Cơn gió lạnh trên sân ga khiến Lane khẽ rùng mình. Đúng lúc này, một giọng nói thô ráp truyền đến: "Học sinh năm nhất! Học sinh năm nhất đi bên này!"
Lane nhìn thấy giữa đám đông học sinh, một gã khổng lồ cao lớn đứng nổi bật như hạc giữa bầy gà, tay cầm một chiếc đèn bão. Mái tóc và bộ râu rậm rạp trên đầu ông ta gần như che khuất cả khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt đen láy như hai con bọ cánh cứng đang lấp lánh sau những lọn tóc rối bù.
Đây chắc chắn là người giữ khóa của Hogwarts, Hagrid. Giữa biển người nhốn nháo, khuôn mặt râu ria xồm xoàm của Hagrid nở một nụ cười ấm áp: "Nào, đi theo ta, còn học sinh năm nhất nào nữa không? Chú ý dưới chân đấy nhé, được rồi! Học sinh năm nhất đi theo ta!"
Tất cả tân sinh viên bước đi loạng choạng theo sau Hagrid dọc theo một lối đi nhỏ, gồ ghề và tối tăm để xuống dốc. Neville suýt chút nữa thì trượt ngã, may mà Lane kịp thời đỡ cậu một tay.
"Rẽ qua khúc cua này, các trò sẽ lần đầu tiên nhìn thấy Hogwarts đấy." Hagrid quay đầu lại gọi lớn.
Vừa rẽ qua góc cua, dù linh hồn của Lane đã hơn ba mươi tuổi và có sự chuẩn bị tâm lý từ trước, cậu vẫn không cưỡng lại được mà cùng các bạn học há hốc mồm kinh ngạc.
Nơi cuối con đường nhỏ hẹp đột ngột mở ra một hồ nước đen rộng lớn. Trên sườn núi cao sừng sững bên kia hồ, một tòa lâu đài nguy nga tráng lệ hiện ra với vô số tháp nhọn cao vút, những ô cửa sổ lấp lánh ánh sáng dưới bầu trời đầy sao.
"Mỗi thuyền không được quá bốn người!" Hagrid chỉ vào đoàn thuyền nhỏ neo đậu bên bờ và nói lớn. Lane và Hermione bước lên một chiếc thuyền, Neville cũng lật đật bám theo sau.
"Tất cả đã lên thuyền chưa?" Hagrid hét lớn, một mình ông ngồi riêng một chiếc thuyền. "Được rồi, xuất phát nào!" Đoàn thuyền nhỏ ngay lập tức rẽ nước, lướt đi trên mặt hồ phẳng lặng như gương.
Đây có lẽ là nghi thức nhập học của tân sinh viên, Lane nhìn tòa lâu đài cao sừng sững, hồi tưởng lại những trang sách từng đọc ở kiếp trước.
Năm xưa, bốn nhà sáng lập chắc cũng đã đi theo con đường này, chèo thuyền vượt qua Hồ Đen để đến với Hogwarts. Vì vậy, các thế hệ học sinh sau này cũng phải trải nghiệm lại hành trình ấy một lần.
Đoàn thuyền từ từ áp sát lâu đài. "Cúi đầu xuống!" Khi những chiếc thuyền đầu tiên tiến sát vào vách đá, Hagrid hô to. Mọi người đều cúi đầu xuống, những chiếc thuyền chở họ xuyên qua bức màn dây thường xuân rậm rạp bao phủ mặt vách đá, tiến vào một lối vào rộng lớn và bí mật.
Họ đi dọc theo một đường hầm tối đen như mực, có vẻ như dẫn xuống tầng hầm của lâu đài, cuối cùng đến một nơi giống như bến cảng dưới lòng đất, rồi leo lên một bờ dốc đầy sỏi và đá cuội.
Mọi người đi theo Hagrid leo lên những bậc thang đá, tụ tập trước một cánh cửa bằng gỗ sồi khổng lồ. "Đã đông đủ cả chưa?" Sau khi hỏi xong, Hagrid giơ nắm tay hộ pháp lên, gõ mạnh ba tiếng vào cổng lớn của lâu đài.
