Tần Mục không bị giải đến Nam Trấn Phủ Ty, mà được đưa tới phủ đệ của Nam Kinh Trấn Thủ Thái Giám nằm ở Ô Y Hạng.

Nam Kinh Trấn Thủ Thái Giám tuy không nắm giữ quyền phê duyệt "phi hồng" như các thái giám Tư Lễ Giám ở kinh thành, quyền khuynh thiên hạ, nhưng tuyệt đối không phải hạng thái giám ở những nơi dưỡng lão như Trung Đô Phượng Dương có thể so sánh. Có thể nói, vị Nam Kinh Trấn Thủ Thái Giám đương thời chính là người có quyền thế lớn nhất tại Nam Kinh, thậm chí là cả vùng Giang Nam cũng không ngoa.

Ngày nay thiên hạ đại loạn, nguồn cung cấp cho kinh sư hầu như đều phụ thuộc vào Giang Nam. Tầm quan trọng của Nam Kinh Trấn Thủ Thái Giám càng trở nên nổi bật. Một nhân vật như vậy, muốn thu thập một cử tử thi rớt, quả thực chẳng khác nào bóp chết một con kiến.

Phủ đệ của Hàn Tán Chu cửa son cổng rộng, lầu cao chạm mây, hai con sư tử đá uy vũ trước cửa đang nhìn xuống những người qua đường. Bậc thềm trước cửa đều được lát bằng đá hán bạch ngọc sáng bóng. Hai hàng giáp sĩ đeo đại đao bên hông, tay đặt trên chuôi đao, sát khí đằng đằng đứng nghiêm hai bên đại môn.

Tần Mục bị áp giải đến tiền đường, trong sảnh lại có hai hàng phiên tử Đông Xưởng cầm đao, ánh mắt mỗi người đều lạnh lẽo. Trong sảnh thậm chí còn bày mấy món hình cụ, trên đó dính những vết máu tím đen khiến kẻ nhát gan nhìn vào phải rùng mình.

Đại sảnh này dài hơn mười trượng, bên trong có một thái giám ngoài bốn mươi tuổi đang ngồi cao ở vị trí chủ tọa. Ông ta mặc thường phục, khuôn mặt hơi tròn, mặt trắng không râu, mấy nha hoàn dâng hương trà đứng lặng lẽ phía sau.

Tên thái giám cầm đầu phụ trách áp giải Tần Mục quát lớn: "Gặp Hàn công công mà còn chưa quỳ xuống!" Tần Mục vừa trừng mắt nhìn hắn, hai tên phiên tử Đông Xưởng phía sau lập tức vung chân quét vào khoeo chân Tần Mục.

Tần Mục thà ngã nhào xuống đất chứ không cam lòng quỳ gối. Cú ngã lảo đảo khiến Tần Mục cảm thấy xương sườn đau nhói, cú ngã này quả thực không nhẹ. Khi hắn chật vật bò dậy, hai tên phiên tử Đông Xưởng lại nhào tới.

"Bộp! Bộp!" Không ai ngờ được, Tần Mục đột nhiên thúc cùi chỏ, đánh mạnh vào mặt hai tên phiên tử đang cúi người xuống. Hai tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp đại sảnh, hai tên phiên tử ôm khuôn mặt máu me đầm đìa ngồi xổm xuống đất, rên rỉ không dứt, đoán chừng xương mũi đã bị đánh gãy.

Biến cố bất ngờ này nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người. Tần Mục chỉ là một thư sinh văn nhược, không ai ngờ hắn lại dám phản kháng, và lại còn có thể phản kháng hiệu quả đến vậy. Ngay cả Hàn Tán Chu cũng không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Tần Mục bật dậy, nói với Hàn Tán Chu ở phía trên: "Học sinh có công danh trên thân, dù có đến công đường cũng không cần phải quỳ, mong công công minh giám. Hơn nữa, công công nói học sinh phỉ báng quân phụ, học sinh thực sự không biết tội này từ đâu mà ra. Công công nếu muốn trị tội học sinh, thì cũng nên để học sinh hiểu rõ mình phạm tội gì chứ?"

