Hướng Liên Thành là người cao lớn anh vũ, không những võ công cao cường mà còn thông hiểu văn tự, am tường binh pháp. Quan trọng hơn cả, hắn cùng với Lưu Mãnh và Tô Cẩn – người đang được phái đến Nam Xương – là ba người thuộc hàng thân tín cốt cán nhất của Tần Mục. Điều này khiến hắn đối với các binh sĩ khác trong doanh trại không khỏi có phần kiêu ngạo.
Tần Mục kiếp trước từng theo học tại trường lục quân, hiểu rõ tầm quan trọng của sĩ quan. Những ngày qua, hắn tuyển chọn ra một trăm hai mươi người, giao cho Hướng Liên Thành làm Bách hộ. Ngoài giờ huấn luyện, Tần Mục đích thân dạy họ đọc chữ, đồng thời chậm rãi truyền thụ những lý luận tác chiến mà hắn từng học được ở trường lục quân cho họ.
Tần Mục vô cùng coi trọng một trăm hai mươi người này, mà Hướng Liên Thành với tư cách là Bách hộ của họ, đồng thời kiêm nhiệm trợ giảng cho Tần Mục, thân phận khác hẳn người thường, điều này càng làm tăng thêm sự ngạo mạn của hắn.
Hội Xương Thiên hộ sở có hai ngàn một trăm binh sĩ. Ngoài Ninh Viễn dẫn ba trăm người đóng quân tại mỏ muối Chu Điền ra, một ngàn tám trăm người còn lại đều được Tần Mục triệu hồi về doanh trại để huấn luyện cường độ cao.
Một ngàn tám trăm binh mã này xuất thân khác nhau, thành phần phức tạp. Một bộ phận là do Hoắc Thắng, Ninh Viễn mang từ trấn Tây Ngưu tới, một bộ phận là người cũ của Mã Vĩnh Trinh, còn lại là những người mới được Tần Mục chiêu mộ sau khi đến Hội Xương.
Có Tần Mục trấn áp, trên bề mặt doanh trại xem như yên bình, nhưng bên dưới lại âm thầm chia thành ba phe phái: một phe do Mã Vĩnh Trinh đứng đầu, một phe do Hoắc Thắng đứng đầu, và phe do Lưu Mãnh, Hướng Liên Thành đứng đầu. Các phe phái ganh đua lẫn nhau, chuyện ẩu đả riêng tư không phải là hiếm.
Mã Lục Lưỡng, một Bách hộ khác, cũng là kẻ ngang tàng không chịu khuất phục, vốn không ưa Hướng Liên Thành, thường xuyên buông lời mỉa mai châm chọc. Hôm nay đối chiến, phe của Hướng Liên Thành giành chiến thắng, Mã Lục Lưỡng trong lòng vốn đã không phục. Đến bữa ăn, phe Hướng Liên Thành thắng cuộc được ăn cơm thịt đầy đủ, còn phe Mã Lục Lưỡng thua cuộc chỉ có thể nuốt cơm trắng. Đây là một trong những cơ chế khích lệ mà Tần Mục đặt ra, vốn dĩ không ai có thể nói được gì.
Thế nhưng, sau khi ăn xong phần thịt nạc, Hướng Liên Thành lại ném mỡ trong bát xuống chân Mã Lục Lưỡng, cười nhạo: "Đáng thương thay, thua mấy ngày liền, ngày nào cũng ăn cơm trắng. Hướng mỗ chia cho các ngươi chút thịt, mau ăn đi, mau ăn đi."
Các binh sĩ dưới trướng Hướng Liên Thành lập tức hùa theo cười nhạo. Mã Lục Lưỡng đâu nuốt trôi cục tức này, lập tức ném bát cơm về phía Hướng Liên Thành, giận dữ lao lên tung một cú đấm trời giáng.
Hướng Liên Thành mải né bát cơm, không phòng bị nên trúng một đấm vào sườn, đau đớn lùi lại hai bước, rồi lập tức xông lên giao đấu với Mã Lục Lưỡng. Quyền cước hai bên bay loạn, kẻ qua người lại.
