Chương 001: Mới tới Tần Hoài

Tháng ba xuân thì năm Sùng Trinh thứ mười sáu, dòng Tần Hoài từ Đông Thủy Quan đến Tây Thủy Quan đang độ cảnh sắc đẹp nhất. Những hàng liễu xanh mướt như làn khói nhẹ phất qua các lầu đài lộng lẫy, mười dặm rèm châu lay động trong gió xuân, thuyền hoa tiếng sáo không dứt suốt ngày đêm.

Phóng tầm mắt ra xa, một dải nước xuân ôm lấy nửa thành hoa. Trong thành ngoài thành, đền đài miếu mạo, ngói biếc mái cong, thời Lục Triều vốn có bốn trăm tám mươi ngôi chùa, đến nay con số ấy còn hơn bốn ngàn tám trăm. Chẳng kể phố lớn ngõ nhỏ, tính chung lại cũng có sáu bảy trăm tửu lầu lớn nhỏ, hơn ngàn trà xã.

Dù bạn có bước vào những con hẻm hẻo lánh đến đâu, vẫn luôn có nơi treo đèn lồng bán trà, cắm hoa tươi, đun nước mưa thượng hạng, trong trà xã lúc nào cũng chật kín người thưởng trà.

Bên bờ sông, tại Mê Hương Lâu, rèm trúc nơi cửa sổ chạm hoa buông xuống thấp, trong phòng tĩnh mịch ánh sáng mờ ảo. Sau tấm bình phong đặt một chiếc thùng tắm lớn, trên mặt nước nổi những cánh hoa đỏ, hơi nước bốc lên nghi ngút.

Kỹ nữ nổi danh Tần Hoài là Lý Hương Quân với nhan sắc tuyệt trần, búi tóc cao, nhẹ nhàng cởi bỏ chiếc áo Tử La Yên Sam và váy Phấn Điệp Phi Hoa Nguyệt Hoa, chỉ còn lại chiếc yếm màu ngó sen mỏng manh, tựa như một nàng tiên không vướng bụi trần vừa trút bỏ xiêm y lộng lẫy.

Ở gian ngoài, Tần Mục vừa từ Kim Lăng trở về đang ngồi đó. Khoa cử lần này chàng lại trượt, chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng ngoạn cảnh sắc bên ngoài, chỉ biết hết chén này đến chén khác mượn rượu giải sầu.

Trong căn phòng tĩnh lặng, sách vở bày biện hai bên, trên giường đệm tỏa ra hương thơm nhàn nhạt, từ gian trong thỉnh thoảng truyền ra tiếng nước khẽ động, gợi lên bao nỗi mơ màng.

Tần Mục đợi hồi lâu, Lý Hương Quân tắm xong mới trang điểm bước ra. Nàng khoác lên mình chiếc áo lan hoa tay rộng màu trắng mây, váy Nguyệt Hoa bằng lụa Hàng màu tím thẫm, thân hình nhỏ nhắn xinh xắn, đôi mắt long lanh như làn thu thủy, đôi môi hơi cong lên đầy vẻ tinh nghịch, trông thật đáng yêu vô ngần.

Thấy bên cạnh Tần Mục còn đặt hòm sách, trên người vương chút bụi đường, nàng đoán chắc chàng vừa từ kỳ thi trở về, chưa kịp về nhà đã đến Mê Hương Lâu này uống rượu giải sầu.

"Để Tần công tử đợi lâu, thiếp có điều thất lễ, mong công tử lượng thứ." Giọng Lý Hương Quân dịu dàng uyển chuyển, nghe vô cùng êm tai.

"Là tại ta đến không đúng lúc, mạo muội rồi." Tần Mục rõ ràng chưa thoát khỏi nỗi buồn trượt thi, trên mặt đầy vẻ ủ dột.

Lý Hương Quân nhẹ bước tới bên cạnh, bàn tay trắng ngần cầm bình, cổ tay xoay chuyển rót đầy hai chén rượu, dịu dàng nói: "Tần công tử tuổi mới đôi mươi, bụng đầy kinh luân, dù kỳ này không đỗ thì có gì phải bận lòng chứ?"

"Có gì phải bận lòng?" Lý Hương Quân không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến, Tần Mục vốn đã hơi say liền mất kiểm soát, đầy phẫn uất nói: "Thật đúng là quốc gia sắp mất, tất có yêu nghiệt..."

"Tần công tử cẩn trọng lời nói!" Lý Hương Quân giật mình, vội vàng khuyên can.

