Cửu Long Chướng núi non trùng điệp, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Cố Hiến Thành có ý định dựa vào địa hình ưu việt nơi đây để từ từ tiêu hao lực lượng của Mã Vĩnh Trinh. Hai người họ vốn đều là binh đinh thuộc sở Thiên hộ Hội Xương, vì cùng chung cảnh ngộ nên đã đồng lòng giết quan tạo phản.
Thế nhưng, sau khi thế lực dần phát triển, sự khác biệt trong bản tính đã khiến cách hành xử của hai người trở nên khác biệt một trời một vực. Đây cũng chính là lý do chủ chốt khiến hai người họ chia làm hai ngả ngay từ thuở ban đầu.
Nay hai người lại càng bước tới thế đối đầu. Mã Vĩnh Trinh vẫn còn lưu luyến chút tình xưa, không muốn dồn ép đối phương vào đường cùng nên đã nhiều lần xuống chân núi khuyên hàng, nhưng mỗi lần nhận lại chỉ là sự mỉa mai, chế giễu của Cố Hiến Thành. Mã Vĩnh Trinh cuối cùng cũng đã tuyệt vọng.
Hiện tại, dù Tần Mục đã chỉ định rõ崔锋 (Thôi Phong) chịu sự điều khiển của mình, nhưng nghĩ đến việc hai cánh quân vốn đã có hiềm khích, nếu tiếp tục điều Thôi Phong đến Cửu Long Chướng cũng khó lòng đồng tâm hiệp lực. Vì vậy, Mã Vĩnh Trinh để Thôi Phong dẫn quân của mình phối hợp cùng quân thủ thành huyện An Viễn phòng thủ bốn trấn Hân Sơn, Tân Long, Phượng Sơn, Trấn Cương xung quanh Cửu Long Chướng, cố gắng vây khốn Cố Hiến Thành, ngăn không cho hắn tiếp tục chạy trốn, đồng thời cưỡng chế thực hiện chính sách "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống) tại bốn trấn, tránh việc Cố Hiến Thành cướp bóc lương thảo từ xung quanh.
Thôi Phong vốn dĩ chẳng muốn lên Cửu Long Chướng nhìn sắc mặt Mã Vĩnh Trinh, nên khi được giao nhiệm vụ phòng thủ bốn trấn xung quanh, hắn chẳng hề có ý kiến gì.
Trước đó, hắn và Mã Vĩnh Trinh cãi vã không dứt, nhưng khi Tần Mục trở về Hội Xương lại phản ứng cực kỳ lạnh nhạt, điều này nằm ngoài dự đoán của Thôi Phong. Tần Mục ở những phương diện khác luôn rất khoan dung, chỉ riêng trong việc trị quân là cực kỳ nghiêm khắc.
Dựa theo sự hiểu biết của Thôi Phong về Tần Mục, xảy ra chuyện như vậy, đáng lẽ Tần Mục phải nổi trận lôi đình mới đúng. Hắn đã chuẩn bị sẵn đủ loại lý do để công kích Mã Vĩnh Trinh nhằm chối bỏ trách nhiệm của bản thân.
Kết quả là Tần Mục lại coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, quân lệnh truyền xuống không hề đả động một chữ nào đến việc hắn và Mã Vĩnh Trinh bất hòa. Điều này khiến Thôi Phong có cảm giác như nắm đấm đánh vào bông, chẳng biết đặt sức vào đâu.
Trải qua sự việc này, Thôi Phong đối với Tần Mục lại nảy sinh cảm giác "thiên uy khó lường", trong lòng không hiểu sao lại thấy thấp thỏm bất an.
Sau khi nhận nhiệm vụ phòng thủ bốn trấn, hắn cực kỳ nỗ lực, phái binh lính tinh nhuệ áp sát xung quanh Cửu Long Chướng để do thám. Một khi phát hiện sớm toán quân nhỏ của Cố Hiến Thành xuống núi cướp bóc, hắn lập tức điều động binh lực tiến hành phục kích.
