Tần Mục nương theo chút men rượu, một mình dọc theo sông Tần Hoài thong dong trở về khách điếm. Trên đường, người đi lại như mắc cửi, phố xá phồn hoa, tiếng rao hàng vang vọng bên tai, dễ dàng khiến người ta quên đi khói lửa chiến tranh đang nổi lên khắp nơi dưới triều Đại Minh, quên đi lũ giặc cỏ đang hoành hành, mà đắm chìm trong vẻ phồn hoa tựa như thực mà lại như ảo này.

Thành Nam Kinh vốn được quy hoạch bài bản, nhà ở của cư dân hai bên đường thường lấy rãnh thoát nước công cộng làm giới hạn, không được lấn chiếm, nếu không sẽ bị coi là vi phạm. Vào thời Chu Nguyên Chương, chắc chắn chẳng ai dám vượt quá giới hạn này.

Chu Trọng Bát rất ưu ái dân nghèo, nhưng dân nghèo không có tiền để mở rộng nhà cửa. Quan lại hiển quý thì có tiền đấy, nhưng Chu Trọng Bát – kẻ từng phải bới thùng rác kiếm ăn – lại có sự thù địch ăn sâu vào xương tủy đối với quan lại và phú hộ. Chẳng cần lý do gì cũng muốn tìm cách chèn ép họ, vậy nên ai dám lấn chiếm đường phố chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Thế nhưng, sau khi Chu Trọng Bát hoàn thành cú lột xác ngoạn mục từ kẻ ăn mày thành hoàng đế, con cháu của ông ta lại trở thành những địa chủ lớn nhất, dần dần quên đi đấu tranh giai cấp, không còn thù ghét quan lại và phú hộ như trước nữa. Hiện tượng phú hộ lấn chiếm lòng đường bắt đầu lan rộng, gây ra nhiều hệ lụy.

Thứ nhất, những mái hiên vươn ra ngoài phần lớn làm tắc nghẽn rãnh thoát nước công cộng, mỗi khi đến mùa mưa, nước dâng tràn ngập đường phố, đường nước không thông.

Thứ hai, mái hiên nhà này nối liền mái hiên nhà kia, không có tường gạch ngăn cách, ván gỗ mỏng manh, rất dễ xảy ra hỏa hoạn.

Thứ ba, những hộ dân trung lưu và hạ lưu trong khu phố, bên trong nhà phần lớn là nền đất, nhà lại thấp bé, không gian âm u. Nếu bên ngoài lại cơi nới thêm mái hiên, ánh sáng trong nhà càng kém, khí âm tích tụ, dương khí không thông, rất dễ sinh bệnh.

Ừm, nếu có một ngày lão tử nắm quyền, nhất định phải học theo Chu Trọng Bát, kẻ nào đã nuốt vào thì phải nhả hết ra cho ta...

À, thôi bỏ đi, hiện tại đến cả chỗ đứng chân mình còn chưa có, nghĩ đến mấy chuyện này quả thật hơi nực cười. Nhưng mà, chí lớn nên đặt ở nơi cao xa, chí lớn nên đặt ở nơi cao xa, chẳng phải sao?

Nhớ năm xưa, Lưu địa chủ ngày ngày tranh ăn với chó bên lề đường, vui vẻ đạp cửa nhà góa phụ, bỗng thấy đoàn xe uy phong lẫm liệt của Doanh lão đại, chẳng phải cũng đã chảy nước miếng mà hô lớn: "Đại trượng phu nên như thế!"

Đây gọi là tâm lớn bao nhiêu, sân khấu lớn bấy nhiêu.

Các cửa hiệu hai bên đường san sát nhau, đủ loại mặt hàng: Nào là tửu lâu, trà phường, cửa treo rèm nước, trong nhà đặt bếp lò, dùng trà mời gọi khách bốn phương, chuyên bán thang mai, thang hòa hợp, trà pha hạt thông hạt óc chó.

Đập vào mắt là cờ rượu phấp phới. Những tửu lâu danh tiếng vô cùng khí phái, bên trong có hàng trăm gian gác, xung quanh đều là lan can xanh. Các kỹ nữ, đào hát từ những chốn lầu xanh quanh phố đều đến tửu lâu đón khách, tay ôm đàn tỳ bà, đàn hát khúc nhạc, hoặc thổi sáo thổi tiêu, chuốc rượu cho công tử vương tôn hay thực khách.

