Cống Châu tình thế nguy hiểm.
Tri phủ Cống Châu là Dương Đình Lân, khoảng hơn bốn mươi tuổi, dung mạo thanh tú, dáng vẻ nho nhã. Ông cùng với Hoàng Đạo Chu, Nghê Hồng Bảo nổi danh thiên hạ về văn chương tiết nghĩa, được người đời gọi là "Tam Hàn Lâm".
Về phương diện trị quốc, ông có nhiều thành tựu, nhưng quân sự lại là điểm yếu. Thuở còn trong quân của Lư Tượng Thăng, ông chỉ phụ trách lo liệu hậu cần lương thảo, những việc liên quan đến tác chiến, ông vốn chẳng bao giờ xen miệng vào được.
Nam Cống tuần phủ tiến kinh thuật chức, vừa vặn đụng phải quân Thanh nhập quan đánh vào kinh thành, hoành hành khắp Hà Bắc, Sơn Đông, mãi đến cuối tháng tư mới rút quân ra khỏi cửa ải. Nam Cống tuần phủ vì thế mà bị kẹt lại kinh thành, đến nay vẫn chưa quay về.
Dương Đình Lân với tư cách là Tri phủ Cống Châu, giờ đây mọi sự vụ trong thành đều phải do ông gánh vác. Thế giặc ở Hội Xương ngày càng mạnh, ngoài việc đốc thúc Cống Châu vệ chỉ huy sứ Chu Đằng dốc sức tiễu phỉ, bản thân ông cũng chẳng nghĩ ra được kế sách nào cao minh.
Ngồi trong sảnh đường còn có Cống Châu đồng tri Trần Thiệu Bình, phán quan Cao Định Phương, Cống Châu vệ chỉ huy đồng tri Mã Tư Trung, và cả Binh bị đạo Vương Củng.
Thân phận của Vương Củng khá đặc biệt. Binh bị đạo là cơ quan quyền lực nằm giữa cấp tỉnh và cấp phủ, tương tự như cơ quan hành chính khu vực thời hậu thế.
Thời Hoằng Trị, triều đình bắt đầu đặt chức "Đạo viên" tại các nơi trọng yếu về quân sự của các tỉnh để chỉnh đốn binh bị, gọi là Binh bị đạo. Chức này nắm quyền giám sát quân sự và có thể trực tiếp tham gia tác chiến.
Quan chức này do Án sát sứ hoặc Án sát thiêm sự đảm nhiệm, là một loại Phân tuần đạo, còn được gọi là Binh bị phó sứ hoặc Binh hiến.
Nha môn Binh bị đạo này nói ra thì khá phức tạp. Muốn giải thích rõ ràng, cần phải nói về cấu trúc chính trị nhà Minh do Chu Nguyên Chương thiết lập. Chu Nguyên Chương chia quyền lực quốc gia thành ba hệ thống: Chính trị, Quân sự và Giám sát.
Trong cấu trúc quyền lực cấp tỉnh, tương ứng với ba hệ thống trên lần lượt là Bố chính sứ ti, Đô chỉ huy sứ ti và Án sát sứ ti.
Binh bị đạo vốn cũng giống như Tuần phủ, chỉ là cơ quan tạm thời.
Bản thân nó thuộc hệ thống giám sát, nhưng lại làm công việc của cả hai hệ thống hành chính và quân sự.
Nó vốn là cơ quan phái cử của Án sát sứ ti, nhưng việc thiết lập hay bãi bỏ lại do Bộ Binh quyết định.
Nếu bảo nó thuộc hệ thống giám sát, thì nó lại làm việc của hệ thống hành chính; nếu bảo nó thuộc hệ thống hành chính, thì việc thiết lập hay bãi bỏ lại do hệ thống quân sự quyết định; nếu bảo nó thuộc hệ thống quân sự, thì quan viên của nó lại toàn là người thuộc hệ thống giám sát...
Điều này còn phức tạp hơn cả chế tạo bom hạt nhân. Chẳng biết vị thiên tài nào đã nghĩ ra cái chức Binh bị đạo này, nếu có cái đầu thông minh như vậy mà dùng để chế tạo bom hạt nhân thì nhà Đại Minh liệu có diệt vong không?
