"Yo ho!" Đám thổ phỉ đang lao tới từ phía đối diện gào thét đầy ngang ngược. Tên cầm đầu khẽ vẩy tay, một sợi dây thòng lọng chính xác nhắm thẳng vào đầu Tần Mục. Tần Mục cúi người, suýt soát tránh được.

Trong lòng Tần Mục không khỏi kinh ngạc, phải biết rằng người Trung Nguyên giỏi cưỡi ngựa không hiếm, nhưng người biết dùng dây thòng lọng thì tuyệt đối không nhiều.

Tên phỉ trên lưng ngựa dường như cũng có chút bất ngờ. Hắn thu dây lại, cười hì hì nói: "Tên quan nhỏ này trông như sắp ngỏm đến nơi, không ngờ lại tránh được dây trói thiên của ông đây, thật là bà lão tám mươi nhảy dây, lạ đời thật!"

"Ha ha ha, Hoắc đại ca cứ từ từ mà chơi, anh em bọn này canh chừng xung quanh cho, đảm bảo con cừu béo này không chạy thoát được đâu."

"Hoắc Thắng!" Mông Kha đột nhiên tháo chiếc nón lá trên đầu xuống, gầm lên một tiếng như sấm sét.

"Mông... a! Là Mông tướng quân! Là Mông tướng quân!" Đám thổ phỉ đối diện vừa nhìn rõ mặt Mông Kha, biểu cảm trên mặt lập tức trở nên vô cùng phong phú, khó mà hình dung được là kinh ngạc hay vui mừng. Từng tên vội vàng ghì chặt cương ngựa, nhảy xuống đất, quỳ một gối xuống hành lễ.

"Mông tướng quân! Bái kiến Mông tướng quân!"

"Tốt quá rồi, Mông tướng quân chưa chết, Mông tướng quân chưa chết, tốt quá rồi!"

"Mông tướng quân!"

Mông Kha ngồi vững trên lưng ngựa, sừng sững như một ngọn núi. Ánh mắt ông sắc bén quét qua sáu bảy tên đang quỳ rạp dưới đất, trầm giọng quát: "Hoắc Thắng, Thôi Phong, Ninh Viễn, Lăng Chiến, hay cho các ngươi! Các ngươi thật là có tiền đồ quá nhỉ! Bốn vị kim cương trong quân đội của ta ngày nào, giờ lại thành bọn cướp đường, còn dám cướp đến tận đầu ta nữa!"

"Xin Mông tướng quân bớt giận, bọn thuộc hạ cứ ngỡ tướng quân đã bị lũ hoạn quan hại chết rồi..."

"Cho nên các ngươi mới đi làm cướp?"

"Bớt nói nhảm đi. Đám người phía sau là lâu la của các ngươi phải không? Ta cho các ngươi một nén nhang, mau đánh tan lũ cướp trên núi kia cho ta, nếu không, xem ta thu thập các ngươi thế nào."

"Mạt tướng tuân lệnh."

Mấy gã cao lớn đang quỳ trên đất lập tức nhảy dựng lên, gọi đám lâu la phía sau xông thẳng vào rừng.

Mọi chuyện thay đổi quá nhanh khiến Tần Mục có chút không kịp trở tay. Anh lặng lẽ quan sát, không nói một lời. Khi Mông Kha phát lệnh, khí chất sắt đá đó khiến Tần Mục vô cùng ấn tượng. Đó tuyệt đối là khí thế mạnh mẽ được tôi luyện từ những đống xác chết mà thành: lạnh lẽo, cứng rắn, quyết đoán, mỗi một chữ đều toát lên vẻ không thể nghi ngờ.

Cho đến khi thấy Tần Mục nhìn mình với vẻ nửa cười nửa không, Mông Kha mới thu lại ánh mắt sắc bén. Ông biết Tần Mục sẽ không chủ động hỏi về quá khứ của mình, nên khá thẳng thắn nói: "Ngày trước ở Liêu Đông, bọn họ tuy chỉ là bách hộ, nhưng tác chiến vô cùng dũng mãnh. Chỉ là tính tình ngang ngược, từng tham gia vào vụ đòi lương trong quân, là ta đã xin Viên Đốc sư tha mạng cho họ, rồi điều về dưới trướng để quản thúc. Sau đó..."

