33

Hai mươi mốt giờ ba mươi, tôi trở lại khách sạn "Trang Nghiêm". Tôi yêu cầu thêm một chiếc két sắt lớn hơn, rồi cất toàn bộ tài liệu mà Nicole Meunier đã bán cho tôi với giá một trăm ngàn franc vào đó. Tôi bỏ chìa khóa của nó vào chiếc két nhỏ hơn của mình. Người gác cổng, kẻ mà tôi luôn giao phó chiếc thẻ khóa thứ hai, nói: "Có điện thoại từ Düsseldorf gọi cho ông, ông Lucas. Vị này đã gọi đến lần thứ hai rồi. Mời ông đến buồng số ba để nghe máy." Tôi bước vào buồng điện thoại, nhấc ống nghe lên.

"Robert?"

"Gustav! Tôi có..." Một cảm xúc khó tả khiến tôi nghẹn lời, "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" tôi hỏi.

"Trở về đi." Gustav Brandenburg nói, giọng lạnh lùng, "Đáp chuyến bay sớm nhất. Đến đây ngay lập tức."

"Tại sao?"

"Cậu đã bị rút khỏi vụ án này, có hiệu lực ngay lập tức."

"Nhưng tại sao chứ?" tôi hét lên.

"Angela Delphia."

"Cô ấy thì làm sao?"

"Cậu thừa hiểu mà."

"Chính anh cũng biết rõ! Chúng ta đã từng nâng ly vì cô ấy, vì tôi, vì hạnh phúc của chúng ta!"

"Tôi không nhớ."

"Chết tiệt, Gustav..."

"Có người ở đây khiếu nại. Người của Cannes. Những kẻ cực kỳ nguy hiểm."

"Phải, tôi có thể đoán ra là những kẻ nào."

"Họ không khiếu nại với tôi, mà với Hội đồng quản trị. Hội đồng cho rằng hành vi của cậu là không thể dung thứ, họ đã xin lỗi những người này và hứa sẽ rút cậu về ngay lập tức. Bây giờ cậu có thể nghỉ hưu rồi, Robert, nếu cậu vẫn còn đủ tư cách để nghỉ hưu. Dù sao thì, sự tắc trách thô bạo..."

"Gustav," tôi nói, "Anh không còn nhớ mình từng nói rằng dù đối mặt với bất cứ điều gì, dù chuyện gì xảy ra, anh đều có thể tin tưởng tôi sao? Ngay cả điều đó anh cũng không nhớ nổi ư?"

"Không." Gustav nói, người bạn tốt Gustav Brandenburg của tôi.

Tôi hét lên: "Vì các người, vì tình yêu của các người, vì anh, tôi sẵn sàng vào sinh ra tử! Cả vì cô ấy nữa! Nếu anh yêu cô ấy, thì tôi cũng làm mọi thứ vì cô ấy! Đó là lời anh nói!"

"Đừng có hét lên như vậy." Brandenburg nói, cười khẩy, "Thật sao? Tôi đã nói thế à? Thì đã sao nào? Những lời tán gẫu ngu ngốc ngày hôm qua của tôi thì liên quan gì đến tôi chứ?"

"Đồ lợn bẩn thỉu..."

"Câm miệng!" Brandenburg nói, "Cậu bắt chuyến bay sớm nhất đến đây, báo cáo với tôi, hiểu chưa?"

Tôi cúp máy, không trả lời.

Tôi bước ra, đi vào sảnh, nghĩ thầm, tình cảnh của mình thật nực cười. Cực kỳ nực cười, nực cười nhất trong đời tôi. Tôi bật cười lớn. Vài người nhìn tôi đầy kinh ngạc. Tôi nhờ người gác cổng đặt cho mình một chỗ trên chuyến bay sớm nhất tới Düsseldorf.

"Nhưng ông vẫn giữ phòng tại đây chứ, ông Lucas?"

"Phải," tôi đáp như một cái máy, "Tôi sẽ sớm quay lại."

"Chúng tôi rất vui lòng, ông Lucas."

"Đêm nay tôi không về, sáng mai sẽ đi thẳng ra sân bay."

"Được rồi, thưa ông. Chúc ông thượng lộ bình an và sớm trở lại. Ồ, cùng với thư chiều nay còn có một lá thư của ông nữa."

Anh ta đưa cho tôi một lá thư. Trên phong bì in địa chỉ của bạn tôi, luật sư, Tiến sĩ Paul Fontana.

34

Angela ngồi trên chiếc xích đu ở góc hiên rộng, sát ngay cạnh tôi. Ánh đèn phòng khách đổ xuống những khóm hoa. Nó cũng soi rõ lá thư tôi đang cầm trên tay. Tôi đọc cho Angela nghe:

"Kính gửi ông Lucas - Chúng ta hãy xưng hô 'anh-tôi' với nhau nhé, anh hiểu chứ? Nhưng đây là một văn bản chính thức - 'Hiện xin gửi kèm bản sao của Tiến sĩ luật Boscher. Tiến sĩ Boscher là luật sư của vợ ông. Tôi hy vọng anh có thể đến văn phòng nói chuyện sớm nhất có thể. Trân trọng - Paul Fontana' ... Bản sao đó đâu rồi?" Tôi rút từ trong phong bì ra một tờ giấy mỏng, mở ra và đọc: "Kính gửi đồng nghiệp! Bà Karin Lucas đã nhận được thư của ông. Trong thư, ông thông báo với bà ấy rằng chồng bà muốn ly hôn và ông đã nộp đơn ly hôn lên tòa án. Thay mặt thân chủ, tôi tuyên bố bà ấy không có ý định đồng ý với vụ ly hôn này, bất kể thời điểm nào hay tình huống nào. Tôi hoàn toàn khẳng định rằng, trong tình hình hiện tại, tòa án sẽ không bao giờ xem xét yêu cầu ly hôn của thân chủ ông. Trân trọng trong tình đồng nghiệp - Boscher, luật sư."

