Thấy Tần Mục cúi đầu không nói, Hàn Tán Chu liền tiếp lời: "Ta nghe nói ngươi vừa mới hưu thê, lại đang ở trọ tại khách điếm, túi tiền chắc hẳn không mấy dư dả. Một ngàn lượng bạc này coi như chút lộ phí ta tặng ngươi. Mong rằng sau khi nhậm chức, ngươi có thể trung quân báo quốc, thay hoàng thượng chăn dân trị nước, tạo phúc cho bách tính. Cũng không uổng công ta cất công tiến cử, cứ yên tâm, nếu có công trạng, ta nhất định sẽ bẩm báo sự thật lên hoàng thượng để xin ban thưởng cho ngươi."

"Đa tạ Hàn công công đề bạt." Tần Mục trầm giọng đáp.

Tần Mục không hề tỏ ra vẻ cảm kích như những người khác, khiến Lữ Khởi đứng bên cạnh vô cùng chướng mắt, gã hừ lạnh một tiếng đầy bất mãn: "Thứ không biết điều!"

Hàn Tán Chu liếc nhìn Tần Mục đầy ẩn ý nhưng không nói gì thêm.

"Hàn công công, tại hạ vốn là người có ân báo ân, có thù báo thù." Tần Mục nói đến đây, đột nhiên bước lên trước một bước, dùng hết sức bình sinh vung mạnh một cái tát. "Chát!" một tiếng vang giòn giã chấn động cả đại sảnh.

Lữ Khởi, kẻ vừa ra lệnh dùng kẹp chân với Tần Mục, nửa bên mặt sưng vù lên trông thấy. Tần Mục thấy gã chưa ngã xuống, liền xoay tay tát thêm một cái thật mạnh nữa. Lữ Khởi rú lên một tiếng thảm thiết, ngã vật xuống đất, hai bên mặt sưng to như đầu heo, máu tươi từ khóe miệng trào ra không ngớt.

Biến cố này nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người. Phản ứng đầu tiên của mọi người không phải là tức giận mà là kinh hãi. Tần Mục có ăn gan hùm mật gấu hay không mà dám ra tay đánh người ngay tại phủ của Trấn thủ thái giám Nam Kinh hết lần này đến lần khác, thật là khó tin.

Thú thật, vì dùng lực quá mạnh, hai bàn tay Tần Mục cũng đau nhức vô cùng, nhưng trong lòng cuối cùng cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút.

"Láo xược!" Hàn Tán Chu giận dữ quát lớn.

"Hàn công công, tại hạ có biết chút ít về thuật xem tướng, kẻ này tướng mạo gian xảo, tính tình hung ác, nếu công công giữ hắn bên mình, ngày sau tất sẽ bị hại. Nếu công công không tin, cứ chờ xem. Ngoài ra, phủ đệ của công công quá mức xa hoa, hoàng thượng vốn tính tiết kiệm, chuyện này thiên hạ đều biết. Công công chớ nên nghĩ rằng Nam Kinh ở xa mà hoàng thượng không hay biết. Nếu muốn tiến xa hơn, công công cần phải giản dị hơn mới được. Tại hạ nói đến đây thôi, ân tình của công công, ngày sau sẽ báo đáp."

Tần Mục bước ra khỏi đại sảnh dưới ánh nhìn kinh ngạc của mọi người. Hàn Tán Chu lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hắn. Những lời cuối cùng của Tần Mục khiến lòng lão chấn động không nhỏ, ánh mắt nhìn theo bóng dáng Tần Mục lộ vẻ phức tạp, nhưng cuối cùng vẫn không hạ lệnh làm khó hắn.

Đám phiên tử Đông Xưởng ở cửa sảnh trừng mắt nhìn nhưng cũng không dám ngăn cản.

Với tư cách là kẻ bề trên, lần này Hàn Tán Chu vừa đánh vừa xoa, ân uy cùng dùng, chẳng qua cũng chỉ muốn thuần phục Tần Mục mà thôi, điểm này Tần Mục hiểu rất rõ.

Khi tiểu thái giám giúp Tần Mục mang quan phục quay lại, Tần Mục mới dặn: "Ngươi về nhắn với Hàn công công rằng, đại ân không lời nào cảm tạ cho hết."

Tiểu thái giám vâng lời, nhận vài lượng bạc thưởng của Tần Mục rồi rời đi.

Còn việc Tần Mục có thật sự cảm kích Hàn Tán Chu hay không, thì chỉ có quỷ mới biết.