Hơn nữa, dù Binh bị đạo hiện đã trở thành nha môn thường trực ở địa phương, nhưng điều đáng ngượng là nó không giống như quan phủ hay quan huyện, có chức quyền được truyền thừa qua các đời và được xác nhận bởi "Chư tư chức chưởng".
Toàn bộ quyền lực của nó đều đến từ một tờ sắc lệnh. Nếu sắc lệnh quy định bạn có chức quyền về hành chính, tài chính, giám sát, đốc quân, thì bạn có thể đứng trên tất cả các quan viên như Tri phủ, Chỉ huy sứ trong đạo mình quản lý.
Nếu sắc lệnh chỉ quy định bạn có quyền quân sự, thì xin lỗi, Tri phủ hay Tri huyện sẽ chẳng thèm đếm xỉa đến bạn. Chức quyền của Vương Củng vừa vặn chỉ là chỉnh đốn binh bị. Hiện tại Cống Châu loạn lạc, đáng lý ra chức quyền của Vương Củng phải nổi bật lên, mọi người nên lấy ông ta làm đầu mới phải, nhưng khoan đã.
Chúng ta phải làm rõ nha môn Binh bị đạo Cống Châu nằm ở đâu đã. Nó nằm ở cái nơi chết tiệt - Hội Xương. Hội Xương án ngữ nơi giao giới ba tỉnh Giang Tây, Quảng Đông, Phúc Kiến, vị trí địa lý vô cùng quan trọng, cho nên lúc trước mới đặt nha môn Binh bị đạo ở Hội Xương chứ không phải trong thành Cống Châu.
Hiểu rồi chứ? Vương Củng bây giờ chẳng qua chỉ là một con "chó nhà tang", nha môn của chính mình đã mất từ hai năm trước. Đến tận bây giờ mà ông ta vẫn chưa bị cách chức, đây quả thực là một kỳ tích. Chính Lý Tự Thành, Hoàng Thái Cực, Trương Hiến Trung và vô số nhân vật phong vân khác đã cùng nhau tạo nên kỳ tích này cho Vương Củng.
Vương Củng tuy chưa bị bãi chức, nhưng bản thân ông ta vốn không quản được Tri phủ như Dương Đình Lân, nay lại là "chó nhà tang", thân phận tội đồ, nên các quan viên ngồi đây đều lấy Dương Đình Lân làm đầu, ngược lại còn lạnh nhạt, gạt ông ta sang một bên.
Dương Đình Lân cùng đám quan viên lòng đầy lo lắng, sắc mặt nghiêm trọng. Nếu hôm nay không nhờ Tần Mục ứng đối khôn khéo, kịp thời ngăn chặn gian tế kích động dân loạn, thì hàng vạn nạn dân trong thành mà nổi dậy, hậu quả thật không dám tưởng tượng.
Hôm nay may mắn thoát được một kiếp, nhưng mọi người đều biết, nếu cứ tiếp tục thế này, hàng vạn nạn dân trong thành sớm muộn gì cũng sẽ bị kẻ có tâm địa xấu xa kích động.
Làm sao để an trí hàng vạn nạn dân này, đã trở thành vấn đề gai góc mà tất cả quan viên trong nghị sự đường phải giải quyết ngay lập tức.
Cống Châu đồng tri Trần Thiệu Bình vẻ mặt lo âu nói: "Hiện đang là lúc giáp hạt, trong kho phủ tuy còn chút lương thực, nhưng phải ưu tiên đảm bảo khẩu phần cho quan binh tiễu phỉ ở tiền tuyến, số còn lại để chẩn tế bách tính chẳng được bao nhiêu, biết phải làm sao đây?"
Cống Châu Binh bị đạo thiêm sự Vương Củng tiếp lời: "Phàm là bọn phỉ nổi loạn, luôn tìm mọi cách chiêu mộ nạn dân để tăng thêm thanh thế. Lần này thủ lĩnh phỉ Mã Vĩnh Trinh lại hoàn toàn trái ngược. Theo hạ quan thấy, hắn rõ ràng đã có mưu đồ từ trước, cố tình đuổi nạn dân đến Cống Châu để làm khó chúng ta. Trong hàng vạn nạn dân này, không biết đã trà trộn bao nhiêu gian tế, tuyệt đối không chỉ có mười mấy tên bị bắt hôm nay đâu, chúng ta không thể không phòng."