Cánh cửa lập tức mở toang. Một nữ phù thủy cao ráo, tóc đen, mặc áo chùng màu xanh ngọc bích với vẻ mặt nghiêm nghị đang đứng đón ở cửa. Đây chắc chắn là Giáo sư McGonagall.
"Học sinh năm nhất đây, thưa Giáo sư McGonagall." Hagrid nói.
"Cảm ơn anh, Hagrid. Đến đây cứ giao cho tôi."
Sau đó, Giáo sư McGonagall ra hiệu cho tất cả tân sinh viên đi theo bà. Có thể thấy hai bên hành lang đá là những ngọn đuốc cháy rực sáng rực; trần nhà cao đến mức gần như không nhìn thấy đỉnh; phía chính diện là một cầu thang bằng đá cẩm thạch sang trọng dẫn thẳng lên tầng trên.
Rẽ qua một lối đi, Giáo sư McGonagall dẫn học sinh năm nhất vào một căn phòng trống nhỏ nằm ở phía bên kia của Đại sảnh đường. Mọi người ùa vào trong, đứng chen chúc, vai kề vai, căng thẳng quan sát mọi thứ xung quanh, bởi vì ngay sau đây sẽ là một thời khắc vô cùng quan trọng.
"Chào mừng các trò đến với Hogwarts," Giáo sư McGonagall nói, "Tiệc khai giảng sắp bắt đầu, nhưng trước khi các trò vào chỗ ngồi trong phòng ăn, trước tiên các trò cần phải xác định xem mình sẽ thuộc về nhà nào. Lễ phân nhà là một nghi thức rất quan trọng, bởi vì trong thời gian các trò học tập tại trường, nhà cũng giống như gia đình của các trò ở Hogwarts vậy. Các trò sẽ cùng học, cùng sinh hoạt trong ký túc xá, và cùng trải qua thời gian rảnh rỗi trong phòng sinh hoạt chung với các bạn học cùng nhà.
"Bốn nhà có tên là: Gryffindor, Hufflepuff, Ravenclaw và Slytherin. Mỗi nhà đều có lịch sử huy hoàng của riêng mình, và đều đã đào tạo ra những nam nữ phù thủy kiệt xuất. Trong thời gian học tập tại Hogwarts, những biểu hiện xuất sắc của các trò sẽ mang lại điểm cộng cho nhà mình, trong khi bất kỳ hành vi vi phạm quy định nào cũng sẽ khiến nhà của các trò bị trừ điểm. Vào cuối năm học, nhà nào có số điểm cao nhất sẽ nhận được Cúp Nhà, đây là một vinh dự rất lớn. Ta hy vọng dù các trò được phân vào nhà nào thì cũng sẽ mang lại vinh quang cho nhà đó.
"Vài phút nữa, lễ phân nhà sẽ được cử hành trước mặt toàn thể giáo viên và học sinh trong trường. Ta khuyên các trò trong lúc chờ đợi nên tự chỉnh đốn lại trang phục cho thật gọn gàng, tinh tươm.
"Khi bên kia chuẩn bị xong, ta sẽ quay lại đón các trò." Giáo sư McGonagall nói, "Trong lúc chờ đợi, xin hãy giữ trật tự."
Nói xong, Giáo sư McGonagall rời khỏi phòng.
Bầu không khí trong căn phòng nhỏ trở nên căng thẳng vô cùng, ngoại trừ Lane - người mang linh hồn của kẻ xuyên không. Neville đứng bên cạnh dường như đang run rẩy nhẹ. Còn Hermione thì môi liên tục mấp máy, như thể đang lẩm nhẩm học thuộc lòng thứ gì đó. Dù sao thì ở nước Anh, Hogwarts là trường pháp thuật duy nhất, nếu thực sự bị đuổi học thì tuyệt đối sẽ là nỗi sỉ nhục cả đời.
