Tần Mục chạy đến trấn Chu Điền để khai thác mỏ muối, không ngờ lại có kẻ chạy đến Hội Xương để đào chân tường của mình.
Kẻ đến đào chân tường này chính là Vương Củng, Đạo viên của Cám Châu Binh Bị Đạo.
Binh Bị Đạo là cơ quan quyền lực nằm giữa cấp tỉnh và cấp châu phủ, tương tự như cơ quan hành chính khu vực thời hậu thế. Nếu như nha môn Tuần phủ đã làm rỗng quyền lực của các cơ quan cấp tỉnh như Bố Chính Ty, Đô Chỉ Huy Sứ Ty và Án Sát Ty, thì Binh Bị Đạo cũng đã làm suy yếu đáng kể quyền lực của nha môn cấp châu phủ.
Nha môn Binh Bị Đạo thường không đặt tại phủ thành, mà dựa vào tình hình thực tế để đặt tại các khu vực trọng yếu về quân sự của mỗi tỉnh. Hội Xương phía đông giáp Phúc Kiến, đông nam thông với Quảng Đông, nằm ở nơi giao lộ của ba tỉnh, nên khi đó triều đình đã đặt nha môn Cám Châu Binh Bị Đạo tại đây.
Vương Củng ở núi Nam Xà vì quá nôn nóng lập công, nên đã mắc phải kế dụ địch của Mã Vĩnh Trinh, ép Chỉ huy sứ Vệ Cám Châu là Chu Đằng phải xuất kích, kết quả khiến Chu Đằng phải bỏ mạng, còn bản thân Vương Củng cũng bị ngã gãy chân khi tháo chạy. Dù may mắn giữ được mạng sống, nhưng khi Tần Mục rời Cám Châu, hắn vẫn đang nằm liệt giường dưỡng thương. Tần Mục vốn nghĩ ít nhất cũng phải một hai tháng hắn mới bình phục, không ngờ tên này lại tích cực đến thế, mang thương tích trở về Hội Xương, vừa về tới nơi đã bắt đầu chỉ tay năm ngón vào việc của Cám Châu.
Tần Mục không có ở đó, Điền Nhất Mẫu và Ngô Vượng Tài bị hắn sai khiến như tôi tớ. Hội Xương Thiên Hộ Sở càng là nơi hắn nhắm đến, vừa đến đã cài cắm vài thân tín vào làm Tổng kỳ, Bách hộ. Sau khi biết quân số của Thiên Hộ Sở lên tới hai ngàn người, hắn lập tức ra lệnh cho Mã Vĩnh Trinh cắt giảm quân số. Mã Vĩnh Trinh tuy đã đáp trả hắn bằng vài lời lẽ mềm mỏng, nhưng Vương Củng dù sao cũng là Đạo viên, phẩm cấp còn cao hơn cả Tri phủ, lại có chức trách chỉnh đốn binh bị. Mã Vĩnh Trinh và Hoắc Thắng không khỏi lo ngại, nên đã phái người cấp báo cho Tần Mục để xin ý kiến.
Tần Mục đành tạm giao việc ở mỏ muối Chu Điền cho Ninh Viễn, vội vã trở về huyện thành Hội Xương. Trên đường đi, Tần Mục không ngừng suy tính cách đối phó với tên Vương Củng này. Hắn tuy là kẻ đang mang tội, nhưng triều đình vẫn chưa bãi miễn quan chức, có lẽ chỉ có một khả năng là hắn có căn cơ trong triều, có người che chở. Để tên này quấy nhiễu ở Hội Xương, nếu không khéo sẽ mang lại rắc rối lớn cho bản thân.
Với tình hình hiện tại ở Hội Xương, muốn làm rỗng quyền lực của Vương Củng không khó, nhưng hắn chắc chắn sẽ không ngừng dâng sớ mật báo. Chuyện mỏ muối cũng không thể giấu được lâu, với mối lợi lớn như vậy, e rằng ngay cả nha môn Tuần phủ cũng sẽ bất chấp tất cả để nhúng tay vào. Tất nhiên, tìm một cái cớ để loại bỏ hắn cũng không phải là không được, chỉ là "đi chùa thì bụt vẫn còn đó", Vương Củng biến mất thì cấp trên có khả năng sẽ phái người khác đến làm Đạo viên, nếu gặp kẻ khó chơi hơn Vương Củng thì đúng là được chẳng bù mất. Vì vậy, để Vương Củng biến mất chỉ là hạ sách, không đến đường cùng thì không thể dùng.
