Khi đến trước cửa hiệu sách Phồn Hoa, nhóm người Lai Ân mới phát hiện cửa tiệm đã chật kín người. Băng rôn treo trên cửa ghi rõ hôm nay là buổi ký tặng sách mới của Lạc Khắc Hách.

"Đám đông này còn cuồng nhiệt hơn cả fan của bố tôi nữa." Lai Ân nhìn những nữ phù thủy trung niên đang chen lấn xô đẩy mà lẩm bẩm.

"Chúng ta sắp được gặp tận mặt ông ấy rồi!" Hách Mẫn nói với Lai Ân, "Dù sao thì danh sách sách giáo khoa năm nay gần như toàn là do ông ấy viết mà!"

"Ông ta có lẽ rất giỏi thật, nhưng cái kiểu lấy tiểu thuyết làm sách giáo khoa thế này thì thực sự hơi..."

"Cậu nói cũng có lý, tiểu thuyết của ông Lan Bá Đặc viết cũng rất hay, nhưng chưa bao giờ được dùng làm sách giáo khoa cả." Hách Mẫn dường như bừng tỉnh.

Lai Ân nhìn thấy Cáp Lợi và La Ân đang đứng ở hàng phía trước, ôm sách chờ ký tặng, còn bà Vi Lai thì đang lo lắng chỉnh lại mái tóc khi xếp hàng ở cuối, Kim Ny đi sát bên cạnh bà.

Đương nhiên, khi Lai Ân và Hách Mẫn đi đến cạnh bà Vi Lai, họ nghe thấy bà thì thầm với Kim Ny: "Ôi, xin lỗi con yêu, phần lớn đồ dùng chỉ có thể mua đồ cũ cho con thôi, vì tiểu thuyết của Lạc Khắc Hách không hề rẻ chút nào."

"Không sao đâu mẹ, sách giáo khoa vẫn là quan trọng nhất. Con không bận tâm chuyện đó đâu ạ." Kim Ny cũng nhỏ giọng đáp.

Đúng lúc này, một đám đông ùa tới đẩy Lai Ân vào sát cửa. Cặp song sinh vừa vặn đi từ ngoài vào, Lai Ân nói với hai người họ: "Hàng tôi mang tới lần này thế nào, không sai sót gì chứ?"

"Hàng rất tốt." Phất Lôi Đức nói. "Nhưng tiền hàng có thể trả chậm một chút được không? Dạo này bọn tôi hơi kẹt tiền." Kiều Trị tiếp lời.

"Không sao, lúc nào có tiền thì đưa cũng được. Chỉ là tôi thấy nhà các cậu hơi trọng nam khinh nữ đấy, năm ngoái lúc La Ân đi học ít nhất còn có áo chùng mới, sao năm nay Kim Ny là con gái mà lại mua cho em ấy áo cũ."

"Này, đây chẳng phải vì sách mới của Lạc Khắc Hách sao. Bọn tôi phải mua liền năm bộ, nên chỉ đành mua đồ cũ cho Kim Ny thôi. Đây cũng là lý do tại sao phải trả tiền hàng cho cậu chậm một chút, bọn tôi muốn mua cho Kim Ny vài cây bút lông và mực mới."

"Khoan đã, tại sao các cậu phải mua năm bộ sách?" Lai Ân hỏi.

"Nhà bọn tôi có năm người đi học thì đương nhiên là năm bộ sách rồi." Phất Lôi Đức đáp.

"Không, ý tôi là nếu sách cần năm nay đều giống nhau, mà các cậu lại chẳng học cùng khối, không thể nào học môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám cùng lúc được. Tại sao các cậu không đổi cho nhau dùng? Cần ghi chép thì lấy cuốn sổ là được, như vậy chỉ cần một hai bộ sách là đủ rồi." Lai Ân nhìn cặp song sinh nói.

"Đúng vậy, sao bọn mình không nghĩ ra nhỉ." Cặp song sinh nhìn nhau, rồi liều mạng chen vào trong tiệm, trông như đang tìm mẹ của họ.

Lai Ân đứng ngoài cửa tiệm, nhìn thấy Lạc Khắc Hách đang ôm lấy Cáp Lợi để chụp ảnh ké lấy tiếng. Hành động này chẳng khác nào cách mà bố của Lai Ân, ông Lan Bá Đặc, từng làm khi chụp ảnh chung với thành viên nhóm nhạc U2 tại buổi ký tặng sách của mình.

Thảo nào Lạc Khắc Hách lại có nhiều fan đến thế, trình độ xây dựng hình tượng này chẳng kém gì các đội ngũ marketing trên mạng mấy chục năm sau. Có thể nói là đi trước thời đại vài thập kỷ. Chưa kể Lạc Khắc Hách quả thực rất đẹp trai, nếu không biết rõ bản chất là một kẻ rỗng tuếch, thì rất dễ bị ông ta mê hoặc.

Lai Ân chật vật chen vào trong tiệm, nhìn thấy cảnh Cáp Lợi "thả thính" kinh điển: Cậu đặt cả bộ tiểu thuyết mới của Lạc Khắc Hách vào trong vạc của Kim Ny.

Sau đó là cuộc ẩu đả do ân oán cá nhân giữa ông Mã Nhĩ Phu và ông Vi Lai. Lai Ân nhanh chóng kéo vợ chồng nhà Cách Lan Kiệt vào một góc an toàn trong hiệu sách để tránh xa sự hỗn loạn này.

Đứng ở góc khuất, ông Cách Lan Kiệt lo lắng hỏi: "Thế giới phù thủy lúc nào cũng hỗn loạn như vậy sao, còn kiểu phân biệt đối xử đó cũng phổ biến lắm à?"

