Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung lần lượt xưng vương tại Tương Dương và Võ Xương, binh uy cực thịnh, khiến cho cả thiên hạ phải run rẩy sợ hãi.
Nhìn khắp triều đại nhà Minh, Triệu Suất Giáo đã tử trận, Lư Tượng Thăng đã tử trận, Mãn Quế đã tử trận, Tào Văn Chiếu đã tử trận, Hồng Thừa Trù đã hàng Thanh, Tôn Truyền Đình thì mùa đông năm ngoái vừa đại bại ở Giáp Huyện.
Số còn lại như Tả Lương Ngọc, Lưu Lương Tá, Lưu Trạch Thanh đều là đám ô hợp, đánh trận thì chẳng ra sao, nhưng làm hại bách tính thì chẳng thua kém gì quân phản loạn. Trong lúc nhất thời, Sùng Trinh chẳng thể tìm ra nổi một người có thể trọng dụng.
Chẳng còn cách nào khác, đành phải "chọn cột nhà lá lấy cây cao nhất", vẫn phải dùng đến Tả Lương Ngọc. Năm ngoái, Tả Lương Ngọc hội chiến với Lý Tự Thành ở Chu Tiên Trấn, đại bại, phải rút về Tương Dương.
Lý Tự Thành liền tấn công Tương Dương, Tả Lương Ngọc rút quân về Võ Xương, yêu cầu Sở Vương viện binh, lương hướng. Quân không được tiếp tế, liền cướp bóc Võ Xương, bao gồm cả kho lương và kho muối. Sau khi đến Cửu Giang, hắn ủng binh hai mươi vạn, khoanh tay đứng nhìn, tự bảo toàn lực lượng.
Sùng Trinh đã liên tiếp hạ nhiều chiếu chỉ, lệnh cho Tả Lương Ngọc tiến đánh Trương Hiến Trung đang chiếm giữ Võ Xương. Tả Lương Ngọc lấy cớ thiếu lương, nhiều lần thoái thác, ngược lại còn lấy danh nghĩa trù tính lương hướng để thả quân lính cướp bóc khắp các huyện quanh Cửu Giang, khiến bách tính kinh hoàng tột độ, mỗi ngày có hàng nghìn người bỏ chạy, thương nhân qua lại thường xuyên bị cướp sạch sành sanh.
Thương đội của Nhân Thông Thương Hào ở Cống Châu đi tới khu vực Ngưu Đầu Trùng thuộc huyện Bành Trạch. Mã xa của Lý Hương Quân đi ở đoạn cuối thương đội, nàng đội khăn vuông, khoác nho sam, cải trang nam nhi, trông chẳng khác nào một sĩ tử đang đi du học.
Thế nhưng nhìn kỹ lại, đôi lông mày thanh tú như làn khói, ánh mắt long lanh như sóng nước mùa thu, nụ cười rạng rỡ, đôi môi nhỏ nhắn hơi cong lên lộ vẻ tinh nghịch, rõ ràng là một mỹ nhân khiến người ta phải rung động.
Nàng đã gửi thư cho Tần Mục, báo tin mình sẽ tới Cống Châu hội ngộ. Lúc đầu làm việc này nàng có chút bốc đồng, giờ đã đi được nửa đường, cũng không biết Tần Mục đã nhận được thư chưa.
Tâm trạng nàng không tránh khỏi chút thấp thỏm, suy trước tính sau, lòng dạ khó mà yên ổn. Nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, nàng khẽ ngâm: "Muốn vượt suối Hoán Hoa, mộng xa vời chẳng đủ sức..."
"Cô nương không cần lo lắng, Tần công tử đối với cô nương một lòng một dạ, tình ý trong bài thơ này đến cả tì nữ như nô tỳ cũng nghe ra được." Hạnh Nhi ngồi chung xe, cải trang làm thư đồng, thấy chủ nhân có tâm sự liền khuyên nhủ.
"Lần này chúng ta đi hội ngộ, trước đó cũng không kịp gửi cho chàng một phong thư, thật không biết chàng có vì thế mà coi thường ta hay không." Nhắc đến chuyện này, gương mặt xinh đẹp của Lý Hương Quân thoáng nét ửng hồng, tựa như Trác Văn Quân đêm trốn theo Tư Mã Tương Như.