Không biết vì sao, bách tính trong thành lại biết trước tin Tần Mục trở về, rất nhiều người tự phát đổ xô ra cửa Nam, muốn được nhìn thấy vị "phụ mẫu quan" có thể đối thoại với trời cao này. Từ khi Tần Mục nhậm chức, các chính sách đều đạt hiệu quả rõ rệt: biên soạn lại điền tịch, chia ruộng đất, an trí dân tị nạn, ổn định lòng quân. Dù Hội Xương vẫn đang trong cảnh trăm thứ cần làm lại, đời sống dân chúng còn khốn khó, nhưng các chính sách đã được triển khai, trật tự đã ổn định. Người dân trải qua chiến loạn đã nhìn thấy hy vọng, những người được chia ruộng đất lại càng mang ơn đội nghĩa với ông.
Thêm vào đó, khi làm lễ cầu xuân, trời đất hiện điềm lạ, gió mây hội tụ, mà ông lại có thể đối thoại với trời, hơn nữa còn thực sự tìm thấy mỏ muối, năng lực thần bí này khiến người ta kính sợ, rất nhanh đã gây dựng được uy vọng cao cả trong lòng dân chúng. Đến nỗi khi biết ông trở về thành, nhiều người dân đã tự phát đổ ra cửa Nam để đón mừng.
"Tri huyện đại nhân trở về rồi."
"Tri huyện đại nhân vất vả rồi."
"Tri huyện đại nhân."
Khi Tần Mục thúc ngựa vào thành, hai bên đường vang dội tiếng reo hò, có người dâng lên một quả trứng, có người dâng một chén rượu đục, bách tính dùng khả năng ít ỏi của mình để bày tỏ lòng kính yêu. Tất cả những điều này nằm ngoài dự tính của Tần Mục, khiến ông có chút trở tay không kịp, dù sao ông đến Hội Xương mới được mười ngày, không ngờ bách tính nơi đây lại dành cho ông sự ưu ái lớn đến vậy. Tần Mục nhất thời bị cảm động bởi những ánh mắt tha thiết và những tiếng gọi vang lên bên đường.
"Các vị hương thân, bản huyện muốn nói với mọi người rằng, hồ muối đã tìm thấy rồi. Hiện tại tuy chưa rõ quy mô hồ muối lớn đến đâu, nhưng cung ứng cho Hội Xương chúng ta chắc là không thành vấn đề. Bản huyện sẽ sớm cho người vận chuyển muối đến, hạ thấp giá muối đang cao ngất ngưởng, mọi người có thể yên tâm rồi."
"Đa tạ huyện tôn đại nhân."
"Các vị hương thân, từ nay về sau không cần phải ra đón bản quan như vậy nữa, bản quan không dám nhận. Hiện nay Hội Xương trăm nghề mới bắt đầu, dân sinh khốn khó, rất cần các vị hương thân tự cường không ngừng, không cần tốn thời gian vào việc đón tiếp bản quan. Mọi người hãy dành thời gian làm việc, làm ăn, để cuộc sống gia đình nhanh chóng khá giả lên, điều đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Về thôi, các vị hương thân mau về thôi, làm những việc các vị cần làm đi."
Chỉ vài câu trao đổi ngắn ngủi, nhiều người dân bên đường đã cảm động rơi nước mắt, khiến Tần Mục cảm thấy hơi khó hiểu. Ở hậu thế, những người hâm mộ thần tượng nhận được một ánh mắt đáp lại mà khóc lóc vì phấn khích thì không ít, nhưng đó là những nam thanh nữ tú hay mơ mộng, còn bách tính Hội Xương hiện tại cơm còn chưa đủ no, không đến mức phải chơi trò "theo đuổi thần tượng" chứ?