Tôi đặt lá thư xuống, nhìn chằm chằm vào Angela. "Xem ra Thượng đế không mấy ưa chúng ta," tôi nói.

"Đừng nói vậy," Angela đáp, "Đây mới chỉ là bắt đầu. Chúng ta vốn đã biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì, biết sẽ có rắc rối, rắc rối lớn. Ừ thì đã sao nào? Chúng ta có nhau. Chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau. Không ai có thể ngăn cản chúng ta làm điều đó, ngay cả vợ anh cũng không. Không tòa án nào trên thế giới này có thể ép anh quay lại bên cô ta."

"Em thật dũng cảm," tôi nói.

"Em chỉ đang nhìn vào thực tế. Trong mắt chúng ta, chúng ta là vợ chồng. Chỉ thiếu một tờ giấy chứng nhận thôi. Một tờ giấy, Robert!"

"Phải," tôi nói, "Phải, hôm nay em nói vậy. Nhưng hai ba năm nữa..."

"Vẫn chỉ thiếu một tờ giấy thôi - có lẽ. Cũng có lẽ không. Vợ anh có thể thay đổi ý định. Trong cuộc sống luôn xảy ra những chuyện trái với mong đợi."

"Ở đây thì không. Với Karin thì không bao giờ."

"Có lẽ là có đấy. Anh quá bi quan rồi, Robert. Đừng cãi lại, anh đúng là như vậy. Em cũng vì thế mà yêu anh. Nhưng bây giờ, khi có em bên cạnh, anh phải trở nên lạc quan hơn, tự tin hơn. Anh đã có được rất nhiều thứ. Anh sẽ còn có nhiều hơn nữa."

"Anh rất muốn được dũng cảm như em," tôi nói, "Nhưng anh không được như vậy, đáng tiếc thật."

"Em sẽ cố gắng dũng cảm thay cho cả hai chúng ta," Angela nói.

"Nếu may mắn, ba năm nữa, dù trái ý Karin, anh cũng có thể ly hôn."

"Nếu không may thì vĩnh viễn không thể. Hiện tại chúng ta không hề muốn nghĩ đến chuyện đó. Dù anh có vĩnh viễn không ly hôn được! Dù chúng ta vĩnh viễn không thể kết hôn! Em sẽ mãi mãi chỉ yêu mình anh, Robert. Anh hiểu chưa? Anh đã tin chưa?"

"Rồi," tôi nói.

"Vậy thì phần đời còn lại em sẽ làm nhân tình của anh. Em chẳng quan tâm đến điều đó chút nào. Chỉ cần anh còn yêu em, thì với em thế nào cũng được. Thật kỳ lạ khi từ 'nhân tình' trong ngôn ngữ của anh lại mang nghĩa xấu. Còn có từ nào đẹp hơn từ này chứ? Anh nói xem, có từ nào đẹp hơn không?"

"Không."

"Nói thật, em sớm đã đoán được vợ anh sẽ không đồng ý ly hôn. Em luôn tin rằng, điều này sẽ không hề ảnh hưởng đến tình cảm của em dành cho anh, tình yêu của chúng ta."

Một cơn gió mạnh thổi lên hiên. Tôi ngước nhìn. Bầu trời đã bị mây đen che khuất. Thời tiết đột ngột trở lạnh. Kể từ khi tôi đến Cannes, đây là lần đầu tiên trời trở rét. Tiếp đó là cơn gió thứ hai. Rồi từ xa, tiếng bão gào thét, ập đến nhanh chóng.

"Chuyện gì vậy?"

"Gió Mistral," Angela nói, "Chúng ta vào trong thôi." Cô ấy đứng dậy. Tôi giúp cô ấy bưng chăn gối vào nhà, rồi kéo tấm bạt che nắng rộng lớn lên. Lúc này cơn bão đã ập đến Cannes. Nó gầm rú, cuồng phong thổi mạnh làm cửa chớp đập bành bạch, những cây cọ xào xạc. Nhiều khóm hoa trên hiên bị nó làm cho tan tác. Khi chúng tôi cuối cùng cũng mang được mọi thứ vào nơi an toàn, tôi mới khó khăn đóng được cánh cửa kính trượt lớn.

"Gió Mistral?" tôi hỏi.

"Phải," Angela nói, "Nó thỉnh thoảng lại tấn công chúng ta ở đây. Không dễ chịu chút nào."

"Tại sao lại không dễ chịu?"

"Ai cũng sẽ căng thẳng. Ai cũng đau đầu. Gió Mistral là một luồng gió lạnh thổi từ phía Bắc, từ thung lũng sông Rhône thổi tới. Đừng trưng cái bộ mặt đó ra, Robert. Làm ơn đừng như vậy! Anh phải tin lời em nói. Nếu em làm nhân tình của anh cả đời - thì còn điều gì tuyệt vời hơn thế với em chứ?"

Tôi vòng tay ôm lấy cô ấy, hôn cô ấy. Chúng tôi ngã xuống ghế sofa. Gió Mistral gầm thét quanh ngôi nhà. Nó làm cánh cửa kính rung lên, khiến các khớp nối của tấm bạt che kêu lạch cạch. Nó rít lên, gào thét, gầm rú, lách qua khe cửa sổ. Cuối cùng, khi tôi buông Angela ra, tôi thấy mắt cô ấy đẫm lệ. Tôi hôn khô những giọt nước mắt đó.