Nhờ vào những thủ đoạn linh hoạt, mấy ngày nay hắn đã thành công tiêu diệt ba toán quân mà Cố Hiến Thành phái xuống núi, tổng cộng gần trăm người, gây ra đòn giáng nặng nề cho sĩ khí của Cố Hiến Thành.
Phía Thôi Phong lập được chiến công hiển hách, phía Mã Vĩnh Trinh lại bắt đầu đứng ngồi không yên. Họ là bên chủ công, nhưng số lượng quân địch tiêu diệt lại không bằng bên phối hợp phòng thủ là Thôi Phong, điều này khiến họ cảm thấy vô cùng hổ thẹn.
Cửu Long Chướng cao tới hai ba trăm trượng, chín ngọn núi sừng sững, rừng cây xanh mướt, mây mù bao phủ, trông xa hùng vĩ như một bức bình phong.
Trong đại doanh trung quân dưới chân núi, Mã Lục Lưỡng trông như vừa bị ai đó nhét một cục phân chó vào miệng, sắc mặt khó coi vô cùng, chỉ thiếu nước lật bàn.
"Tướng quân, trước khi lên núi, Cố Hiến Thành đã cướp bóc lượng lớn lương thảo vật tư, chúng ta chưa chắc đã tiêu hao nổi hắn. Cứ tiếp tục thế này thì bao giờ mới là điểm dừng? Tướng quân, giờ chỉ còn cách tấn công trực diện thôi, để tôi đi tiên phong, xin tướng quân hạ lệnh!"
Một vị Bách hộ khác là Hàn Tú lập tức lên tiếng: "Không được, Cửu Long Chướng hiểm trở vô cùng, chỉ cần chiếm cứ nơi hiểm yếu trên núi thì 'một người giữ ải, vạn người không thể qua'. Tấn công trực diện chẳng khác nào đem quân lính đi chịu chết vô ích."
Mã Vĩnh Trinh khẽ gật đầu nói: "Hàn Tú, ngươi có cao kiến gì không?"
"Tướng quân, Cố Hiến Thành tuy không thiếu lương thảo, nhưng trên núi không có suối nước, muốn uống nước phải xuống khe suối ở hai bên phía sau núi để lấy. Chúng ta có thể hạ độc vào nước, hoặc đơn giản là chặn đứng nguồn nước, ép Cố Hiến Thành phải xuống núi."
Mã Vĩnh Trinh suy nghĩ một chút rồi nói: "Hai con suối đều chảy xiết, hạ độc vào nước không thực tế lắm. Còn về việc chặn dòng, cần phải phái lượng lớn binh mã vòng ra sau núi. Đường vòng ra sau núi không hề gần, lại gập ghềnh khó đi, khắp nơi đều có thể đặt phục binh. Cố Hiến Thành chiếm thế chủ động, chúng ta mà chia quân, hắn không những có thể đặt phục binh mà còn có thể dùng binh lực ưu thế lao xuống tấn công trực diện vào phòng tuyến của chúng ta. Đến lúc đó, sợ rằng 'trộm gà không được còn mất nắm gạo'."
Bách hộ Hồng Đại Tráng vốn nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng: "Chặn nguồn nước không xong, tại sao chúng ta không dùng hỏa công? Rừng cây xung quanh núi rậm rạp, nay đã là mùa thu, thời tiết dần trở nên hanh khô. Chúng ta phái người từ bốn phía phóng hỏa, chỉ cần chất thêm củi khô, chắc chắn không khó để dẫn cháy rừng. Đến lúc đó, dù không thiêu chết được quân phản loạn trên núi, thì chỉ riêng khói đặc cuồn cuộn cũng đủ hun chết bọn chúng rồi."