"Cẩn trọng? Thế cục Đại Minh này, chắc hẳn Hương Quân cô nương cũng thấu hiểu trong lòng. Nay Liêu Đông đã mất sạch, quân Thát Đát liên tục gõ cửa, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, đã cướp bóc tận đến Sơn Đông rồi. Triều đình ngoài việc trơ mắt nhìn ra thì chẳng thể làm gì. Lý Tự Thành nắm trong tay trăm vạn quân, đã xưng vương ở Tương Dương, bất cứ lúc nào cũng có thể đánh vào kinh thành. Trung Nguyên trải qua bao phen chiến loạn, quân phản loạn đến thì đốt một lần, quân triều đình đến thì cướp một lần, xương trắng phơi đầy đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy, thật thảm không nỡ nhìn. Thế nhưng dù quốc thế đã nguy như trứng để đầu đẳng, các vị quan lớn trong triều vẫn tranh giành lẫn nhau, mưu cầu tư lợi. Đảng hoạn quan đắc thế thì Đông Lâm kẻ bị bãi chức, kẻ bị giết chết; Đông Lâm đắc thế cũng chẳng nương tay. Hai bên cứ thế qua lại, tranh đấu không ngừng. Những kẻ không thuộc phe phái nào như chúng ta, muốn thông qua khoa cử để báo quốc, chẳng qua chỉ là mơ mộng hão huyền."

"Tần công tử nói vậy có phần phiến diện chăng? Các bậc hiền tài Đông Lâm đâu có tệ như lời công tử nói?" Cha của Lý Hương Quân vốn là võ quan thuộc phe Đông Lâm, sau khi bị đảng hoạn quan hãm hại, nàng mới phải rơi vào chốn phong trần. Tần Mục không chỉ chỉ trích đảng hoạn quan mà còn phê phán cả Đông Lâm, nàng đương nhiên không đồng tình.

Tần Mục mười năm đèn sách, mọi hy vọng đều đặt vào khoa cử, lần thứ ba thi trượt khiến chàng vô cùng phẫn nộ: "Năm Sùng Trinh thứ tư, thủ lĩnh Phục Xã là Trương Phổ cùng Ngô Vĩ Nghiệp tham gia kỳ thi Hội của Lễ bộ. Bản thảo của Ngô Vĩ Nghiệp lẽ ra do chủ khảo viết, cuối cùng thực tế lại do Trương Phổ - cũng là thí sinh - viết thay. Như vậy, Trương Phổ trở thành thầy của Ngô Vĩ Nghiệp. Trương Phổ dựa vào đâu? Hắn dựa vào đâu? Chẳng qua vì hắn là thủ lĩnh Phục Xã. Nói cách khác, Phục Xã đã đứng trên cả triều đình. Mở khoa lấy sĩ là việc lớn của quốc gia, vậy mà lại bị một số kẻ đùa giỡn trong lòng bàn tay. Đông Lâm! Phục Xã! Ha ha ha..."

Lý Hương Quân nhất thời cứng họng. Nàng tuy nghiêng về phía Đông Lâm, Phục Xã, nhưng Tần Mục đưa ra những ví dụ xác thực như vậy, nàng biết phản bác thế nào đây?

"Ông trời thật bất công." Tần Mục uống cạn chén rượu, rồi cất tiếng ngâm: "Bảng vàng ghi danh, lỡ mất kỳ vọng. Đời Minh tạm bỏ sót hiền tài... Ngõ nhỏ hoa rơi, ước hẹn bình phong. May có người thương, đáng để tìm thăm..."

Khúc "Hạc Xung Thiên" này là của Liễu Vĩnh đời Tống, Tần Mục lúc này ngâm lên nghe có vẻ đồng bệnh tương liên.

"May có người thương, đáng để tìm thăm..." Lý Hương Quân thầm nghiền ngẫm câu này. Tần Mục hai lần trượt thi đều tìm đến nàng, người thương mà chàng nhắc đến là ai đã rõ mười mươi, gương mặt xinh đẹp của Lý Hương Quân không hiểu sao lại ửng hồng.

Tần Mục có lẽ không tệ, nhưng tiếc là Lý Hương Quân đã có người trong mộng.

Nàng khẽ liếc nhìn Tần Mục. Vị Tần công tử này là một nhân vật truyền kỳ trong thành Kim Lăng. Cha chàng từng làm tri huyện thất phẩm, đáng tiếc Tần Mục vừa chào đời vài ngày thì cha mất. Khi đó có cao tăng đi ngang qua nhà họ Tần, nói bát tự của Tần Mục quá cứng, khắc cha khắc mẹ, chỉ có gửi vào chùa mới hóa giải được.