"Em khóc chỉ vì em quá hạnh phúc," cô ấy thì thầm.

"Tất nhiên là vì em quá hạnh phúc rồi," tôi nói, tiếp tục hôn khô những giọt lệ, nhưng vẫn có những giọt mới không ngừng trào ra. Gió Mistral gầm thét quanh tổ ấm của chúng tôi, quanh nơi duy nhất an toàn trên trái đất này đối với chúng tôi.

Hy vọng là vậy.

35

Đêm đó chúng tôi cũng gần như không ngủ.

Chúng tôi uống champagne, nhìn xuống mặt biển sóng trào. Đèn tàu du lịch nhảy múa trong cảng Cannes. Chúng tôi xem một bộ phim trên tivi, rồi nghe bản tin cuối cùng. Sau đó, Angela bật đĩa nhạc của Kohler-Patty. Cơn bão càng lúc càng dữ dội.

"Thường thì nó sẽ kéo dài ba ngày," Angela nói, "Anh có lạnh không, cưng?"

"Không lạnh chút nào."

Tôi mặc áo choàng tắm, cô ấy cũng vậy.

"Anh phải đến Düsseldorf," tôi nói.

Cô ấy chỉ gật đầu.

"Brandenburg có việc muốn nói với anh."

"Ra là vậy. Chiều nay thế nào? Anh có thu hoạch gì không?"

Tôi lắng nghe âm nhạc của Kohler-Patty, lắng nghe tiếng khóc than, gào thét và thở dài của gió Mistral. Sau những lời Angela vừa nói, con đường tôi sắp đi đã trở nên sáng tỏ, sáng tỏ như thủy tinh. Tôi đã nghĩ về nó. Tôi buộc phải đi con đường này, không còn cách nào khác. Tôi muốn viết lại ở đây đó là con đường như thế nào, không giấu giếm điều gì.

Việc tôi sắp làm thực sự không đẹp đẽ. Nó vô đạo đức. Ồ, không! Nó là tội ác, là sự liều lĩnh và - nếu bạn muốn nói - là điều đáng ghê tởm. Về khái niệm cuối cùng này, dù thế nào tôi vẫn chưa thực sự chắc chắn. Tôi không phải lúc nào cũng như thế này, như tôi đã thể hiện trong cái đêm gió Mistral đó. Làm việc với những kẻ lưu manh đã biến chính tôi thành một kẻ lưu manh. Như vậy, tôi đã trở nên tội lỗi, liều lĩnh và thậm chí là đáng ghê tởm.

Bạn đã đọc đến đây, biết tôi đã gặp phải chuyện gì. Bị tước bỏ chức vụ ngay lập tức. Bệnh tật. Chậm nhất sáu tháng nữa phải cưa mất một chân. Sau đó thì sao? Angela quá dũng cảm, nếu vợ tôi không chịu ly hôn, cô ấy muốn làm nhân tình của tôi cho đến cuối đời. Nhưng cô ấy không hề biết gì về việc cưa chân. Cô ấy không biết gì về tình cảnh nghề nghiệp của tôi. Cô ấy là tình yêu vĩ đại, mãnh liệt duy nhất trong đời tôi. Bây giờ tôi rất chắc chắn - bất chấp mọi khó khăn, bất chấp mọi bi quan - ngay cả khi tôi chỉ còn một cái chân, Angela vẫn sẽ yêu tôi như đêm nay. Chỉ cần tôi có thể sống sót. Nếu tôi không thể sống sót, tôi phải chuẩn bị sẵn các biện pháp để chăm sóc cô ấy. Nếu tôi sống sót, đó là những biện pháp dự phòng cho cả hai chúng tôi sau này.

Bạn thấy đấy, tôi không suy nghĩ theo những quan niệm đạo đức thông thường. Sau khi Nicole Meunier kể cho tôi nghe mọi chuyện ở Fréjus chiều nay, sau cú điện thoại đê tiện của Brandenburg, sau khi Karin từ chối ly hôn, tôi không thể tiếp tục như vậy được nữa. Tôi không còn nghĩ, với tư cách là một người tử tế thì bây giờ mình nên làm gì. Người tử tế! Điều đó có nghĩa là gì? Ở đây tôi đã biết một nhóm những kẻ được gọi là người đứng đắn, được tôn trọng, được kính sợ, hô mưa gọi gió, nhưng chúng chẳng qua chỉ là những tên tội phạm và sát nhân vô liêm sỉ. Những kẻ trở nên giàu có nhờ cuộc lạm phát toàn cầu khiến những người nhỏ bé ngày càng nghèo đi. Đây là những kẻ khỏe mạnh. Không ai có thể đụng vào một sợi tóc của chúng - ngay cả khi chúng đã gây ra bao vụ giết người - bởi vì tội ác và hành vi phạm tội, một khi đã quá lớn, thì không còn là tội ác, không còn là hành vi phạm tội nữa. Được rồi, vậy thì bây giờ tôi sẽ trở nên giống như chúng! Tôi đã đại khái biết mình nên bắt đầu như thế nào - trong khoảng thời gian còn lại của cuộc đời, nhất định phải để Angela và tôi được bình an vô sự. Đêm gió Mistral đó, tôi đã nghĩ như vậy. Nếu bạn tiếp tục đọc, bạn sẽ nguyền rủa tôi, chán ghét tôi - tôi không có cách nào phản đối. Hoặc, có lẽ bạn sẽ hiểu tôi.

36

"Ôi," Angela nói, "Chiều nay thế nào? Anh có thu hoạch gì không?"

Bạn thấy đấy, sự dối trá bắt đầu từ đây.