Tên thái giám áp giải Tần Mục quát lớn: "Ngươi ở yến tiệc của Khương Nhật Quảng đã buông lời cuồng ngôn, phỉ báng quân thượng phế bỏ đình nghị, bổ nhiệm đại thần đều do trung chỉ, khiến cho các đại thần có được đều là hạng dâm tham xảo quyệt, âm tà vô năng. Đây không phải phỉ báng quân phụ thì là gì? Người đâu, bắt lấy nó, cho nó nếm thử mùi vị của kẹp ngón tay."

Lần này có bốn tên phiên tử Đông Xưởng lao lên, đao đã tuốt khỏi vỏ, sát khí đằng đằng. Tần Mục tự biết phản kháng thêm chỉ chuốc lấy cực hình, nên đành đứng yên không nhúc nhích.

Hắn dõng dạc nói với Hàn Tán Chu: "Hàn công công, Đường Thái Tông từng nói, lấy đồng làm gương có thể chỉnh đốn y quan; lấy sử làm gương có thể biết sự hưng thịnh thay đổi; lấy người làm gương có thể biết được mất. Bậc quân chủ thánh minh nào cũng không bao giờ kiêng dè khuyết điểm của chính mình..."

Lúc này Tần Mục đã bị phiên tử Đông Xưởng ấn ngã xuống, kẹp ngón tay tra vào mười đầu ngón tay. Hai người hai bên kéo mạnh, cơn đau khiến Tần Mục mồ hôi lạnh vã ra như tắm, nhưng hắn vẫn dùng ý chí phi thường để chịu đựng, miệng vẫn khó nhọc nói: "Triều... triều đình thiết lập Lục Khoa Cấp Sự Trung, mục đích vốn là để uốn nắn sai lầm của quân chủ. Từ khi đương kim hoàng thượng đăng cơ đến nay, đã hạ mấy đạo... tội kỷ chiếu, có thể thấy đương kim hoàng thượng cũng chưa bao giờ kiêng dè khuyết điểm của mình, dám làm dám nhận. Đây là phong thái mà một minh quân cần có, đương kim hoàng thượng làm được điểm này, thực sự xứng đáng là minh quân..."

Cơn đau cực độ khiến mồ hôi trên người Tần Mục tuôn như mưa, khuôn mặt biến dạng, nói chuyện như đang nghiến răng nghiến lợi, nhưng hắn vẫn kiên trì đến cùng, khiến nhiều người trong sảnh phải động lòng.

"Học sinh... chỉ ra sai lầm của đương kim hoàng thượng, thực sự là xuất phát từ tấm lòng trung thành. Những đại thần mà học sinh nhắc tới, hiện nay... đều đã mắc tội, mà lúc ban đầu họ phần lớn đều do đương kim hoàng thượng dùng trung chỉ đề bạt. Sự thật rành rành, học sinh không hề có nửa lời bịa đặt phỉ báng..."

Hàn Tán Chu cuối cùng cũng giơ tay lên, tên phiên tử Đông Xưởng đang tra tấn Tần Mục lập tức dừng tay, chắp tay với Hàn Tán Chu rồi lui xuống. Mười ngón tay Tần Mục đã sưng tím, hai cổ tay đau đớn run rẩy nhẹ, nhưng ánh mắt không hề có ý thỏa hiệp.

Hàn Tán Chu thản nhiên nói: "Được, ít nhất còn có chút cốt khí."

"Học sinh không sai, tự nhiên sẽ không nhận sai, hơn nữa hôm nay trước mặt công công, học sinh còn muốn chỉ ra một khuyết điểm khác của đương kim hoàng thượng..."

Tên thái giám dẫn Tần Mục tới lại hét lên: "Gan to bằng trời, người đâu..." Hắn mới gọi được một nửa thì bị Hàn Tán Chu ngăn lại.

Tần Mục khinh khỉnh liếc nhìn hắn một cái, cố nén đau nói: "Đầu những năm Sùng Trinh, đương kim hoàng thượng làm suy yếu thế lực Xưởng Vệ quá mức, điều này gây ảnh hưởng cực lớn đến quốc gia, đây lại là một sai lầm lớn của hoàng thượng. Xưởng Vệ vốn là một lũ sói dữ..."