Binh sĩ dưới trướng hai người cũng vứt bỏ bát cơm, tiện tay chộp lấy gậy gỗ, gạch đá, gào thét lao vào vòng chiến. Trong chốc lát, cả doanh trại như một nồi cháo loãng.
Hai trăm binh mã tham gia ẩu đả khiến các binh sĩ khác vây xem náo nhiệt, kẻ thì hò hét cổ vũ, sợ thiên hạ không loạn, kẻ thì can ngăn thiên vị, thậm chí có kẻ ngứa tay nhân lúc không ai để ý cũng lao vào đá vài cước cho đã đời.
Phe của Hướng Liên Thành và Mã Lục Lưỡng đánh đến mức đỏ mắt, liều mạng còn tàn khốc hơn cả huấn luyện đối kháng bình thường. Chẳng mấy chốc đã có người bị thương đổ máu ngã xuống đất.
Võ công của Hướng Liên Thành cao hơn Mã Lục Lưỡng, tuy mất thế tiên cơ nhưng nhanh chóng lật ngược tình thế. Hắn tung một cú quét chân khiến Mã Lục Lưỡng ngã nhào, rồi cưỡi lên ngực đối phương, đè chặt xuống đất mà đánh túi bụi.
Bất ngờ, một thuộc hạ của Mã Lục Lưỡng từ phía sau xông tới, dùng búa đập mạnh vào sau gáy Hướng Liên Thành, khiến hắn choáng váng, máu chảy đầy đầu, mắt nổ đom đóm.
Đùng! Đùng! Đùng! Trống lệnh trung quân đột nhiên vang lên dồn dập. Hai bên đang ẩu đả nghe tiếng đều khựng lại, ngay sau đó nhìn thấy Tần Mục cầm một thanh cự kiếm, phía sau là Mã Vĩnh Trinh, Hoắc Thắng, Lưu Mãnh vội vã chạy tới.
Hai phe ẩu đả như nhìn thấy quỷ, vội vã vứt bỏ gậy gộc, tranh nhau lùi lại phía sau.
Tần Mục trị quân nghiêm ngặt. Trước đây trong doanh trại cũng từng xảy ra ẩu đả, nhưng số lượng không đông như thế này. Những kẻ tham gia ẩu đả không bị đánh bằng quân côn, mà đều bị Tần Mục tống vào "phòng tối". Ăn ngủ vệ sinh đều ở trong đó, không có đồ ăn thức uống, hai ngày liền đừng hòng chạm vào một giọt nước hay hạt cơm, đến ngày thứ ba mới cung cấp một chút nước trắng để giữ mạng.
Mỗi người bị nhốt vào đó đều bị tra tấn đến phát điên, khi bước ra gần như không còn hình người.
Vừa rồi đang lúc nóng giận, đầu óc bốc hỏa, chẳng ai nghĩ đến điều đó. Giờ thấy Tần Mục tới, nhớ lại căn phòng tối đáng sợ kia, những kẻ tham gia ẩu đả không khỏi rùng mình.
Kể cả Hướng Liên Thành và Mã Lục Lưỡng, không một ai dám nhìn thẳng vào mắt Tần Mục, bởi cả hai đều từng nếm trải mùi vị của căn phòng tối đó.
Tần Mục cầm kiếm bước thẳng vào giữa sân, ánh mắt như băng lạnh quét qua khuôn mặt các binh sĩ, cuối cùng dừng lại ở Hướng Liên Thành và Mã Lục Lưỡng, lạnh lùng nói: "Hay, thật hay, các ngươi giỏi lắm."
"Đại nhân, là hắn ra tay đánh người trước." Hướng Liên Thành một tay che vết thương trên đầu, một tay chỉ vào Mã Lục Lưỡng.
Mã Lục Lưỡng lập tức phân bua: "Đại nhân, là hắn sỉ nhục ta trước."
"Hắn sỉ nhục ngươi thế nào?" Tần Mục đi đến trước mặt Mã Lục Lưỡng. Tên này bị đánh thành đầu heo, mặt mũi bầm tím, Tần Mục gần như không nhận ra hắn nữa.
"Đại nhân, hắn coi ta như chó, ném thịt xuống chân ta bắt ta ăn."
