Mông Kha phái Thôi Phong dẫn theo hai trăm quân tiên phong, dự định giả vờ bại trận để dụ Cố Hiến Thành mắc câu. Kết quả, Thôi Phong mới đi đến Sắt Đá Khẩu, cách huyện thành Long Nam còn hơn trăm dặm, thì Cố Hiến Thành – kẻ vốn như chim sợ cành cong – đã lập tức bỏ chạy. Hắn rút về An Xa, một huyện thành chưa kịp phục hồi sau chiến tranh và có hệ thống phòng thủ vô cùng lỏng lẻo, hoàn toàn không có ý định đối đầu trực diện với quân của Mông Kha.
Sau lần thảm bại trước, Cố Hiến Thành đã rút ra bài học kinh nghiệm. Hắn không còn dàn trải lực lượng để tăng cường quân bị ở Long Nam nữa, mà học theo Mã Vĩnh Trinh trước kia, đi theo con đường tinh binh. Sau khi chiếm được Long Nam, hắn chỉ chiêu mộ thêm sáu trăm thanh niên trai tráng, nhờ đó mà tốc độ hành quân tác chiến của hắn cực kỳ nhanh chóng.
Thôi Phong hiểu rõ, cái gọi là giả vờ bại trận để dụ Cố Hiến Thành vào bẫy, tất cả chỉ là suy tính một phía của mình mà thôi.
Điều đáng buồn hơn cả là sau khi Cố Hiến Thành đi theo con đường tinh binh, Thôi Phong và đồng đội khó có thể thực hiện chiến thuật "lấy chiến nuôi chiến". Bởi lẽ, kẻ địch chạy trốn quá nhanh, chẳng chịu giao chiến thì làm sao có thể lấy chiến nuôi chiến được?
Nếu muốn đuổi theo đánh, hoặc là phải tự mang theo tiếp viện, hoặc là phải giống như Cố Hiến Thành, đi cướp bóc lương thảo vật tư của bách tính.
Thôi Phong dừng chân tại Sắt Đá Khẩu, tiến thoái lưỡng nan. Quân của họ chỉ mang theo lương khô đủ dùng vài ngày, dựa vào chút lương thực ít ỏi này thì không thể nào đuổi kịp Cố Hiến Thành. Đến lúc đó, chẳng lẽ lại để binh lính chết đói? Hay là dung túng cho quân lính đi cướp bóc?
Ngay cả Mông Kha ở phía sau cũng vô cùng bị động. Cống Châu vừa mới bình ổn sau chiến loạn, nguồn cung cấp trong quân vốn đã rất thiếu thốn. Lần này Dương Đình Lân ra lệnh cho họ xuất binh bình tặc nhưng lại không thể cấp thêm lương thảo dư thừa, khiến ông rơi vào cảnh "có bột mới gột nên hồ".
Người xưa có câu: "Người là sắt, cơm là thép, một bữa không ăn đói đến hoảng", không có lương thảo thì còn tác chiến thế nào được?
Sau một hồi suy tính, Mông Kha quyết định nhường toàn bộ số lương thảo ít ỏi còn lại cho Thôi Phong, để Thôi Phong tiếp tục truy đuổi Cố Hiến Thành, còn ông thì dẫn số quân còn lại đóng tại huyện Long Nam, chờ lương thảo chi viện từ Cống Châu.
Về phía huyện Sẽ Xương, Vương Củng mỗi ngày đều phải đối phó với cảnh binh lính "làm loạn". Dịch quán đã trở thành nơi giam lỏng ông ta. Những bức thư ông gửi cho Tuần án Ngự sử Giang Tây đều bặt vô âm tín, gia phó được phái đi truyền tin cũng không thấy quay về.
Dưới sự quấy nhiễu ngày đêm của binh lính, việc Vương Củng đến nay vẫn chưa phát điên đã là vạn hạnh, làm sao còn tâm trí đâu mà hãm hại Tần Mục. Ông ta nhiều lần cầu kiến Tần Mục, nhưng câu trả lời nhận được luôn là Tần Mục bận rộn công vụ, không rảnh tiếp đón.
Vương Củng hiểu rất rõ, sinh tử của mình chỉ nằm trong một ý niệm của Tần Mục. Để bảo toàn tính mạng, Vương Củng đành phải "giả làm cháu ngoan", mỗi ngày đều thành thật ở yên trong dịch quán. Đối với ông ta, chỉ cần đám binh lính canh gác bên ngoài không vào gây rối, đó đã là điều hạnh phúc nhất.
Dạo gần đây, Tần Mục thực sự bận đến mức không chạm chân xuống đất. Ngoài việc huấn luyện binh lính trong quân doanh, không ít chính vụ trong huyện cũng đòi hỏi ông phải đích thân xử lý. Đồng thời, ông còn thường xuyên tiếp xúc với một vài thương nhân.
