Sáng sớm ngày hôm sau, Tần Mục bắt đầu khoác lên mình bộ trang phục mới mà mình vô tình có được. Đó là bộ quan phục phẩm cấp bảy màu xanh, trên bổ tử thêu hình chim hỉ hỉ. Đây là một loài thủy điểu, hình dáng giống uyên ương nhưng to hơn một chút, đa phần có màu tím, con đực con cái thường sóng đôi cùng bơi, còn có tên gọi khác là tử uyên ương.

Chà, mũ ô sa cũng rất bảnh, phía trước thấp phía sau cao, chỗ tựa vào sau gáy có hai bên cánh mũ hình bầu dục dài, bên trong mũ có lưới tơ để búi tóc.

So với cánh mũ quan lại thời Tống, cánh mũ thời Minh ngắn hơn nhiều. Điều này thể hiện rõ tư tưởng cốt lõi của Chu Trọng Bát, vốn xuất thân nghèo khó, luôn cần kiệm trong việc quản gia, bài trừ lãng phí.

Dưới sự giúp đỡ của Vân Xảo Nhi, Tần Mục mặc chỉnh tề bộ trang phục mới, sau đó chắp hai tay vào trong ống tay áo. Không phải chàng muốn học thói cũ của mấy ông già cổ hủ ở kinh thành, mà thực sự là đôi bàn tay to lớn của chàng hơi làm mất đi vẻ uy nghi của một vị quan.

Công tử họ Tần... à không, bây giờ phải gọi là Tri huyện đại nhân mới đúng. Sau khi hắng giọng hai tiếng, chàng bước những bước chân vuông vức đi một vòng quanh phòng, khiến cô bé Xảo Nhi nhìn mà hai mắt sáng rực như có sao rơi.

Tri huyện đại nhân ngồi xuống trước bàn, cầm lấy cái chặn giấy trên mặt bàn... Khổ nỗi, không cầm nổi. Chàng vội vàng nháy mắt với Xảo Nhi, cô bé lanh lợi nhanh nhẹn chạy tới cầm lấy chặn giấy rồi đập mạnh một cái, "Bốp!"

"Thăng đường!"

"Uy vũ!"

"Xảo Nhi, giọng muội non nớt quá, tiếng hô uy vũ này không có khí thế gì cả!"

"Vậy để muội đi gọi chưởng quầy và tiểu nhị trong quán tới cùng hô là được chứ gì."

"Ha ha ha... Đi đi, bảo họ mang bữa sáng lên phòng cho ta, chúng ta ăn xong rồi sớm lên đường."

"Hi hi!"

Tần Mục khẽ dậm đôi quan ủng, trong lòng dâng lên chút cảm khái. Chức quan phẩm cấp bảy này đến quá dễ dàng, dù đây là cái hố người khác đào sẵn chờ chàng nhảy xuống. Nhưng dù sao đi nữa, mình cũng đã trở thành "y quan cầm thú" rồi...

À, các vị độc giả đừng hiểu lầm, từ "y quan cầm thú" vốn dĩ là một từ khen ngợi.

Quan phục văn quan thời Đại Minh thêu chim muông: Nhất phẩm áo đỏ thêu tiên hạc; nhị phẩm áo đỏ thêu cẩm kê; tam phẩm áo đỏ thêu khổng tước; tứ phẩm áo đỏ thêu vân nhạn; ngũ phẩm áo xanh thêu bạch huyên; lục phẩm áo xanh thêu lộ tư; thất phẩm áo xanh thêu hỉ hỉ; bát phẩm áo xanh thêu hoàng ly; cửu phẩm áo xanh thêu 鹌鹑 (chim cút).

Võ tướng thì vẽ thú chạy: Nhất phẩm vẽ kỳ lân; nhị phẩm áo đỏ vẽ sư tử; tam phẩm áo đỏ vẽ hổ; tứ phẩm áo đỏ vẽ báo; ngũ phẩm áo xanh vẽ gấu; lục phẩm, thất phẩm áo xanh vẽ bưu; bát phẩm áo xanh vẽ tê giác; cửu phẩm áo xanh vẽ hải mã.