Sau đó thế nào, Mông Kha không nói tiếp, dường như không muốn nhắc lại.

Nhưng Tần Mục đã đoán được đại khái. Viên Sùng Hoán chắc cũng biết "năm năm bình Liêu" chỉ là chuyện viển vông, nhưng lời đã nói ra, cái hố này ông ta buộc phải tìm cách lấp đầy.

Sau khi đến Liêu Đông làm đốc sư, ông ta thường xuyên thư từ qua lại với Hoàng Thái Cực, hy vọng thúc đẩy việc nghị hòa giữa Đại Minh và Mãn Thanh, vì chỉ cần đôi bên nghị hòa, ông ta sẽ không cần phải lo chuyện "năm năm bình Liêu" nữa.

Xét từ đại cục lúc bấy giờ, nghị hòa với Mãn Thanh chưa chắc đã là điều xấu với Đại Minh. Khi đó, nội bộ Hoàng Thái Cực có anh em chú cháu tranh giành ngôi vị, phía tây có Mông Cổ Lâm Đan Hãn hổ rình mồi, phía đông có Triều Tiên kiềm chế. Hoàng Thái Cực lúc đó vô cùng khao khát nghị hòa, thành ý không cần phải nghi ngờ.

Nếu đôi bên thực sự nghị hòa, Đại Minh có thể tập trung tinh lực bình định loạn lạc trong nước, chỉnh đốn chính trị để chờ ngày mai. Ít nhất có một điều chắc chắn, nếu lúc đó thực sự nghị hòa với Mãn Thanh, triều Minh tuyệt đối sẽ không diệt vong nhanh đến thế.

Nhưng triều đình Đại Minh kiên quyết không thỏa hiệp, từ chối nghị hòa, khiến Viên Sùng Hoán không thể lấp đầy cái hố khổng lồ "năm năm bình Liêu".

Quân Thanh lần đầu tấn công đến dưới chân Bắc Kinh, mục đích chủ yếu vẫn là ép triều Minh nghị hòa. Còn Viên Sùng Hoán cũng khó mà gột rửa được nghi vấn tư thông với giặc, ép Sùng Trinh ký vào hiệp ước nhục nhã.

Bất kể mục đích ban đầu của Viên Sùng Hoán là gì, vì không thể gột rửa nghi vấn cấu kết với giặc, cuối cùng ông ta phải chịu kết cục bị lăng trì.

Những tướng lĩnh trọng yếu như Tổ Đại Thọ là người Liêu Đông, thế lực gia tộc đan xen phức tạp trong quân đội Liêu Đông, triều đình không dám truy cứu. Nhưng nếu là người không có gốc rễ sâu dày ở Liêu Đông, lại là tâm phúc của Viên Sùng Hoán, thì những tướng lĩnh như vậy khó tránh khỏi số phận bị thanh trừng.

Mông Kha rất có thể thuộc nhóm sau.

Điều Tần Mục cần làm bây giờ không phải là đi tìm hiểu quá khứ của những người này, mà là làm sao để họ thực sự phục vụ cho mình.

Trên đời này chuyện hổ gầm một tiếng mà người khác quỳ rạp xuống bái phục có lẽ là có, nhưng phải hội tụ đủ thời thế. Khi ngươi nắm giữ "thế" đủ mạnh, khiến người khác phục tùng không khó. Nhưng Tần Mục hiện tại không có cái "thế" đó. Mông Kha chịu đi theo, một là vì ông không còn nơi nào khác để đi, hai là vì ông nợ Tần Mục một mạng, nhưng điều này tuyệt đối không có nghĩa là ông sẽ phục tùng Tần Mục hoàn toàn.