Ngoài ra còn có đủ loại quán ăn, tiệm mì, buôn bán nhiều món ngon. Như tiệm mì thịt cừu nhà họ Tô, mỗi ngày giết vài con cừu, sợi mì trắng như tơ bạc, có mì tỏi, mì thịt, lại còn bán cả bánh bao, bánh sủi cảo, vô cùng nổi tiếng. Bên cạnh đó còn có tiệm tạp hóa, tiệm tơ lụa, tiệm cầm đồ, vân vân.

Cảnh phồn hoa này, dường như ai cũng nghĩ rằng nó có thể kéo dài vô tận. Thế nhưng Tần Mục rất rõ ràng, hai năm sau chính là lúc xảy ra sự kiện Dương Châu mười ngày, Gia Định ba lần tàn sát, Nam Kinh không đánh mà hàng.

Biết trước tương lai có ưu thế, nhưng chẳng phải cũng là một nỗi đau hay sao, nhất là khi chưa đủ khả năng để thay đổi nó.

Tần Mục trở về khách điếm, phát hiện Vân Xảo Nhi vậy mà đang một mình... đọc sách. Nàng đang đọc cuốn "Sơ khắc phách án kinh kỳ" của Lăng Mông Sơ, rất chăm chú. Tần Mục đi đến sau lưng mà nàng cũng không hay biết. Đây không phải vấn đề, vấn đề là nàng ta biết đọc sách, cô bé ăn mày này lại biết chữ...

Tần Mục hóa thân thành Bạch Vô Thường, đưa tay vỗ nhẹ lên vai nàng.

"Á!"

Tiếng hét với âm lượng cực cao kia ngược lại làm Tần Mục giật mình không nhẹ.

"Con nhóc thối, kêu gào cái gì, bổn công tử khát rồi, còn không mau đi rót trà tới đây."

Tuy nói con nhóc này chỉ là đổi bằng một cái bánh rán, nhưng đó có phải bánh rán bình thường đâu? Theo lời hứa với Lý đại nương, đó là tận năm mươi cái bánh vàng đấy. Con nhóc này cũng đắt đỏ quá mức, nên Tần Mục sai bảo nàng ta vô cùng thản nhiên.

"Hừ, công tử mới là quỷ ấy, làm người ta sợ chết khiếp."

"Ta là quỷ? Ngươi lại dám nói ta là quỷ?"

Cô bé thè cái lưỡi nhỏ màu hồng ra, rồi chạy biến đi rót trà. Bóng váy phấp phới kia mang vẻ đẹp như cánh bướm nhảy múa, thật đúng là nhẹ nhàng không tự chủ được!

Ừm, con nhóc này còn biết đọc sách, điều đó khiến nàng lại tăng thêm một tầng bí ẩn. Đáng tiếc, đáng tiếc thật! Mới có mười một tuổi.

---❊ ❖ ❊---

"Quỷ kìa!"

Hầu đại công tử tỉnh giấc, phát hiện mình đang nằm giữa bốn thân thể trắng nõn. Nhìn lại cách bài trí trong phòng, đây rõ ràng là một kỹ viện hạng thấp.

Mấy thân thể bên cạnh kẻ thì béo người thì gầy, da thịt trắng ngần, mỗi người một vẻ, nhưng trên mặt ai nấy đều trát phấn dày cộm. Trong căn phòng ánh sáng lờ mờ, gương mặt họ trắng bệch như ác quỷ đòi mạng, Hầu đại công tử thực sự bị dọa cho hồn phi phách tán.

"Hầu công tử, sao vậy?" Bốn cô đào bị tiếng hét làm cho tỉnh giấc, dụi đôi mắt ngái ngủ rồi nũng nịu hỏi.

Mắt Hầu đại công tử trợn ngược như chuông đồng. Khi bốn cô đào dụi mắt, lớp phấn dày trên mặt rơi lả tả, để lộ ra nửa gương mặt thật, càng khiến Hầu đại công tử sợ đến mất mật.

Chàng theo bản năng kéo một tấm chăn mỏng che lấy hạ bộ, vừa kinh vừa giận quát hỏi: "Các ngươi là ai, sao các ngươi lại ở đây?"

"Hầu công tử, ngài nói gì vậy, nô tỳ bốn chị em không ở đây thì còn có thể đi đâu?"

"Phải đó, Hầu công tử thật bạc tình. Lúc nãy khi công tử đang phong lưu khoái lạc trên người chúng ta, chúng ta đã tận tâm hầu hạ công tử đến mức bay bổng thần tiên, không dám chút nào chậm trễ. Vậy mà công tử vừa tỉnh dậy đã nhìn chúng ta như nhìn thấy quỷ..."