Từ "y quan cầm thú" bắt nguồn từ đó, vốn dùng để chỉ các vị quan lại triều đình.

Tất nhiên, Chu Trọng Bát có một loại ác cảm từ trong xương tủy đối với quan lại, đến chết cũng không quên được quãng thời gian khổ cực hơn cả Bạch Mao Nữ thuở nhỏ. Quan phục thời Đại Minh thay đổi hoàn toàn phong cách các triều đại trước, vừa thêu chim vừa vẽ thú, làm cho sinh động hoạt bát, hoa mỹ lãng mạn, điều này không giống với tính cách cần kiệm nghiêm cẩn của kẻ chăn bò Chu Trọng Bát chút nào.

Rất có thể ban đầu ông ta tạo ra bộ quan phục như vậy là để nhắc nhở bản thân mỗi ngày rằng mình đang giao thiệp với một đám "cầm thú", phải cẩn thận lại càng cẩn thận, tuyệt đối không được lơ là, lúc nào cũng phải ghi nhớ đấu tranh giai cấp.

Chu Trọng Bát tâm cơ thâm sâu lắm, dù ông ta thực sự có ý này thì cũng tuyệt đối không lộ ra ngoài, chúng ta cũng chỉ có thể suy đoán vu vơ mà thôi.

Tần Mục mua một thanh đao, thuê một chiếc xe cũ nát, mang theo vài bộ quần áo, cứ thế bước lên "quan lộ".

Những ngày này dù chàng giao du rộng rãi, nhưng chức quan này là có được thông qua "người trong cuộc", người ở thành Nam Kinh biết chuyện không nhiều. Tần Mục theo nguyên tắc làm người khiêm tốn, làm việc cao điệu, đã thông báo cho tất cả những người có thể thông báo.

Chàng làm vậy tất nhiên là có dụng ý riêng.

Chiếc xe cũ nát chàng ngồi phát ra tiếng kêu kẽo kẹt khi di chuyển, trông như thể bất cứ lúc nào cũng có thể hỏng hóc, thậm chí tan tành. Trên Thắng Kỳ Lâu ở cửa phía Tây, nhóm người đứng đầu là Khương Nhật Quảng nhìn thấy cảnh này, không khỏi thay chàng đổ mồ hôi hột. Chiếc xe tồi tàn này liệu có đi tới được Hội Xương không?

Than ôi, tài tử họ Tần nếu cứ thế mà đi nhậm chức, chẳng phải là làm mất mặt quan lại Nam Kinh, bôi đen triều Đại Minh ta sao? Thể thống gì nữa? Bản thân không tới tiễn đưa thì thôi, đã tới mà không tặng chút lộ phí, sau này sẽ bị người ta chửi vào sống lưng mất.

Thế là, tài tử họ Tần "quyết liệt từ chối", "vô cùng bất đắc dĩ" nhận lấy từng phần lộ phí. Chàng cũng không quên bày tỏ rằng, nếu chư vị tới Hội Xương, ta nhất định sẽ đứng đón ở dọc đường, tiếp đón nồng hậu.

Chàng không nói thì thôi, vừa nói xong, những người tiễn đưa không khỏi âm thầm cười khổ. Cái nơi khỉ ho cò gáy của ngươi, sơn tặc hoành hành, ai mà rảnh rỗi chạy tới đó cơ chứ, chẳng phải là chán sống rồi sao?

Thực ra, nhiều người tặng lộ phí cho Tần Mục chỉ là vì nể mặt Khương Nhật Quảng. Khương Nhật Quảng thân là Chiêm sự, nắm giữ Hàn Lâm Viện Nam Kinh, tuy hiện tại không có thực quyền lớn nhưng địa vị cao quý. Ông ta đã tặng rồi, mình không tặng thì có chút "không hợp lẽ".