Hiện tại, mỏ muối bên phía Chu Muối mang lại cho ông nguồn bạc cuồn cuộn. Sau khi trừ đi tiền lương của công nhân thuê tại ao muối và chi phí sinh hoạt, lợi nhuận thuần mỗi ngày đã vượt quá tám ngàn lượng. Có bạc trong tay, đã đến lúc phải cân nhắc xây dựng hệ thống hậu cần tiếp viện.
Một đội quân, dù có huấn luyện tốt đến đâu mà không có lương thảo, vũ khí tiếp viện hoàn bị thì cũng chẳng khác nào tự chặt đi một cánh tay, sức chiến đấu chắc chắn sẽ suy giảm nghiêm trọng.
Đặc biệt là khi gặp những trận ác chiến, đánh lâu dài, chỉ cần một ngày là mũi tên và vũ khí đã cạn kiệt, nếu không có hậu cần ổn định thì chỉ còn nước quay đầu bỏ chạy.
Nghe tin chủ nhân của Nhân Thông Thương Hào là Hứa Anh Kiệt lại đến Sẽ Xương, Tần Mục vội vàng từ quân doanh chạy về huyện nha để gặp khách.
Hứa Anh Kiệt ngoài bốn mươi tuổi, vóc người trung bình, sở hữu đôi lông mày kiếm, ngũ quan thanh tú, khiến người đối diện nhìn vào vừa thấy nho nhã lại vừa có vài phần anh khí. Cảm giác mà ông ta mang lại cho Tần Mục không giống một thương nhân, mà giống một hàn lâm học sĩ học phú ngũ xa hơn.
Tần Mục vừa bước vào nhị đường, Hứa Anh Kiệt đang chờ sẵn liền lập tức đứng dậy, chắp tay hành lễ: "Tiểu nhân Hứa Anh Kiệt, bái kiến Huyện tôn đại nhân."
"Hứa chủ nhân miễn lễ. Để ông phải lặn lội từ Cống Châu đến đây là vì bản quan có một số việc muốn tâm sự trực tiếp với ông. Hứa chủ nhân mời ngồi."
"Sao dám, sao dám! Tần đại nhân có việc triệu gọi đã là vinh hạnh của tiểu nhân, trước mặt Tần đại nhân, tiểu nhân sao dám ngồi."
Tần Mục tự mình ngồi xuống ghế chủ vị, sau đó xua tay nói: "Hứa chủ nhân không cần khách khí, bản quan trăm việc bận rộn, những nghi thức xã giao đó cứ miễn đi, mời ngồi."
"Vậy tiểu nhân xin cung kính không bằng tuân mệnh. Không biết Huyện tôn đại nhân gọi tiểu nhân đến có điều gì phân phó?"
"Bản quan nghe nói Nhân Thông Thương Hào là hiệu buôn lớn nhất Cống Nam, việc làm ăn trải rộng khắp Giang Nam, Phúc Kiến, Lưỡng Quảng, Hồ Quảng. Bản quan muốn cùng Hứa chủ nhân làm một giao dịch: Bản quan cho ông thêm một phần hạn ngạch bao tiêu muối tinh, tổng cộng là ba phần."
"Ba phần hạn ngạch này, sau này bản quan không cần Hứa chủ nhân đưa tiền mặt nữa, ông chỉ cần giúp bản quan tìm những người thợ giỏi trong lĩnh vực tinh luyện, đúc vũ khí, đồng thời giúp mua sắm một ít lương sắt, da trâu và các vật tư khác là được."
Lời nói thẳng thắn của Tần Mục khiến Hứa Anh Kiệt có chút hoang mang. Những thứ Tần Mục muốn có phải là đồ vật bình thường đâu? Ông ta dùng để làm gì thì Hứa Anh Kiệt không cần dùng não cũng biết. Theo Đại Minh luật, làm những việc này chính là tội chết.
Vấn đề là, ông ta còn có lựa chọn nào khác không?
Tần Mục tuy là quan, nhưng chỉ là quan huyện, không phải quan quân nhu, theo luật thì ông không được phép thu mua những thứ này. Tần Mục nói thẳng những việc này với ông ta, nếu ông ta không đồng ý, liệu hôm nay có thể bước chân ra khỏi huyện nha Sẽ Xương này hay không thì chỉ có quỷ mới biết. Nghĩ đến đây, trán Hứa Anh Kiệt bắt đầu lấm tấm mồ hôi.
"Hứa chủ nhân không cần suy nghĩ nhiều, nếu ông không muốn, bản quan tuyệt đối không miễn cưỡng, càng không làm khó ông. Ân, dù sao cũng không để ông đi tay không. Theo dự đoán của bản quan, chậm nhất là tháng tám, Trương Hiến Trung sẽ tràn qua Hồ Quảng. Hứa chủ nhân ở Hồ Quảng chắc hẳn có không ít việc làm ăn, nếu ông tin tưởng dự đoán của bản quan thì bây giờ hãy lập tức rút hết việc làm ăn bên đó về vẫn còn kịp, nếu không đến lúc đó e là phải dâng không cho Trương Hiến Trung đấy."