"Vương thiêm sự nói rất phải. Theo ý bản quan, kho phủ đã không lấy đâu ra đủ lương thực chẩn tế nạn dân, nếu tiếp tục giữ họ lại trong thành, sớm muộn gì cũng xảy ra đại họa." Cống Châu vệ chỉ huy đồng tri Mã Tư Trung bổ sung.
Dương Đình Lân ngồi ở vị trí chủ tọa cau mày hỏi: "Theo ý Mã đại nhân thì phải xử trí thế nào?"
"Lập tức tập trung nạn dân ra ngoài thành an trí."
Tần Mục ngồi ở phía dưới vẫn luôn im lặng, nghe đến đây thì không nhịn được nữa, lên tiếng phản bác: "Hôm nay ngài có thể đuổi hàng vạn nạn dân ra khỏi thành, ngày mai họ có thể đánh ngược vào thành đấy."
Mã Tư Trung lạnh lùng liếc nhìn Tần Mục, chưa kịp để hắn lên tiếng, Dương Đình Lân đã nói trước: "Không sai, phản quân của Mã Vĩnh Trinh đã áp sát phủ thành, lúc này đuổi bách tính ra ngoài, họ tất sẽ sinh lòng bất mãn, chẳng khác nào đẩy họ về phía phản quân, tuyệt đối không được."
Sắc mặt Mã Tư Trung có chút không vui. Xét về phẩm cấp, vị Vệ sở chỉ huy đồng tri này là Tòng tam phẩm, cao hơn Dương Đình Lân - một Tri phủ Tứ phẩm. Chỉ là vì ông ta là võ quan, phẩm cấp tuy cao nhưng trước mặt Dương Đình Lân vẫn phải hạ thấp một bậc. Thấy Dương Đình Lân ủng hộ một tên Tri huyện nhỏ bé mà gạt bỏ mặt mũi mình, ông ta bèn mất kiên nhẫn hỏi ngược lại: "Dương đại nhân đã nói vậy, thì việc an trí hàng vạn nạn dân này, toàn quyền do Dương đại nhân quyết định."
Mã Tư Trung đây rõ ràng là đang giận dỗi, buông tay mặc kệ. Dương Đình Lân vì đại cục, cũng không tiện nói gì thêm. Hiện nay dân biến ở Cống Châu dần trở thành thế lửa cháy đồng cỏ, ngay cả phủ thành cũng lâm nguy, võ quan không cam tâm bị đè nén, đứng ra tranh giành quyền phát ngôn cũng là chuyện thường tình.
Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi Tần Mục: "Tần tri huyện có kế sách hay nào không?"
Tần Mục không hề do dự, đứng dậy đáp ngay: "Hiện nay chỉ có cách tìm một khoảng đất trống trong thành, tập trung an trí nạn dân, cử binh lính tăng cường phòng bị. Đồng thời, trong số nạn dân, hãy biên hộ thành giáp, chọn ra giáp chính, giáp đinh, lệnh cho họ phối hợp duy trì trị an. Trong mỗi giáp, hễ có kẻ nào tung tin đồn nhảm, kích động phản loạn, thì giáp chính, giáp đinh phải chịu trách nhiệm giải đến nha môn trị tội. Nếu giáp chính, giáp đinh thất trách, để tin đồn lan truyền trong giáp mình, thì cả giáp cùng chịu tội."
Mã Tư Trung lập tức mỉa mai: "Ta cứ tưởng ngươi có kế sách cao minh thế nào, những cách này bọn ta chẳng lẽ không biết sao? Không giải quyết được vấn đề chẩn tế, bách tính bụng đói cồn cào, ngươi có biên giáp thế nào cũng là uổng công. Họ vì muốn sống sót vẫn sẽ liều lĩnh thôi. Có bản lĩnh thì ngươi hãy sinh ra tiền lương đi, những thứ này không đến lượt ngươi múa rìu qua mắt thợ đâu."
