Theo biên chế của triều Đại Minh, một vệ thống lĩnh năm ngàn sáu trăm quân. Thế nhưng, phần lớn các vệ sở vì tướng lĩnh ăn bớt quân lương, nên quân số thực tế thường không tới một nửa.
Hiện tại, tổng binh lực của Cám Châu Vệ có năm ngàn bảy trăm người, chủ yếu là do Tần Mục tự ý mở rộng biên chế mà thành. Chỉ riêng quân số của hai thiên hộ sở Tín Phong và Hội Xương cộng lại đã lên tới ba ngàn năm trăm người.
Sau khi bàn bạc cùng các tướng, Tần Mục quyết định để Mã Vĩnh Trinh dẫn bảy trăm quân từ Hội Xương cùng tám trăm quân từ thành Cám Châu, tổng cộng một ngàn năm trăm người tiến về phía nam, lấy Nam An Phủ làm điểm tựa để giữ vững tuyến phòng thủ phía nam.
Tần Mục đích thân dẫn hai ngàn hai trăm quân, gồm một ngàn quân Hội Xương và một ngàn hai trăm quân Tín Phong, xuất phát tiến về phía bắc.
Năm trăm quân còn lại của Hội Xương cùng một phần thủ quân nguyên bản của thành Cám Châu sẽ ở lại trấn giữ thành. Việc phòng thủ thành Cám Châu được giao lại cho Hướng Liên Thành phụ trách.
Lý do không để Mông Kha ở lại trấn thủ là vì Tần Mục muốn mang ông theo cùng xuất chinh. Trận đầu tiên của cuộc viễn chinh này nhất định phải đánh ra uy danh.
Vì vậy, Tần Mục muốn mang tất cả những mãnh tướng như Mông Kha, Lưu Mãnh, Tô Cẩn, Hoắc Thắng, Thôi Phong, Lăng Chiến, Ninh Viễn theo cùng, cố gắng dùng một trận đánh khiến quân phản loạn phải nghe tên đã kinh hồn bạt vía, đồng thời cũng khiến Lữ Đại Khí phải kiêng dè thực lực của quân Cám Châu mà không dám manh động.
Thứ hai, việc để Hướng Liên Thành ở lại Cám Châu là để hắn tuyển chọn những người tráng kiện, dũng mãnh từ đám dân tị nạn để huấn luyện thành quân. Quân đội mới được biên chế này có thể tránh được sự ảnh hưởng từ Mông Kha và Mã Vĩnh Trinh.
Quân đội càng mở rộng, thì tầm ảnh hưởng của Mông Kha và Mã Vĩnh Trinh về sau càng nhỏ đi. Làm như vậy không phải vì nghi ngờ lòng trung thành của họ, mà là đạo lý "cường cán nhược chi" (gốc mạnh cành yếu) vốn là điều tất yếu phải tuân theo.
Binh lực của hai thiên hộ sở Tín Phong và Hội Xương lần lượt tiến vào thành Cám Châu tập kết. Ngoài việc điều động quân mã, còn liên quan đến việc vận chuyển lương thảo với số lượng lớn. Hành động rầm rộ như vậy khiến cho dù quân phản loạn còn cách xa hàng trăm dặm, nhưng Cám Châu đã phủ đầy mây mù chiến tranh, không khí vô cùng căng thẳng.
Người dân trên phố đi lại với những bước chân nhẹ và vội vã, ngay cả tiếng nói chuyện cũng nhỏ dần. Trong lòng mỗi người như bị đè nặng bởi những khối chì, cảm giác nặng nề ấy khiến người ta nghẹt thở.
Tin đồn về việc Dương Đình Lân bị hại không những không dẹp yên vì sự áp sát của quân phản loạn, mà còn lan truyền dữ dội hơn. Dưới sự lãnh đạo của Dương Đình Lân, Cám Châu vài tháng trước vừa mới bình định được một cuộc nổi loạn lan rộng khắp nơi. Lúc này, người dân càng hy vọng Dương Đình Lân có thể đứng ra cứu lấy Cám Châu.
Thế nhưng, Dương Đình Lân cứ mãi không xuất hiện, khiến tin đồn ông bị hại càng bay khắp nơi. Chỉ có điều, cụ thể ông bị ai đả thương thì mỗi người nói một kiểu. Hiện nay, ngày càng có nhiều tin đồn cho rằng thủ tướng Cám Châu là Hoàng Đại Niên cùng những người khác đã làm phản, khống chế Dương Đình Lân và Tần Mục, khiến Dương Đình Lân bị trọng thương.
Tin đồn dần chuyển hướng sang phía có lợi cho Tần Mục, nhưng điều này không làm giảm bớt sự hoang mang, sợ hãi của người dân. Ngay lúc đó, Tần Mục cho dán một tờ cáo thị an dân.
Xem xong cáo thị, người dân hoảng loạn lũ lượt đổ về phía phủ nha.