Mặt khác, Tần Mục gần đây danh tiếng lẫy lừng khắp Giang Nam, vài chục lượng bạc đối với những người này không phải con số lớn, trong quan trường thêm một người bạn là thêm một con đường, biết đâu lúc nào đó lại dùng đến.

Tóm lại, khi Tần Mục từ Thắng Kỳ Lâu bước xuống, trong ngực lại có thêm năm sáu trăm lượng ngân phiếu. Hì hì, cái Thắng Kỳ Lâu này phong thủy tốt thật, đúng là nơi tụ thủy tàng phong, sinh tài mà!

Thắng Kỳ Lâu này còn có một điển tích, tương truyền năm xưa Chu Nguyên Chương và Từ Đạt đánh cờ trên lầu. Hai người đánh từ sáng đến trưa, Chu Nguyên Chương dồn ép từng bước, thấy thế thắng đã gần kề liền vui vẻ nói: "Từ khanh, ván này thấy thế nào?"

Từ Đạt mỉm cười đáp: "Xin vạn tuế hãy nhìn bao quát toàn cục." Chu Nguyên Chương đứng dậy nhìn kỹ, không khỏi kinh ngạc: "Ồ, trẫm thực sự không bằng Từ khanh!" Hóa ra quân cờ của Từ Đạt đã bày thành hai chữ "Vạn Tuế".

Tần Mục cảm thấy mình lần này không những dính chút hơi hướm hoàng gia mà còn dính cả chút tài khí, đến mức chàng còn muốn lên lại Thắng Kỳ Lâu để từ biệt lần nữa. Chuyện chiêu binh mãi mã này cái gì mà chẳng cần tiền, mình kiếm đâu có dễ!

Bên cạnh lầu là hồ Mạc Sầu, sóng xuân dập dềnh, tơ liễu phất mặt nước, chim oanh ẩn mình trong lá biếc, phong cảnh đẹp tựa như tranh. Tri huyện đại nhân lên xe, trong tiếng quất roi nhịp nhàng của người đánh xe, trong bản hợp xướng kẽo kẹt của chiếc xe cũ nát, chàng ngân nga khúc ca nhẹ nhàng:

"Dạo bước bên hồ Mạc Sầu, xuân sắc tràn đầy cành lá, hoa cười e lệ, nước biếc cũng dịu dàng. Dừng chân trước nàng Mạc Sầu, giang sơn tú lệ người phong lưu, à! Mạc Sầu, Mạc Sầu, khuyên người đừng sầu lo..."

Tri huyện đại nhân mang trong mình ngân phiếu, quả thực chẳng có gì phải lo âu. Chàng đã nghĩ kỹ rồi, nếu không dẹp yên được sơn tặc ở Hội Xương thì cứ việc cao chạy xa bay, hoặc lên núi Tỉnh Cương làm thảo khấu cũng được. Sự thật đã chứng minh, núi Tỉnh Cương hoàn toàn có thể trở thành nơi khởi nghiệp!

Xe đi tới đình Thập Lý, trong đình bỗng vang lên tiếng đàn tỳ bà, có người đang hát một cách uyển chuyển: "Bên sông ai là người đầu tiên thấy trăng? Trăng sông năm nào chiếu rọi người? Đời người nối tiếp vô cùng tận, trăng sông năm năm chỉ tương đồng. Không biết trăng sông đợi chờ ai, chỉ thấy trường giang đưa nước chảy. Một dải mây trắng bay xa mãi, trên bến Thanh Phong không dứt sầu."

Tần Mục vén rèm xe, thấy trong đình có hai mỹ nhân, một người dáng người thanh mảnh yểu điệu, một người nhỏ nhắn linh lung, váy áo bay bay, tóc mây như khói, xương cốt tựa ngọc, muôn vàn vẻ đẹp phá tan ánh bình minh.

