Nếu bạn là một đứa trẻ nghèo khó của triều Đại Minh, may mắn thay bạn có cơ hội được đọc sách, lại càng may mắn hơn khi nhặt được vài bình "Sinh mệnh nhất hào" hay một chiếc máy học tiếng Anh "Bộ Bộ Cao", tóm lại là bạn vượt qua hết cửa ải này đến cửa ải khác, từ huyện thí, hương thí đến hội thí, từ tú tài lên cử nhân rồi tiến sĩ. Hoặc giả, nếu bạn có ngoại hình bảnh bao, thuận lợi vượt qua "cuộc thi tuyển mỹ" của Lại bộ, rồi được bổ nhiệm làm tri huyện.

Vấn đề nằm ở chỗ, nhà bạn nghèo, không thuê nổi sư gia, mà bạn lại chưa từng tiếp xúc với quan trường, càng không có kinh nghiệm trị lý một phương.

Giờ đây, đột nhiên bắt bạn đi cai quản một huyện. Mà vị tri huyện như bạn còn kiêm nhiệm luôn chức cục trưởng công an, viện trưởng tòa án, cục trưởng thuế vụ, cục trưởng đất đai, cục trưởng nông nghiệp, cục trưởng giáo dục, vân vân, thậm chí đến cả chức giám đốc nhà tang lễ cũng do bạn kiêm luôn. Lại còn một đám tiểu lại "trơn như chạch" đang chờ để lừa bạn, sau khi nhậm chức, bạn có biết nên triển khai công việc thế nào không?

Đừng có bốc phét, câu trả lời chắc chắn là không biết. Trên đời này chẳng có ai sinh ra đã thông tuệ mọi lẽ.

Nhưng bạn cũng đừng lo, là một "y quan cầm thú" (chỉ quan lại) của triều Đại Minh ta, bạn cực kỳ may mắn.

Năm xưa khi Thái Tổ Chu hoàng đế chưa phát tích, còn đang ngồi bắt chấy ở góc tường, ngài đã luyện được bản lĩnh "việc lớn việc nhỏ đều tự tay nắm bắt". Những nan đề như thế này, Thái Tổ Chu hoàng đế đã sớm nghĩ thay cho bạn rồi.

Vì vậy, Thái Tổ Chu hoàng đế đích thân chủ trì biên soạn một cuốn "Đáo nhiệm tu tri" (Những điều cần biết khi mới nhậm chức). Đây là bí kíp làm quan độc nhất vô nhị của triều ta, không nơi nào có được, sánh ngang với "Quỳ Hoa Bảo Điển". Bạn chỉ cần làm theo bí kíp này, làm một vị tri huyện chẳng qua chỉ là chuyện "dễ như trở bàn tay"!

Chiếc xe cũ kỹ không ngừng phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, dọc đường đi về phía tây. Vì đường xa buồn chán, Tần Mục kê một chiếc gối mềm trên xe, cũng cầm lấy một cuốn "Đáo nhiệm tu tri" để xem Chu Trùng Bát dạy người ta làm quan như thế nào.

Tần Mục vốn tưởng rằng việc quan trọng đầu tiên sau khi nhậm chức là kiểm tra sổ sách, nhưng theo yêu cầu của cuốn "Đáo nhiệm tu tri" của Chu Trùng Bát, việc đầu tiên cần làm sau khi nhậm chức tri huyện là: Làm rõ những nơi "giả thần giả quỷ" nằm ở đâu.

Tất nhiên, "giả thần giả quỷ" là cách nói bình dân, cách nói văn vẻ hơn là: Tế thần bao nhiêu nơi?

Ý nghĩa là sau khi nhậm chức, trước tiên phải làm rõ trong huyện có bao nhiêu đàn xã tắc, miếu thổ địa, đền thành hoàng các loại.

Đúng như câu "Việc lớn của quốc gia nằm ở việc tế tự và việc binh", một huyện cũng vậy, tế lễ hai mùa xuân thu là việc trọng yếu hàng đầu, với tư cách là tri huyện, trước hết phải làm rõ những điều này.

Việc thứ hai là: Đi thị sát và thăm hỏi người già neo đơn tại Dưỡng tế viện.