"Chỉ có vậy thôi sao?"
"Chẳng lẽ thế vẫn chưa đủ sỉ nhục sao? Đổi lại là đại nhân, ngài có chịu nổi không?"
Ngay khi mọi người đều cho rằng lý lẽ thuộc về phía Mã Lục Lưỡng, Tần Mục đột nhiên bùng nổ, một cước đá văng Mã Lục Lưỡng xuống đất, giận dữ mắng: "Thế này mà ngươi đã không chịu nổi? Thế này mà ngươi đã có thể tự tiện ẩu đả? Mẹ kiếp, ngươi không muốn bị sỉ nhục thì hãy luyện tập cho tốt, tranh thủ đánh bại đối phương trong lúc huấn luyện đi! Ngươi thua rồi còn muốn làm hảo hán sao? Có bản lĩnh thì đừng thua, thua rồi thì ngoan ngoãn làm cháu đi! Đã nghe chuyện Hàn Tín nhục nhã chui qua háng chưa? Đã nghe chuyện Câu Tiễn nếm phân chưa? So với những người đó, sự sỉ nhục của ngươi đáng là cái thá gì! Hôm nay ta cho các ngươi hiểu, tôn nghiêm không phải dựa vào người khác bố thí, mà phải dựa vào chính mình tranh đoạt!"
Mọi người tại đó lặng lẽ nhìn, im lặng lắng nghe Tần Mục mắng nhiếc. Tần Mục không những cung cấp ăn uống, trả quân lương cho họ, mà còn có khả năng thông thiên, thần bí khó lường. Nay lại cùng họ lăn lộn mỗi ngày, chịu khổ không kém gì binh sĩ bình thường, mọi người đối với hắn vừa kính vừa sợ.
Hơn nữa, lời của Tần Mục không phải là không có lý. Trong quân doanh này, so chính là xem ai mạnh hơn, không có chuyện "tương kính như tân". Trên chiến trường so cũng là xem ai mạnh hơn, thua rồi đừng nói đến sỉ nhục, e rằng mạng sống cũng khó giữ, muốn làm cháu cũng chẳng có cơ hội.
Nghe Tần Mục quát mắng, mọi người đều không nói được gì, kể cả Mã Lục Lưỡng cũng chỉ biết phục xuống nhận tội.
Từ khoảnh khắc này, câu nói "Tôn nghiêm không phải dựa vào người khác bố thí, mà phải dựa vào chính mình tranh đoạt" sẽ như vết khắc, in sâu vào lòng mỗi binh sĩ. Để sau này trong các buổi huấn luyện, họ sẽ nỗ lực tranh tiên, thua thì liều mạng khổ luyện để đường đường chính chính giành lại thể diện, chứ không phải thông qua ẩu đả để trút bỏ oán giận. Đó là chuyện về sau, tạm thời không nhắc tới.
Mã Lục Lưỡng bị mắng, Hướng Liên Thành trong lòng đang đắc ý, không ngờ Tần Mục đột nhiên quay sang hắn, lại một cước đá văng hắn ra xa một trượng.
"Kiêu binh tất bại, mẹ kiếp, ngay cả điều này ngươi cũng không hiểu sao? Ngươi mới thắng được mấy trận mà đã đắc chí rồi? Ngươi cũng chẳng khá hơn Mã Lục Lưỡng là bao. Ta nói cho ngươi biết, trên chiến trường, một trăm trừ một không nhất định bằng chín mươi chín, mà có khả năng bằng không! Bởi vì ngươi chỉ cần thua một lần, cái mạng này coi như xong. Như ngươi thế này, huấn luyện thắng mấy trận đã dương dương tự đắc, ngày sau ắt là tướng bại trận. Để tránh việc ngươi sau này làm hại tính mạng hàng vạn binh sĩ, chi bằng giờ ta chém chết ngươi đi cho xong!"
Tần Mục vừa mắng vừa xông tới đá túi bụi, còn tàn nhẫn hơn cả đối với Mã Lục Lưỡng, đá Hướng Liên Thành lăn lóc như quả bầu.