Tần Mục hôm qua đã tới Mị Hương Lâu từ biệt, không ngờ hôm nay họ còn ra tận đình xa để tiễn đưa, lại còn tới tận hai người, khiến chàng vô cùng bất ngờ.

Vào đình gặp mặt, ba chén rượu tiễn biệt uống cạn, Tần Mục bỗng không biết nói gì nữa, những lời cần nói hôm qua đều đã nói cả rồi.

Bản thân hiện tại ngay cả một chỗ đứng cũng chưa có, nhìn đại cục Đại Minh lung lay sắp đổ, đã không còn thời gian để mình lưu luyến chốn hoa nhường nguyệt thẹn. Hơn nữa, dù Lý Hương Quân có thực sự có ý với mình, mình hiện tại cũng không có khả năng giúp nàng chuộc thân, thì nói được gì đây?

"Hương Quân cô nương, Tái Tái cô nương bảo trọng, ta sẽ thường xuyên gửi thư về."

Nghe chàng vội vàng thốt ra lời từ biệt này, Lý Hương Quân muốn nói lại thôi. Ngược lại, Biện Tái Tái để tránh không khí lạnh lẽo, từ bên cạnh đáp lời: "Tần đại nhân đi chuyến này, gian hiểm trùng trùng, càng phải bảo trọng mới phải."

"Đa tạ Tái Tái cô nương, ta và hai vị cô nương quen biết một phen, lúc chia tay có vài lời tâm huyết muốn tặng. Nhìn bao quát đại thế thiên hạ, Đại Minh ta đã như trứng để đầu đẳng, triều đình vẫn một màu u ám, Nam Đô thì say sưa trong mộng ảo, không quá một năm, thiên hạ e sẽ có biến động lớn..."

"Đến mức đó sao?" Lý, Biện hai người kinh ngạc ngẩng đầu, hỏi trong sự nghi hoặc.

"Chỉ mong là ta lo xa quá thôi. Nhưng triều đình Đại Minh ta trong không có tiền bạc dự trữ, ngoài không có binh sĩ thiện chiến, càng không có tể tướng danh tướng đủ để xoay chuyển càn khôn. Thôi, không nói những chuyện này nữa, nói ra có lẽ các nàng cũng không tin. Hai vị cô nương chỉ cần ghi nhớ, ngày sau nếu có biến động lớn, có thể tới Hội Xương tìm ta.

Tần mỗ đi chuyến này, rất có thể sẽ từ văn theo võ, cố gắng hết sức mình để giành lại một tia sinh cơ cho quốc gia. Nhưng thời gian gấp rút, làm được đến đâu còn chưa biết, chỉ đành tận nhân sự, nghe thiên mệnh thôi."

Những lời này của Tần Mục nếu truyền ra ngoài, đã đủ để tru di cửu tộc rồi. Lý Hương Quân và Biện Tái Tái không thể coi những lời này hoàn toàn là lời điên rồ. Thời thế thiên hạ không phải họ không biết gì, thậm chí còn nhìn rõ hơn nhiều quan lại, chỉ là chưa tận mắt thấy cảnh tượng bi thảm ở phương Bắc, vẫn như những người sống trong truyện cổ tích, không thể tin rằng truyện cổ tích lại có thể tan vỡ nhanh đến thế.

Nghe những lời này của Tần Mục, hai người vừa kinh hãi vừa cảm động trước sự tin tưởng của chàng. Tần Mục coi như đã giao tính mạng vào tay họ, còn việc chàng nói từ văn theo võ, những điều đó chỉ là chi tiết nhỏ mà thôi.

"Quốc nạn thời nguy, thời gian không chờ đợi ai, Tần mỗ xin từ biệt tại đây, hai vị cô nương bảo trọng."

"Tần đại nhân bảo trọng!"

---❊ ❖ ❊---

PS: Đề cử, cả nhà vinh quang!