Thực ra, Tần Mục đã đánh giá thấp tầm quan trọng của ruộng đất trong lòng người dân. Mọi người nghe lời ông, không những không giải tán ngay mà nhiều người vừa được chia ruộng đã quỳ xuống, khấu đầu bái lạy ông. Tần Mục vội vàng nhảy xuống ngựa, đỡ từng người đứng dậy. Cảnh tượng này khiến nhiều người rơi lệ hơn, và cũng khiến Tần Mục càng tin tưởng vào kết luận của mình: Bách tính Trung Quốc chỉ cần có ruộng để cày cấy, là có hy vọng, sẽ không tạo phản, có thể vượt qua những khổ nạn nặng nề nhất, sinh sôi nảy nở không ngừng.
"Tần đại nhân quả thực yêu dân như con."
Tần Mục đang đỡ những người dân quỳ xuống, phía sau bỗng vang lên một giọng nói đầy châm chọc. Tần Mục quay đầu lại, thấy Vương Củng đang ngồi trên một chiếc kiệu, do hai tên đầy tớ khiêng, trông có vẻ cũng vừa từ ngoài thành trở về. Tần Mục lập tức nở một nụ cười, phong thái thanh tao, chắp tay cúi người chào: "Hạ quan bái kiến Binh hiến đại nhân. Binh hiến đại nhân thân mang thương tích mà vẫn vì dân lao tâm khổ tứ, hạ quan làm được chẳng bằng một phần vạn của đại nhân, sao dám nói đến chuyện yêu dân như con? Hạ quan thực sự hổ thẹn."
"Tần Tri huyện, ngươi về đúng lúc lắm, bản quan có việc muốn hỏi ngươi cho rõ ràng."
"Nơi đây không phải chỗ bàn bạc công vụ, mời Binh hiến đại nhân đi trước, có việc gì chúng ta về nha môn rồi bàn tiếp." Tần Mục đưa tay mời, sau đó quay sang bách tính bên đường, lớn tiếng nói: "Các vị hương thân về cả đi, chỉ cần mọi người không bỏ cuộc, không nản lòng, tự cường không ngừng, bản quan tin rằng cuộc sống sẽ sớm tốt đẹp hơn thôi. Mau về đi."
"Cung tiễn huyện tôn đại nhân."
"................"
Tiếng bách tính cung tiễn không đồng đều, hỗn tạp nhưng rất chân thành, nhưng họ dường như cố ý hay vô tình mà bỏ qua Vương Củng, khiến sắc mặt Vương Củng đen sầm lại, hừ lạnh một tiếng rồi đi về phía huyện nha.
Khi Hội Xương bị quân phản loạn đánh chiếm, Vương Củng chạy nhanh, nha môn Binh Bị Đạo bị quân phản loạn dùng làm nơi trút giận, đốt sạch thành tro, giờ chỉ còn là những bức tường đổ nát. Sau khi Vương Củng trở về Hội Xương, hắn liền chen vào huyện nha để làm việc, thực hiện màn "chim khách chiếm tổ chim cu".
Tần Mục vừa vào huyện nha đã biết tin Xảo Nhi bị Vương Củng ra lệnh chuyển đến phòng ngủ phía đông của huyện nha, còn hậu nha vốn là nơi ở của Tri huyện đã bị Vương Củng chiếm mất. Tần Mục còn chưa kịp nổi giận, vừa vào nha môn, Vương Củng đã quát lớn: "Đa tạ Tần đại nhân ban thưởng! Tần Mục, ngươi to gan thật, dám để binh lính hô hào như vậy, ngươi muốn làm gì? Muốn tạo phản sao?"
Tần Mục tự tìm một chiếc ghế ngồi xuống, điềm nhiên đáp: "Khi Vương Binh hiến ở đây, binh lính không nhận được quân lương, nhiều năm rồi mới nhận được một lần, khó tránh khỏi có chút kích động, nói vài câu cảm kích là chuyện không thể tránh khỏi, Vương Binh hiến hà tất phải làm quá lên như vậy."
"Ngươi..." Sắc mặt Vương Củng càng thêm tím tái. Lời này của Tần Mục chẳng khác nào nói hắn tham ô quân lương. Điều này khiến hắn làm sao chịu nổi: "Tần Mục, triều đình có quy chế riêng, ngươi chỉ là một tên Tri huyện bổ khuyết nhỏ bé, từ khi nào đến lượt ngươi vượt quyền, phát lương cho binh lính? Ngươi rõ ràng là có ý mua chuộc lòng quân, mưu đồ bất chính, đây là tội tru di cửu tộc!"