Việc này cũng dễ hiểu, các triều đại xưa nay đa phần lập quốc bằng chữ Hiếu, tôn già yêu trẻ là điều bắt buộc. Cho nên, sau khi làm rõ những nơi giả thần giả quỷ kia, bạn phải đi thăm hỏi người già neo đơn, cấp phát lương thực hàng tháng, vải vóc hàng năm, từng thứ một phải tự mình điểm duyệt ban phát, không được để họ rơi vào cảnh khốn cùng, mới xứng với ý nguyện yêu thương che chở của triều đình.

Việc thứ ba cần làm là thị sát ngục tù.

Hình ngục là nơi liên quan đến sống chết, thực sự là việc trọng đại, cho nên sau khi báo cáo việc tế thần thì phải báo cáo ngay việc này. Tại nha môn, tội phạm đang bị giam giữ đã nghị định xong bao nhiêu? Đang xét hỏi bao nhiêu? Những vụ đã nghị định xong, dù là việc của quan tiền nhiệm cũng nên xem xét kỹ lưỡng để quyết định phóng thích. Những vụ đang xét hỏi thì khi nhậm chức càng phải chú tâm. Trong đó phải biết rõ thời gian bị giam giữ lâu hay mau, tình tiết nặng nhẹ ra sao. Vụ nào chứng cứ rõ ràng? Vụ nào còn nhiều nghi vấn? Vụ rõ ràng thì phải kết thúc ngay, vụ nghi vấn thì càng phải thẩm tra kỹ, cốt sao cho sự việc sáng tỏ, ngục tù công bằng, không để xảy ra oan ức.

Việc thứ tư mới là phải làm rõ quan điền, dân điền, quan lương, dân lương là bao nhiêu.

Bản "Đáo nhiệm tu tri" này tổng cộng có ba mươi mốt điều (Hạo Viễn đặc biệt đính kèm 27 điều còn lại ở cuối chương, bạn đọc nào muốn xem tường tận có thể xem ở cuối chương), dưới mỗi điều đều giải thích rõ phương pháp xử lý, Tần Mục đều đã xem kỹ.

Có thể nói, bản "Đáo nhiệm tu tri" của Chu Nguyên Chương tuyệt đối là một sáng kiến vĩ đại. Những tiến sĩ chưa có kinh nghiệm làm quan, chỉ cần làm theo bản hướng dẫn này, đại khái đều có thể gỡ rối được công việc của một huyện, tránh được những sai lầm gây hại cho dân do thiếu hiểu biết.

Tần Mục dự định khởi nghiệp từ một huyện nhỏ, những thứ của hậu thế chưa chắc đã áp dụng được trong thời đại này, vậy nên tham khảo chương pháp của Chu Nguyên Chương là điều rất cần thiết.

Ví dụ như điều thứ nhất "giả thần giả quỷ", thực sự rất đáng để tham khảo!

Điều này ở hậu thế không mấy tác dụng, nhưng trong thời đại này lại có ý nghĩa cực kỳ quan trọng: Ai giành được quyền giao tiếp với thiên thần (quyền tế tự), người đó có thể trở thành người đại diện của nhân gian (người cai trị).

Điều này nhắc nhở Tần Mục, chẳng phải chính mình có thể giao tiếp với thiên thần, có thể tiên đoán tương lai sao? Trong này có rất nhiều điều để khai thác đây!

Khi đi đến Thái Bình phủ, có thể cảm nhận được cảnh tượng hoàn toàn khác biệt với sự phù hoa của Nam Kinh. Đây là cảnh tượng của thời mạt thế, người giàu thì hung ác tàn bạo, béo tốt đẫy đà; người nghèo thì áo không che nổi thân, ba bữa không có gì ăn.

Dọc đường đi, đâu đâu cũng thấy những gia đình chạy nạn dắt díu người già trẻ nhỏ, ai nấy đều mặt vàng như nghệ, quần áo rách rưới. Trẻ con khóc lóc yếu ớt, người già nước mắt đã cạn khô, thần sắc vô cùng tê liệt, chẳng khác nào những cái xác không hồn.