Lai Ân biết họ đang lo cho cuộc sống của con gái ở đây, bèn an ủi: "Những kẻ mang tư tưởng kiểu phân biệt chủng tộc như vậy không nhiều lắm đâu. Ở thế giới phù thủy, tri thức chính là sức mạnh, Hách Mẫn học rất giỏi nên thường chẳng ai dám đắc tội với cậu ấy."

Nghe xong lời giải thích của Lai Ân, ông Cách Lan Kiệt dường như trút được gánh nặng. Lúc này, cuộc ẩu đả giữa Vi Lai và Mã Nhĩ Phu đã được Hải Cách đến ngăn lại. Lai Ân cùng vợ chồng nhà Cách Lan Kiệt cũng theo dòng người đi ra khỏi hiệu sách. Bà Cách Lan Kiệt trông vẫn còn hơi sợ hãi, ông Cách Lan Kiệt cứ đứng bên cạnh an ủi bà.

Ở ngoài cửa, Lai Ân gặp gia đình Vi Lai và Hách Mẫn. Hách Mẫn vội vàng chạy tới hỏi thăm cha mẹ rồi cảm ơn Lai Ân: "Cảm ơn cậu đã giúp mình an ủi cha mẹ, mình thực sự sợ họ vì nhìn thấy những cảnh này mà quá lo lắng cho mình."

"Không cần cảm ơn, chúng ta là bạn mà." Lai Ân đáp. Sau đó cả nhóm đi về phía quán Cái Vạc Lủng, Lai Ân cố tình tụt lại phía sau để đi cùng Kim Ny. Rồi cậu giả vờ như mới phát hiện ra cuốn sách cũ trong vạc của Kim Ny và nói: "Cậu cũng biết thưởng thức tri thức ẩn chứa trong những cuốn sách cũ sao?"

Kim Ny giật mình, quay đầu nhìn Lai Ân, cô bé nhận ra Lai Ân là bạn của mấy người anh trai mình.

"Chào cậu, mình tên là Lai Ân Lương, cậu có thể gọi mình là Lai Ân. Mỗi lần đến Hẻm Xéo, mình đều tìm kiếm những cuốn sách cũ có ghi chép thú vị hoặc hữu ích ở các tiệm đồ cũ, mình đã thu thập được rất nhiều kiến thức bổ ích từ đó. Chỉ là hành vi này thường không được người khác thấu hiểu, nên hôm nay thấy cậu mua toàn sách cũ nên mình mới tới tìm người cùng sở thích, nếu làm phiền cậu thì mình rất xin lỗi."

"Mình biết cậu." Kim Ny ngẩng đầu nói: "La Ân nói năm ngoái cậu đứng thứ hai toàn khối, cũng là một trong những người bạn tốt nhất của anh ấy. Còn bảo với mình là không hiểu nổi tại sao cậu rõ ràng có tiền mua sách mới mà cứ phải đi lật tung các hiệu sách cũ làm gì."

Sau đó Lai Ân và Kim Ny trò chuyện một lúc. Khi sắp tới quán Cái Vạc Lủng, Lai Ân vỗ trán nói: "Năm nay cậu chuẩn bị nhập học ở Hoắc Cách Ốc, mình với tư cách là bạn của anh trai cậu nên tặng cậu một món quà." Nói xong, cậu lấy từ trong cặp ra cuốn sổ tay cũ đã ghi đầy chú thích từ năm ngoái mà mình đã chuẩn bị sẵn đưa cho Kim Ny.

"Đây là những ghi chép mình tổng hợp được, hy vọng có thể giúp ích cho cậu." Kim Ny vui vẻ nhận lấy món quà, bỏ nó vào trong vạc.

Lúc này Lai Ân nhìn thấy cuốn sổ tay màu đen kẹp trong cuốn sách Biến hình cũ nát trong vạc của Kim Ny, cậu chỉ vào cuốn sổ giả vờ ngạc nhiên nói: "Trời ạ, cậu chưa nhập học mà đã bắt đầu xem trước và ghi chép rồi à, giỏi thật đấy."

Kim Ny lấy cuốn sổ ra xem, sau đó lắc đầu nói: "Đây hình như không phải sổ của mình." Rồi lật ra xem, bên trong trống trơn không một chữ.

Lai Ân nhìn ngày tháng đã phai màu trên bìa sổ cho thấy nó đã có từ năm mươi năm trước. Ở trang đầu tiên, chỉ có thể nhận ra một cái tên được viết bằng mực nhòe nhoẹt: Thang Lý Đức Lặc. Bìa sau in tên một người bán báo ở đường Vauxhall, London, trông đây là một cuốn sổ tay cổ.

"Thang Mỗ Lý Đức Lặc là ai vậy?" Kim Ny tò mò hỏi. "Chắc là người ở tiệm đồ cũ không để ý nên bỏ nhầm vào sách thôi."

Thấy Lai Ân cứ nhìn chằm chằm vào cuốn sổ này, Kim Ny bèn đưa nó cho Lai Ân nói: "Nếu cậu thích thì tặng cho cậu đấy, coi như quà đáp lễ món quà của cậu."

Lai Ân cảm ơn rồi bỏ cuốn sổ vào cặp, đồng thời nói với Kim Ny rằng một cuốn sổ tay bình thường từ năm mươi năm trước mà còn được bảo quản tốt như vậy là rất hiếm, cậu vừa hay có thể lấy cái này tặng cho người bố thích đồ cổ của mình.