Mã Vĩnh Trinh nghe xong, đập mạnh tay xuống bàn nói: "Được, kế này hay! Cứ làm vậy đi. Hàn Tú phụ trách phía Nam, Hồng Đại Tráng phụ trách phía Đông, Mã Lục Lưỡng phụ trách phía Tây, còn phía Bắc giao cho ta đích thân xử lý. Đi mau!"
Mã Lục Lưỡng dẫn theo mấy chục thủ hạ, mỗi người vác một bó củi, tiến về phía đoạn Tây của ngọn núi chính Cửu Long Chướng, trông như một đám tiều phu gánh củi trở về. Hồng Đại Tráng và những người khác đều cố gắng che giấu hành tung để tránh quân phản loạn trên núi phát hiện sớm, nhưng Mã Lục Lưỡng thì ngược lại, chỉ thiếu nước đánh trống khua chiêng mà tiến. Cái giọng ồm ồm chửi bới của hắn cũng chẳng khác nào tiếng trống tiếng chiêng là bao.
Tướng nào quân nấy, mấy chục thủ hạ của hắn cũng chẳng hề để tâm, có kẻ còn hát cả điệu "Thập Bát Mô", đứa nào đứa nấy trông đều lấc cấc, như vậy đương nhiên không thể giấu được quân phản loạn trên núi.
"Cái gì, vác củi tới?" Cố Hiến Thành trên núi nhận được tin báo của thủ hạ, vung cánh tay dài như vượn của mình lên, rồi sờ vào vết sẹo màu đỏ nhạt dưới má trái suy tư.
Tâm phúc thủ hạ Mã Tam Nhi xin lệnh xuất chiến: "Đại vương, tên Mã Lục Lưỡng này vốn dĩ ngông cuồng, hắn dẫn mấy chục người tới rõ ràng là muốn đốt núi. Không thể để hắn làm càn được, lửa rừng mà cháy lên thì chúng ta phiền toái lớn. Đại vương, để tiểu nhân dẫn hai trăm quân xuống xử lý hắn trước đã."
Cố Hiến Thành nghĩ đến việc trên núi cỏ cây um tùm, nếu thật sự để Mã Lục Lưỡng mặc sức phóng hỏa đốt núi thì hậu quả khó lường, đành phải nói: "Được, ngươi đi mau, cẩn thận chút, đừng đuổi quá xa kẻo trúng kế mai phục của Mã Vĩnh Trinh."
"Rõ, đại vương." Mã Tam Nhi đáp lớn, vội vàng chạy ra chiêu tập binh mã. Hắn và Mã Lục Lưỡng là chỗ quen biết cũ, tính cách ngông cuồng của Mã Lục Lưỡng hắn hiểu rất rõ. Trước khi Mã Vĩnh Trinh và Cố Hiến Thành chia tách, Mã Tam Nhi đã không ít lần chịu ấm ức vì Mã Lục Lưỡng, hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội chỉnh đốn hắn, Mã Tam không muốn bỏ lỡ cơ hội xả giận này.
Mã Lục Lưỡng dẫn mấy chục người vừa đến dưới chân ngọn núi chính Cửu Long Chướng, đang chất củi thì Mã Tam Nhi đã dẫn hai trăm quân từ trên núi lao xuống.
"Mã Lục Lưỡng, có giỏi thì đừng chạy! Tam ca ta hôm nay sẽ cho ngươi biết thế nào là 'mèo ỉa ra trứng'!" Mã Tam vừa dùng đao chỉ vào Mã Lục Lưỡng, vừa dẫn người lao xuống, thái độ vô cùng ngạo mạn.
"Phi! Ông nội đây đợi chính là con tôm ba chân như ngươi đấy. Anh em, lên cho ta!" Mã Lục Lưỡng có lẽ mấy ngày nay đã bức bối lắm rồi, dù binh lực của Mã Tam Nhi gấp năm lần hắn, tên này vẫn lao ngược lên, xông thẳng về phía Mã Tam Nhi, trên mặt đầy vẻ khinh bỉ.
