con cháu quý tộc, nơi tập trung cư trú của tầng lớp bình dân này vốn chẳng có giao thoa gì với cuộc sống của họ.

Ba người vốn định đến tham quan ba cung điện lớn của nhà Hán, không ngờ tất cả đều đã đóng chặt cửa, có binh lính canh giữ, không cho phép người lạ ra vào. Ba người bọn họ lúc này cũng thuộc diện người lạ.

Dạo quanh đường lớn một vòng đầy nhàm chán, gần đến trưa, ba người tìm đại một quán rượu nhỏ bên đường để dùng bữa.

Ba người vừa ngồi xuống, liền thấy hai sĩ tử trẻ tuổi vội vã bước vào, trong đó một người chính là sĩ tử mặt đen từng trò chuyện trên thuyền.

"Là các huynh!"

Mấy người nhìn nhau cười, dứt khoát ngồi chung một bàn.

Hai người giới thiệu bản thân, sĩ tử da đen tên là Miêu Xuân, người Phúc Châu; người có vóc dáng thấp hơn một chút tên là Lý Chí Tường, người Tuyền Châu. Hai người là anh em họ, đều chỉ mới mười tám tuổi.

"Hai vị hiền đệ lần này cũng là tiến kinh ứng thí sao?"

Miêu Xuân cười nói: "Không giấu gì ba vị công tử, chúng ta quả thực là đến ứng thí, nhưng chúng ta thi khoa Toán."

Ba người lập tức thấy hứng thú. Năm nay đặc biệt mở khoa Toán, rất nhiều người đều cảm thấy mơ hồ, không biết khoa Toán thi cái gì? Có lợi ích gì?

Vi Cao vội vàng hỏi: "Khoa Toán thi thế nào, Miêu hiền đệ có thể giới thiệu một chút không."

Miêu Xuân mỉm cười nhẹ: "Khoa Toán quả thực khá đặc thù. Trước kia thi khoa Toán, chủ yếu là thi văn học, toán học, thiên văn, địa lý, v.v., người dự thi phần lớn là quan viên đang tại chức. Còn khoa Toán năm nay hoàn toàn khác với những năm trước, chỉ thi ba môn là văn học, toán học và luận văn. Thi đỗ cũng không phải làm quan kỹ thuật ngay, mà là đến Công học mới thành lập để tu nghiệp năm năm, sau năm năm tham gia một kỳ thi chuyên biệt, thông qua rồi mới có thể trở thành quan kỹ thuật."

Vi Cao gật đầu: "Ta hiểu rồi, đây thực chất là kỳ thi nhập học, đúng không?"

"Nhưng mà thi đỗ rồi, còn phải học thêm năm năm nữa đó!" Tô Huệ do dự một chút nói.

Miêu Xuân tự tin nói: "Vấn đề này không lớn! Nhà chúng ta đều khá nghèo, lúc báo danh, quan viên nói vào Công học thì không cần chúng ta tốn một đồng nào, ăn mặc ở dùng đều do quan học bao trọn. Hỗ trợ nghiên cứu còn có trợ cấp, mỗi ngày ít nhất có một trăm văn tiền trợ cấp, đây đều là điều chúng ta mong đợi."

Ba người gật đầu, lại hỏi Miêu Xuân: "Miêu hiền đệ có hứng thú với phương diện nào?"

Miêu Xuân suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta biết môn văn học là dễ nhất, chỉ cần từng đọc qua huyện học, cơ bản đều có thể thi đỗ. Toán học cũng không khó, đọc thuộc lòng mấy cuốn "Chu Bễ Toán Kinh", "Cửu Chương Toán Thuật", "Tôn Tử Toán Kinh" là có thể vượt qua. Khó hơn một chút là luận văn, đây là môn năm nay mới có, nhưng cũng là thứ khiến người ta tâm phục khẩu phục nhất."

Miêu Xuân thấy ba người vẫn còn mơ hồ, lại cười nói: "Luận văn chính là khảo sát sự tích lũy hứng thú của các huynh đối với một phương diện nào đó trong cuộc sống. Ví dụ, huynh có hứng thú với nông cụ, vậy chắc chắn huynh đã từng nghiên cứu cách cải tiến nó. Tóm lại là viết ra suy nghĩ của chính mình, chỉ cần nói năng có thực chất, là có thể thông qua, trên thông báo báo danh đều có viết cả."

Quách Quân gãi đầu hỏi: "Ba môn này cụ thể thi cái gì nhỉ?"

Miêu Xuân mỉm cười nhẹ: "Ta có hứng thú với tàu thuyền, đặc biệt là hứng thú với bánh lái và guồng quay của tàu xe. Nếu lắp guồng quay trên tàu biển, hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều, ta chuẩn bị viết luận văn về phương diện này."

Bên cạnh đó, Lý Chí Tường cười nói: "Ta thì có hứng thú với nông nghiệp. Từ nhỏ ta đã theo người nhà xuống đồng cày cấy, ta có rất nhiều ý tưởng. Người nhà đều chê ta lắm chuyện, bản thân ta cũng đúc kết được nhiều kinh nghiệm. Lần luận văn này, ta có thể viết ra những kinh nghiệm đó."

Lúc này, tiểu nhị mang rượu và thức ăn lên, Miêu Xuân tranh phần rót đầy rượu cho mọi người. Vi Cao nâng ly rượu lên nói: "Vì chúng ta đều thi đỗ khoa cử, cạn ly!"