"Láo xược!"

"Lữ Khởi, để nó nói tiếp. Hôm nay cứ để nó nói hết lời, ta muốn xem xem nó còn có thể bịa đặt ra cái gì nữa."

Hàn Tán Chu đã lên tiếng, tên thái giám kia đành phải hậm hực lui xuống. Tần Mục làm ngơ trước lời quát mắng của hắn, tiếp tục nói: "Trên thảo nguyên, ngựa muốn thoát khỏi sự xâu xé của bầy sói thì chỉ có cách chạy không ngừng nghỉ. Những con sống sót đều là ngựa khỏe, còn những con thể chất yếu, không giỏi chạy đều trở thành bữa ăn của bầy sói. Tương tự như vậy, trong triều có lũ sói dữ Xưởng Vệ dòm ngó bên cạnh, có thể tiêu trừ hiệu quả những kẻ quan tham lại nhũng. Những kẻ có thể sống sót và leo lên vị trí cao chắc chắn không phải là kẻ tầm thường."

"Đây cũng là lý do vì sao sau khi đương kim hoàng thượng nhổ tận gốc Xưởng Vệ mấy năm trước, quốc gia không những không đại trị mà trái lại ngày càng mục nát. Đương nhiên, điều này cũng không thể trách hoàn toàn hoàng thượng, thực sự là do bản thân Xưởng Vệ không biết tiết chế, làm cho danh tiếng của mình quá thối nát đến mức ai cũng muốn trừ khử. Thời Thái Tổ thiết lập Cẩm Y Vệ, mục đích chủ yếu là để đối phó với quan tham nghịch thần, nhưng về sau Xưởng Vệ cậy vào đặc quyền trong tay, hại cả dân thường, khiến dân chúng nghe tên đã biến sắc. Đây là sai lầm lớn nhất của Xưởng Vệ, dẫn đến việc một khi vị vua như đương kim hoàng thượng đăng cơ, sẽ cảm thấy sự tồn tại của Xưởng Vệ là hại nhiều hơn lợi, và vận mệnh bi thảm của Xưởng Vệ cũng đã được định đoạt."

"Thực ra dù là cá nhân hay một bộ phận, đạo xử thế đơn giản nhất chẳng qua là đánh một phe, kéo một phe. Xưởng Vệ nên đánh là quan tham, nên giám sát là quan lại, còn nên kéo là dân chúng. Như vậy danh tiếng mới không đến nỗi quá tệ, mới có nền tảng để tồn tại lâu dài. Dù quân chủ nào đăng cơ, cũng không đến mức cảm thấy sự tồn tại của các ngươi là hại nhiều hơn lợi."

Nghe Tần Mục nói đến đây, Hàn Tán Chu đột nhiên cười lớn, giọng âm dương quái khí nói: "Ngươi ở trên bàn tiệc của văn quan thì nói hoàng thượng phế đình nghị, dùng trung chỉ làm loạn triều cương là sai. Ở chỗ ta, ngươi lại nói hoàng thượng phế Xưởng Vệ là sai. Được, được lắm, đúng là biết ăn nói, hèn gì chỉ trong thời gian ngắn đã giành được danh tiếng lớn như vậy."

Hàn Tán Chu rõ ràng đang mắng hắn là kẻ tiểu nhân nịnh hót hai mang. Tần Mục không chút lay chuyển, nén cơn đau nhói trên tay nói: "Công công nếu cho rằng học sinh là kẻ khéo miệng, xu nịnh hai bên, thì công công đã lầm. Trên đời này, dù làm việc tốt hay việc xấu đều tất yếu sẽ gặp trở ngại, vì vậy làm bất cứ việc gì cũng phải chú trọng chiến lược nhất định."

