"Ta cứ tưởng ngươi sẽ không tới chứ."

"Ta không hiểu nổi, ngươi là một tài tử danh tiếng lẫy lừng khắp Giang Nam, sao lại có thể để mắt tới kẻ phản đảng như ta."

"Để mắt tới ngươi? Nhìn lại cái đức hạnh của ngươi đi, một gã thô bỉ hôi hám, lão tử mà thèm để mắt tới ngươi sao? Bớt lảm nhảm đi, mau trả lại mười hai vạn lượng bạc cho ta, rồi cút ngay lập tức."

Mông Kha hiển nhiên không ngờ tới, một Tần Mục vốn nho nhã lễ độ lại đột nhiên buông lời thô tục như vậy. Sau thoáng ngẩn người, gã phá lên cười lớn.

Tần Mục thì chẳng buồn đôi co, sau khi đánh đuổi chiếc xe ngựa nát trở về Nam Kinh, hắn ôm Xảo Nhi lên ngựa rồi phóng đi như bay. Mông Kha chú ý thấy động tác của hắn rất chuẩn mực, kỵ thuật lại không hề tầm thường, trong lòng không khỏi có chút kinh ngạc.

Từ phủ Thái Bình đi về phía tây, dọc đường qua Vu Hồ, Đồng Lăng, Trì Châu, ngoài lúc ăn ngủ, Tần Mục không hề nghỉ ngơi. Ngay cả một tráng hán như Mông Kha cũng cảm thấy khá đuối sức, thế mà Tần Mục vẫn nghiến răng chịu đựng, không hề có ý định dừng lại nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Sau khi tiến vào địa phận huyện Đông Lưu, Mông Kha cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi: "Ngươi gấp gáp vội vã như vậy, hành hạ bản thân đến nửa sống nửa chết, rốt cuộc là vì cái gì?"

Tần Mục không ngoảnh đầu lại, đáp: "Thời gian của chúng ta không nhiều. Trương Hiến Trung bại trận ở Đan Thủy chẳng bao lâu nữa sẽ công hạ Hoàng Châu, Ma Thành, thanh thế đại chấn. Tháng năm hắn sẽ vượt sông Trường Giang từ Áp Đản Châu để đánh chiếm phủ thành Vũ Xương, tháng tám xuôi nam đánh chiếm Nhạc Dương, hạ Trường Sa, quét sạch Hồ Quảng, binh chỉ về phía Giang Tây, Quảng Tây, Quảng Đông. Chúng ta chỉ còn lại đúng năm tháng mà thôi."

Những lời này khiến Mông Kha suýt chút nữa hóa đá. Gã nhìn bóng lưng Tần Mục đang phi ngựa phía trước, hồi lâu không nói nên lời. Trương Hiến Trung hiện giờ chỉ là một tên lưu khấu bại trận ở Đan Thủy, dưới trướng không quá một hai ngàn tàn binh, thế mà Tần Mục lại nói về tương lai của hắn ta một cách chắc nịch như vậy. Chẳng lẽ Tần Mục thực sự có khả năng tiên tri? Hắn vội vã như vậy, rốt cuộc là có mưu đồ gì?

Mông Kha suy ngẫm hồi lâu, cảm thấy như hiểu ra điều gì đó nhưng lại chẳng thể thấu đáo, đành cười nhạt một tiếng. Có lẽ, những gì Tần Mục nói chỉ là suy đoán cá nhân của hắn mà thôi. Dẫu sao thì thư sinh vẫn luôn thích nói suông, khoác lác mà.

"Xảo Nhi, có chịu đựng nổi không?" Tần Mục nhìn Xảo Nhi vẻ mặt đầy mệt mỏi trong lòng mình, trong lòng vô cùng lo lắng. Thực ra bản thân hắn cũng chẳng khá hơn là bao, toàn thân như sắp rệu rã cả ra.

"Công tử chịu đựng được, thì Xảo Nhi cũng chịu đựng được."

"Nha đầu, câu này dễ gây hiểu lầm lắm đấy!"

"Hiểu lầm gì cơ ạ?"

"À ha, không có gì, ráng thêm chút nữa, chúng ta đến Nam Lĩnh phía trước rồi nghỉ ngơi." Tần Mục coi như đây là chút niềm vui trong khổ cực, tự tưởng tượng để xua đi cảm giác nhức mỏi trên cơ thể.

Phi ngựa thêm một lát, họ tới Nam Lĩnh ở phía tây nam huyện Đông Lưu. Ngọn lĩnh không cao, cây cối mọc um tùm, nhìn từ xa một màu xanh ngắt. Lên tới nửa sườn núi, nhìn về phía bắc có thể thấy sông Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông, sóng nước mênh mông, sương khói bốc lên nghi ngút.

Nhìn dòng sông cuồn cuộn ấy, Tần Mục chỉ cảm thấy một luồng hào khí dâng trào trong lồng ngực, không kìm được mà ngửa cổ gào lớn: "Chí ta chưa thành người đã khổ, sông núi nơi đâu cũng nhuốm lệ sầu..."