Bên đường đầy rẫy những ngôi mộ mới không bia, không khó để đoán ra đó đều là những người chết đói được người thân chôn cất qua loa. Có những thi thể thậm chí không ai chôn cất, chỉ dùng chiếu rách hoặc lá cây che đậy ngoài đồng hoang.

Tần Mục lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng thê thảm này, lòng không khỏi thắt lại từng hồi. Ở hậu thế, Tần Mục cũng thường oán trách đất nước chỗ này không tốt, chỗ kia không hay, nhưng so với thời loạn thế như thế này, người đời sau quả thực đang sống trong thiên đường.

Trong thời loạn thế vạn gia khóc than, lưu lạc mất nhà cửa, thi thể phơi ngoài đồng không người chôn, phải dựa vào vỏ cây rễ cỏ để sống qua ngày, thậm chí bị ép phải đổi con cho nhau mà ăn, mạng sống ở đây rẻ rúng như cỏ rác. Tần Mục tuy đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thực sự nhìn thấy cảnh tượng thê thảm này, anh vẫn bị chấn động sâu sắc.

Dưới gốc cây du già bên đường, một bà lão tóc trắng rối bời đang dùng gậy gỗ xua đuổi một người đàn ông chân trần định tiến lại gần. Bên cạnh bà lão còn có một người phụ nữ chừng hai mươi tuổi đang cho con bú, vài người đều quần áo không che nổi thân. Người phụ nữ kia chắc là đã đói lâu ngày nên không hề có sữa, đứa trẻ không bú được sữa, khóc lóc thoi thóp, người phụ nữ cũng gào khóc theo.

Tần Mục không đành lòng nhìn tiếp, nhắm chặt mắt lại không để nước mắt chảy ra. Xảo Nhi kéo kéo tay áo anh, anh lắc đầu, cô bé lại kéo...

Anh đành bảo người đánh xe dừng lại, lấy hơn mười cái bánh tráng trên xe nhét hết cho người phụ nữ kia, cộng thêm một lượng bạc vụn. Sau đó, mặc kệ người phụ nữ và bà lão cảm ơn rối rít, anh không nói một lời nào quay trở lại xe.

Sau đó, mỗi khi gặp phải chuyện như vậy, cô bé lại đến kéo tay áo anh. Tần Mục lần nào cũng nghiến răng không nhìn cảnh tượng thê thảm bên đường, cũng không bố thí nữa.

Sau nhiều lần như vậy, cô bé không còn kéo tay áo anh nữa, cuộn mình ở góc xe lặng lẽ rơi nước mắt.

Tần Mục đành phải nói: "Xảo Nhi, trên người chúng ta có cả ngàn lượng bạc, nhưng cứu như thế này không cứu được họ, càng không cứu được tất cả. Ta buộc phải giữ lại số tiền này, buộc phải làm vậy! Ta muốn dùng số bạc này làm những việc quan trọng hơn, nếu làm thành công, mới có thể thực sự cứu được họ."

"Nhưng mà công tử..."

"Ta biết, ta cũng không đành lòng, nhưng hiện tại sức mạnh của chúng ta quá nhỏ bé, không cứu được mấy người đâu."

"Công tử muốn làm gì?"

"Sau này nàng sẽ biết, sẽ thôi, nàng sẽ biết mà."

"..."

Tháng hai năm ngoái, quân của Trương Hiến Trung từng đánh chiếm khu vực Sào Hồ cách Thái Bình phủ một con sông. Bao gồm Lư Châu (Hợp Phì), Thư Thành, Lục An, Vô Vi, Lư Giang đều bị quân phản loạn phá vỡ. Sau khi chiếm được những nơi này, Trương Hiến Trung luyện thủy quân rầm rộ ở Sào Hồ, có ý định tiến xuống phía đông đánh chiếm Nam Kinh, và đã đánh bại quân triều đình của tổng binh quan Hoàng Đắc Công, Lưu Lương Tá.

Phượng Dương tổng đốc Cao Đấu Quang, An Khánh tuần phủ Trịnh Nhị Dương vì thế mà bị triều đình tống giam, rồi dùng Mã Sĩ Anh thay thế. Tháng mười, Trương Hiến Trung bị Lưu Lương Tá dẫn quân đánh bại, chạy về hướng tây đến Đặng Thủy.