Dọc đường đi, mối quan hệ giữa Tần Mục và Mông Kha khá vi tế. Tần Mục thỉnh thoảng sai bảo ông, nhưng kiểu sai bảo này là Tần Mục tự coi mình là "chủ nợ", không phải mối quan hệ chủ tớ thông thường.

Mông Kha vốn trầm mặc ít nói, đối với sự sai bảo của Tần Mục, chỉ cần không quá đáng, ông đều làm theo, nhưng vẫn giữ một cốt cách kiêu ngạo, tuyệt không giống như những kẻ tôi tớ bình thường khúm núm nghe lời.

Đám thảo khấu trên núi đã bị Hoắc Thắng, Thôi Phong và những người khác dễ dàng đánh tan. Khi Hoắc Thắng quay lại, trên lưỡi đao vẫn còn nhỏ máu, từng tên sát khí đằng đằng, coi việc này như trò trẻ con.

Họ chỉ liếc nhìn Tần Mục một cái rồi tiến lên báo cáo với Mông Kha. Qua ánh mắt của họ, không khó để nhận ra chẳng ai coi Tần Mục ra gì.

Tần Mục mỉm cười nhạt, thản nhiên dẫn Xảo Nhi đến gốc cây bên đường nghỉ ngơi, mặc kệ họ nói gì cũng không quan tâm.

Sự kiên cường của cô bé khiến Tần Mục phải nhìn bằng con mắt khác. Suốt dọc đường đi, nó chưa bao giờ kêu khổ, kêu mệt, cứ hễ dừng chân là lại kiên trì bưng trà rót nước cho anh.

Tần Mục nhận lấy túi nước, vỗ vỗ đám cỏ bên cạnh, kéo cô bé lại: "Ngồi xuống uống nước đi, nếu mệt thì nằm nghỉ một chút."

"Công tử, con không sao ạ." Cô bé vừa đáp vừa giúp anh thu dọn mái tóc rối bời, lấy khăn vuông trong bọc ra buộc lại cho anh.

"Được rồi, ngồi xuống, đây là mệnh lệnh."

Cô bé lập tức ngoan ngoãn ngồi xuống. Tần Mục nhìn thấy không khỏi tự giễu, xem ra bây giờ mình chỉ có thể khiến cô bé này nghe lệnh mà thôi.

Được rồi, quét nhà không xong sao quét được thiên hạ, hiệu lệnh thiên hạ cứ bắt đầu từ việc hiệu lệnh cô bé này vậy.

Về phía Mông Kha, ông trò chuyện với Hoắc Thắng và những người khác rất lâu. Cuối cùng, Hoắc Thắng quay đầu liếc nhìn Tần Mục ở phía xa, vẻ khinh thường nói: "Theo lời tướng quân, kẻ này chẳng qua chỉ là một tên cử nhân thi rớt, nhờ vận may mới bổ khuyết được chức tri huyện thất phẩm mà thôi. Tướng quân đi theo hắn có tiền đồ gì chứ? Chi bằng dẫn anh em bọn ta làm lớn đi, với thực lực của chúng ta, chiêu mộ thêm nhiều huynh đệ, chưa chắc đã thua kém Lý Tự Thành."

Thôi Phong, Ninh Viễn, Lăng Chiến cũng liên tục khuyên nhủ. Mông Kha không tỏ thái độ gì, chỉ thản nhiên đáp một câu: "Ta nợ hắn một mạng."

"Tướng quân, dù người có nợ hắn một mạng, thì vừa rồi cũng trả xong rồi. Nếu không phải tướng quân cứu, hắn đã chết mười lần rồi."

