Lý Hương Quân mang nét mặt tươi vui, tựa như hoa liễu gặp xuân, vẻ đẹp ấy tự nhiên thuần khiết, vô cùng thấm đẫm lòng người.

Nàng vốn luôn nghi ngờ Hầu Phương Vực ngấm ngầm gây bất lợi cho Tần Mục, điều này khiến nàng nảy sinh hoài nghi về nhân cách của y. Nhưng giờ xem ra, có lẽ nàng đã hiểu lầm y rồi.

Tần Mục đưa cho nàng một câu trả lời khẳng định: "Đúng vậy, lần này tại hạ có thể đến Hội Xương bổ khuyết, quả thực là nhờ vào sự tiến cử của Triều Tông huynh và Tịch Cương huynh. Hai vị ấy vừa gặp đã coi ta như tri kỷ, để tại hạ sớm ngày có được chức vị, hai vị hiền huynh đã ngược xuôi chạy vạy, phí tâm xoay xở, thậm chí không tiếc hạ thấp thân phận, cầu cạnh dưới trướng tên hoạn quan Hàn Tán Chu. Tại hạ tuy không muốn chịu ơn kẻ hoạn quan, nhưng không đành lòng phụ tấm chân tình và nghĩa khí của Triều Tông huynh và Tịch Cương huynh, nên quyết định vài ngày tới sẽ lên đường nhậm chức. Lẽ ra lần này phải trực tiếp đến tạ ơn hai vị, nhưng nghe tin Triều Tông huynh đã đi Nghi Hưng thăm bạn, còn Tịch Cương huynh cũng đã về quê nhà Như Cao, đành đợi đến ngày khác vậy."

Nụ cười của Lý Hương Quân chợt tắt ngấm. Đông Lâm và Yêm Đảng vốn dĩ như nước với lửa, Hầu Phương Vực và Mạo Tịch Cương vì Tần Mục mới quen biết mà không tiếc cầu cạnh kẻ hoạn quan, theo hiểu biết của nàng về hai người họ, thật khó mà tin được họ lại có thể vứt bỏ cốt cách cao ngạo, hạ mình đi cầu xin một tên thái giám. Thế nhưng Tần Mục nói năng quả quyết, chuyện này không thể là giả, khiến nàng vô cùng nghi hoặc.

Đúng lúc này, nha hoàn bưng trà thơm lên, Biện Tái Tái vốn ngồi lặng lẽ nãy giờ bèn nhẹ nhàng uyển chuyển rót trà.

Tần Mục mỉm cười gật đầu với nàng: "Làm phiền Tái Tái cô nương rồi."

"Tần công tử khách khí quá." Biện Tái Tái định mời trà, nhưng thấy hai tay Tần Mục bị băng bó như cái bồ đoàn, không khỏi có chút khó xử. Cảnh này chẳng khác nào đưa xương cho bà lão không răng gặm, thật là làm khó người ta.

"Tần công tử mời dùng trà." Nàng hơi do dự, bưng chén trà men xanh lên, đưa đến tận miệng Tần Mục.

Tần Mục hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không làm bộ, hào sảng ghé miệng uống một ngụm rồi tạ ơn: "Vết thương này của tại hạ khiến Tái Tái cô nương vất vả rồi, đa tạ cô nương."

Thấy Lý Hương Quân nhìn sang, Biện Tái Tái có chút thẹn thùng, nàng vội lảng sang chuyện khác: "Tần công tử đi Hội Xương lần này, Kim Lăng lại thiếu mất một người tài hoa lỗi lạc... Ơ kìa, Hội Xương? Tần công tử nhậm chức tri huyện ở Hội Xương, Giang Tây sao?"

"Không sai, Tái Tái cô nương có điều gì lo ngại chăng?"

"Tần công tử, Hội Xương không đi được, không đi được đâu."