"Anh đã đến Fréjus. Đến chỗ bạn gái của Alain Danon, người ta đã vớt anh ta lên từ bến cảng cũ. Cô ấy nói với anh, Danon đã đến rất gần sự thật nên mới bị bắn chết. Cô ấy biết những kẻ từng làm việc cùng anh ta. Anh ta là một kẻ tống tiền. Anh ta muốn sau khi nắm được sự thật sẽ dùng nó để tống tiền những kẻ có tội. Hoặc bán sự thật cho kẻ trả giá cao nhất. Việc này anh phải nói với Brandenburg. Phải tốn rất nhiều tiền để chi cho những kẻ này. Có lẽ Brandenburg không thể tự mình quyết định phải làm gì, vậy thì anh ta phải hỏi Hội đồng quản trị. Dù thế nào chúng ta cũng phải có được sự thật - mặc dù đó là một sự thật rất đắt đỏ. Sự thật về cái chết của Hermann và tất cả bạn bè của anh ta."

Lúc này tôi nghe thấy tiếng thân cây rên rỉ, mạnh mẽ như gió Mistral. Ngói ở đâu đó đập liên hồi như phát điên. Đó chỉ có thể là tòa biệt thự cũ Kazbek, nó nằm dưới chúng ta, nơi các vị hoàng tử Nga từng tổ chức những lễ hội của họ. Khu dân cư này không có ngói. Tôi cảm thấy gió lùa trong phòng khách rất mạnh. Gió Mistral dường như có thể xuyên thấu mọi thứ, kể cả tường bê tông, kim loại và thủy tinh.

May là Angela quá tập trung vào chuyện của chúng tôi nên không đặt thêm những câu hỏi có thể vạch trần sự việc. Cô ấy chỉ hỏi:

"Khi nào anh phải đi?"

"Sáng sớm ngày mai, chuyến bay đầu tiên."

"Vậy... khi nào anh quay lại?"

"Rất nhanh thôi," tôi nói, "Rất nhanh thôi, cưng."

"Lần này không được kéo dài quá lâu đâu, Robert!"

"Anh sẽ sớm quay lại," tôi nói, thầm nghĩ, điều này tôi có thể đảm bảo.

"Em cần anh lắm."

"Anh cũng cần em lắm. Yên tâm đi. Anh sẽ sớm trở lại bên em."

Cô ấy nghiêng người về phía trước, hôn lên đồng tiền vàng trên chiếc dây chuyền đeo ở cổ tôi. Tôi hôn lên đồng tiền vàng trên ngực Angela. Sự tiếp xúc với làn da cô ấy khiến cả hai chúng tôi run lên. Chúng tôi lại làm tình, trong tiếng nhạc của Kohler-Patty, trong tiếng gầm thét của gió Mistral như muốn nhấn chìm thế giới. Cuối cùng, chúng tôi ôm chặt lấy nhau và chìm vào giấc ngủ, đắp trên người một chiếc chăn nỉ.

Tôi thức dậy lúc sáu giờ rưỡi.

Tôi đeo đồng hồ trên tay. Tôi thấy bầu trời vẫn xám xịt, nghe tiếng gió Mistral thổi mạnh. Những khóm hoa trên hiên bên ngoài bị gió bão thổi cong. Tôi đánh thức Angela bằng những nụ hôn dịu dàng. Sau khi mở mắt, cô ấy lập tức mỉm cười, ôm lấy tôi. Chúng tôi uống trà, tắm nhanh rồi mặc quần áo. Khi tôi cạo râu, Angela thu dọn hành lý cho tôi. Chúng tôi rời nhà lúc tám giờ. Angela khăng khăng đòi lái xe đưa tôi ra sân bay Nice. Cô ấy mặc một chiếc quần màu nâu và một chiếc áo khoác rộng thùng thình màu xanh ô liu kiểu áo khoác quân đội Mỹ, mặc vào trông cô ấy như biến mất bên trong vậy. Chúng tôi lái xe dọc theo bờ biển. Biển ở nhiều nơi đã tràn qua mặt đường, gió Mistral làm chiếc xe lắc lư, rất khó lái. Mọi thứ đều xám xịt, bão tố, ánh đèn, bầu trời và đại dương. Chúng tôi đi ngang qua nhà hàng "Rx", quán cơm súp cá kiểu Provence đó. Gió Mistral đã làm đổ một bên tường gỗ. Mọi người đang vất vả sửa chữa nó.

"Anh có đau đầu không?" Angela hỏi tôi.

"Có," tôi nói.

"Em cũng vậy," cô ấy nói, "Lại là một thứ mà cả hai chúng ta cùng chia sẻ. Khi anh đau, em cũng đau."

Trời ơi, tôi nghĩ, nói: "Anh cũng vậy, Angela."

Cô ấy đi cùng tôi đến trạm kiểm soát cuối cùng ở sân bay, không thể vào tiếp được nữa. Chúng tôi hôn từ biệt tại đây. Tôi ôm lấy khuôn mặt cô ấy bằng cả hai tay, cả tay và mặt đều lạnh ngắt. "Em sẽ ở trên đài quan sát thứ hai," Angela nói. Cô ấy hôn nhanh lên hai tay tôi, rồi chạy đi trong chiếc áo khoác rộng thùng thình của mình.