"Các ngươi đừng coi thường hắn. Ngoài ơn cứu mạng ra, ta còn vô cùng tò mò về hắn. Hội Xương hiện nay có sơn tặc chiếm đóng, hai đời tri huyện trước đều chết ngay tại nhiệm sở, đã một năm nay không ai dám đến nhận chức. Hắn chỉ có một thân một mình, không những không coi đám sơn tặc ở Hội Xương ra gì, mà còn vội vã lên đường, nói rằng Trương Hiến Trung bại trận ở Đặng Thủy sẽ sớm đánh chiếm Hoàng Châu, Ma Thành, khí thế hừng hực. Tháng năm sẽ vượt sông Trường Giang từ Áp Đản Châu, đánh chiếm phủ thành Vũ Xương, tháng tám tiến quân xuống phía nam đánh Nhạc Dương, chiếm Trường Sa, càn quét Hồ Nam, binh chỉ về hướng Giang Tây, Quảng Tây, Quảng Đông..."

"Cái gì mà loạn xạ thế, kẻ này không phải bị điên rồi chứ?"

"Đúng vậy, bây giờ Trương Hiến Trung còn đang co cụm ở Đặng Thủy, bất cứ lúc nào cũng có thể bị quân triều đình tiêu diệt, những lời hắn nói là ở đâu ra chứ?"

Mông Kha cười nhạt: "Nếu các ngươi muốn theo ta, thì tự mình quan sát xem hắn có giống người bị điên không. Tóm lại, ta rất tò mò, hắn vội vã đi trước Trương Hiến Trung để làm gì?"

"Tướng quân, hắn rõ ràng là đang nói nhảm, người thật sự tin hắn sao?"

"Đúng vậy, tướng quân còn định đi theo hắn sao?"

"Dù thế nào, ơn cứu mạng không thể không báo. Ít nhất ta phải bảo vệ hắn đến Hội Xương, đợi hắn an ổn rồi mới quyết định đi hay ở."

"Được rồi, đã tướng quân đã quyết định, bọn ta sẽ theo tướng quân đi chuyến này vậy."

"Các ngươi muốn đi theo ta thì được, nhưng sau này đừng gọi ta là tướng quân nữa, hãy gọi là Mông đại ca."

"Rõ, Mông đại ca!"

Khi Tần Mục lên đường lần nữa, phía sau đã có thêm hai ba mươi gã cao lớn lực lưỡng, từng tên mắt sói nhìn hổ, sát khí lộ rõ. Điều này chẳng phải chuyện tốt lành gì với Tần Mục, ít nhất là hiện tại. Ánh mắt những kẻ này nhìn anh giống như sói nhìn cừu.

Nếu không có Mông Kha ở đó, Tần Mục rất có thể đã trở thành mục tiêu bị chúng giết thịt từ lâu.

Điều này cũng nhắc nhở Tần Mục, sau đó anh bắt đầu thu nhận những người khỏe mạnh dọc đường làm tùy tùng. Trong thời loạn lạc dân lưu vong khắp nơi này, chỉ cần ngươi cung cấp được ba bữa cơm một ngày, có khối kẻ sẵn sàng đi theo ngươi, chỉ sợ ngươi không cần nhiều đến thế mà thôi.

Tần Mục giữ nguyên tắc "quý hồ tinh bất quý hồ đa" (quý ở tinh nhuệ không quý ở số lượng), những người thu nhận đều được chọn lọc kỹ càng, không cao lớn vạm vỡ, trẻ khỏe thì không lấy, ưu tiên quân nhân. Trong đám lưu dân có không ít tàn quân, Tần Mục thu nhận hơn một trăm tráng hán, đa số đều có kinh nghiệm tòng quân.

Anh cũng không lãng phí thời gian, sáng tối đều bắt đám người này luyện tập kỹ năng chiến đấu, ban ngày thì coi như hành quân cấp tốc. Kẻ nào dám kêu khổ kêu mệt, thì bảo hắn nôn những gì đã ăn của ta ra, rồi xách đầu mà cút!

Dọc đường đi, Hoắc Thắng và những kẻ khác thỉnh thoảng lại muốn giết Tần Mục để lôi kéo Mông Kha đi "làm việc lớn". Mà Tần Mục cũng đang nghĩ cách làm sao để thu phục bọn họ. Rốt cuộc ai là sói, ai là cừu, ai mà biết được chứ?