"Vì sao lại không đi được?" Lý Hương Quân vội vàng hỏi, nàng mơ hồ đoán ra điều gì đó, trái tim lập tức thắt lại.

"Muội muội không biết đó thôi, ta chợt nhớ mấy hôm trước, có quan viên Giang Tây nhắc rằng ở Hội Xương có sơn tặc chiếm cứ, hoành hành dữ dội. Hai vị tri huyện tiền nhiệm đều bị hại ngay tại nhậm sở. Triều đình đến nay vẫn không đủ sức dẹp loạn, Lại Bộ nhiều lần phái quan viên đến nhận chức, nhưng không ai dám đi. Hiện nay Hội Xương đã gần một năm không có người cai quản, chẳng biết loạn đến mức nào rồi. Tần công tử tuy tài hoa xuất chúng, đầy bụng kinh luân, nhưng tay không tấc sắt, Hội Xương làm sao mà đi được?"

"Đa tạ Tái Tái cô nương nhắc nhở, đại ân không lời nào cảm tạ hết được." Sắc mặt Tần Mục trở nên vô cùng nghiêm trọng, đôi mày nhíu chặt như đang cân nhắc thiệt hơn.

Lý Hương Quân lại lộ vẻ không thể tin nổi, vì quá chấn động mà tay áo quệt đổ chén trà lúc nào không hay. Đôi mắt vốn trong veo không kiềm chế được mà dâng lên một tầng hơi nước, lòng đau nhói từng hồi.

Cuối cùng nàng cũng hiểu ra, Hầu Phương Vực giả vờ kết giao với Tần Mục, không tiếc hạ mình cầu cạnh tên hoạn quan, căn bản là muốn đẩy Tần Mục vào chỗ chết.

Giữa Tần Mục và Hầu Phương Vực vốn không có thù oán, nguyên cớ chỉ vì nàng từng hầu hạ Tần Mục một bát thuốc.

Nàng từng nghĩ Hầu Phương Vực tài hoa nhân phẩm đều là vạn người có một, từ ngưỡng mộ chuyển sang yêu mến, gửi gắm bao tình cảm sâu nặng, chỉ mong chờ ngày y đến chuộc thân cho mình; không ngờ đợi được lại là kết quả như thế này. Ở chốn thanh lâu làm ra những chuyện xấu hổ đã đành, chỉ vì hành động báo đáp ân nhân nhỏ nhoi của nàng mà y lại không tiếc đẩy người vào chỗ chết. Nhân phẩm đê hèn như vậy, dù có chút tài hoa thì cũng đâu phải là người đáng để gửi gắm?

Nàng lau đôi mắt, đột nhiên đứng dậy, đi tới bên tường cầm lấy cây đàn tỳ bà yêu quý, dùng sức đập mạnh vào tường. "Chát" một tiếng, Tần Mục và Biện Tái Tái cùng đứng dậy ngăn cản.

"Hương Quân muội muội, muội làm gì vậy?"

"Tái Tái tỷ không cần cản muội, muội quyết định từ nay về sau không đàn tỳ bà nữa, giữ nó lại để làm gì?" Lý Hương Quân vẻ ngoài nhỏ nhắn yếu đuối, nhưng tính tình lại vô cùng cương liệt, nếu không thì lịch sử đã chẳng có chuyện "Huyết nhiễm đào hoa phiến".

Tần Mục hai tay bị thương, không tiện giằng co, liền nói: "Hương Quân cô nương định nuốt lời sao?"

"Tần công tử sao lại nói vậy?"

"Hương Quân cô nương từng hứa với ta, tương lai sẽ đàn cho ta nghe một khúc Tướng Quân Lệnh, cô nương không nhớ sao?"

Lý Hương Quân nghe vậy nhìn lại Tần Mục, lặng người không nói.

Tần Mục thản nhiên cười: "Nếu Hương Quân cô nương vì chuyện của ta mà hủy cây đàn này thì thật không đáng. Đại Minh triều hiện nay, giặc giã khắp nơi, đâu chỉ riêng Hội Xương có phỉ hoạn!"