"Sẽ không đâu, cô nương yên tâm đi, Tần đại nhân không phải là người như vậy." Hạnh Nhi kiên nhẫn an ủi chủ nhân, nhưng bản thân nàng cũng đang tự trấn an chính mình.
Đúng lúc này, đội xe đột nhiên dừng lại. Lý Hương Quân không kìm được vén rèm xe, hỏi phu xe: "Đã xảy ra chuyện gì? Chẳng phải nói tới huyện thành Bành Trạch mới nghỉ chân sao? Sao lại dừng ở đây?"
"Tiểu nhân cũng không rõ lắm, xe phía trước đều đã dừng lại cả rồi."
Chưa đợi Lý Hương Quân hỏi thêm, phía trước đã truyền tới tiếng quát tháo của Hứa chưởng quỹ: "Nhanh nhanh nhanh! Mau quay đầu lại, nhanh lên!"
Đội xe dài gần nửa dặm đâu phải muốn quay đầu là quay được ngay, hiện trường lập tức hỗn loạn. Lý Hương Quân trong lòng thắt lại, biết rằng chuyện này chắc chắn không nhỏ. Thương đội có hơn trăm hộ vệ võ nghệ cao cường, sơn phỉ bình thường không dám đụng vào, người có thể khiến Hứa chưởng quỹ hoảng loạn như vậy, e là đám quân phản loạn lớn.
Chẳng lẽ là Trương Hiến Trung đã đánh tới?
Người tới không phải quân phản loạn của Trương Hiến Trung, mà là ba bốn trăm tên binh lính nhà Minh ăn mặc rách rưới, phần lớn đi bộ, số ít cưỡi ngựa, dấy lên một vùng bụi mù mịt, vừa hò hét vừa bao vây thương đội lại.
Đám người này mang vẻ mặt lưu manh, ngang ngược vô cùng. Sau khi bao vây xong, chúng không nói lời nào liền dùng đao rạch nát tấm bạt trên xe, thấy thứ gì đáng giá liền reo hò vui sướng, kẻ nào ngăn cản lập tức bị đao thương chĩa vào. Chúng ngoài việc mặc quân phục nhà Minh ra thì hành vi chẳng khác gì cường đạo, cả đội xe nhất thời đại loạn.
Hứa chưởng quỹ nhắm chừng một tên tướng lĩnh cầm đầu, vội vàng tiến lên bồi cười: "Tướng quân, tiểu nhân là chưởng quỹ của Nhân Thông Thương Hào ở Cống Châu, lần này phụng mệnh chủ nhân vận chuyển hàng hóa về Cống Châu, đi ngang qua nơi này, mong tướng quân thông cảm cho."
Hứa chưởng quỹ vừa nói vừa rút mấy tờ ngân phiếu từ trong ống tay áo ra. Chưa kịp đưa tới, tên tướng lĩnh có đôi mắt tam giác đã giật lấy ngân phiếu, rồi tung một cước đá văng Hứa chưởng quỹ xuống đất: "Lắm lời làm gì! Bản tướng phụng lệnh Thái tử Thiếu bảo của ta, trù bị lương thảo cho đại quân để sớm ngày phát binh tiêu diệt loạn tặc ở Võ Xương. Đám hàng hóa này chính là thứ đại quân ta cần, bản tướng thu rồi. Biết điều thì cút ngay, bằng không sẽ luận tội theo tội phản tặc, cút!"
"Tướng quân! Á..." Hứa chưởng quỹ vừa kêu lên một tiếng đã bị quất một roi, trên mặt lập tức rách da thịt.
Thương đội cũng có hơn hai trăm người, trong đó một trăm hộ vệ võ công khá tốt, thấy quan binh ngang ngược như phỉ thì ai nấy đều phẫn nộ trừng mắt, nhưng Hứa chưởng quỹ không lên tiếng, họ cũng không dám tự ý động thủ.