Tiếng gào của Tần Mục vừa dứt đã phải dừng lại, bởi sau khúc quanh, một thân cây nằm chắn ngang giữa đường. Tần Mục quá hiểu điều này có ý nghĩa gì.

Thời loạn lạc này, lưu dân khắp nơi, phỉ hoạn nổi lên như rươi. Dọc đường đi, họ đã gặp bốn toán cướp, đa số là dân tị nạn bị ép phải lên núi làm cướp, ít thì bảy tám người, nhiều thì hàng trăm tên. Lần nào cũng chỉ cần Mông Kha xông lên một trận là bọn cướp sợ hãi trước sự hung hãn của gã mà tan tác bỏ chạy.

Tần Mục ghì cương ngựa, định quay đầu thì hai bên rừng vang lên tiếng hò hét, cây cỏ rung chuyển dữ dội, tựa như đàn sói đang lao ra. Tần Mục một tay ôm Xảo Nhi, một tay rút đao ra khỏi vỏ, đảo mắt nhìn quanh, hắn không khỏi thầm than khổ. Bọn cướp xông ra từ trong rừng có tới hơn một trăm tên, phần lớn cầm gậy gỗ, một số ít cầm đao.

Nhưng nhìn ánh mắt hung ác và sát khí trên người chúng, có thể thấy toán cướp này tuyệt đối không phải là "tay mơ" như những toán trước. Chúng chắc chắn đã làm cái nghề giết người cướp của này không ít lần.

Điều tồi tệ hơn là lúc này Mông Kha đang tụt lại phía sau mấy chục trượng, mà toán cướp này vừa xông ra đã chẳng nói chẳng rằng, cứ thế ùa lên như ong vỡ tổ.

Mẹ kiếp, ít nhất cũng phải hô vài câu như: "Đường này do ta mở, cây này do ta trồng" chứ! Cứ thế xông lên thật chẳng có chút đạo đức nghề nghiệp nào cả.

Tần Mục quay đầu ngựa, vỗ mạnh vào mông ngựa, chỉ mong có thể chạy thoát. Dù trong tay cầm đao nhưng đó cũng chỉ là làm màu mà thôi.

Cơ thể này vẫn chưa được rèn luyện, dọc đường đi đã mệt đến rã rời, hắn không hề tự tin đến mức nghĩ mình có thể địch lại cả trăm người, lúc này mà không chạy thì đúng là đồ ngốc.

Nhưng muốn chạy đâu có dễ, đám cướp hò hét ầm ĩ, thừa lúc ngựa hắn chưa kịp tăng tốc đã vây quanh lại. Một gã giọng ồm ồm từ phía sau quát lớn: "Đàn em chú ý, con ngựa này khá đấy, đại vương ta muốn, mọi người đừng làm nó bị thương."

Tần Mục ngoảnh lại nhìn, thấy một gã răng vàng khè, vai vác đại đao đang nhe răng cười gằn với hắn. Tần Mục càng thúc ngựa chạy nhanh hơn.

"Đại vương yên tâm, xem ta đây." Một tên cướp cởi trần bên phải cười gằn, cầm thương gỗ đâm tới. "Bốp!" Tần Mục dốc sức chém một đao, hất văng ngọn thương gỗ đi.

Đúng lúc này, một tia sáng lạnh lẽo bay vút tới. "Vèo!" một tiếng sượt qua người Tần Mục, khiến hắn toát mồ hôi lạnh.

"Á..." Tiếp đó là một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ phía sau.

"Đại vương! Đại vương!" Đám cướp xung quanh khựng lại, kinh hãi thốt lên. Lúc này lại có thêm vài tiếng rít gió vang lên, mấy tên cướp ở gần Tần Mục nhất ngã gục xuống, trên người vẫn còn cắm những mũi tên đang rung lên bần bật.

Ở khúc quanh phía trước, Mông Kha như rồng xuất thế, lao ra như điên. Gã đứng thẳng người, bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác, nhanh như chớp.

Tần Mục tranh thủ lúc bọn cướp đang hỗn loạn, vừa thúc ngựa lao tới vừa mắng: "Mông Kha, ngươi muốn lấy mạng lão tử phải không? Mẹ kiếp, có biết mũi tên vừa rồi suýt chút nữa là lấy mạng ta rồi không, da ta bị xước một mảng lớn rồi đây này!"

Mông Kha cười lớn, tiếng vó ngựa như sấm dội lại. Tần Mục vội hét lớn: "Đừng có cậy mạnh, đám này là cướp chuyên nghiệp, không dễ đối phó đâu, thoát thân trước đã."

Mông Kha như không nghe thấy, ngay cả chiếc nón lá trên đầu cũng không thèm bỏ xuống, thu cung rút đao, động tác như nước chảy mây trôi, hung hãn xông vào đám cướp.

"Mẹ kiếp! Đều là lũ liều mạng cả." Tần Mục lại chửi thề.