"Phượng tỷ, sao có thể nói như vậy, Hầu công tử là bậc đại tài tử danh truyền thiên hạ, có thể đến chiếu cố chị em chúng ta là phúc phận mấy đời tu được, chúng ta tận tâm hầu hạ công tử là chuyện nên làm mà."

"Phù Dung tỷ nói đúng, Hầu công tử ngài cứ yên tâm, lần này chị em chúng ta không lấy tiền, chỉ mong công tử thương xót..."

"Á! Đừng qua đây, đừng qua đây." Hầu đại công tử thấy mấy vị "mỹ nhân" cùng đứng dậy, tranh nhau uốn éo tạo dáng trước mặt mình, sợ đến mức lùi lại phía sau, chân vướng vào góc chăn mỏng, ngã chổng vó lên trời.

Hầu công tử bình thường vốn là khách quen chốn phong nguyệt, nhưng với tư cách là một trong "Phục Xã tứ công tử", chàng thường lui tới những kỹ viện cao cấp có gu, nơi các cô nương đều xinh đẹp động lòng người, tinh thông cầm kỳ thi họa, thơ từ ca phú.

Đến những kỹ viện đó thì gọi là phong lưu.

Nhưng nếu để người ta biết chàng lui tới loại kỹ viện chuyên phục vụ phường buôn bán chân tay này, lại còn một lúc đòi bốn cô đào, thì đây chính là hạ lưu.

Chuyện này mà truyền ra ngoài, bảo chàng sống sao đây!

Bốn cô đào thấy chàng ngã, vội vàng kêu lên rồi nhảy xuống giường đỡ chàng. Trong lúc cử động, lớp phấn dày trên mặt rơi rụng càng dữ dội, trông chẳng khác nào nữ quỷ trong họa bì.

Hầu đại công tử trong cơn hoảng loạn, hoàn toàn quên mất mình đang không mảnh vải che thân, vén rèm chạy thẳng ra ngoài.

Nơi đây tuy là kỹ viện, nhưng cảnh tượng một gã đàn ông trần như nhộng chạy ra sảnh ngoài thì thật chưa từng thấy. Những gã khách làng chơi đang ngáp ngắn ngáp dài trong sảnh thấy cảnh này đều tỉnh cả ngủ, nhất là khi phía sau còn có bốn thân thể trắng nõn đuổi theo, khiến họ trợn tròn mắt, bàn tán xôn xao.

"Mẹ kiếp! Chỉ là một con giun đất nhỏ xíu mà cũng chạy ra làm trò cười."

"Đúng vậy, còn một mũi tên trúng bốn đích nữa chứ, nhìn cái kiểu đó kìa, rõ ràng là đũa khều trong ống gạo."

"Sai rồi, đũa khều trong ống gạo còn khều tới đáy được, ta thấy hắn là đũa khều trong giếng nước. Điểm này Phượng tỷ chắc là rõ nhất, Phượng tỷ, mau kể cho chúng ta nghe xem, ha ha ha!"

"Phượng tỷ cũng thật là, loại công tử mặt trắng này rõ ràng là cái gối thêu hoa, trông thì đẹp mà chẳng dùng được, các ngươi còn đuổi theo hắn làm gì, chi bằng thế này, ca ca đây thỏa mãn các ngươi cho."

Đám khách làng chơi trong sảnh cười nhạo không ngớt, bốn cô đào lại chẳng chút xấu hổ, còn như muốn thị uy mà phô bày thân thể trước mặt đám khách.

Phượng tỷ nhổ bọt vào đám khách: "Các ngươi bớt vênh váo đi, biết vị công tử này là ai không? Nói ra dọa chết các ngươi, đây chính là một trong Phục Xã tứ công tử – Hầu đại công tử đấy, các ngươi còn không xứng xách giày cho người ta đâu, phỉ nhổ!"

"Ơ, đúng là Hầu công tử thật, ta từng thấy hắn gặp di cô của Lục quân tử ở bến Đào Diệp. Lạ thật, lạ thật, Hầu công tử mà lại đến nơi này cùng ăn cùng ngủ với chúng ta..."

"Lão tử chẳng thèm cùng ăn cùng ngủ với hắn, con giun đất của hắn cũng xứng sao!"

"Đúng thế, bình thường ra vẻ người ra vẻ chó, ngươi nhìn hắn bây giờ xem, còn chẳng bằng chúng ta, cái thứ gì chứ!"