Lúc này, rèm xe của Lý Hương Quân bị giật mạnh, một tên lính lưu manh thò đầu vào nhìn, lập tức cười dâm dục. Lý Hương Quân tuy mặc nam trang, nhưng mày mục như họa, da dẻ mịn màng, trong cái thời phong trần mạt Minh này, dù nàng có thật là nam nhân đi chăng nữa cũng đủ khiến đám người này chảy nước miếng, huống hồ chỉ cần không mù là nhìn ra được nàng là nữ nhi.
"Các người làm gì vậy? Các người còn là quân đội của triều đình không?" Lý Hương Quân vừa kinh vừa giận, khẽ quát lên.
"Quân đội triều đình thì sao? Quân đội triều đình cũng là người, cũng phải ăn cơm, cũng phải vui vẻ chứ. Thế đạo này đang loạn, mỹ nhân như cô nương đi lại bên ngoài không sợ sao? Cô nương yên tâm, sau này không cần sợ nữa, ta sẽ bảo vệ cô nương." Tên lưu manh kia đưa tay định véo má Lý Hương Quân.
Lý Hương Quân tính tình cương liệt, sao dung thứ cho sự nhục nhã này. Nàng vốn giấu sẵn một con dao nhỏ trong tay áo, lúc này đột nhiên đâm tới. Tên lưu manh không đề phòng, tay bị đâm trúng, máu chảy như suối, đau đớn kêu thảm một tiếng rồi lùi lại.
Động tĩnh bên này thu hút sự chú ý của tên tướng lĩnh cầm đầu. Hắn thúc ngựa tới, từ xa quát hỏi: "Chuyện gì thế? Còn có kẻ dám phản kháng sao?"
"Diêm tướng quân, ở đây có một ả đàn bà, tiểu nhân định để ả phục vụ tướng quân, không ngờ ả lại dám đâm tiểu nhân một dao..."
"Cút!" Tên tướng họ Diêm phi ngựa tới, quát lớn một tiếng. Khi nhìn vào trong xe, hai mắt hắn lập tức sáng rực, ánh mắt không thể rời khỏi gương mặt khuynh thành của Lý Hương Quân: "Cô nương, cô họ gì, tên gì, mau mau nói cho bản tướng biết. Cô nương yên tâm, có bản tướng ở đây, không ai dám bắt nạt cô nữa."
Gặp biến cố bất ngờ, Lý Hương Quân là một nữ tử yếu đuối khó tránh khỏi hoảng loạn. Nhưng khi còn ở Mị Hương Lâu, nàng đã chứng kiến nhiều bậc công khanh hiển quý, trải qua nhiều cảnh tượng, nên có thể nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng. Nàng trấn tĩnh lại nói: "Đa tạ tướng quân chiếu cố, chỉ là chưa biết tôn quý danh tính của tướng quân."
"Bản tướng họ Diêm tên Mậu, là tướng lĩnh dưới trướng Thái tử Thiếu bảo. Mỹ nhân, nàng tên là gì?" Tên tướng lĩnh tự xưng là Diêm Mậu ánh mắt rực lửa, như thể đang từng lớp từng lớp lột bỏ y phục của Lý Hương Quân.
Đối diện với ánh mắt ấy, Lý Hương Quân hiểu rằng muốn thoát khỏi ma trảo của kẻ này là rất khó. Sau khi Thái tử Thiếu bảo Tả Lương Ngọc bại trận trước Lý Tự Thành, rút từ Tương Dương về Võ Xương, rồi từ Võ Xương về Cửu Giang, nơi hắn đi qua đều cướp bóc thành tính, bách tính tranh nhau bỏ chạy. Khi còn ở Nam Kinh, Lý Hương Quân đã từng nghe danh ác độc của hắn.
Giờ đây lại đụng phải loạn quân của Tả Lương Ngọc, nàng suy tính nhanh trong đầu. Tuy không muốn nhắc tới Hầu Phương Vực, nhưng hiện tại đang ở thế đường cùng, để thoát thân, nàng đành phải linh hoạt một chút.
"Hóa ra là Diêm tướng quân dưới trướng Thái tử Thiếu bảo. Tiểu nữ tử khi ở Nam Kinh thường nghe Hầu công tử Hầu Phương Vực nhắc tới đại danh của Diêm tướng quân, nói Diêm tướng quân anh dũng thiện chiến, lập nhiều kỳ công, thật là tướng soái không thể thiếu của triều đình Đại Minh ta. Hầu Phương Vực là con trai của Hầu Tuân Hầu Thượng thư, đối với tướng quân còn bách phần tôn sùng, tiểu nữ tử hôm nay may mắn gặp được Diêm tướng quân, thật là vạn phần vinh hạnh."