Khi tôi bước vào sân bay, đi về phía chiếc xe đang chờ chúng tôi, tôi ngước nhìn đài quan sát thứ hai. Hôm nay trên đó chỉ có một người đứng - Angela. Gió Mistral giật mạnh tóc cô ấy, cô ấy phải dùng một tay bám chặt lấy lan can để tránh bị gió thổi bay, nhưng tay kia cô ấy vẫn đang vẫy chào tôi. Cuồng phong thổi khiến tôi đứng không vững, tôi vẫy tay lại, nghĩ thầm: Nếu mọi chuyện diễn ra đúng kế hoạch của tôi, thì đây sẽ là lần chia tay cuối cùng của chúng ta, đúng vậy, lần cuối cùng. Tôi lên xe, nó chạy ra đường băng, gió Mistral đập mạnh vào lớp vỏ sắt bên hông xe, người lái xe phải rất vất vả mới dừng được xe trên đường băng thẳng tắp. Bên ngoài máy bay, tôi lại ngước nhìn đài quan sát, Angela vẫn đứng đó. Tôi thấy mái tóc đỏ của cô ấy, cô ấy lại vẫy tay. Tôi đứng trên đường lăn, vẫy tay lại cho đến khi cô tiếp viên hàng không gọi tôi ở trên đầu cầu thang.

Chúng tôi cất cánh hướng ra biển, phi công nhanh chóng kéo máy bay lên rất dốc. Nó lắc lư, chìm xuống, trượt ngang trong gió Mistral, đèn "Vui lòng thắt dây an toàn" không tắt. Chúng tôi thắt dây an toàn trong suốt hành trình, đó là một chuyến bay rất khó chịu. Nhiều người cảm thấy không khỏe. Tôi thì tinh thần tỉnh táo, tràn đầy tự tin vào tương lai. Bạn thấy đấy, trước khi quyết định trở thành một tội phạm, bạn chắc chắn sẽ phải chịu đựng mọi đau khổ và dằn vặt lương tâm. Nhưng một khi đã quyết tâm, thì sự dằn vặt lương tâm và đau khổ đó cũng chấm dứt. Tôi bây giờ là như vậy. Sẽ không có chuyện gì xảy ra với tôi nữa, không còn biết đến tội lỗi hay sự tử tế là gì nữa. Tôi đã quyết tâm trở nên giống như những kẻ đó. Chưa bao giờ trong đời tôi cảm thấy bình thản như lúc này, khi tôi đang chuẩn bị phạm tội.

37

"Tôi đã cố gắng hết sức vì cậu rồi," Gustav Brandenburg nói, miệng nhồm nhoàm bỏng ngô, "Tôi đã nói đến rát cả lưỡi vì cậu. Cậu không biết đâu, tôi đã làm những gì để giữ cậu lại. Mọi thứ đều vô ích, xin lỗi nhé. Nhưng cậu cũng là một thằng ngốc chết tiệt."

"Sao cơ?"

"Chúng tôi đã giấu Hội đồng quản trị về tình trạng sức khỏe của cậu. Thế vẫn chưa đủ. Cậu còn đi yêu đương với một người phụ nữ dưới đó nữa chứ. Như một thằng điên vậy. Khi còn làm việc dưới quyền tôi, cậu có thể đi hoang khắp thế giới, miễn là cậu thích, cậu cũng đã làm thế rồi. Nhưng lần này lại phải là một tình yêu vĩ đại mới chịu! Đồ ngốc, ngu hết chỗ nói!"

"Gustav?"

"Hửm?" Anh ta đang mặc một chiếc áo sơ mi kẻ sọc vàng xanh.

"Câm miệng," tôi nói khẽ.

"Cái gì?" Đôi mắt lợn của anh ta trở nên tinh quái.

"Nếu anh đã không còn nhớ mình từng chúc cho tình yêu vĩ đại này của tôi vạn sự như ý, từng chúc phúc cho tôi, từng nói rằng anh sẵn sàng vào sinh ra tử vì hai chúng tôi và tình yêu của chúng tôi, thì ít nhất anh hãy câm cái miệng lại, đừng bàn đến tình yêu này nữa. Bởi vì nó chẳng liên quan quái gì đến anh cả."

Anh ta nuốt chỗ bỏng ngô trong miệng, dùng những ngón tay thô kệch gõ lên mặt bàn, nhìn tôi đầy ác ý.

"Giọng điệu này được đấy," anh ta nói, "Chúc mừng nhé. Ở tình cảnh này mà còn dám giở trò, tuyệt lắm. Đáng kinh ngạc, thực sự đáng kinh ngạc. Tôi chưa bao giờ nói mình vui mừng vì người phụ nữ mới này của cậu, cả đời này chưa bao giờ nói."

"Đồ lừa đảo!"

"Đồ cừu đực hư hỏng! Cậu muốn nói tôi thế nào thì nói! Cậu xong đời rồi!" anh ta đột nhiên hét lên, "Xong đời rồi! Cậu hiểu chưa?"

Xem kìa, lại là lão Gustav cũ kỹ của tôi.

"Tôi sớm đã hiểu rồi," tôi nói.

Anh ta lập tức yên lặng trở lại.

"Như đã nói, cậu không còn can dự vào vụ án này nữa. Có hiệu lực ngay lập tức. Tôi từng đưa cậu chi phiếu du lịch ba mươi ngàn, lần khác là năm mươi ngàn mark, chúng đâu rồi?"

"Đây," tôi nói, đặt cuốn chi phiếu trước mặt anh ta.

Trước khi đến gặp Gustav, tôi đã ghé ngân hàng, tìm gặp lão Classe hạnh phúc, rút tám mươi ngàn mark Đức từ tài khoản của mình.

"Nhiều thế này sao? Ông định làm gì vậy, ông Lucas?" Classe kinh ngạc hỏi. Giống như tất cả những nhân viên làm việc với tiền bạc, khi người khác yêu cầu rút tiền của chính họ, ông ta luôn kinh ngạc. Đây chắc chắn là một thói quen tâm lý kỳ quặc. Những người này dường như coi tiền của người ngoài, vốn chẳng thuộc về họ, là tiền của chính mình và muốn bảo vệ chúng. "Trong tình cảnh của ông, ông đừng làm chuyện dại dột bây giờ. Ông xem, ông vẫn cần tiền để sống, nếu ông rút số tiền lớn như thế này bây giờ..."