Về lai lịch của Mông Kha, Tần Mục vẫn luôn muốn tìm hiểu cho rõ. Gã đến từ Liêu Đông, từng là tướng dưới trướng Viên Sùng Hoán, nhưng cụ thể từng giữ chức vụ gì, chỉ huy bao nhiêu quân, Tần Mục không hề hay biết. Trong những tư liệu lịch sử mà hắn từng đọc ở hậu thế, cũng chưa bao giờ thấy nhắc đến cái tên Mông Kha này.

Tuy nhiên, khi Viên Sùng Hoán trấn thủ Liêu Đông, quân Minh luôn giữ thế thủ, những cuộc chiến dựa vào thành trì phòng ngự như vậy, trừ chủ tướng ra, các tướng lĩnh trung hạ tầng rất khó có cơ hội lưu danh sử sách, nên không lưu danh cũng không có nghĩa là kẻ vô năng.

Mông Kha phía trước tay cầm đao, sát khí ngút trời, gân xanh trên tay nổi lên cuồn cuộn. Trong khoảnh khắc vung đao, ánh đao hóa thành một ảo ảnh, mang theo kình phong đáng sợ quét ngang ra. Một đao sắc bén này lấy đi mạng sống của hai tên địch.

Khoảnh khắc cái đầu thứ nhất văng lên không trung, chiến mã lao vút qua, ánh đao như đuôi sao chổi lại quét qua cổ tên cướp khác. Tên cướp đó còn chưa kịp kêu lên một tiếng, cổ họng đã phun máu như suối, ngã nhào ra sau.

Đám cướp xung quanh hỗn loạn, lũ lượt bỏ chạy.

Lúc này, một tên cướp trông như con khỉ ốm đang trốn sau gốc cây hét lớn: "Anh em mau rút vào trong rừng, đừng hoảng, rút vào trong rừng chúng không làm gì được mình đâu, mau mau mau, nhặt đá, ném chết bọn chúng!"

"Nhị đương gia, nghe lời Nhị đương gia, mau ném đi..."

Lần này không chỉ Tần Mục kinh ngạc, mà sắc mặt Mông Kha cũng thay đổi. Dưới sự xung sát của gã, đám cướp này đã tan tác, nhưng nếu để chúng rút vào trong rừng, hàng trăm người cùng ném đá tới tấp, thì e rằng dù là Bá Vương tái thế cũng chỉ có nước chịu trận.

"Mau đi thôi!" Tần Mục hét lớn, tiên phong xông ngược trở ra, cố gắng cúi thấp người, đè Xảo Nhi xuống lưng ngựa.

Đá từ khắp nơi bay tới tới tấp. Mông Kha phi ngựa đến bên cạnh Tần Mục, ánh đao cuộn lên như dải lụa, đỡ lấy một phía cho hắn, đại đao chém vào đá vang lên những tiếng "bình bịch".

Vèo một tiếng, một hòn đá to bằng nắm đấm sượt qua đỉnh đầu Tần Mục, đánh bay cả chiếc mũ Ô Sa của hắn, mái tóc dài xõa tung bay phấp phới sau lưng. Cú này khiến Tần Mục dựng cả tóc gáy, mẹ kiếp, cảm giác này tuyệt đối không dễ chịu hơn việc xông pha trong mưa tên bão đạn, chỉ cần sơ sẩy một chút là vỡ đầu như chơi.

Ngay sau đó, ống chân Tần Mục bị trúng một cú, may mắn là hòn đá không quá lớn, đập vào phần thịt nên không đến mức gãy xương, dù vậy cũng đủ khiến hắn "nghiến răng nghiến lợi".

Vừa định xông ra khỏi phạm vi ném đá, từ phía bìa rừng bên phải lại xông ra một nhóm người nữa, đứa nào đứa nấy cởi trần, trông đầy vẻ lưu manh. Điều tồi tệ hơn là sáu bảy tên cầm đầu lại cưỡi trên những con chiến mã cao lớn, đám người này tên nào cũng vạm vỡ, thổi sáo, vung đao, nhìn là biết không phải hạng dễ xơi.

Tên đi đầu cười lớn: "Anh em, hôm nay vận may không tệ, gặp được một vị quan thất phẩm."

"Ha ha ha, tốt nhất là một tên quan tham."

"Mẹ kiếp, thời buổi này làm gì có quan nào không tham?"

Toán cướp này hiển nhiên không cùng một giuộc với toán lúc nãy, hung hãn hơn gấp mười lần. Chúng đã coi hai người Tần Mục như món mồi ngon trong bát, vừa cười mắng vừa lao tới, tiếng vó ngựa sắt vang lên lạch cạch, cuốn theo bụi mù mịt khiến người ta nhìn không rõ mặt mũi.

"Thiên hạ này, sao mà nhiều kẻ cướp thế không biết!" Tần Mục đột nhiên cảm thấy một nỗi phẫn uất kiểu "xuất sư chưa tiệp thân đã chết".