Hướng Liên Thành nghe những lời đó, như bị gậy đánh trúng đầu, lòng chấn động dữ dội. Tần Mục đây là "yêu cho roi cho vọt" mà.
Hắn không màng đến vết thương trên đầu, phục xuống đất, đẫm lệ dập đầu: "Mạt tướng phụ lòng kỳ vọng của đại nhân, nguyện chịu hình phạt nghiêm khắc nhất, xin đại nhân trách phạt, xin đại nhân trách phạt..."
Tần Mục cơn giận chưa tan, tiếp tục quát: "Tội của các ngươi tuyệt đối không chỉ có vậy. Vô số nạn dân ở Cám Nam mỗi ngày đang chịu đói chịu khát, bản quan tìm mọi cách cung phụng cơm ngon canh ngọt cho các ngươi, là hy vọng các ngươi có thể tranh đua trong lúc huấn luyện, sau này lên chiến trường đánh thắng nhiều trận, bớt hy sinh mạng sống. Các ngươi uống no ăn đầy, lại không coi cơm canh ra gì, vứt đầy đất. Các ngươi có biết, cơm canh các ngươi vứt đi hôm nay có thể cứu sống bao nhiêu bách tính không? Quân đội là để bảo vệ bách tính, nếu các ngươi không có lấy một chút lòng trắc ẩn với bách tính, bản quan nuôi các ngươi để làm gì? Hả? Các ngươi nói xem, nuôi các ngươi để làm gì?"
Dưới cơn thịnh nộ của Tần Mục, không chỉ hai trăm binh sĩ tham gia ẩu đả phục xuống đất, mà ngay cả những người không tham gia cũng không ai dám đứng, đều lần lượt phục xuống.
Mã Vĩnh Trinh, Hoắc Thắng và Lưu Mãnh cũng đành phải lên xin tội, xảy ra chuyện này, họ với tư cách là tướng lĩnh cấp cao không thể chối bỏ trách nhiệm.
"Đâu, nhốt Mã Lục Lưỡng và Hướng Liên Thành vào phòng cấm túc. Binh sĩ tham gia ẩu đả đều chạy quanh sân tập cho bản quan, không có lệnh của bản quan, không được dừng lại! Các ngươi không phải giỏi lắm sao, bản quan xem các ngươi giỏi đến mức nào."
Sau khi Mã Lục Lưỡng và Hướng Liên Thành bị áp giải vào phòng cấm túc, hai trăm binh sĩ ẩu đả bắt đầu chạy quanh sân tập. Một vòng, mười vòng, một trăm vòng. Tần Mục đã trở về đại trướng, nhưng không một ai dám dừng lại, tất cả đều cắn chặt răng gắng gượng.
Dần dần, binh mã của hai Bách hộ sở lại ganh đua nhau, xem ai không chịu nổi mà ngã xuống trước.
Sự cạnh tranh lành mạnh như vậy là điều Tần Mục rất muốn thấy. Chạy suốt một canh giờ, binh mã hai bên đều mệt như chó chết ngã gục xuống, Tần Mục mới ra lệnh kéo họ về doanh, dùng nước nóng ngâm, dùng rượu thuốc xoa bóp, hắn không muốn thực sự làm phế những người này.
Sau hình phạt nghiêm khắc, Tần Mục đích thân đi xoa rượu thuốc cho binh sĩ. Dù hắn không nói một lời nào, nhiều binh sĩ vẫn không kìm được mà òa khóc, khóc như một đứa trẻ làm sai việc.
Ngày thứ ba sau sự việc này, Cám Châu truyền tới tin khẩn: Cố Hiến Thành trỗi dậy, lại tập hợp được hai ba trăm người tại trấn Đông Giang, huyện Long Nam, tiến quân về phía đông đánh chiếm thành huyện Long Nam.
Tri huyện Long Nam bỏ thành chạy trốn, Cố Hiến Thành dễ dàng chiếm được thành Long Nam, thanh thế chấn động.
"Đáng chết!" Tần Mục sau khi nhận tin không khỏi tức giận mắng một tiếng, không biết hắn đang mắng Tri huyện Long Nam hay là mắng Cố Hiến Thành.