Hắn nhìn đôi bàn tay sưng tím của mình, nở một nụ cười lạnh đầy ẩn ý.

Xảo Nhi không có ở đó, Tần Mục tự mình đến tiệm thuốc đối diện khách điếm nhờ lang trung bôi thuốc băng bó. Nhìn hai bàn tay được quấn như hai cái bánh bao, Tần Mục chỉ muốn mau chóng rời khỏi Kim Lăng. Ở nơi này, hắn chỉ là một kẻ nhỏ bé mặc người nhào nặn.

Bước ra ngoài, nếu sau này có cơ hội quay lại Kim Lăng, có lẽ mọi chuyện sẽ khác chăng? Tần Mục bỗng nhiên nhớ đến bài thơ vịnh cúc của Hoàng Sào: "Đợi đến mùa thu tháng tám ngày, hoa nở muôn hoa phải rụng rời. Hương tỏa ngút trời che khắp chốn, đầy thành một sắc giáp vàng tươi."

Hơn một canh giờ sau, Xảo Nhi xuất hiện ở cửa như một con chồn không tiếng động. Cô bé lại khoác lên mình bộ quần áo rách rưới, trên lưng đeo một cái tay nải cũ kỹ, gần như đã trở về dáng vẻ lúc Tần Mục mới gặp. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem, hai dòng nước mắt vạch thành hai vệt dài như dòng nước chảy qua cát.

"Nha đầu, chuyện gì thế này? Chẳng phải ta bảo con đi tìm Mông đại ca sao? Chẳng lẽ tên khốn kiếp đó không chịu giúp con..." Tần Mục giận dữ.

Xảo Nhi lắc đầu đáp: "Con không tìm thấy Mông đại ca, trong từ đường không có ai cả. Công tử, người đã về rồi, không đi nữa phải không? Hu hu..."

"Không đi nữa, không đi nữa, không sao rồi. Đại ca đã hứa với con nhất định sẽ quay về, chẳng phải đã về đây rồi sao?" Tần Mục ôm lấy cô bé, tiểu nha đầu ôm chặt lấy hắn, khóc nức nở khiến người nghe đứt từng khúc ruột.

Cô bé khóc suốt một lúc lâu mới ngừng nấc nghẹn, nhưng vẫn ôm chặt Tần Mục không buông. Tần Mục vỗ vỗ đầu cô bé nói: "Để ta gọi tiểu nhị mang nước lên cho con rửa mặt."

Tiểu nha đầu mở tay nải ra, bên ngoài trông rách rưới nhưng bên trong lại là mấy bộ quần áo mới mà cô và Tần Mục mới mua. Sau đó, cô bé tháo một chiếc giày rách ra, từ bên trong lấy ra một mảnh vải, mở mảnh vải ra chính là mấy trăm lượng ngân phiếu.

Tần Mục nhìn thấy vừa buồn cười vừa thương, nha đầu này cứ như một người đưa tin mật vậy.

"Đúng rồi nha đầu, con lấy bộ quần áo rách này ở đâu ra thế?"

Xảo Nhi lúng túng, nhỏ giọng đáp: "Con... con lấy bộ quần áo mới đổi với người ta. Công tử, con xin lỗi..."

"Được rồi, không sao, con làm rất đúng."

Đúng như câu "người vô tội, mang ngọc có tội", nếu hắn thật sự không về được, một cô bé một mình mặc quần áo đẹp đẽ, trong người lại giấu mấy trăm lượng bạc, chắc chắn khó lòng thoát khỏi sự dòm ngó của kẻ khác. Cô bé có thể hiểu được điều này khiến Tần Mục cảm thấy rất an ủi.

Tần Mục phúc họa khó lường, còn Hầu Phương Vực kẻ luôn tâm cơ muốn hại hắn thì giờ đây thê thảm vô cùng.

Người xưa có câu việc tốt không ra khỏi cửa, việc xấu đồn xa ngàn dặm. Bộ dạng xấu hổ của hắn trong kỹ viện giờ đã lan truyền khắp thành, hơn nữa càng đồn càng quái dị, đủ mọi phiên bản, đủ mọi tình tiết, vô cùng đặc sắc.

Có người nói Hầu công tử đến Mị Hương Lâu cầu hôn Lý Hương Quân không thành, liền chạy đến kỹ viện tìm kỹ nữ, một lần gọi hẳn mười người, mở "đại hội không che" với các nàng.