Tần Mục không quan tâm đến lời mỉa mai của ông ta, tiếp tục nói: "Trong thành không phải là không có lương. Cống Châu phía Nam thông với Lưỡng Quảng, phía Đông giáp Phúc Kiến, phía Tây nối liền Hồ Quảng, từ xưa đến nay thương lộ không dứt, hạ quan nghĩ trong thành chắc chắn không thiếu cự thương phú hộ. Thời cuộc hôm nay bất ổn, những phú hộ này chắc chắn tích trữ nhiều tiền lương. Nay quan phủ cần nói rõ lợi hại với họ, nếu không có lương chẩn tế thì Cống Châu không giữ được, Cống Châu không giữ được thì vạn gia tài sản của họ chắc chắn sẽ bị phản quân cướp sạch. Sau đó, nhờ Dương đại nhân đứng ra mượn lương của phú hộ, hứa hẹn sẽ trả lại bằng thuế khoá năm sau."
"Nếu người ta không cho mượn thì sao?" Mã Tư Trung cười lạnh.
Tần Mục cũng lập tức lạnh lùng đáp: "Ai không cho mượn, kẻ đó chính là thông đồng với địch!"
Dương Đình Lân lắc đầu nói: "Tần tri huyện làm vậy quá khích rồi, e là sẽ kích động dân biến, không ổn, không ổn."
Tần Mục chắp tay nói: "Dương đại nhân, Trương Hiến Trung công hạ Vũ Xương, có trong tay hàng chục vạn quân. Phía Nam Xương vì đề phòng Trương Hiến Trung thừa cơ đánh tới, chắc chắn không dám phái binh hỗ trợ Cống Châu tiễu phỉ. Cống Châu hiện nay, ngoài không có viện binh, trong có hàng vạn nạn dân như thùng thuốc súng, chỉ cần một đốm lửa là nổ tung. Hạ quan dám khẳng định, nếu không nhanh chóng an trí tốt hàng vạn nạn dân này, Cống Châu chắc chắn không giữ được. Trong tình thế phi thường này, phải dùng biện pháp phi thường. Dương đại nhân mượn lương, có kích động dân biến hay không hạ quan không biết, nhưng nếu không mượn được lương, hạ quan dám khẳng định dân biến sẽ xảy ra ngay trước mắt. Trong tình cảnh này, không có đạo lý nào để nói cả, cưỡng mượn hay cướp đoạt cũng chẳng quản được nhiều nữa. Dương đại nhân chỉ cần giữ vững tâm ý, sau này bình định được giặc, chủ động trả lại cho họ là được. Còn về việc lấy gì để trả, Dương đại nhân cũng không cần quá lo lắng. Nay nơi nào phản quân đi qua, quan thân phú hộ đều bị cướp giết sạch, phản quân thu được không ít tiền bẩn. Chúng ta nếu có thể bình loạn nhanh chóng, số tiền bẩn này đủ để trả nợ lương đã mượn."
Cống Châu đồng tri Trần Thiệu Bình buột miệng hỏi: "Nếu không thể bình loạn thì sao?"
Tần Mục nhún vai, lười trả lời câu hỏi ngu ngốc như vậy.
Trần Thiệu Bình nhanh chóng nhận ra, trên mặt không khỏi lộ vẻ xấu hổ. Chẳng phải sao, ngươi không bình giặc, giặc sẽ bình ngươi, đến lúc đó còn cần ngươi đi trả nợ sao?
Lời nói của Tần Mục có lẽ thực sự là cách duy nhất để giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại, nhưng điều này chẳng khác nào cưỡng đoạt tài sản của dân. Một khi kích động dân biến, dù có trấn áp được, sau này khi đã bình định được phản quân, triều đình truy cứu trách nhiệm thì Dương Đình Lân và những người khác vẫn không tránh khỏi bị trị tội.
Hơn nữa, Dương Đình Lân cũng cảm thấy cách làm này quá khích, không đến đường cùng thì không thể dùng. Còn khi nào mới là đường cùng, thì nhận thức của mỗi người mỗi khác.