"Tài khoản của tôi sắp tới sẽ có tiền đổ vào thôi, ông Classe," tôi nói, "Tôi cần tám mươi ngàn này để mua chi phiếu du lịch." Tôi đã làm như vậy. Điều đó là đúng, tôi đã đổ phần lớn số tiền tiết kiệm của mình vào canh bạc, nhưng tôi buộc phải làm thế, điều đó nằm trong kế hoạch của tôi. Tất nhiên rồi, bây giờ Gustav chắc chắn sẽ đòi lại số chi phiếu du lịch của công ty, những chi phiếu cũ tôi đã đưa đi rồi, trả cho Nicole Meunier. Tôi cầm cuốn sổ nhỏ này đi xe đến chỗ Gustav, và bây giờ tôi đặt nó trước mặt anh ta.

"Cầm lấy đi." Tôi nói. Đây là một khoảnh khắc nguy hiểm, vì có lẽ ngay lập tức hắn sẽ nhận ra đó không phải là tấm séc hắn đã đưa cho tôi. Nhưng hắn cũng đang hơi kích động và khó chịu trước thái độ thô lỗ của tôi. Hắn có lẽ đã mong đợi tôi sẽ khóc lóc, trong khi tôi lại thể hiện như thế này. Hắn chỉ liếc nhìn tấm séc du lịch qua loa rồi đẩy nó ra.

"Tài liệu," hắn lầm bầm, "sổ mật mã."

Tôi đưa hết cho hắn. Sáng nay, khi Angèle lái xe đưa tôi đến Nice, tôi đã lấy chúng ra từ két sắt của mình ở khách sạn Majestic. Một đống lớn những thứ mà Gustav không hề hay biết vẫn nằm lại ở khách sạn Majestic, trong một chiếc két sắt khác lớn hơn.

"Giờ ông định làm gì tôi?" Tôi hỏi, dù tôi đã biết câu trả lời. Tôi chỉ muốn xem người bạn, người bạn thân yêu Gustav của tôi sẽ nói gì.

"Đó là do mày tự chuốc lấy. Mày khiến công ty không thể dung thứ được nữa. Những người khiếu nại việc mày dan díu với người phụ nữ đó đã báo cáo lên cấp trên cao nhất của chúng ta, rằng hành vi của hai người ở Cannes thật sự là vô liêm sỉ. Universal Insurance không thể gánh chịu chuyện này. Chúng ta phải duy trì danh tiếng trên toàn thế giới. Tao cứ tưởng mày là kẻ thông minh chứ, chết tiệt. Thôi bỏ đi, mày chưa bao giờ nghe lời tao. Nếu mày cứ tiếp tục ngang bướng..."

"Gustav," tôi nói, "ông đúng là một con lợn già dâm dục."

"Mày là đồ vô dụng. Một kẻ chẳng được tích sự gì. Một thằng ăn hại." Hắn nói, châm một điếu xì gà Havana, tỏa ra mùi mồ hôi. Tôi đã chịu đựng gã bẩn thỉu này suốt mười chín năm trời, tôi kinh ngạc nghĩ. Mười chín năm. Thật không thể hiểu nổi. "Mày đã lãng phí tiền bạc và thời gian của công ty," Gustav tiếp lời, "mày có tất cả cơ hội, mọi khả năng, mọi phương tiện vô hạn. Mày đã điều tra ra được cái gì có lợi cho chúng ta? Rốt cuộc mày đã tìm ra cái gì? Mày chỉ tìm ra một đống phân thối. Thời của mày hết rồi, Robert. Mày xong đời rồi, hoàn toàn xong đời rồi. Tao không cần đến mày nữa. Chẳng có công ty nào cần đến mày đâu." Hắn mỉm cười. Tôi cũng mỉm cười. Chúng tôi nhìn nhau đầy cuồng nhiệt. Phải, rốt cuộc tôi đã tìm ra cái gì nhỉ?

"Hay là mày có ý kiến khác? Vậy thì nói ra đi! Tao không muốn mày nghĩ rằng mày bị đối xử bất công. Mày đã đạt được kết quả gì? Nói đi!"

"Không có gì." Tôi nghiến răng nói, nhớ về chiếc két sắt khác ở khách sạn Majestic, "Chẳng có gì cả."

"Ngược lại, mày chỉ biết béo lên, ăn chơi đàng điếm, vui vẻ với..."

"Gustav." Tôi nói nhanh, "Nếu ông còn nói thêm một lời nào nữa, tôi sẽ đấm rụng hết hàm răng thối của ông." Tôi đứng dậy. Hắn nhìn tôi với vẻ không tin. Hắn chưa bao giờ thấy tôi như thế này. Điếu xì gà rơi khỏi miệng hắn, hắn vội chụp lấy ở khoảnh khắc cuối cùng. Tàn thuốc rơi xuống chiếc áo sơ mi xấu xí của hắn. "Đừng bao giờ nhắc đến người phụ nữ đó nữa, hiểu chưa? Nếu không, ông sẽ phải trả giá bằng một bộ răng giả đấy. Tôi sẽ đập nát miệng ông, đồ chó chết, dù đó có là việc cuối cùng tôi làm. Ông hiểu chưa?"

Hắn cười khẩy.