Ừm, điểm này rất nhiều người tin. Hầu công tử và đám bạn thường xuyên mở hội nghị bên bến Đào Diệp, kinh nghiệm phong phú, tọa đàm mãi cũng chán, đổi sang mở "đại hội không che" cũng là chuyện bình thường.

Có người lại nói Hầu công tử chơi trốn tìm với kỹ nữ, theo quy tắc cũ là bắt được ai thì ân ái với người đó, kết quả lần này sơ suất, chơi trốn tìm chạy thẳng ra tiền sảnh. Chậc chậc, "con giun nhỏ" của Hầu công tử lúc đó bao nhiêu người nhìn thấy, thế mà còn dám khoe khoang một địch mười, haiz, không còn gì để nói.

Lại có người nói Hầu công tử có sở thích đặc biệt, quen chơi "nhị chỉ thiền", kết quả kỹ nữ hôm đó không chịu, nhất quyết đòi "chân thương thực đạn", Hầu công tử không chống đỡ nổi, bị đuổi chạy ra tận tiền sảnh. Nghe nói lúc Hầu công tử bị đuổi ra, thân hình không mảnh vải che thân, vẻ mặt kinh hoàng, một lần thất bại là không gượng dậy nổi...

Tất nhiên, cũng có người biện hộ cho Hầu công tử, nhưng những tiếng nói đó vô cùng yếu ớt, dù sao Hầu công tử cũng đã đi kỹ viện, cũng đã bị kỹ nữ đuổi chạy rông là thật.

Hơn nữa, những thứ hợp lẽ thường không bao giờ thu hút bằng những thứ kỳ quái. Người ta thích lan truyền những chuyện giật gân, vì như vậy mới thu hút sự chú ý, lòng người đều như vậy cả.

Chỉ trong một ngày, Hầu Phương Vực trở thành trò cười của cả thành Kim Lăng, không thể ở lại trong thành được nữa, hắn đành thu dọn hành lý, vội vã đến nhà Trần Trinh Tuệ ở Nghi Hưng lánh nạn.

Cha của Trần Trinh Tuệ là Trần Vu Đình từng là thủ lĩnh Đông Lâm Đảng, Trần công tử là dòng dõi chính thống, bản thân cũng là một trong bốn công tử của Phục Xã, có quan hệ thân thiết nhất với Hầu Phương Vực, ngoài chỗ đó ra, Hầu công tử lúc này cũng chẳng còn nơi nào để đi.

Trên tầng Mị Hương Lâu, tiếng đàn tỳ bà dồn dập như mưa rào, tiếng ngân vang không dứt, cho đến khi "beng" một tiếng, dây đàn đứt đoạn.

Biện Tái Tái thở dài một tiếng, đi đến sau lưng Lý Hương Quân, ôm lấy nàng an ủi: "Hương Quân muội muội đừng như vậy, sự việc chưa chắc đã tệ như người ngoài đồn đại. Hầu Triều Tông có lẽ chỉ nhất thời hồ đồ, hơn nữa, chẳng phải muội nói hôm trước hắn say rượu sao? Có lẽ chỉ vì say rượu nên mới..."

"Tái Tái tỷ không cần an ủi muội, thực ra không chỉ vì chuyện này. Gần đây muội cảm thấy hắn như biến thành một người khác, tâm địa hẹp hòi, dễ ghen tuông nóng giận, hắn... haiz, chẳng lẽ là muội nhìn lầm người rồi sao?"

"Không đến mức đó chứ, sao muội lại nói vậy?"

"Không nhắc đến nữa thì hơn..."

Lý Hương Quân thở dài thườn thượt, nhìn bóng mây trên cành liễu ngoài cửa sổ, im lặng không nói.

Nàng quen Hầu Phương Vực đã ba bốn năm, hai người từng thề non hẹn biển. Lý Hương Quân chỉ một lòng chờ đợi ngày Hầu Phương Vực đến chuộc thân cho mình. Nàng không cầu được như Khấu Bạch Môn, hàng ngàn người đón rước, hoành tráng long trọng, chỉ cầu một người tri kỷ, cầm sắt hòa minh, dù có phải sống cuộc đời thanh bần cũng không oán không hối.

Nhưng biểu hiện của Hầu Phương Vực thời gian gần đây thật sự khiến nàng thất vọng tràn trề. Tần Mục cứu mạng nàng, nàng hầu hạ thuốc thang cho Tần Mục, chuyện này hoàn toàn là báo ân, nàng cứ nghĩ Hầu Phương Vực có thể hiểu, kết quả hắn lại đùng đùng nổi giận đến chất vấn nàng.