Năm người nâng ly cười nói: "Cạn ly!"

"Quả thực là vậy, chủ yếu là phải có thiên phú và hứng thú về phương diện đó, nếu không người bình thường sẽ không đi thi đâu."

Ý xuân ở Lạc Dương nồng đượm hơn ở Trường An, sau khi bước vào tháng Hai, các con sông lớn nhỏ xung quanh Lạc Dương đều bắt đầu tan băng.

Tan băng chỉ là cách nói chung chung, thực tế chỉ là những tảng băng trôi chưa tan hết, tàu thuyền đã có thể đi lại trên sông, một số chủ hàng nóng lòng đã bắt đầu khởi hành vận chuyển hàng hóa.

Một mùa đông đã khiến các chủ tàu và phu thuyền này bí bách khổ sở, phu thuyền chỉ có thể đi làm những việc lặt vặt để duy trì cuộc sống.

Đêm hôm đó, một người mặc áo đen từ cửa hông lẻn vào Vệ Vương phủ, được dẫn thẳng đến nội đường, Vệ Vương Lý Ế đã chờ hắn ở đây từ lâu.

Người áo đen là thị vệ thân tín của Điền Thần Khí, được Điền Thần Khí dặn dò đến gặp Vệ Vương, hắn quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến điện hạ!"

"Vất vả cho Mạc hiền đệ rồi, có tin tức gì?"

"Lão gia nhà ta nói thời cơ đã chín muồi, xin Vương gia chuẩn bị sẵn sàng, tối mai lên thuyền khởi hành!"

Vệ Vương Lý Ế trong lòng đại hỉ, cuối cùng cũng đợi được ngày này.

Ông vội vàng hỏi: "Nước sông Hoàng Hà đã tan băng chưa?"

"Bẩm điện hạ, đã có tàu thuyền đi lại trên sông Hoàng Hà rồi, chúng ta chỉ cần vượt sông Hoàng Hà, vấn đề không lớn."

Lý Ế gật đầu: "Xin hãy chuyển lời tới lão gia của ngươi, ta có thể xuất phát bất cứ lúc nào!"

Thị vệ rời đi, Lý Ế trở về phòng ngủ, tìm Vương phi Điền thị. Điền thị là con gái trưởng của Điền Thần Công, sau khi gả cho Lý Ế, hai người có với nhau một người con trai, tình cảm vợ chồng vô cùng sâu sắc.

"Nương tử, tam thúc của nàng vừa phái người đến thông báo, tối mai chúng ta xuất phát!"

Điền thị xoa bụng, nàng lại đang mang thai bốn tháng, rất lo lắng cho an nguy.

"Phu quân, thiếp không thể không rời khỏi Lạc Dương sao?"

Lý Ế thở dài: "Nàng đang mang thai, nói thật, ta cũng không muốn đi, nhưng không đi không được! Nếu phụ hoàng có mệnh hệ gì, phe hoạn quan chắc chắn sẽ giết ta, ta là nhóm người đầu tiên chúng muốn trừ khử. Chỉ có đến chỗ nhạc phụ, chúng ta mới có được sự an toàn, không còn cách nào khác, chúng ta phải đi!"

Điền thị lặng lẽ gật đầu: "Vậy thiếp phải nhanh chóng thu dọn hành lý!"

"Chỉ cần thu dọn một ít vàng bạc quý giá là được, những thứ khác đừng mang theo."

"Thiếp biết rồi!"

"Còn nữa..."

Lý Ế dặn dò vợ: "Nhất định phải giữ bí mật, ngay cả vú nuôi của Dật nhi cũng không được nói!"

"Phu quân yên tâm, thiếp không nói với ai cả."

Tối hôm sau, một con thuyền khách năm trăm thạch lặng lẽ neo đậu bên bờ sông Lạc Thủy. Lạc Thủy chảy qua Lạc Dương, đi đường thủy tuy cũng sẽ bị kiểm tra, nhưng tương đối an toàn hơn đường bộ.

Canh hai, hai chiếc xe ngựa từ xa chạy tới, dừng lại bên bờ. Điền Thần Khí từ chiếc xe ngựa đầu tiên nhảy xuống, vẫy vẫy tay về phía sau: "Nhanh một chút!"

Vệ Vương Lý Ế từ chiếc xe ngựa thứ hai bước xuống, lại đỡ vợ mình xuống xe. Trong lòng vợ còn đang bế đứa con trai vừa tròn một tuổi ba tháng, còn có hai tì nữ xách túi lớn túi nhỏ, trông có vẻ khá chật vật.

Điền Thần Khí vội vàng tiến lên giúp xách túi, mấy người lên thuyền khách, tiến vào trong khoang thuyền.

Điền Thần Khí tất nhiên cũng phải đi, ngày mai phát hiện ra cả nhà Vệ Vương mất tích, phe hoạn quan chắc chắn sẽ ra tay với ông.

Cũng may Điền Thần Khí chỉ có một mình ở Lạc Dương, tiền bạc của ông đều gửi trong Bảo Ký Quầy Phường, ông không lo lắng.

"Mấy vị ngồi vững, khởi hành thôi!"

Phu thuyền khẽ hô một tiếng, chống sào tre, thân thuyền lắc lư rồi rời khỏi bờ, hướng về phía đông ra ngoài thành.