Mấy chục thủ hạ của hắn cũng gào thét lao theo, đứa nào đứa nấy trông như quyết tử, khí thế vô cùng hung hãn.
Thế nhưng, chạy được nửa đường, Mã Lục Lưỡng bỗng thấy tiếng gào thét phía sau có gì đó không ổn. Quay đầu nhìn lại, mẹ kiếp, mấy chục thủ hạ phía sau có lẽ thấy quân phản loạn đông quá nên đã quay đầu bỏ chạy, chỉ còn lại một mình hắn vẫn đang lao về phía trước.
"Ha ha ha..." Mã Tam Nhi và hai trăm quân phản loạn thấy cảnh này không khỏi cười lớn, tốc độ lao xuống càng nhanh hơn.
"Mẹ kiếp, quay lại đây, lão tử chém chết hết bọn bây..." Mã Lục Lưỡng giận dữ tột độ, may mà hắn chưa điên đến mức tưởng mình có thể lấy một địch trăm, đành vừa chửi bới vừa quay đầu bỏ chạy, trông như con chó mất chủ.
"Đuổi theo, mau đuổi theo, không được để một tên nào chạy thoát!" Mã Tam Nhi sướng đến mức bay bổng, bước chân như gió, áo quần bị gai góc cào rách cũng chẳng hề dừng lại. Hai trăm quân phản loạn phía sau cũng như được tiêm thuốc kích thích, gào thét liên hồi, hỗn loạn vung đao đuổi theo điên cuồng.
Chẳng bao lâu sau, hai toán quân đã đuổi ra ngoài nửa dặm, mắt thấy sắp đuổi kịp thì một màn quỷ dị xuất hiện: Mã Lục Lưỡng và mấy chục thủ hạ phía trước bỗng như chạy đến nhũn cả chân, cùng ngã lăn ra đất.
Mã Tam lập tức cảm thấy không ổn, nhưng đã không kịp phản ứng. Chỉ thấy phía sau không xa bỗng vang lên một tiếng nổ kinh thiên động địa. Mã Tam nhanh trí lao người xuống đất. Ngay phía sau hắn chừng bốn năm trượng, một quả cầu lửa khổng lồ lẫn trong khói lửa cuồn cuộn bốc lên tận trời. Quân phản loạn gần đó bị hất tung lên không trung, tay chân đứt lìa, thảm không nỡ nhìn.
Mã Tam bị chấn động đến mức hai tai ù đi, may mà không bị thương. Hắn gào thét một cách cuồng loạn: "Mau dừng lại, dừng lại hết cho ta! Có địa lôi, có địa lôi..."
Như để chứng minh lời Mã Tam nói thêm phần thuyết phục, ngay sau đó lại là một tiếng nổ lớn. Địa lôi và thủy lôi là những vũ khí không còn xa lạ ở Đại Minh, chỉ là đây không phải loại địa lôi bình thường, lượng thuốc nổ bên trong e rằng không dưới mười lăm cân, thanh thế cực kỳ kinh người. Luồng khí nổ khiến lá cây xung quanh rung lắc dữ dội, chỉ trong chớp mắt đã có hơn hai mươi người thương vong, hai trăm quân phản loạn bị dọa cho gan mật vỡ tan, mặt mày tái mét.
Chưa kịp hoàn hồn sau nỗi kinh hoàng, "Giết!" Mã Lục Lưỡng đã bật dậy, mấy chục thủ hạ của hắn cũng không chậm trễ, từng người một nhảy lên, quay lại phản công. Trong rừng cây xung quanh đồng thời vang lên từng hồi chiêng trống, rõ ràng là có mai phục.
"Mau chạy đi, có mai phục, mau chạy đi..." Đây không phải tiếng Mã Tam hét, nhưng lúc này kẻ chạy nhanh nhất chắc chắn là hắn.