"Tràn qua Hồ Quảng?" Hứa Anh Kiệt kinh ngạc nhìn Tần Mục.
Tần Mục gật đầu không nói thêm gì nữa. Vừa rồi ông nói quá trực tiếp, dù sao cũng phải để Hứa Anh Kiệt tiêu hóa một lúc.
Điều khiến ông bất ngờ là Hứa Anh Kiệt không hề suy tư quá lâu, cũng không bắt ông phải tốn thêm lời lẽ, mà nhanh chóng đứng dậy vái chào: "Đa tạ Tần đại nhân nhắc nhở. Tần đại nhân đã để mắt đến Hứa mỗ, Hứa mỗ há có thể không biết điều. Hứa mỗ nguyện cùng đại nhân thực hiện giao dịch này."
Sự dứt khoát của Hứa Anh Kiệt khiến Tần Mục có thêm thiện cảm. Việc ông chọn Hứa Anh Kiệt không phải là nhất thời xúc động, mà trước đó ông đã tìm hiểu kỹ về Nhân Thông Thương Hào và bản thân Hứa Anh Kiệt mới đưa ra quyết định ngày hôm nay.
Hai người trò chuyện thêm hồi lâu, sau khi chốt xong các chi tiết hợp tác, Tần Mục đổi đề tài: "Có vị cô nương tên Lý Hương Quân từ Kim Lăng đi theo thương đội của Hứa chủ nhân đến Cống Châu, không biết Hứa chủ nhân có tin tức gì về thương đội của mình không?"
"Thương đội trên đường gặp chút biến cố, may mắn là hai ngày trước đã trở về Nam Xương. Tần đại nhân yên tâm, cô nương Lý Hương Quân mọi việc đều ổn, ta đã truyền tin cho chưởng quầy bên đó, dặn họ chăm sóc chu đáo."
Tần Mục không khỏi tò mò hỏi: "Hứa chủ nhân nói thương đội hai ngày trước mới tới Nam Xương, bản quan thấy lạ, sao nhà họ Hứa lại nhận được tin nhanh như vậy?"
"Không giấu gì Tần đại nhân, chi nhánh nhà ta ở Nam Xương không thua kém gì bên Cống Châu, thường ngày để tiện truyền tin, chúng ta đều dùng bồ câu đưa thư."
"À, ra là vậy." Tần Mục vốn đã thấm thía về điều kiện thông tin liên lạc lạc hậu của thời đại này, nghe vậy không khỏi để tâm.
Ông hỏi thêm về tình hình của Lý Hương Quân. Nhưng bồ câu đưa thư nội dung có hạn, Hứa Anh Kiệt cũng không biết nhiều. May mắn là đã xác định được người đã an toàn đến Nam Xương. Tính toán thời gian, Tô Cẩn và nhóm người được phái đi đón Lý Hương Quân chắc cũng sắp đến Nam Xương rồi, điều này khiến Tần Mục an tâm hơn không ít.
Mấy ngày nay ở trong quân doanh, đã lâu không thấy Xảo Nhi, ông cũng thấy nhớ cô bé ăn mày bí ẩn này. Sau khi tiễn Hứa Anh Kiệt ra khỏi huyện nha, ông liền đi về phía hậu nha. Ân, từ khi cuộc sống ổn định, ăn uống điều độ, nha đầu này giống như cành liễu mùa xuân đâm chồi, mấy ngày không gặp, sợ là lại cao thêm chút rồi. Chỉ là không biết bộ ngực nhỏ bé kia có lớn thêm chút nào không... Khụ khụ!
Tần Mục cảm thấy mình có chút thất bại. Đến triều Đại Minh đã mấy tháng, thời gian dài như vậy, nếu ở thời hiện đại thì đã đổi được mấy cô người mẫu hay tiểu minh tinh rồi, vậy mà hôm nay vẫn chưa hạ gục được một mỹ nữ Đại Minh nào, thật thất bại!
Ai nói "không biết nghỉ ngơi thì sẽ không biết làm việc". Xem ra mình phải tìm cơ hội nghỉ ngơi một chút mới được. Ai, không biết khi nào Hương Quân mới đến Sẽ Xương đây...
Nhưng chưa kịp đi vào hậu nha, bên ngoài đã có binh lính xông vào báo tin.
"Đại nhân, phản tặc Cố Hiến Thành đang lén lút tiến về huyện An Xa. Dương Tri phủ truyền lệnh cho Thiên hộ sở Sẽ Xương xuất binh vây quét. Mã tướng quân mời đại nhân nhanh chóng đến Thiên hộ sở sắp xếp công việc diệt phỉ."