"Mọi người cũng đừng ồn ào nữa, làm người sao có thể không có chút lòng đồng cảm nào chứ, chậc! Với cái vốn liếng này của Hầu công tử, đáng thương thật!"

"Đúng đúng, đáng thương thật!"

Hầu đại công tử tỉnh lại sau cơn choáng váng, đầu óc như muốn nổ tung, mặt mũi tím tái, hận không thể tìm cái lỗ mà chui xuống. Chàng lấy hai tay che lấy hạ bộ đang chịu sự công kích của đám khách làng chơi rồi lao ngược vào phòng. Do chạy quá gấp, giữa đường lại vấp ngã một cú, đầu đập vào ngưỡng cửa, tạo thành một cục u trên thái dương trái.

So với nỗi đau thể xác, việc con giun đất lại bị phơi bày khiến chàng không thể chịu đựng thêm nữa. Chẳng buồn đứng dậy, chàng cứ thế lăn lộn bò vào trong rèm.

Đám khách bên ngoài lại cười rộ lên, tiếng huýt sáo vang dội.

Có thể cười nhạo một nhân vật vốn cao cao tại thượng như vậy, đám khách làng chơi trong lòng sung sướng không tả xiết, nào muốn bỏ qua cơ hội này. Người trong sảnh tụ tập ngày một đông, chẳng ai muốn rời đi.

Hầu đại công tử xấu hổ đến mức giận dữ, đẩy bốn cô đào đang theo vào ra, vơ lấy y phục mặc bừa lên người. Kẻ vốn quen được hầu hạ "cơm bưng nước rót" như chàng thật chưa từng tự mình mặc đồ bao giờ. Việc búi tóc và chỉnh trang y phục lại vô cùng phiền phức, nhưng chàng chẳng màng nữa, chỉ muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Sau khi mặc tạm, chàng dùng quạt xếp che mặt, lao ra khỏi kỹ viện trong tiếng cười cợt của đám khách.

"Công tử, công tử, ở đây!" Tên tiểu đồng chờ bên ngoài thấy chàng liền vội vàng gọi lớn.

Hầu Phương Vực lao tới giáng thẳng hai cái tát, tức giận quát: "Nói, sao ta lại ở đây?"

"Công tử, là chính ngài muốn đến mà." Tên tiểu đồng mặt đầy vẻ oan ức.

Chát! Chát! Lại thêm hai cái tát, khiến mặt tên tiểu đồng bầm tím, khóe miệng chảy máu. "Ta muốn đến? Ngươi còn dám nói một câu nữa xem? Xem ta có đánh chết ngươi không! Mau nói, rốt cuộc là chuyện gì, nếu có nửa lời gian dối, bổn công tử lột da ngươi!"

Tên tiểu đồng nào dám nói dối, nén đau đáp: "Công tử, tối qua, ngài uống rượu ở Mị Hương Lâu, Tần Mục Tần công tử dìu ngài xuống..."

"Ta nhớ ra rồi, tên Tần Mục đáng chết đó cũng ở Mị Hương Lâu. Mau nói, lúc đó tình hình thế nào?"

"Lúc đó, công tử uống say quá, Tần công tử dìu ngài xuống. Sau khi hai người lên xe, công tử cứ đòi đến kỹ viện, còn chỉ đích danh một lúc muốn bốn cô nương. Tần công tử nói hắn túi tiền eo hẹp, không thể đi cùng ngài, nên dặn con nửa đường thả hắn xuống xe, trước khi đi còn dặn con phải chăm sóc tốt cho công tử. Sau khi Tần công tử đi, con thấy trong người không còn nhiều bạc, nên..."

"Chỉ thế thôi? Không còn gì khác?" Hầu Phương Vực nhất thời quên cả giận. Theo trực giác, chàng luôn cảm thấy Tần Mục đang hại mình, nhưng nghe tên tiểu đồng kể lại thì lại chẳng thấy có gì bất thường, khiến chàng vô cùng nghi hoặc.

"Công tử, chỉ có vậy thôi, không còn gì khác ạ."

Chát! Chát! Lại thêm hai cái tát giáng xuống. Trước đây chàng thấy tên tiểu đồng này thật thà nghe lời nên mới giữ bên cạnh, không ngờ rằng... trời ơi!

"Đồ ngu xuẩn nhà ngươi, lại đưa ta đến loại chỗ này, xem ta có đánh chết ngươi không! Đánh chết ngươi!"

Hầu công tử lấy lại tinh thần liền rơi vào trạng thái điên cuồng, ngay giữa đường phố đánh đập tên tiểu đồng của mình, điên cuồng như kẻ mất trí...