Mẹ của Tần Mục là Tần Vương thị vừa mất chồng, chỉ còn lại đứa con trai trong tã lót, làm sao nỡ lòng? Bà không nghe lời khuyên của người khác, sau khi gia sản tích cóp cạn kiệt, bà dựa vào việc khâu vá thuê mướn để nuôi nấng Tần Mục nên người.

Tần Mục từ nhỏ thông minh hơn người, năm tuổi thuộc lòng Luận Ngữ, bảy tuổi biết làm thơ, được ví là thần đồng, mười ba tuổi đỗ cử nhân, danh tiếng vang dội khắp Giang Nam.

Thế nhưng ngay ngày thứ ba sau khi Tần Mục đỗ cử nhân, mẹ chàng vì làm lụng vất vả nhiều năm sinh bệnh mà qua đời. Người ta lại nhớ đến lời đồn chàng khắc cha khắc mẹ, trong phường bàn tán xôn xao, không ít người kính nhi viễn chi với Tần Mục.

Cũng có người không tin, coi Tần Mục là "cổ phiếu tiềm năng". Tiền Thuận - lúc đó là Chủ sự Hộ bộ Nam Kinh, nay đã là Thị lang Hộ bộ Nam Kinh - là người ra tay đầu tiên, hứa gả con gái cho Tần Mục. Hòa thượng kia nói Tần Mục khắc cha khắc mẹ, chứ có nói khắc vợ đâu?

Tuy nhiên năm Sùng Trinh thứ mười, Tần Mục lần đầu tham gia thi Hội lại không đỗ đạt.

Ba năm trước, Tần Mục lại đến Lễ bộ thi, vẫn danh lạc tôn sơn.

Lý Hương Quân lần đầu gặp Tần Mục chính là sau lần trượt thi ba năm trước. Vì trong lòng đầy nỗi sầu muộn không nơi giải tỏa, Tần Mục từng đến Mê Hương Lâu nghe nàng gảy một khúc đàn, Lý Hương Quân có thiện cảm với chàng.

Chỉ là từ đó về sau, Tần Mục cứ vùi đầu vào đọc sách ở nhà, không còn đến Mê Hương Lâu nữa, ấn tượng của Lý Hương Quân về chàng cũng dần nhạt nhòa, dù sao cũng chỉ là một vị khách từng gặp qua một lần.

Không ngờ ba năm sau, người xưa lại đến, vẫn là lúc danh lạc tôn sơn, lại còn trở nên có phần chán đời, sao không khiến người ta cảm thán?

Tần Mục dùng thơ bày tỏ lòng mình, Lý Hương Quân chỉ đành giả vờ không biết, vừa rót rượu vừa hỏi: "Tần công tử là bậc anh tài tuổi trẻ, chắc không đến mức học theo Liễu Đồn Điền lưu luyến chốn hoa lầu chứ? Chắc hẳn trong lòng công tử còn có chí hướng khác."

Tần Mục vẻ mặt buồn bã đáp: "Ta đã đến Lại bộ treo tên báo danh rồi."

Lý Hương Quân nghe vậy ngón tay run lên, rượu Nữ Nhi Hồng trong chén ngọc suýt chút nữa đổ ra. Nàng thật không hiểu nổi tại sao Tần Mục mới đôi mươi lại từ bỏ khoa cử.

Theo chế độ nhà Minh, cử nhân ba lần thi Hội không đỗ thì có thể đến Lại bộ treo tên báo danh, chờ đợi "Đại Thiêu". Mà sau khi treo tên ở Lại bộ thì không được tham gia thi Hội nữa.

Cái gọi là Đại Thiêu, chính là khi quan lại thiếu hụt, tiến sĩ không đủ dùng, Lại bộ sẽ lật lại hồ sơ những cử nhân này, chọn ra một số người đi làm quan.

Tiêu chuẩn của Đại Thiêu là gì? Nói ra có lẽ bạn không tin, đó là nhìn tướng mạo. Mấy chục người một đội, đứng cho quan viên Lại bộ lựa chọn. Ai tướng mạo anh tuấn thì có cửa, ai xấu xí thì xin lỗi, từ đâu đến hãy về đó đi, đừng đến làm mất mặt triều đình Đại Minh nữa.

Từ điểm này mà nói, hoạt động thi hoa hậu của Trung Quốc có nguồn gốc lâu đời, có nền tảng lịch sử sâu sắc. Bạn có thể muốn nói xấu xí không phải lỗi của bạn, nhưng đó chính là lỗi của bạn, ai bảo trước khi đến không đắp vài lát dưa chuột, bôi vài lớp phấn chứ?