Tả Lương Ngọc từng thuộc bộ hạ của Hầu Tuân, nhờ Hầu Tuân thưởng thức đề bạt mới có ngày hôm nay. Năm ngoái, Lý Tự Thành càn quét Trung Nguyên, hợp binh vây đánh Khai Phong. Triều đình chỉ có thể trông cậy vào Tả Lương Ngọc, nhưng vì Tả Lương Ngọc ngang ngược không chịu tiết chế, Sùng Trinh đế đành đặc xá Hầu Tuân ra ngục, lấy thân phận Binh bộ Thị lang, thay thế Đinh Khải Duệ tổng đốc quân vụ bảy trấn Bảo Định để giải vây Khai Phong. Vì không có đối sách giải cứu, Hầu Tuân chần chừ không tiến, chỉ đứng nhìn từ xa. Chẳng bao lâu, Lý Tự Thành dẫn nước Hoàng Hà dìm ngập Khai Phong, Khai Phong thất thủ. Hầu Tuân lại một lần nữa bị bãi quan hạ ngục.
Mối "tư tình" giữa Tả Lương Ngọc và Hầu Tuân thiên hạ đều biết. Lý Hương Quân nghe tin Diêm Mậu là bộ hạ của Tả Lương Ngọc, liền lôi Hầu Tuân ra, chính là hy vọng hắn có chút kiêng dè.
Nào ngờ Diêm Mậu đắm chìm trong sắc đẹp của nàng, căn bản không quan tâm đến chuyện đó, cười dâm dục tiến lên chộp lấy nàng, miệng cười hắc hắc nói: "Mỹ nhân đã nghe danh bản tướng, vậy thì càng tốt. Đợi chúng ta thành tựu chuyện tốt, rồi nói với Hầu Tuân một tiếng là được."
"Ngươi đừng qua đây, ngươi mà lại gần, ta sẽ chết ngay trước mặt ngươi." Lý Hương Quân dùng con dao nhỏ dí vào cổ mình, vẻ mặt quyết liệt. Trong tình thế cấp bách, ngoài cách này ra, nàng không còn lựa chọn nào khác.
"Đừng đừng đừng, cô nương hà tất phải vậy. Mỹ nhân hoa nhường nguyệt thẹn như nàng, cứ thế mà hương tiêu ngọc vẫn thì chẳng phải là phí phạm của trời sao? Mau bỏ dao xuống, bỏ xuống, chúng ta có chuyện gì cứ từ từ nói!"
Tên tướng lĩnh họ Diêm dừng bước, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Lý Hương Quân. Gương mặt xinh đẹp, thân hình nhỏ nhắn linh lung của nàng khơi dậy dục vọng vô hạn trong hắn, hắn hận không thể lập tức đè mỹ nhân trước mắt xuống dưới thân, sao nỡ để nàng xảy ra chuyện gì.
Đúng lúc này, biến cố đột ngột xảy ra. Một hộ vệ thương đội đi cạnh xe Lý Hương Quân nhân lúc tên Diêm Mậu đang mải mê, bất ngờ lao tới, tay áo lật mở, một con dao găm đâm thẳng vào cổ họng tên Diêm Mậu. Lưỡi dao đã đâm rách da, máu đỏ tươi chảy xuống như những hạt châu.
"Lập tức cho người của ngươi rút đi, lập tức! Bằng không đừng trách ta đâm một nhát cắt đứt cổ họng ngươi!" Người hộ vệ vẻ mặt sắc lạnh, gầm lên như sấm, tay không ngừng gia lực, bức tên Diêm Mậu lùi lại từng bước, mặt cắt không còn giọt máu.
Biến cố bất ngờ này không ai lường trước được, dù là binh lính của tên Diêm Mậu hay người của thương đội đều không khỏi kinh hô, hiện trường đại loạn.
