Tiết trời cuối tháng tư đã bắt đầu oi ả, những hàng liễu trước Mị Hương Lâu trở nên yếu ớt, mềm mại đung đưa trong gió.

Lý Hương Quân cài chiếc trâm bướm điểm thúy dát vàng trên mái tóc mây, khoác lên mình bộ váy lụa xanh biếc thêu hoa, dáng vẻ thanh tú yêu kiều tựa như nụ hoa chớm nở.

Nàng tựa người bên chiếc sập nhỏ, trong làn hương trầm thoang thoảng, cẩn thận đọc bức thư mà Tần Mục gửi tới qua đường trạm dịch. Tần Mục rời Nam Kinh đã hơn một tháng, nhưng cứ cách hai ba ngày, chàng lại gửi cho nàng một phong thư.

Trong mỗi lá thư, ngoài đôi lời hỏi thăm, thậm chí có khi chẳng có lời hỏi thăm nào, chỉ vỏn vẹn một bài thơ. Chẳng biết từ bao giờ, việc nhận và đọc thư của Tần Mục đã trở thành một phần cuộc sống, là điều mà Lý Hương Quân mong đợi nhất mỗi ngày.

Mở lá thư ra, nét chữ trên giấy có phần phóng khoáng, dường như lúc viết rất vội vàng. Trên đó chỉ chép một bài "Sinh Tra Tử", Lý Hương Quân vừa nhìn qua đã ngẩn ngơ, miệng lẩm nhẩm đọc: "Ngọn lửa tàn soi bóng hoa tàn, đêm dài tiếng nước nhỏ giọt vắng lặng. Vũ điệu mệt nhoài chợt nghe tiếng gà gáy, thầm cảm thấy tay áo lụa xanh đã đẫm sương. Trời nước mênh mông, một góc tây nam trắng xóa. Muốn vượt dòng Hoán Hoa Khê, giấc mộng xa xôi nhẹ bẫng chẳng chút sức lực."

Bài tiểu lệnh này gửi gắm tình cảm vào cảnh vật, miêu tả cảnh đêm khuya đi lại bồn chồn, nỗi lòng ly biệt khó nguôi, trằn trọc không sao ngủ được, phảng phất ý tứ tương tư tuy nhạt nhòa mà lại đậm đà. Đọc xong khiến lòng người chìm trong nỗi oán tình và sầu ly biệt đan xen.

So với những bài thơ Tần Mục gửi trước đây, bài "Sinh Tra Tử" này không phải là xuất sắc nhất, nhưng mỗi bài thơ đều là một sự tích lũy tình cảm, và cuối cùng, bài "Sinh Tra Tử" này đã trở thành con sóng cuối cùng phá vỡ phòng tuyến cảm xúc của Lý Hương Quân.

Một hai tháng nay, tuy Hầu Phương Vực khiến nàng vô cùng thất vọng, nhưng nàng vẫn chưa thể dứt khoát buông bỏ. Bởi vì mấy năm qua, Hầu Phương Vực luôn là giấc mộng về tài tử giai nhân mà nàng dệt nên, là con đường tất yếu dẫn tới cuộc đời lý tưởng của nàng.

Dẫu biết mình đã sai, nhưng tình cảm mấy năm đâu phải nói bỏ là bỏ được. Thế nên khi Tần Mục đến từ biệt và dùng thơ bày tỏ tấm lòng, Lý Hương Quân vẫn không đáp lại trực diện.

Giờ đây, dù Tần Mục đã rời Nam Kinh, nhưng việc cứ hai ba ngày lại có một lá thư gửi đến, không những khiến Lý Hương Quân không thể quên chàng, mà cán cân trong lòng nàng còn nghiêng dần về phía chàng. Đến mức nàng không kìm lòng được mà tìm mọi cách để nghe ngóng tin tức của Tần Mục.

May thay, tin tức về Tần Mục không hề ít. Sau khi đến Giang Tây, chàng thu nhận lưu dân, dọc đường đi quét sạch đám thảo khấu. Tin tức này sau khi được thương nhân truyền về Nam Kinh đã trở thành đề tài bàn tán sôi nổi.

Nghe được tin này, Lý Hương Quân không khỏi nhớ tới lời thề hào sảng mà Tần Mục từng nói ngày đó: "Nam nhi sao không mang đao Ngô Câu, thu lại năm mươi châu quan san."