Chuyện đó còn chưa nói, hắn dường như còn ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo, muốn ngầm tính kế Tần Mục. Lý Hương Quân thông minh lanh lợi, điểm này nàng đã lờ mờ nhận ra.

Nhớ đến Tần Mục, Lý Hương Quân lại thở dài. Tần Mục hai lần thi trượt đều đến tìm nàng, lần này còn mượn thơ của Liễu Vĩnh để bày tỏ lòng ái mộ, lại còn xả thân cứu mạng nàng. Với nhân phẩm và tài hoa của Tần Mục, vốn là đối tượng khiến nữ tử ngưỡng mộ, tiếc rằng nàng đã trao gửi trái tim cho người khác...

Lý Hương Quân đang thở dài suy tư thì ngoài cửa báo tin Tần Mục cầu kiến. Lý Hương Quân ngẩn người, đúng là nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến. Không đợi nàng lên tiếng, Biện Tái Tái đã tự mình quyết định, sai người mời Tần Mục lên.

Tần Mục vào cửa thấy còn một tuyệt thế giai nhân ở đó, vô cùng ngạc nhiên.

Giai nhân trước mắt chừng mười tám đôi mươi, dáng người thướt tha, phong thái yêu kiều. Đầu cài trâm phượng khảm bảo thạch, thân trên mặc áo lụa tím nhạt, thân dưới là váy dài thêu hoa mai, dung mạo nhàn nhã, tựa như mây bay ra khỏi núi; đặc biệt là khí chất cao quý thoát tục pha chút u buồn, mang đậm nét cổ điển của các tiểu thư khuê các.

Nàng và Lý Hương Quân thanh tú dịu dàng là hai vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt. Một người thướt tha mảnh mai, một người nhỏ nhắn xinh xắn, một người cao quý u buồn, một người tươi mát rạng rỡ, mỗi người một vẻ, mười phân vẹn mười.

Sau khi giới thiệu tên tuổi, Tần Mục mới biết giai nhân này chính là Biện Ngọc Kinh trong "Tần Hoài Bát Diễm". Trong tám người, Biện Ngọc Kinh không nổi danh bằng Lý Hương Quân hay Đổng Tiểu Uyển, điều này không phải vì nàng không đẹp; trái lại, nhan sắc của nàng không hề thua kém, tài nghệ cũng không hề kém cạnh. Nàng không nổi danh là vì không khéo léo trong giao tiếp. Đối với một kỹ nữ, tài ăn nói là một trong những năng lực cạnh tranh cốt lõi, việc Biện Ngọc Kinh thiếu năng lực này mà vẫn đứng trong hàng ngũ Tần Hoài Bát Diễm, đã đủ để nói lên tất cả.

Lý Hương Quân thấy đôi tay Tần Mục được băng bó, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Tần công tử, tay của huynh sao vậy?"

Tần Mục cười khổ: "Mấy hôm trước tại tiệc của Khương học sĩ, tại hạ có chút lời nói thẳng thắn, không ngờ lại rước lấy tai họa. Thôi, không nhắc đến nữa, may mà giờ không sao rồi, chỉ là vết thương nhỏ, vài ngày là khỏi. Hôm nay tại hạ đến đây là để từ biệt Hương Quân cô nương, ừm, tiện thể muốn nhờ cô nương giúp một việc, chuyển lời cảm ơn của tại hạ tới Triều Tông huynh."

"Tần công tử muốn rời khỏi Kim Lăng?"

"Đúng vậy, Triều Tông huynh đã giúp tại hạ mưu cầu được một chức tri huyện ở Hội Xương, tại hạ sắp tới đó nhậm chức. Hương Quân cô nương, ta..."

Tần Mục nhìn Lý Hương Quân đắm đuối, bao nhiêu tình ý đều gói gọn trong đó, thật đúng là muốn nói lại thôi: "Hội Xương địa thế hẻo lánh, nghĩ rằng Hương Quân cô nương chắc sẽ không có dịp ghé qua, từ biệt lần này, sợ rằng khó lòng gặp lại..."

Lý Hương Quân dường như không nghe thấy hắn nói gì sau đó, vội vã hỏi: "Tần công tử, huynh nói là Triều Tông giúp huynh mưu cầu chức vị này sao?"

"Đúng vậy, Hương Quân cô nương có gì thắc mắc sao?"

---❊ ❖ ❊---

PS: Không thắc mắc thì hãy bình chọn đi nào!