"Tao sẽ không nói một lời nào về người phụ nữ đó nữa. Tình yêu là một đêm thánh thiêng. Bây giờ mày có rất nhiều thời gian để bàn về tình yêu của mày, vì tao có thể báo cho mày một tin vui, mày đã bị sa thải. Universal Insurance là một công ty tử tế. Tử tế hơn mức mày xứng đáng. Nó không muốn mày phải bẽ mặt. Nó cho mày nghỉ hưu sớm dựa trên kết quả giám định của bác sĩ Bates. Không phải vì mày gây ra bê bối, lơ là nhiệm vụ, bôi nhọ danh tiếng Universal Insurance, không, hoàn toàn là vì lý do sức khỏe. Thư thông báo việc này đã để trong phòng họp hội đồng. Hôm nay mày sẽ nhận được nó. Như dự kiến, mày sẽ nhận được lương hưu. Mày không còn làm việc cho chúng ta nữa. Lương hưu sẽ được gửi cho mày. Mày còn dám nói điều này không tử tế nữa không?"

Tôi im lặng.

"Thôi, không nói nữa. Dù sao tao cũng chẳng quan tâm. Mày biết đấy, Robert, thực ra tao chưa bao giờ muốn làm hại mày."

"Tôi cũng không muốn làm hại ông, Gustav."

"Tao đã biết từ lâu, sớm muộn gì cũng có kết cục này với mày. Mày lấy oán báo ân. Mày không trung thành với Universal Insurance. Mày làm hoen ố danh tiếng của nó. Một ngày nào đó mày sẽ làm vậy, điều này tao đã biết từ lâu."

"Vậy ông xem, ông anh minh đến mức nào." Tôi nói. Đến đây mọi thứ đều diễn ra đúng kế hoạch, y hệt như tôi đã hình dung. Nhưng tôi vẫn muốn biết nhiều hơn. "Giờ ai sẽ tiếp quản vụ này? Bennis? Holger?"

"Không ai cả." Gustav nói.

"'Không ai cả' nghĩa là sao?"

"Vụ án kết thúc rồi. Chúng ta sẽ trả tiền."

Điều này tôi đã đoán trước. Tôi tin chắc sẽ như vậy – giác quan thứ sáu sau mười chín năm. Tất nhiên điều này quá tốt. Quá tuyệt vời. Không, không, Chúa thân yêu yêu quý tôi, rất yêu quý tôi.

Tất nhiên tôi vẫn phải diễn kịch. Tôi nhảy dựng lên, kêu lên: "Các người trả tiền? Các người điên rồi à? Tại sao các người lại trả tiền, chết tiệt!"

"Ngồi xuống." Gustav nói. Dáng vẻ của hắn thật buồn nôn. Tôi đã chịu đựng một kẻ có vẻ ngoài buồn nôn và bản chất cũng buồn nôn suốt mười chín năm trời. Giờ mọi thứ đã qua. "Chúng ta có phải bỏ ra mười lăm triệu hay không, điều đó chẳng quan trọng. Ngược lại, chắc hẳn mày phải rất vui." Ồ, phải, tôi nghĩ, chắc chắn là vậy. "Chúng tôi chân thành cảm ơn sự vô năng của mày, nên đành phải trả tiền. Mày không thể cung cấp bằng chứng, ngay cả một bằng chứng về việc tự sát cũng không."

"Đúng vậy," tôi nói, "vì đó không phải tự sát, mà là mưu sát, như tất cả mọi người ở đây đều biết rõ như tôi vậy."

"Đừng có tự cho mình là đúng nữa." Gustav nói. Điếu xì gà trong miệng hắn đã bị nhai nát. "Không tìm thấy hung thủ. Hiện tại mà nói, vĩnh viễn cũng không tìm thấy. Nếu mày không già nua lẩm cẩm thế này, ít nhất mày đã có thể đưa ra nhiều bằng chứng để chúng ta có lý do trì hoãn thanh toán – trì hoãn vô thời hạn. Nhưng không, ngài đây không làm việc mà chỉ lo chơi gái. Ngài đây đã lừa chúng ta, và chúng ta lại phải trả tiền cho ngài. Ngài đây..."

"Đi chết đi. Các người cứ trả mười lăm triệu đi."

"Được."

"Khi nào?"

"Ngay bây giờ, lập tức, ngay tức khắc, nếu nó vẫn chưa được thanh toán. Luật sư của Diamond Ilde đang hối thúc chúng ta dữ dội." Điều này quá tốt. "Vì kẻ mà chúng ta phái đi là một kẻ bất tài, nên chúng ta đành phải trả tiền."

"Bây giờ tôi phải nói cho ông biết vài điều." Tôi nói, giờ đây tôi đã quá quen thuộc với đám quý ông ở Cannes, và tôi có cái nhìn riêng về việc này. "Thứ gây áp lực cho Universal Insurance không chỉ là luật sư của Diamond Ilde, mà còn có những người khác. Người giàu. Đại phú hào. Những kẻ có quyền lực. Những kẻ che trời. Tất nhiên không phải chính họ ra mặt. Tất nhiên là thông qua luật sư hoặc bên thứ ba. Có lẽ Universal Insurance còn một phần nhỏ thuộc về họ. Hoặc họ đã mua bảo hiểm số tiền lớn ở chỗ các người. Những người này, bất kể họ là ai, họ nói: Nếu các người không đưa tiền cho Diamond Ilde, thì các người sẽ gặp rắc rối. Ở rất nhiều quốc gia. Rắc rối rất khó chịu. Đó là mưu sát, điều này chắc chắn. Các người không thể chứng minh là tự sát, vấn đề không nằm ở một nhân viên bất tài. Vấn đề nằm ở chỗ đó hoàn toàn không phải tự sát. Vậy thì, trả tiền đi – tùy!"