---❊ ❖ ❊---
Trong đại trướng của Mã Vĩnh Trinh ngoài thành Cống Châu, rượu thịt thơm lừng, chủ khách đối ngồi, không có chút ý tứ kiếm bạt nỗ trương nào, chỉ là không khí có chút quái dị.
Tần Mục là người tự nhiên, liên tục kính rượu Mã Vĩnh Trinh, trên mặt luôn giữ nụ cười thân thiện, cho đến khi hắn sờ thấy một nốt mụn trứng cá mọc trên cằm, nụ cười mới đột nhiên cứng lại.
Trời ạ! Đại Minh cũng có mụn trứng cá sao? Không phải nói cổ đại không có ô nhiễm công nghiệp, không khí trong lành, đi vệ sinh cũng không cần dùng giấy... Ách, dù sao thì cũng không nên mọc mụn trứng cá chứ.
Các tướng lĩnh trong trướng vẫn luôn đoán già đoán non ý định của hắn, thấy sắc mặt hắn thay đổi, tưởng hắn sắp nói vào chuyện chính nên đều dừng chén nhìn hắn.
"Nhìn cái gì mà nhìn? Chưa thấy mụn trứng cá bao giờ à?" Tần đại tri huyện phát hiện khuyết điểm của mình bị phơi bày trước ánh mắt mọi người, không khỏi tức tối quát lên một câu, như thể những người trong trướng đều là tay sai của hắn vậy.
Mã Lục Lưỡng nhẫn không nổi nữa, "Rầm" một tiếng đập bàn đứng dậy, rút đao chỉ vào Tần Mục quát: "Bớt làm bộ làm tịch đi, không nói rõ ý định của ngươi, tin không lão tử chém chết ngươi!"
"Chỉ vì một nốt mụn trứng cá mà phải rút đao tương hướng sao?" Tần Mục cười cười đầy vô tội, quay sang nói với Mã Vĩnh Trinh: "Mã đương gia, chỉ là đùa một chút thôi. Ta hy vọng cuộc giao đàm tiếp theo có thể diễn ra trong không khí thoải mái, nhưng ta hy vọng Mã đương gia có thể cho mọi người trong trướng lánh mặt một chút, có vài lời ta muốn nói riêng với Mã đương gia."
"Sự việc chẳng có gì không thể nói trước mặt người khác, mọi người trong trướng đều là huynh đệ sinh tử của Mã mỗ, Tần đại nhân cứ trực tiếp nói rõ ý định đi." Mã Vĩnh Trinh thản nhiên đáp.
"Mã đương gia, bản quan tới để chiêu an."
"Ngươi cũng xứng sao? Cút! Cút ngay! Tướng quân của chúng ta không giết sứ giả, nhưng Mã Lục Lưỡng ta đã sớm thấy ngươi không thuận mắt rồi, không cần biết ngươi là sứ giả hay là cứt chó, gặp là giết." Mã Lục Lưỡng vẻ mặt hậm hực, sát tâm lại nổi lên.
Mã Vĩnh Trinh lạnh lùng nói: "Tần đại nhân có thể về rồi, đại quân của ta ngày mai sẽ tới, khi đó chúng ta gặp lại trong thành Cống Châu."
"Cho ngươi thêm hai vạn binh lực, ngươi cũng không công hạ được thành Cống Châu đâu." Tần Mục lãnh đạm cười.
Mã Vĩnh Trinh bỗng nhiên đứng dậy, ánh mắt sắc bén bắn thẳng vào mặt Tần Mục: "Nếu ta giết Tần đại nhân trước thì sao?"
Không khí trong trướng đột ngột hạ thấp, trong nháy mắt rơi xuống điểm đóng băng.
Mã Vĩnh Trinh đã có thể khẳng định, mọi việc ở Cống Châu đều do Tần Mục bày mưu tính kế mới có thể chống đỡ tới giờ. Tần Mục chết, Cống Châu sẽ không khó công phá. Có thể nói, Tần Mục đã trở thành hòn đá cản đường lớn nhất để hắn chiếm Cống Nam.
Mã Vĩnh Trinh lúc này thực sự nảy sinh sát tâm với Tần Mục, tuyệt đối không phải lời đe dọa suông, bởi vì hắn nhớ tới sai lầm của Hạng Vũ tại Hồng Môn Yến năm xưa.