"Tần công tử vẫn định đi nhậm chức?"

"Đúng vậy."

"Không được." Lý Hương Quân và Biện Tái Tái đồng thanh thốt lên. Lý Hương Quân không màng đến vẻ lúng túng của Biện Tái Tái, vội nói: "Người xưa có câu quân tử không đứng dưới tường đổ, Hội Xương phỉ tặc hoành hành, đã có hai vị tri huyện gặp nạn. Công tử là văn quan, dù có tài trị quốc, cũng phải đợi binh tướng dẹp xong phỉ hoạn mới có thể thi triển. Lúc này công tử đi, tay không tấc sắt, thật sự quá nguy hiểm."

Tần Mục phủi nhẹ vạt áo, ngồi lại trên sập, bình thản nói: "Ta vừa rồi đã nghĩ kỹ, nếu Hội Xương là chốn thanh bình, lần này ta nhất định sẽ từ bỏ nhậm chức. Chính vì Hội Xương phỉ tặc hoành hành, dân chúng lầm than, ta mới quyết định đi."

"Tần công tử!"

"Hương Quân cô nương và Tái Tái cô nương có lòng tốt, tại hạ xin ghi tạc trong lòng. Thế nhưng, khi triều đình chưa phái quan, chúng ta oán trách không có cơ hội thi triển hoài bão, nay triều đình phái quan, lại vì chút khó khăn mà chùn bước, đó há phải đạo làm người?"

Lý Hương Quân và Biện Ngọc Kinh nhìn nhau, nhất thời không biết khuyên nhủ thế nào nữa.

Tần Mục tự tin cười nói: "Nam nhi sao không đeo đao Ngô Câu, thu phục năm mươi châu quan san. Nhớ năm xưa, Ban Định Viễn cưỡi ngựa nhẹ xuất ngọc môn, nơi đất khách thúc giục mây chiến, nếu ông ấy cũng vì chút hiểm trở mà sợ hãi không tiến, thì làm sao có thiên sử thi hào hùng rung động lòng người? Tại hạ tuy không dám so sánh với Ban Định Viễn, nhưng lũ giặc cỏ Hội Xương có sá gì! Hai vị cô nương cứ chờ xem là biết."

Tần Mục không cao giọng tuyên bố, từ đầu đến cuối giọng điệu đều rất bình thản, nhưng mỗi chữ y nói ra đều toát lên sự tự tin, khiến người ta không thể không tin phục.

Lý Hương Quân không kìm được vỗ tay khen: "Hùng tráng thay! Nam nhi chân chính phải như thế!" Nàng quay sang dặn nha hoàn: "Mau lấy rượu đến, ta muốn mời Tần công tử ba chén."

Đợi nha hoàn mang rượu tới, Tần Mục xòe hai tay ra cười khổ: "Thôi bỏ đi, tại hạ không dám làm phiền hai vị giai nhân nữa."

Lý Hương Quân và Biện Tái Tái nhìn đôi tay bị băng bó như cái bồ đoàn của y, cả hai cùng che miệng cười khúc khích. Một người uyển chuyển thanh tao, một người cao quý nhã nhặn, hai vẻ đẹp khác biệt cùng tỏa sáng, khiến người ta mê đắm.

Tiếp đó, Tần đại công tử quả là có phúc phận không nhỏ, hai vị giai nhân, người nâng chén mời, người cầm chén đút, hương rượu nồng nàn, hương thơm cơ thể thoang thoảng, những ngón tay thon dài, làn da trắng như mỡ đông, cảnh tượng khiến người ta không khỏi遐思 (tưởng tượng miên man).