"Học sinh ở trên bàn tiệc văn quan nói hoàng thượng phế đình nghị, dùng trung chỉ làm loạn triều cương là sai, đây là sai lầm thực sự của hoàng thượng, để văn quan dâng lời can gián thì có lợi cho văn quan, họ tự nhiên sẽ vui lòng làm. Học sinh ở chỗ công công nói hoàng thượng phế Xưởng Vệ là sai, cũng là cân nhắc đến việc này có lợi cho công công, công công vui lòng dâng lời can gián. Hai điều này không hề mâu thuẫn, mục đích đều là để uốn nắn sai lầm của quân chủ, chỉ là thay đổi chiến lược mà thôi."

"Ngược lại, nếu học sinh ở chỗ công công nói hoàng thượng phế đình nghị, dùng trung chỉ làm loạn triều cương là sai, công công có chịu dâng lời can gián không? Tương tự, nếu học sinh ở bàn tiệc văn quan nói hoàng thượng phế Xưởng Vệ là sai, văn quan cũng chắc chắn không đồng tình. Khi đó tâm ý uốn nắn sai lầm quân chủ của học sinh chỉ đổi lại một thân danh tiếng xấu, chẳng có lợi ích gì. Những gì học sinh làm hoàn toàn khác với việc khéo miệng xu nịnh chỉ vì tư lợi."

Hàn Tán Chu nhìn kỹ Tần Mục một lúc, thản nhiên nói: "Đáng tiếc, thật đáng tiếc!"

Tần Mục tùy ý đáp: "Công công quá khen."

Cuộc đối đáp tưởng chừng không liên quan này lại khiến Hàn Tán Chu thực sự có chút tán thưởng hắn. Rõ ràng, Tần Mục đoán được tâm tư của ông ta mới có câu trả lời như vậy, và ông ta cũng thực sự cảm thấy Tần Mục có tài năng, chỉ tiếc người tài như vậy, lại có cốt cách cứng cỏi, định sẵn là không thể giữ lại bên cạnh để sai bảo.

Hàn Tán Chu dặn dò nhỏ với nha hoàn bên cạnh, hai nha hoàn liền lui vào trong. Hàn Tán Chu nói tiếp: "Mấy ngày trước, Mạo Tương và Hầu Phương Vực tiến cử ngươi với ta, ta còn chưa tin lắm, hôm nay gặp mặt, ngươi quả thực không làm ta thất vọng."

Chẳng bao lâu sau, một nha hoàn bưng ra một bộ quan phục thất phẩm, một người khác bưng ra quan bằng ấn tín cùng một tấm ngân phiếu.

"Ngươi chẳng phải đã huênh hoang rằng có thể bình định sơn tặc ở Hội Xương sao? Bây giờ ngươi có thể đi triển lộ tài năng của mình rồi, hãy làm cho tốt. Đợi khi ngươi thực sự trị lý Hội Xương ổn thỏa, chứng minh ngươi không phải kẻ hữu danh vô thực, ta tự nhiên sẽ tiến cử ngươi với hoàng thượng."

Tần Mục thầm ngạc nhiên, mình huênh hoang có thể bình định sơn tặc Hội Xương từ bao giờ vậy?

Tâm niệm xoay chuyển, hắn lập tức hiểu ra trong đó có ẩn tình. Sơn tặc Hội Xương, xem ra hai vị công tử họ Hầu và họ Mạo muốn đưa mình vào hang ổ thổ phỉ để chịu chết đây mà! Ngày đó hai người họ tìm đến mình với sự nhiệt tình bất thường, bây giờ cuối cùng cũng nghĩ thông suốt được sự kỳ lạ trong đó rồi.

---❊ ❖ ❊---

PS: Một đêm khuya nọ, trong ký túc xá nam, một tiếng động lớn làm cả phòng thức giấc. Hóa ra là một "mãnh nam" ở giường trên ngã từ trên cao xuống, đầu đập vào bàn. Mọi người đều nhìn cậu ta với ánh mắt quan tâm. Chỉ thấy cậu ta sờ sờ đầu hỏi: "Vừa rồi ai ngã xuống vậy, có sao không?" Cả phòng đổ rạp. Chỉ có một người họ Hà ngốc nghếch đáp: "Tôi vừa thấy là phiếu phiếu (tiền) rơi xuống mới phát ra tiếng động lớn như vậy đó, có không?"