Dương Đình Lân trầm ngâm hỏi các quan viên đang ngồi: "Các vị hãy cứ thoải mái bày tỏ ý kiến, xem thử kế sách của Tần tri huyện có nên thực hiện hay không."
Mã Tư Trung lập tức đáp: "Hạ quan vẫn giữ nguyên ý kiến, tập trung an trí nạn dân ra ngoài thành. Nếu Dương đại nhân định cưỡng ép mượn lương của phú hộ trong thành, hạ quan không dám phụ họa, mọi sự đều do Dương đại nhân quyết định."
Trần Thiệu Bình, Cao Định Phương, Vương Củng do dự một chút, cũng đều bày tỏ rằng thà an trí nạn dân ra ngoài thành còn hơn là cưỡng ép mượn lương phú hộ.
Tần Mục hiểu rõ, chẳng ai muốn gánh trách nhiệm, ai cũng muốn qua loa cho xong chuyện. Rủi ro của việc cưỡng ép mượn lương đối với bản thân họ cao hơn nhiều so với việc đuổi nạn dân ra ngoài thành.
Đuổi nạn dân ra ngoài thành, nạn dân chắc chắn sẽ đầu quân cho phản quân, điều này mọi người không có mấy nghi ngờ. Nhưng họ vẫn còn một tia hy vọng, cho rằng dù hàng vạn nạn dân này có đầu quân cho phản quân, thì thành Cống Châu chưa chắc đã không giữ được. Chỉ cần Cống Châu không vỡ, tội của họ sẽ nhẹ hơn nhiều.
Còn một khi cưỡng ép đòi lương của phú hộ, kích động dân biến trong thành, sau này họ chắc chắn sẽ bị triều đình truy cứu, điều đó là không thể chạy thoát.
Đúng như câu nói "giữa hai cái hại chọn cái nhẹ hơn", những quan viên này đưa ra lựa chọn như vậy cũng là điều hết sức bình thường.
Dương Đình Lân khó khăn cân nhắc hồi lâu, cuối cùng ông vẫn lắc đầu nói: "Bản quan là Tri phủ Cống Châu, thay hoàng thượng trấn giữ một phương, trong tình thế này, tuyệt đối không thể đuổi bách tính ra khỏi thành, điều này chẳng khác nào ép họ làm giặc. Nếu thực sự đến lúc đó, các vị ngồi đây e rằng cũng khó tránh khỏi sự truy cứu của triều đình. Thế này đi, trước hết hãy an trí nạn dân vào phủ học, phái binh canh giữ nghiêm ngặt, đồng thời biên hộ giáp, tra xét gian tế, mở cháo chẩn tế. Bản quan sẽ mời các phú hộ trong thành đến, nói rõ lợi hại, nghĩ rằng ít nhiều cũng có thể quyên góp được chút tiền lương, tạm thời đối phó qua ngày, rồi lại phái người đến phủ Nam Xương, xin Tuần phủ đại nhân điều lương chẩn tế."
Dương Đình Lân nói xong, ngoại trừ Mã Tư Trung cười lạnh không nói gì, thì Trần Thiệu Bình, Cao Định Phương, Vương Củng đều đồng ý với phương án trung hòa này.
Tần Mục cũng không nói gì thêm, chỉ là trong lòng không khỏi thầm cười lạnh. So với Sùng Trinh thì ngươi Dương Đình Lân là cái thá gì? Khi Lý Tự Thành đánh đến Bắc Kinh, Sùng Trinh đứng ra yêu cầu quyền quý trong kinh thành quyên góp quân lương, kết quả là bọn họ thà ngồi chờ thành vỡ chứ không ai chịu bỏ tiền ra, cuối cùng phí công làm lợi cho Lý Tự Thành.
Thời loạn thế, phú hộ càng muốn giữ lại chút tiền dưỡng già để phòng thân, đó là điều tất yếu. Ngoài việc cưỡng "mượn", muốn họ tự nguyện lấy tiền lương ra, một chữ thôi: Khó! Hai chữ: Đừng hòng! Ba chữ: Đi chết đi!