Cuộc giằng co giữa quân phản loạn và quân triều đình ở bờ bắc Thái Bình phủ kéo dài gần một năm. Quân phản loạn đến thì cướp, quân triều đình đến cũng cướp, bách tính bờ bắc tan cửa nát nhà không đếm xuể. Những người tị nạn mà Tần Mục nhìn thấy đa phần đều từ bờ bắc sông Trường Giang chạy sang.

Nếu không phải trên người anh mặc một bộ "da hổ" (ý chỉ quan phục), thì chuyến đi này chưa chắc đã thuận lợi như vậy. Tần Mục một lòng chỉ muốn nhanh chóng đến Hội Xương, nên khi qua Thái Bình phủ không dừng lại lâu.

Ra khỏi Thái Bình phủ đi về phía tây mười dặm, phía sau đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Tần Mục vén rèm xe nhìn ra, phía sau bụi vàng mù mịt, có một người hai ngựa; đại hán trên lưng ngựa đội nón lá che khuất mặt mày, lưng đeo cung, hông đeo đao, lao thẳng về phía xe ngựa của anh, khí thế như sấm sét!

---❊ ❖ ❊---

PS: (5) Các thánh chỉ, chế thư và bảng văn phụng chỉ dụ cho quan dân bao nhiêu bản; (6) Lại điển trong nha môn bao nhiêu người; (7) Lại điển các phòng không được tùy ý chuyển dời việc công, kẻ vi phạm xử chém; (8) Công việc đang thực hiện đã xong bao nhiêu, đã thi hành chưa xong bao nhiêu, chưa thi hành bao nhiêu; (9) Ấn tín trong thành và nha môn bao nhiêu cái; (10) Kho tàng bao nhiêu nơi; (11) Kho trạm trong phạm vi quản lý bao nhiêu nơi; (12) Số ngựa của quan bao nhiêu con; (13) Kế toán lương thực dự trữ, mỗi năm thu thuế lương của quan dân bao nhiêu, chi dùng bao nhiêu; (14) Các loại khóa trình bao nhiêu loại; (15) Hồ cá bao nhiêu nơi, thuế hàng năm bao nhiêu, ghi rõ từng hồ; (16) Mỏ vàng bạc bao nhiêu nơi, nằm ở núi sông nào, vị trí ở đâu; (17) Các lò gốm, lò luyện kim sản xuất những dụng cụ, gạch ngói tên gọi gì; (18) Các nơi nấu muối ven biển bao nhiêu chỗ; (19) Số gian công sở và các loại đồ dùng công cộng, chăn đệm bao nhiêu; (20) Nhà cửa của quan trong ấp và trong thôn, có gian chính gian phụ bao nhiêu; (21) Số lượng thư sinh, sinh viên bao nhiêu người; (22) Các bậc kỳ túc (người già có đức vọng) bao nhiêu người, hiền hay không hiền; (23) Hiếu tử, thuận tôn, nghĩa phu, tiết phụ trong phạm vi quản lý bao nhiêu người, liệt kê từng người; (24) Các sĩ quân tử trong phạm vi quản lý đang làm quan trong triều bao nhiêu hộ; (25) Trong phạm vi quản lý có học hay không học, nho sĩ bao nhiêu người; (26) Trong phạm vi quản lý kẻ nắm giữ công tư, gây ra kiện tụng bao nhiêu người, ghi rõ họ tên; (27) Kẻ nhàn rỗi không lo làm ăn, trái với lời dạy của tiên hiền bao nhiêu người; (28) Nha môn và các đơn vị trực thuộc cần thiết lập bao nhiêu người giữ cửa, cung binh, báo cáo số lượng từng loại; (29) Sĩ nhân trong phạm vi quản lý đang làm quan trong triều, làm việc phi pháp, bị bãi chức nhàn rỗi bao nhiêu người, đến mức tử tội bao nhiêu người; (30) Dân trong phạm vi quản lý phạm pháp bị xử tử bao nhiêu hộ; (31) Kẻ có dấu hiệu cảnh báo trong phạm vi quản lý bao nhiêu người.