Tần Mục dùng hành động thực tế chứng minh rằng chàng không chỉ biết khoác lác. Còn Hầu Phương Vực và những người khác, ngoài việc say sưa ca hát bi lụy ở bến Đào Diệp ra thì đã làm được gì? So sánh hai bên, cao thấp đã rõ.

Từng chút tích lũy này khiến cán cân trong lòng Lý Hương Quân nghiêng dần. Cuối cùng, khi Tần Mục gửi tới lá thư đong đầy ý tương tư này, cảm xúc trong nàng đã tràn qua đê ngăn, tuôn trào khắp lối.

"Con gái, con đang làm gì vậy?" Lý Trinh Lệ, mẹ nuôi của Lý Hương Quân, sau khi nhận được tin báo liền vội vã chạy tới phòng nàng.

"Mẹ, con muốn tự chuộc thân." Lý Hương Quân vừa lục tìm tất cả những vật có giá trị của mình vừa đáp.

"Con gái, con điên rồi sao? Con nói đi, tại sao lại làm vậy? Có phải vì tên Tần Mục đó không?" Giọng Lý Trinh Lệ đột ngột cao lên, vẻ mặt không thể tin nổi.

"Con không muốn lừa mẹ, con đúng là vì Tần Mục." Đừng thấy Lý Hương Quân nhỏ nhắn thanh tú mà lầm, tính tình nàng rất cương liệt, cực kỳ có chính kiến, một khi đã quyết định việc gì thì khó ai ngăn cản được.

Lý Trinh Lệ hiểu rõ tính cách của nàng, đành khuyên nhủ dịu dàng: "Hương Quân, con tuy mang thân phận kỹ nữ, nhưng mẹ đã dày công nuôi dạy bao năm nay, cầm kỳ thi họa, thơ từ ca phú, con đều tinh thông, không phải loại kỹ nữ tầm thường ở chốn lầu xanh. Tần Mục trẻ tuổi anh tuấn, tài hoa xuất chúng, lần này một mình đi nhậm chức mà liên tiếp phá giặc, nhân vật như vậy nếu tâm đầu ý hợp với con thì cũng không uổng phí. Mẹ vốn không nên ngăn cản, nhưng con tự chuộc thân như thế này, không danh không phận mà dâng mình tới cửa, thì ra thể thống gì? Việc này tuyệt đối không được."

"Ơn dưỡng dục của mẹ, con cả đời không quên. Dù người khác nói thế nào, con cũng đã quyết định rồi."

"Không được, mẹ nói không là không. Tần Mục muốn cưới con gái ta, trừ phi nó tự mang kiệu hoa đến chuộc thân cho con. Bằng không, ta tuyệt đối không đồng ý."

"Mẹ ơi, thiên hạ ngày nay, giặc Thát nhòm ngó bên ngoài, phản tặc loạn bên trong, giang sơn Đại Minh đang trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Tần Mục thân cô thế cô, chỉ một lòng muốn báo đáp triều đình, phò tá xã tắc, lấy đâu ra bạc để chuộc thân cho con? Mẹ vốn là người hào hiệp thông tuệ, nhân từ nghĩa khí, chẳng lẽ lại muốn chàng đi vơ vét mỡ dân để chuộc thân cho con sao?"

Lý Hương Quân không phải nói quá, Lý Trinh Lệ quả thực là người có tính cách hào sảng, từng có đêm đánh bạc thua ngàn vàng mà vẫn cười nhạt như không. Những người bà kết giao phần lớn là danh sĩ hào kiệt đương thời. Tần Mục văn võ song toàn, quả thực là người mà Lý Trinh Lệ ngưỡng mộ. Sau khi nghe Lý Hương Quân nói vậy, bà nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Thế nhưng, bà đã vất vả nuôi dạy Lý Hương Quân, công sức chẳng kém gì nuôi một nàng công chúa, luôn coi nàng như con đẻ. Giờ đây, Tần Mục không những không tốn một đồng, thậm chí người cũng không tới, bảo bà làm sao cam tâm để con gái đi như vậy?

Vì thế, mặc cho Lý Hương Quân nói gì, bà vẫn nhất quyết không đồng ý.

Khi không tranh luận lại Lý Hương Quân, bà liền tăng giá chuộc thân lên. Bà biết rõ Lý Hương Quân có bao nhiêu tiền riêng, giá này tăng lên một nửa khiến Lý Hương Quân nghĩ đến ơn dưỡng dục bao năm, không muốn tranh cãi về tiền bạc với mẹ, nhất thời cũng không biết làm sao.