Thời thế thay đổi, giờ đến lượt đám người Mã Lục Lưỡng gào thét đuổi chém. Vừa rồi hai bên đuổi nhau sát nút, sau tiếng nổ, phe Mã Lục Lưỡng bật dậy trước, lúc này họ dễ dàng xông vào hậu quân đang chạy trốn của quân phản loạn.
"Ta chém chết mẹ chúng mày, chém chết lũ cháu rùa chúng mày..." Tiếng quát của Mã Lục Lưỡng như sấm rền giữa đất, hắn vung đao chém ngã liên tiếp hai tên phản loạn cản đường, "Tôm ba chân, có giỏi thì đừng chạy! Lục ca ta hôm nay sẽ cho ngươi biết thế nào là 'mèo ỉa ra trứng'!"
Mặc dù Mã Lục Lưỡng đã đạo nhái lại nguyên văn câu nói của Mã Tam, nhưng Mã Tam giờ chẳng còn dũng khí quay lại truy cứu, bước chân chạy nhanh như chong chóng, bỏ chạy như bay.
Tiếng chiêng trong rừng cây xung quanh mỗi lúc một dồn dập, quân phản loạn đã vỡ mật chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ tại sao nghe tiếng chiêng mà không thấy phục binh xông ra. Sĩ khí đã mất, tất cả chỉ còn biết cắm đầu chạy lấy mạng.
Thực ra trong rừng cây xung quanh chẳng có phục binh nào cả, chỉ có vài người đánh chiêng. Nơi này đã rất gần ngọn núi chính Cửu Long Chướng, nếu thực sự có đông đảo phục binh thì không thể nào giấu được quân phản loạn trên núi.
Phe Mã Lục Lưỡng làm rùm beng như vậy, ngoài việc Mã Lục Lưỡng thực sự muốn chém giết cho đã tay, mục đích chính vẫn là đánh lạc hướng để yểm trợ cho ba phía còn lại, thu hút toàn bộ sự chú ý của quân phản loạn trên núi về phía này.
Mã Tam Nhi bị chém chết mấy chục người. Đợi đến khi Cố Hiến Thành phái viện binh đến tiếp ứng cho đám tàn quân của hắn lên núi, thì chẳng bao lâu sau, ba phía Đông, Nam, Bắc của ngọn núi chính đều bốc lên khói đặc cuồn cuộn.
Tiết tháng Bảy này, cây cối trên núi vẫn còn cành lá sum suê, xanh mướt, nếu mới bắt đầu cháy thì rất dễ dập tắt. Nhưng sự chú ý của quân phản loạn trên núi đã bị thu hút về phía Mã Lục Lưỡng, đợi đến khi phát hiện ba phía kia khói đặc bốc lên thì lửa đã lan rộng, khó lòng dập tắt.
Đại hỏa vốn không đáng sợ, dù sao lửa muốn lan lên núi cũng cần thời gian, Cố Hiến Thành có đủ thời gian để tạo ra các đường băng cản lửa cứu mạng. Điều đáng sợ chính là làn khói đặc cuồn cuộn theo gió cuốn lên núi, bao trùm toàn bộ ngọn núi chính Cửu Long Chướng, khiến mấy trăm quân phản loạn bị sặc đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, ho khan không dứt.
Không đi thì chắc chắn sẽ ngạt thở mà chết, Cố Hiến Thành ngay cả của cải cướp được cũng chẳng màng tới nữa, liên tục quát lớn: "Mọi người mau lấy khăn ướt che miệng mũi, theo bản đại vương giết xuống núi, mau!"
Vốn dĩ đường xuống núi không ít, chỗ nào không có đường thì chui vào rừng cũng có thể xuống được. Nhưng hiện tại, đường ở ba phía Đông, Nam, Bắc đã bị lửa rừng phong tỏa, muốn xuống núi chỉ có thể đi từ phía Tây. Liệu Mã Vĩnh Trinh có để hắn dễ dàng trốn thoát như vậy không?