Trên quảng trường trước phủ nha, một lá đại kỳ chữ "Minh", một lá đại kỳ chữ "Tần" đang bay phấp phới trong gió thu. Dưới hai lá cờ, hai ngàn tinh binh giáp trụ sáng ngời, đứng vững như núi, nghiêm trang như rừng.
Dù người dân đổ về xung quanh đông đúc ba tầng trong ba tầng ngoài, hai ngàn tinh binh vẫn không hề lay động, tựa như những pho tượng lạnh lùng và trầm mặc. Đao chưa ra khỏi vỏ, cung chưa lên dây, nhưng khí thế "kim qua thiết mã" (đao thương chiến mã) ấy khiến người dân phải dừng bước từ xa, không dám lại gần, ngay cả tiếng bàn tán cũng cố gắng hạ thấp hết mức:
"Đây là binh mã của Hội Xương..."
"Phải đó, các người có để ý không, trên mặt rất nhiều người đều có vết sẹo kìa."
"Tuy tôi không nói rõ được, nhưng nhìn ánh mắt của họ, cảm giác đội quân này thật khác biệt."
"Đây gọi là sát khí, chỉ có đội quân thiện chiến mới có được."
"Nghe nói đây là do Tần tri huyện đích thân huấn luyện..."
Trong tiếng bàn tán nhỏ nhẹ của người dân, Tần Mục mặc giáp, đeo bảo kiếm bên hông, từ trong phủ nha bước ra. Theo sau ông là bảy vị mãnh tướng: Mông Kha, Lưu Mãnh, Hoắc Thắng, Thôi Phong, Lăng Chiến, Ninh Viễn, Tô Cẩn. Mỗi người đều có phong thái oai phong lẫm liệt.
Thấy tám người bước ra khỏi nha môn, tiếng bàn tán xung quanh lập tức im bặt. Dù là binh sĩ ở giữa hay người dân vây xem, tất cả ánh mắt đều tập trung vào Tần Mục.
Hiện nay, một lượng lớn dân tị nạn trốn đến Cám Châu, cảnh nhà tan cửa nát, người dân Cám Châu nhìn vào mắt, sợ trong lòng, chỉ sợ tai họa này sớm muộn cũng giáng xuống đầu mình.
Quân phản loạn của Trương Hiến Trung còn chưa tới, người dân đã "nhất nhật tam kinh" (một ngày ba lần kinh sợ), ăn không ngon ngủ không yên. Khoảnh khắc này, nhìn thấy Tần Mục - người từng bảo vệ Cám Châu - bước ra, mọi người cuối cùng cũng nhìn thấy một tia hy vọng. Vô số đôi mắt nhìn về phía ông đều tràn đầy mong đợi.
Tần Mục đứng trên đài cao, nhìn hai ngàn tinh binh đang đứng lặng như rừng bên dưới, đột nhiên quát lớn: "Hãy nói cho ta biết, nói cho người dân Cám Châu biết, lời thề quân nhân của các ngươi là gì?"
Binh sĩ bên dưới nghe vậy liền ưỡn ngực, đồng thanh gầm lên: "Kiên quyết phục tùng chỉ huy của Tần đại nhân, trung thành thực hiện nghĩa vụ quân nhân, nghiêm giữ kỷ luật, thường trực không lơi lỏng, quan tâm đồng đội, đoàn kết hợp tác. Yêu thương dân chúng, yêu thương dân tộc, không sợ hy sinh, thà chết không khuất phục. Không phản bội, không báo mật cho kẻ địch, ghi nhớ chức trách, vinh dự và lòng trung thành của bản thân."
Tần Mục đặt tay lên chuôi kiếm, bước lên một bước, tiếp tục quát lớn: "Rất tốt! Giờ là lúc các ngươi thực hiện lời thề quân nhân. Hàng chục vạn quân phản loạn của Trương Hiến Trung như châu chấu tràn ngập khắp Hồ Quảng, chúng hủy hoại nhà cửa, cướp đoạt tài sản, làm nhục thê nữ, đào mộ tổ tiên. Nơi chúng đi qua, vô số người tan cửa nát nhà, tội ác chồng chất khó mà kể xiết. Hiện nay, đội quân vô ác bất tác này đang tiến về phía Cám Châu chúng ta. Để người dân Cám Châu không phải lầm than, để nhà cửa của các ngươi không bị phá hủy, để thê nữ của các ngươi không bị làm nhục, hãy nói cho ta biết, các ngươi phải làm gì?"
"Cầm vũ khí lên, bảo vệ gia quốc."
"Chiến đấu dũng cảm, coi cái chết như không."
"Tốt! Hiện tại người dân Cám Châu đang hoang mang lo sợ, người thân của các ngươi đang cần các ngươi bảo vệ. Lúc này, họ đều đang nhìn các ngươi, nghe thấy lời hứa của các ngươi, coi các ngươi là thần hộ mệnh. Hãy nói cho ta biết, cũng là nói cho toàn thể người dân Cám Châu biết, các ngươi có làm cho phụ lão hương thân thất vọng không?"
"Không!"