Tuy nhiên, ngày hôm sau, khi Biện Tái Tái biết chuyện của Lý Hương Quân, không những mang toàn bộ tiền riêng của mình ra ủng hộ, mà còn đi vay mượ khắp nơi, gom đủ tiền chuộc thân cho nàng.

Ngày thứ ba, sau khi Lý Hương Quân dâng đủ số tiền chuộc thân, Lý Trinh Lệ vẫn không muốn thả người. Bà nắm lấy tay áo Lý Hương Quân khuyên nhủ: "Con gái à, mùa thu năm ngoái, Bảo Quốc Công cưới Khấu Bạch Môn, đặc biệt phái năm ngàn binh lính cầm đèn đỏ, từ cầu Vũ Định đứng nghiêm trang dọc đường tới phủ Chu ở cầu Nội, thật là thịnh soạn biết bao. Hương Quân, con có điểm nào thua kém Khấu Bạch Môn đâu, sao có thể hạ thấp mình như vậy, đến tiền chuộc thân cũng phải tự bỏ ra? Chuyện này truyền ra ngoài, người đời sẽ nhìn con thế nào? Không được, việc này mẹ tuyệt đối không thể đồng ý."

Lý Hương Quân không chút lay chuyển đáp: "Khấu Bạch Môn xuất khuê rất phong quang, nhưng giờ thì sao? Ân quân dứt bỏ, bị vứt bỏ như chiếc quạt mùa thu. Con không màng những thứ hư vinh đó, chỉ nguyện có được một tấm lòng, bạc đầu không xa rời. Dù người khác có cười chê thế nào, con cũng không oán không hối, xin mẹ tác thành."

Nói đến đây, Lý Hương Quân quỳ rạp xuống đất. Lý Trinh Lệ thấy nàng khuyên thế nào cũng không nghe, không khỏi nổi giận, lớn tiếng quát: "Không được! Con là người mẹ đã tốn bao tâm huyết nuôi dạy, con hạ thấp mình như vậy, mẹ tuyệt đối không đồng ý."

"Xin mẹ tác thành." Lý Hương Quân dập đầu liên tiếp.

"Không được." Lý Trinh Lệ dứt khoát quay mặt đi không nhìn nàng.

"Nếu mẹ không chịu tác thành cho con, ơn dưỡng dục con chỉ đành hẹn kiếp sau báo đáp. Xưa có Lục Châu gieo mình lầu cao để minh chí, hôm nay con cũng chỉ đành lấy cái chết để tạ lỗi với Tần lang."

Lý Hương Quân lòng đau như cắt, lệ rơi như ngọc. Giữa thanh thiên bạch nhật, nàng đột ngột đứng dậy, lao đầu vào cột nhà bên cạnh. "Bốp!" một tiếng, lòng mọi người trong lầu đều run lên. Chỉ thấy Lý Hương Quân máu bắn lên mặt quạt, đỏ thắm như hoa đào, thân thể mềm nhũn ngã xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

Cảnh tượng này xảy ra quá đột ngột, khiến tất cả mọi người trong lầu không thể tin nổi, ai nấy đều bàng hoàng sững sờ. Mãi đến khi Lý Hương Quân ngã xuống, Lý Trinh Lệ mới phản ứng lại: "Con gái ơi!" Lý Trinh Lệ vừa sợ vừa hoảng, vội vàng lao tới ôm lấy Lý Hương Quân đầu đầy máu, miệng gào thét: "Mau, mau cứu người, mau gọi đại phu, mau lên!"

Mị Hương Lâu lập tức hỗn loạn, người chạy đi gọi đại phu, người vây lại cứu người, có kẻ bị máu tươi đầy đất dọa cho hét lên liên hồi.

Chuyện này chưa đầy nửa ngày đã truyền khắp thành Nam Kinh, khiến vô số người thở dài xót xa. Những lời đồn đại về Lý Hương Quân và Tần Mục nhanh chóng lan khắp Giang Nam, khiến bao nam thanh nữ tú lòng đầy xúc động, không biết đã rơi bao nhiêu giọt lệ sầu.

Tháng năm năm Sùng Trinh thứ mười sáu, Trương Hiến Trung dẫn vài vạn quân tiến về phía tây chiếm Hán Dương, vượt sông Trường Giang từ châu Áp Đản, nhanh chóng chiếm được phủ thành Vũ Xương.