Lý Hương Quân vô thức liếc nhìn Tần Mục. Tần Mục mặt như ngọc, vóc dáng cao ráo, tuấn tú bất phàm, nếu tham gia Đại Thiêu của Lại bộ, hẳn là rất dễ được chọn.

Nhưng chốn quan trường coi trọng xuất thân, cử nhân bổ khuyết cũng chỉ được chức huyện thừa hoặc chủ bộ, đã là may mắn lắm rồi, trừ khi là những nơi nghèo nàn hẻo lánh người khác không muốn đến thì mới có khả năng bổ làm tri huyện.

Sau khi bổ khuyết, con đường thăng tiến sau này cũng cực kỳ khó khăn, đa số quan viên xuất thân cử nhân cả đời cũng không vượt qua được ngưỡng cửa thất phẩm.

Lý Hương Quân khẽ vuốt mái tóc, người vốn khéo ăn nói như nàng nhất thời không biết nói gì cho phải. Đối với một kẻ sĩ, từ bỏ khoa cử không nghi ngờ gì là một quyết định vô cùng khó khăn.

Nàng nở một nụ cười gượng, đang định an ủi vài câu thì nghe thấy dưới lầu truyền đến tiếng ồn ào hỗn loạn, có tiếng bàn ghế đổ, tiếng các cô gái thét lên, tiếng đao kiếm va chạm, còn có người đang quát lớn: "Đông Xưởng bắt giữ phản đảng, người không liên quan tránh ra! Nếu không tất cả đều bị khép tội phản đảng!"

"Hạnh Nhi, mau đi xem xảy ra chuyện gì?" Lý Hương Quân vội vàng sai bảo cô hầu gái rót rượu.

Cô hầu gái vừa định mở cửa nhìn ra, "Rầm!" một tiếng, cánh cửa đã bị tông bay. Một gã tráng hán mình đầy máu me cầm một chân bàn lao vào, theo sau là đám phiên tử Đông Xưởng mặc áo nâu, thắt đai tím, mỗi tên đều cầm đao thép, từng bước ép sát truy sát gã tráng hán.

Gã tráng hán tóc tai bù xù, vừa đánh vừa lui, mỗi lần vung chân bàn lên đều như gió cuốn, vô cùng hung hãn. Đám phiên tử Đông Xưởng thì đao như dải lụa, luồng sáng lạnh lẽo bao vây xung quanh gã tráng hán, chỉ cần sơ sẩy là gã có thể bị chém thành trăm mảnh.

Lý Hương Quân bị biến cố bất ngờ này làm cho sợ đến tái mặt, không biết tiến hay lùi. Chân bàn mà gã tráng hán vung lên suýt chút nữa đập vào người nàng, Tần Mục bên cạnh không biết lấy đâu ra dũng khí, hô lớn: "Hương Quân!", rồi lao người tới. "Bốp!", cái chân bàn đó đập mạnh vào sau gáy chàng, hất văng chàng cùng Lý Hương Quân ngã vào tường.

Hai bên đang đánh nhau trong phòng chẳng màng đến sống chết của chàng, vẫn đang sống mái với nhau. Lý Hương Quân ôm lấy Tần Mục không ngừng khóc lóc: "Tần công tử, Tần công tử, huynh tỉnh lại đi, tỉnh lại đi..."

Đáng tiếc Tần Mục dù được mỹ nhân trong tay nhưng không có phúc hưởng thụ, máu trên đầu chảy ra như suối, chàng đã sớm mất đi tri giác.

Đúng lúc này, ngoài cửa sổ bỗng có một luồng sáng đỏ bắn vào, mọi người đều vô thức nhìn ra cửa sổ. Chỉ thấy trên bầu trời quang đãng, một quả cầu lửa kéo theo cái đuôi dài, nhanh như sao băng bay về phía tây.

Trên phố xá đã náo loạn cả lên, nhiều người cũng đang ngẩng đầu quan sát. Trong chớp mắt, quả cầu lửa đó như sao băng rơi xuống, đập mạnh xuống ngoài cửa Tam Sơn phía tây thành.

Một tiếng nổ kinh thiên động địa truyền đến, bụi mù ngoài thành bốc lên cao tận mấy chục trượng, mặt đất rung chuyển, Mê Hương Lâu cũng lắc lư khiến người ta đứng không vững.

Gần sông Tần Hoài, hai ba mươi ngôi nhà bị chấn động sập đổ, phát ra tiếng "rào rào". Trên đường phố, người người chạy tán loạn, kẻ gánh hàng vứt cả đòn gánh, người bán hàng làm đổ cả sạp, hàng hóa vương vãi khắp nơi. Tiếng thét, tiếng khóc hòa quyện thành làn sóng ồn ào ập tới.