"Hồ đồ!" Gustav nói, nhưng hắn không nhìn tôi nữa, mà nhìn chằm chằm vào những móng tay bẩn thỉu của mình. "Universal Insurance không chịu sự đe dọa của bất kỳ ai."

"Không, nhưng các người vẫn trả tiền, dừng điều tra, đột ngột dừng lại. Theo như tôi biết. Trong tất cả các vụ án tương tự, họ từ chối trả tiền suốt nhiều năm, nhiều thập kỷ, luôn nghĩ ra mánh khóe mới, luôn tìm những cái cớ mới không đáng tin."

"Tao nói cho mày biết, không ai gây áp lực lên Universal Insurance cả!"

"Không, tất nhiên là không rồi," tôi nói, "chỉ là Universal Insurance quá cao thượng. Nó không muốn dính líu vào những chuyện bẩn thỉu như vậy. Nó không chờ vụ án làm sáng tỏ mà trả tiền luôn. Nó chưa bao giờ làm thế, nhưng lần này nó đã làm."

"Chúng tôi cho rằng vụ án đã sáng tỏ. Đó là mưu sát."

"Nhưng ông từng tin chắc đó là tự sát. Ông còn nhớ không, ông cảm nhận được điều đó từ trong nước tiểu cơ mà?"

"Thứ nhất, ai cũng có thể nhầm lẫn; thứ hai, nếu tao phái một thằng ăn hại đi, thì cảm giác của tao cũng chẳng giúp ích gì được nữa. Mười lăm triệu – vứt xuống sông xuống biển." Hắn trông như sắp khóc đến nơi. Khi công ty phải trả tiền, hắn luôn mang bộ dạng này. "Chắc tao bị điên rồi mới đi bảo vệ mày. Họ còn trả lương hưu cho mày thay vì đuổi thẳng cổ vì tội lơ là nhiệm vụ. Tao còn phải nghe càm ràm, đây chính là sự biết ơn sao. Thôi được rồi. Thôi được rồi. Dù sao tao cũng biết từ lâu, mày là một thằng khốn."

"Chỉ là ông đã không nhận ra suốt mười chín năm trời, phải không? Điều đó thật là địa ngục đối với ông nhỉ."

"Thực tế đúng là vậy." Hắn nói, "Tao rất vui khi mọi thứ kết thúc ở đây. Cút đi, tao không muốn nhìn thấy mày nữa. Nếu tao muốn quên đi một cái tên, đó chính là tên mày."

"Ông cứ tưởng tượng đi," tôi nói, "tôi cũng vậy." Đám người trong hội đồng quản trị chắc chắn đã tẩy não hắn kỹ lắm, tôi nghĩ. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vui vẻ, đã lâu lắm rồi mới được như vậy. Kế hoạch của tôi đang thực hiện, kế hoạch của tôi sắp thành công rồi! "Ông đừng bận tâm, cứ ngồi đó đi, Gustav." Tôi đứng dậy, "Hãy đặt tay lên điếu xì gà của ông đi. Tôi chẳng bắt tay ông đâu, hãy sống một cuộc đời sùng đạo đi, Gustav, kẻ cổ xúy số một của Universal Insurance."

Hắn nhổ một bãi nước bọt xuống thảm.

"Mày đi chết đi." Hắn nói, "Chẳng bao lâu nữa mày sẽ chết thôi. Đừng có phí công đến đây cầu xin. Trong mắt tao mày đã chết rồi. Chúa ơi, vĩnh viễn không phải nhìn thấy bộ mặt của mày nữa, tao sẽ nhẹ nhõm biết bao."

"Cùng tâm trạng thôi, Gustav." Tôi nói, "Đồ đạc của tôi, làm ơn gửi đến khách sạn InterContinental muộn nhất là tối nay, hiểu chưa? Vì vẫn còn tòa án lao động đấy."

"Giờ tao chẳng quan tâm đến mày nữa, thằng nhóc khốn kiếp!" Gustav nói, "Sau tất cả những gì mày đã làm – chưa kể đến bác sĩ tư vấn. Lúc đó tao còn giúp mày, đồ ngu này. Tao luôn không kìm được việc làm điều tốt, chết tiệt. Tao không làm không được."

"Phải, đúng là chết tiệt thật." Tôi nói.

"Tao đã nói chuyện với bác sĩ Bates." Hắn nói, "Ông ta cho rằng, chẳng bao lâu nữa phải cắt bỏ toàn bộ chân của mày. Mày đã biết khi nào phải cắt chi chưa?"

Tôi quay người, bước qua tấm thảm lớn, đi về phía cửa văn phòng. Tôi sải bước, chân tôi thật sự chẳng đau chút nào. Tim tôi đập nhanh hơn, vì một tiền đề rất quan trọng trong kế hoạch của tôi giờ đã có. Đó là điều quan trọng nhất, là điều tôi biết được từ Gustav. Ánh nắng đổ xuống từ những khung cửa sổ cao. Düsseldorf hôm nay rất nóng. Tôi đến cửa, mở nó ra, đi ra ngoài, đến phòng tiền sảnh. Tôi tiện tay đóng cửa lại. Gustav không nói thêm một lời nào, và tôi cũng vậy. Đây chính là kết cục của mười chín năm bán mạng cho Universal Insurance, cho tài sản của những kẻ mà tôi thậm chí còn không quen biết. Nếu suy nghĩ kỹ, đây là một kết cục hoàn toàn logic, hoàn toàn hợp pháp. Trong hệ thống xã hội mà chúng ta đang sống, nếu bạn bị bóc lột đến tận cùng, kiệt quệ, họ muốn tống khứ bạn đi, tuyệt đối sẽ không đổ sô-cô-la lên người bạn đâu. Ôi, không, sẽ không còn sô-cô-la nữa đâu –