Vũ Xương là nơi đặt vương phủ của Sở Vương Chu Hoa Khuê. Quan lại giữ thành nghe tin liền bỏ chạy, binh lính do Sở Vương chiêu mộ làm nội ứng cho Trương Hiến Trung, mở toang cổng thành đón chào hắn.

Sau khi Trương Hiến Trung xử tử Sở Vương, cùng bộ hạ chia nhau ăn thịt ông, đồng thời "lấy hết vàng bạc trong cung, mỗi loại hàng triệu, chở mấy trăm xe không hết". Hắn phát sáu triệu lượng bạc, chiêu mộ lưu dân khắp nơi.

Tại Vũ Xương, Trương Hiến Trung tự xưng là "Đại Tây Vương", thiết lập chính quyền Đại Tây. Hắn đặt lục bộ, ngũ quân đô đốc phủ và bổ nhiệm quan lại địa phương. "Đổi Vũ Xương thành Thiên Thụ Phủ, Giang Hạ thành huyện Thượng Giang", đồng thời mở khoa thi kén sĩ, chiêu mộ nhân tài, tổng cộng lấy ba mươi tiến sĩ, bốn mươi tám lẫm thiện sinh, đều ban cho chức quan châu huyện.

Tin tức truyền tới, Giang Tây một vùng gió thổi cỏ lay, quan lại các cấp hoang mang lo sợ, đứng ngồi không yên.

Mà lúc này, Tần Mục vừa tới Cám Châu. Tin tức này khớp hoàn toàn với dự ngôn ban đầu của Tần Mục, thời gian địa điểm hoàn toàn trùng khớp.

Hoắc Thắng, Thôi Phong, Ninh Viễn, Lăng Chiến bốn người kéo Mông Kha ra một góc, thì thầm to nhỏ rất lâu, trong lúc đó thỉnh thoảng lại liếc nhìn Tần Mục, ánh mắt vô cùng phức tạp.

Cuối cùng, Hoắc Thắng lân la tới bên cạnh Tần Mục, cẩn thận hỏi: "Tần đại nhân, ngài nói tháng tám Trương Hiến Trung dùng hai mươi vạn trọng binh đánh Nhạc Dương, sau đó càn quét Hồ Quảng, binh áp Giang Tây là thật sao?"

Tần Mục thản nhiên hỏi ngược lại: "Ngươi nói xem?"

"Chuyện này... Tần đại nhân làm sao biết được tất cả những điều này?"

Tần Mục chỉ lạnh lùng liếc hắn một cái, hoàn toàn không có ý định trả lời.

Nếu những lời trước đó của Tần Mục không được kiểm chứng, thì chỉ riêng cái nhìn lạnh lùng ngạo nghễ này cũng đủ để Hoắc Thắng rút đao chém chàng rồi. Nhưng giờ đây, Hoắc Thắng thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt chàng, trong lòng cảm thấy con người Tần Mục này càng thêm thâm sâu khó lường, thân thể không tự chủ được mà cúi thấp xuống.

Hắn vẫn chưa cam lòng, hỏi tiếp: "Ngoài Trương Hiến Trung ra, Tần đại nhân còn có thể nói gì khác không?" Hắn vẫn còn chút nghi ngờ, liệu có phải Tần Mục vốn là người của Trương Hiến Trung, nhờ đó mà biết trước chiến lược tác chiến của hắn hay không.

Dù khả năng này không lớn, phải biết rằng chiến trường biến hóa khôn lường, ngay cả bản thân Trương Hiến Trung, e rằng cũng không biết hành tung của mình mấy tháng sau sẽ ra sao.

Tần Mục ngước nhìn bầu trời, một lúc lâu sau mới trầm giọng nói: "Tháng mười, Lý Tự Thành phá Đồng Quan, Tôn Truyền Đình chết. Tháng giêng, Lý Tự Thành xưng đế ở phủ Tây An, lấy Lý Kế Thiên làm thái tổ, lập quốc hiệu là Đại Thuận."

Hoắc Thắng vô thức nhìn theo lên bầu trời, chỉ thấy mây trắng trôi, nắng chói chang, vòm trời bao la thăm thẳm, sâu xa vời vợi, trong sự tĩnh lặng ẩn chứa sự huyền bí vô tận. Hắn bản năng cảm thấy trên bầu trời có một con mắt khổng lồ đang dõi theo từng cử động của mình. Hắn không biết tại sao mình đột nhiên có cảm giác này, nhưng trong khoảnh khắc đó, hắn thực sự không chịu nổi áp lực tâm lý vô hình, đành cúi đầu xuống.