Lane nhìn quanh một vòng, phát hiện ngay cả những học sinh xuất thân từ gia đình phù thủy cũng đều tỏ ra rất lo lắng. Xem ra đây là một trò đùa dai gia truyền rồi. Cậu không khỏi ái ngại cho khiếu hài hước của người Anh.
Đúng lúc mọi người đang vô cùng lo lắng về những gì sắp xảy ra, từ bức tường phía sau đột ngột vọt ra khoảng hai mươi bóng ma. Những bóng ma này lướt qua căn phòng và hầu như không bận tâm đến đám học sinh năm nhất. Họ có vẻ đang tranh luận về một vấn đề gì đó.
Bỗng nhiên, họ phát hiện ra đám tân sinh viên: "Ồ, học sinh năm nhất kìa!" Một vị tu sĩ mập mạp mỉm cười với họ. "Ta nghĩ chắc là các trò đang chuẩn bị làm bài kiểm tra đúng không?"
Một vài học sinh im lặng gật đầu. "Hy vọng các trò sẽ được phân vào Hufflepuff!" Vị tu sĩ nói, "Ngày xưa ta cũng học ở nhà đó." "Bây giờ hãy bước lên phía trước đi," một giọng nói chói tai vang lên, "Lễ phân nhà sắp bắt đầu rồi."
Giáo sư McGonagall đã quay lại. Các bóng ma lần lượt bay lượn xuyên qua bức tường đối diện rồi biến mất. "Bây giờ, xếp thành một hàng dọc," Giáo sư McGonagall nói với học sinh năm nhất, "Đi theo ta."
Băng qua sảnh đợi, cánh cửa của Đại sảnh đường mở ra, các tân sinh viên xếp hàng bước vào bên trong. Bốn chiếc bàn dài bày đầy những bộ đồ ăn bằng vàng, xung quanh bàn có rất nhiều học sinh đang ngồi, nhưng mỗi dãy bàn dài đều chừa lại một khoảng trống, chắc hẳn là dành cho học sinh mới.
Lane ngẩng đầu nhìn lên trần nhà kỳ diệu kia. Qua mái vòm trong suốt, có thể nhìn thấy những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Thật khó tin rằng nơi đây thực chất không phải là không gian ngoài trời. Hàng ngàn ngọn nến lung linh trôi nổi trên không trung, thắp sáng toàn bộ phòng ăn mà không hề nhỏ xuống một giọt sáp hay tỏa ra một làn khói nào, thể hiện sự phi thường của những cây nến này và bề dày lịch sử của ngôi trường.
Giọng của Hermione vang lên từ bên cạnh: "Nơi này đã được yểm bùa, trông giống hệt như bầu trời bên ngoài vậy, tớ đã đọc được điều này trong cuốn 'Hogwarts: Một lịch sử'."
Giáo sư McGonagall nhẹ nhàng đặt một chiếc ghế đẩu bốn chân trước mặt các học sinh năm nhất, rồi đặt lên ghế một chiếc mũ phù thủy chóp nhọn.
Đây chắc chắn là chiếc Mũ Phân Loại đã được bốn nhà sáng lập cùng truyền nguồn trí tuệ vào, cũng là một trong những nền tảng của Hogwarts. Nhưng nói thật, cứ nghĩ đến việc thứ này được sử dụng qua bao nhiêu năm mà chưa từng được giặt giũ, Lane lại cảm thấy da đầu mình có chút ngứa ngáy.
Rất nhanh sau đó, sau khi nghe xong bài hát thường niên của chiếc mũ, Giáo sư McGonagall bước lên phía trước vài bước, tay cầm một cuộn giấy da dê.
"Bây giờ ta gọi đến tên ai, người đó hãy đội mũ lên, ngồi lên ghế đẩu để chờ đợi phân nhà."
Sự kiện trọng đại nhất của ngày khai trường, lễ phân nhà, chính thức bắt đầu.