Biện Tái Tái bình thường rất ít nói, không giỏi đối đáp, nhưng nếu gặp tri kỷ, nàng lại nói năng lưu loát. Giữa ba người uống rượu, nàng nói cười ý nhị, Tần Mục thầm ngạc nhiên, lẽ nào mình đã trở thành tri kỷ của nàng rồi sao?

Chuyện này không ổn lắm, trái ôm phải ấp thế này có hợp không? Ta đây là người tốt mà...

Ba người uống đã có vài phần say, Lý Hương Quân nhẹ nhàng nói: "Công tử tài hoa tuyệt thế, tác phẩm hay viết ra dễ như trở bàn tay, vậy mà mỗi lần đến chỗ nô gia lại giấu nghề. Phải chăng công tử chê nô gia ngu muội, không đáng để công tử phô diễn tài năng?"

"Hoàn toàn ngược lại, Hương Quân cô nương thông tuệ, tài hoa lỗi lạc, nên tại hạ mới xấu hổ không dám múa rìu qua mắt thợ."

"Công tử quá lời rồi, nô gia đâu dám nhận lời khen này. Công tử đi chuyến này, chẳng biết bao giờ mới gặp lại, dù công tử nói gì đi nữa, hôm nay không được giấu nghề, nhất định phải để lại một tác phẩm hay mới được."

"Được, cung kính không bằng tuân mệnh." Tần Mục thu lại vẻ cười cợt, nhìn nàng đắm đuối rồi ngâm: "Sầu muộn mây màu bay, cõi biếc biết nơi nào. Chẳng thấy hoa hợp hoan, chỉ tựa cây tương tư. Luôn là tình lúc biệt, nào đợi lời phân minh. Đành chịu đêm dài nhất, đếm hết mưa chán chường."

Khúc Sinh Tra Tử vừa ngâm xong, không gian tiệc rượu bỗng tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng thở hơi gấp gáp của Lý Hương Quân. Hai má nàng vốn đã ửng hồng vì rượu, lúc này càng thêm rực rỡ như hoa xuân khoe sắc.

Biện Ngọc Kinh bên cạnh nụ cười dường như không đổi, nhưng nhìn kỹ lại thấy có chút gượng gạo. Bài từ này của Tần Mục, chẳng khác nào bày tỏ lòng mình với Lý Hương Quân. Nàng và Lý Hương Quân là chị em tốt, lẽ ra nên mừng cho bạn, chỉ là không hiểu sao, trong lòng lại dâng lên một nỗi mất mát khó tả.

"Tần công tử quả danh bất hư truyền, tác phẩm hay như vậy mà tùy khẩu ngâm ra, tựa như thiên thành, nô gia thật có phúc." Lý Hương Quân cúi đầu, tránh ánh mắt của Tần Mục. Dù nàng cùng Biện Tái Tái hầu rượu, bề ngoài vẫn cười nói vui vẻ, nhưng đó chỉ là do tính chất công việc mà thôi.

Tần Mục có ơn cứu mạng với nàng, trước khi đi nhậm chức đến từ biệt, sao có thể đối mặt bằng nước mắt.

Chỉ là nàng đã trót yêu Hầu Phương Vực hai ba năm nay, dù nhân phẩm của y khiến nàng tuyệt vọng, nhưng tình cảm hai ba năm đâu dễ phai nhòa. Giờ đột nhiên nhận ra mình trao gửi nhầm người, nỗi đau trong lòng ấy người ngoài nào thấu hiểu.

Lúc này nàng còn gượng cười đã là hiếm có, sao có thể chấp nhận lời tỏ tình của Tần Mục? Vì vậy nàng chỉ khen vài câu theo lệ, giả vờ như không hiểu ý tứ trong bài thơ của y.

Nghe nàng trả lời như vậy, trong ánh mắt Tần Mục thoáng qua một cảm xúc khó tả, nhưng rất nhanh lại đùa: "Quả là tác phẩm hay sao? Hương Quân cô nương có định gói vài chục lạng tiền nhuận bút cho ta không?"