Dị tượng bất ngờ này khiến đám phiên tử Đông Xưởng trong phòng quên cả việc vây đánh gã tráng hán, tên nào cũng kinh ngạc nhìn ra ngoài cửa sổ. Gã tráng hán nhân cơ hội này, nhảy vọt ra ngoài cửa sổ, rơi xuống sông Tần Hoài...

Khi Tần Mục tỉnh lại lần nữa, chỉ thấy đầu đau như búa bổ, tứ chi vô lực, đôi mắt nặng trĩu không mở ra nổi, bên tai nghe thấy một giọng nói trong trẻo.

"Cô nương, nô tỳ vừa nghe Mã Tam nói, thứ rơi xuống ngoài cửa Tam Sơn là một tảng đá đen lớn, đập ra một cái hố sâu một trượng, rộng mấy trượng. Bên ngoài đang bàn tán xôn xao, có người nói năm Thiên Khải thứ bảy, ở Yên Sơn cũng có đá lớn từ trên trời rơi xuống, không lâu sau Hi Tông hoàng đế liền băng hà..."

"Hạnh Nhi, cấm nói bậy!" Một giọng nói dịu dàng vội vàng quát lên, "Hạnh Nhi phải nhớ kỹ, những lời phạm húy này từ nay không được nói bậy bạ ở ngoài, nếu không sẽ rước họa vào thân đấy."

"Cô nương yên tâm, nô tỳ cũng chỉ nói với cô thôi, không ra ngoài nói đâu. Nô tỳ nghe nói Binh bộ Thượng thư Sử đại nhân cũng đã ra ngoài thành xem xét, còn ra lệnh lấp cái hố đó lại, không cho dân chúng tung tin đồn nhảm, nếu không sẽ bắt giữ trị tội đấy."

Người con gái kia có lẽ không muốn nói thêm về chuyện đá rơi, khẽ thở dài một tiếng.

"Cô nương, nhỡ Tần công tử không tỉnh lại thì sao? Chúng ta có nên báo cho người nhà của huynh ấy biết không?"

"Không đâu, không đâu, Tần công tử chắc chắn sẽ không sao. Lý đại phu là thầy thuốc giỏi nhất trong thành, ông ấy nói Tần công tử có thể tỉnh lại thì chắc chắn sẽ tỉnh lại..."

"Cô nương, Lý đại phu chỉ nói là có khả năng tỉnh lại, chứ không nói là chắc chắn sẽ tỉnh lại. Hay là chúng ta đưa Tần công tử về nhà đi."

"Sao có thể thế được? Tần công tử vì cứu ta mới bị thương nặng như vậy, bây giờ huynh ấy sống chết chưa rõ, ta sao có thể mặc kệ?"

"Vậy phải làm sao? Á! Ngón tay Tần công tử cử động rồi, huynh ấy tỉnh rồi, huynh ấy tỉnh rồi!"

Tần Mục quả thực đã tỉnh, chỉ là đôi mắt mở ra đầy vẻ ngơ ngác. Mọi thứ trước mắt khiến chàng khó lòng chấp nhận, chàng không hiểu tại sao sau khi uống say bí tỉ ở quán bar với mấy thằng bạn, tỉnh dậy lại ở nơi này.

"Tần công tử, huynh cuối cùng cũng tỉnh rồi, tạ ơn trời đất..."

Mặc cho Lý Hương Quân nói gì, trong mắt Tần Mục vẫn là vẻ ngơ ngác, không nói một lời. Bà chủ Mê Hương Lâu là Lý đại nương sốt ruột mời đại phu đến chẩn đoán lại lần nữa, sắc thuốc cho uống, Tần Mục vẫn không nói chuyện với ai, chỉ thỉnh thoảng lẩm bẩm một mình: "Tại sao? Sao có thể như vậy? Tại sao mình lại ở đây?"

Đang trong trạng thái hoảng loạn cực độ, trong đầu Tần Mục như có cơn bão cuộn trào, đến nỗi Lý Hương Quân giữ chàng lại lầu chăm sóc chàng cũng chẳng hay biết.

Cho đến ngày hôm sau, tiểu đồng nhà họ Tần gửi đến một bức thư, ánh mắt ngơ ngác của Tần Mục mới bị đâm đau nhói...

---❊ ❖ ❊---

PS: Các bạn ơi, sách mới chính thức lên sóng rồi! Hành trình mới, hy vọng được đồng hành cùng mọi người. Cầu đề cử, mỗi sự ủng hộ của các bạn đều là động lực để tôi tiến về phía trước!