Tần Mục còn chưa kịp nhìn thấy mặt cô bé kia, đành phải vội vàng chạy về Thiên hộ sở.
Mã Vĩnh Trinh, Hoắc Thắng, Lưu Mãnh và những người khác đã chờ sẵn trong lều lớn. Tần Mục vừa vào lều liền nói ngay: "Nói cụ thể tình hình xem nào."
Mã Vĩnh Trinh đứng dậy đi đến bên sa bàn, chỉ vào đó nói: "Tiên phong của Mông tướng quân vừa đến Sắt Đá Khẩu, Cố Hiến Thành liền bỏ huyện Long Nam, dẫn theo sáu trăm thanh niên mới chiêu mộ tiến về huyện An Xa. Lương thảo của Mông tướng quân không đủ, đành phải để Thôi Phong dẫn hai trăm quân truy kích. Dương Tri phủ truyền lệnh, yêu cầu Thiên hộ sở Sẽ Xương lập tức xuất binh, từ phía Đông tiến vào vây quét, bằng mọi giá không được để huyện An Xa rơi vào tay Cố Hiến Thành."
"Hiện tại Cố Hiến Thành đã đến đâu?"
"Hôm qua Cố Hiến Thành đã qua Bạch Thạch Khẩu, đã áp sát địa giới huyện An Xa. Vị trí cụ thể hiện tại khó mà nói chắc, nhưng nếu mục tiêu của hắn là huyện thành An Xa, tính theo lộ trình thì hắn hẳn đã đến vùng Hoàng Sơn Đầu rồi."
Mã Vĩnh Trinh am hiểu địa hình Cống Nam, ông chỉ rõ vị trí cụ thể của các địa danh trên sa bàn cho Tần Mục.
Sau khi trầm tư một lát, Tần Mục quyết định đích thân dẫn Lưu Mãnh, Mã Sáu Lượng, Hàn Tú cùng năm đội Bách hộ tiến về huyện An Xa diệt phỉ. Trong đó, ba đội Bách hộ làm chiến binh, hai đội còn lại phụ trách hậu cần. Bách tính Sẽ Xương hiện tại đã quá khổ cực, không thể điều động thêm dân phu nữa.
Quyết định của Tần Mục khiến mọi người vô cùng bất ngờ. Mã Vĩnh Trinh chủ động xin ra trận: "Đại nhân, Sẽ Xương cần đại nhân tọa trấn, hay là để mạt tướng đi đi, mạt tướng am hiểu địa hình Cống Nam hơn."
Hoắc Thắng cũng không cam lòng chịu thua, lập tức đứng ra: "Đại nhân, để mạt tướng đi đi, lần này mạt tướng đảm bảo sẽ bắt Cố Hiến Thành về cho đại nhân."
"Không cần, các ngươi cứ an tâm huấn luyện số quân còn lại đi. Lần này bản quan quyết định đích thân thu dọn cái tai họa Cố Hiến Thành này."
"Đại nhân..."
"Đây là quân lệnh."
Suy nghĩ của Tần Mục rất đơn giản: cùng nhau huấn luyện mãi cũng không bằng cùng nhau ra chiến trường trải qua sinh tử để giành được sự ủng hộ của binh sĩ. Trong việc thu phục lòng quân, ông luôn dốc hết sức mình.
Mặt khác, Cống Nam tương lai là căn cơ của ông. Việc đi vây quét Cố Hiến Thành lần này, dự kiến sẽ phải tác chiến ở nhiều nơi, đây chính là cơ hội để ông làm quen với địa hình và dân tình Cống Nam, tránh việc sau này chỉ biết lý thuyết suông.
Khi Tần Mục mang quân xuất chinh, tại Nam Xương, Nhân Quy Đồng Mẫu Số Hào cũng đang rơi vào cảnh gà bay chó sủa. Tuần kiểm Hàn Thiết Tam dẫn theo binh lính xông vào Nhân Quy Đồng Mẫu Số Hào, hô lớn truy bắt gian tế thông đồng với phản tặc, gặp ai bắt nấy, kẻ nào phản kháng liền bị đánh đập tàn bạo.
Lý Hương Quân đang ở hậu viện, vừa nghe thấy tiếng binh lính kêu gào, với sự nhạy bén của mình, nàng lập tức có dự cảm chẳng lành. Không nghĩ ngợi nhiều, nàng liền kéo nha hoàn Hạnh Nhi vội vã chạy ra từ cửa sau của chi nhánh. Đáng tiếc, dù nàng phản ứng rất nhanh, nhưng Hàn Thiết Tam đã bố trí binh lính canh giữ cửa sau từ trước. Lý Hương Quân và nha hoàn vừa ra đến cửa sau đã bị bắt giữ.