Vương Củng chụp cho ông cái mũ lớn như vậy, Tần Mục chợt nảy ra một kế đối phó, liền đứng dậy chắp tay đáp: "Vương Binh hiến minh giám, binh lính ở Hội Xương Thiên Hộ Sở phần lớn là quân mới chiêu an, những người này nếu không nhanh chóng phát lương an phủ, chỉ sợ ngay lập tức lại nổi dậy tạo phản, đến lúc đó hậu quả khôn lường. Về việc phát lương này, quả thực không đến lượt hạ quan vượt quyền, hạ quan vì việc này cũng khổ sở vô cùng. Triều đình không trông cậy được vào lương thảo, hạ quan lo binh lính vừa được an phủ đã phản, nên mới phải chạy vạy khắp nơi, gom góp được chút lương thảo để ổn định lòng quân. Vương Binh hiến về đúng lúc lắm, từ nay về sau việc quân đội, đều phải trông cậy cả vào Vương Binh hiến, đừng để họ tạo phản lần nữa là được."
Vương Củng bị nghẹn họng. Lần trước binh lính tạo phản vì lý do gì hắn hiểu rõ hơn ai hết, lời Tần Mục không phải là nói dối, những kẻ này đã phản một lần, giờ vừa mới nhận chiêu an, nếu không an phủ thỏa đáng, họ có ngại gì mà không phản lần nữa? Lần trước may mắn thoát chết, lần này liệu còn may mắn như vậy không? Vương Củng nhìn cái chân bị gãy của mình, không khỏi nảy sinh nỗi sợ hãi.
"Tần Mục, dù ngươi phát lương cho quân đội là bất đắc dĩ, vậy còn việc Hội Xương Thiên Hộ Sở vượt biên chế gần ngàn người thì giải thích thế nào? Nay Hội Xương như một khối sắt, ai ai cũng nghe theo ngươi, đừng nói với bản quan là ngươi không biết việc này?"
Tần Mục phất nhẹ tay áo, đáp: "Câu hỏi này của Vương Binh hiến sợ là hỏi nhầm người rồi. Hạ quan chỉ là một tên Tri huyện bổ khuyết nhỏ bé, việc của Thiên Hộ Sở vốn không thuộc quyền quản lý của hạ quan. Quân đội biên chế bao nhiêu, đây vốn là việc Vương Binh hiến nên quản, sao lại hỏi ngược lại hạ quan?"
Vương Củng tức đến cực điểm. Theo lý mà nói, việc này quả thực không thể đổ lên đầu Tần Mục, nhưng sự thật có phải vậy không? Vương Củng không ngốc, hai ngày nay ở Hội Xương, hắn đi đâu cũng đụng tường, mà dù là quân hay dân đều vô cùng ủng hộ Tần Mục, hắn có thể khẳng định trong này chắc chắn có mờ ám. Chỉ là hiện tại Tần Mục cứ đùn đẩy, nhất thời hắn không nắm được bằng chứng xác thực. Khí thế của Vương Củng giảm đi nhiều, hắn nhanh chóng hiểu ra một điều: Tần Mục tuy chỉ là một tên Tri huyện nhỏ, nhưng không phải kẻ hắn muốn nắn bóp thế nào cũng được.
Vương Củng đang suy tính đối sách, Tần Mục lại nói tiếp: "Vương Binh hiến, triều đình có quy chế riêng, huyện nha này vốn là nha môn của hạ quan, Vương Binh hiến cưỡng ép vào ở chẳng khác nào chim khách chiếm tổ chim cu, xin Vương đại nhân lập tức chuyển về nha môn Đạo đài của mình, chúng ta ai về vị trí nấy, mới có thể giữ tròn chức trách, tránh làm hỏng quy chế triều đình."
Vương Củng nghe xong thực sự tức đến mức dựng tóc gáy, nhưng cái mũ "quy chế triều đình" quá nặng, hắn không chịu nổi. Hơn nữa, chính hắn là người lấy quy chế triều đình ra để nói chuyện trước, Tần Mục chỉ trong chớp mắt đã dùng chính cách của hắn để trị lại hắn, khiến hắn tức đến run rẩy cả người mà không nói được nửa lời.