Tiếng hô như sóng thần vang vọng trước phủ nha. Đó là âm thanh của đao thương chiến mã, như có thực thể, xông thẳng lên tận chín tầng mây. Tần Mục luôn chú trọng bồi dưỡng lòng tự tôn cho binh sĩ. Khoảnh khắc này, ông nâng họ lên vị trí thần hộ mệnh của Cám Châu. Dưới sự chứng kiến của người dân toàn thành, tinh thần trách nhiệm và vinh dự trong lòng binh sĩ dễ dàng được khơi dậy.
Tần Mục hài lòng lướt nhìn hai ngàn tinh binh, rồi ánh mắt dần chuyển sang đám đông dân chúng phía xa, nhìn vào biển người đen đặc mà lớn tiếng nói: "Ta, Tần Mục, hôm nay cũng có vài lời tâm huyết muốn nói với phụ lão hương thân Cám Châu. Hiện nay trên phố phường có rất nhiều tin đồn, nói ta Tần Mục cậy quân tự trọng, nói ta lòng dạ bất chính. Đối với những lời đồn thổi này, ta không muốn biện giải bất cứ điều gì."
"Ta chỉ biết rằng, thiên hạ ngày nay khói lửa khắp nơi, phải tăng cường quân bị. Ta chỉ biết rằng, khi quân phản loạn vô ác bất tác nhắm vào Cám Châu, ta phải đứng ra, bảo vệ sự an toàn của Cám Châu, ngăn địch ngoài cửa, đảm bảo nhà cửa của mỗi người dân Cám Châu không bị phá hủy, mỗi sinh linh không phải chịu cảnh lầm than."
"Ta Tần Mục khổ luyện ba ngàn tinh binh, chính là vì ngày hôm nay. Hôm nay, trước mặt người dân toàn thành, ta trịnh trọng hứa rằng, chỉ cần Tần Mục ta còn một hơi thở, sẽ không để một tên quân phản loạn nào bước vào địa giới Cám Châu. Chúng muốn tới, trừ khi bước qua xác của Tần ta."
Lời của Tần Mục đanh thép, vang dội. Người dân toàn thành nhìn ông, lặng ngắt như tờ, ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng bị bầu không khí tĩnh lặng tại hiện trường làm cho khiếp sợ, không dám phát ra tiếng động. Một lúc sau, đám đông vây xem đột nhiên như núi lửa phun trào, tiếng reo hò của vô số người hòa quyện thành làn sóng âm thanh cuồn cuộn, xông thẳng lên tận trời cao.
Tiếng reo hò của mọi người không có bao nhiêu nội dung cụ thể, có lẽ chỉ là muốn giải tỏa sự ức chế tích tụ trong lòng những ngày qua, có lẽ là vì cuối cùng đã có một người đáng tin cậy đứng ra, hứa sẽ che chở cho họ. Những người đang hoang mang lo sợ cuối cùng đã tìm được chỗ dựa tinh thần.
"Hôm nay ta Tần Mục thề xuất quân tiến về phía bắc, không phá được giặc Trương thề không quay về. Phụ lão hương thân Cám Châu xin hãy an tâm ở nhà cày cấy, mưu sinh, đừng tin bất cứ tin đồn nào, đừng tự làm loạn hàng ngũ. Trước khi nhìn thấy xác của Tần Mục ta, xin bà con hãy tin chắc rằng, quân phản loạn tuyệt đối không thể vào được địa giới Cám Châu..."
Tần Mục nói đến đây thì thấy Dương Trần thị dìu theo Dương Chỉ bước ra khỏi phủ nha. Sắc mặt hai mẹ con đều vô cùng tiều tụy, phía sau là quản gia Dương Triệu Tài của phủ họ Dương.
Nhìn thấy hai mẹ con, người dân vây xem bắt đầu xì xào bàn tán. Tin đồn về việc Dương tri phủ bị hại lại được nhắc đến, không ngớt lời bàn luận.
Tần Mục hoàn toàn không ngờ Dương Trần thị lại xuất hiện lúc này. Họ ra đây để làm gì?
Mấy ngày nay, Dương Trần thị đối với Tần Mục vô cùng lạnh nhạt, mỗi lần ông hành lễ, bà thậm chí còn chẳng buồn ngước mắt nhìn. Bà luôn lặng lẽ túc trực bên giường chồng, bất kể Tần Mục nói gì, làm gì, đều như thể không liên quan đến bà.
Lúc này bà đột nhiên xuất hiện, liệu có phải là muốn công khai vạch trần mình, phơi bày sự thật rằng Dương Đình Lân bị thương dưới đao của mình hay không?
Tần Mục lặng lẽ nhìn hai mẹ con. Ông đã quyết tâm xuất chinh, đối với việc Dương Trần thị nói gì cũng không còn quá quan trọng nữa. Dù là anh hùng được người người ngưỡng mộ, hay là kẻ phản nghịch bị người người khinh bỉ, tất cả hãy để lưỡi đao lên tiếng.