43

Tôi ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trong bếp của Angela. Nàng đứng bên bàn, mổ bụng con tôm hùm. Tiếng vỏ tôm nứt giòn tan. Angela cẩn thận lấy phần thịt trắng ra khỏi vỏ, cho vào bát. Chiếc đài "Sony" vẫn đang bật. Angela làm một phần salad tôm hùm với bơ và cà chua thái nhỏ.

Chúng tôi bày bàn ở trên sân thượng. Chiếc tivi thứ hai trong phòng khách cũng đang bật. Tại đây, chúng tôi ăn salad tôm hùm cà chua, uống một loại rượu vang trắng nồng độ thấp và nghe phần cuối của bản tin buổi trưa. Món salad rất ngon, tôi ăn rất nhiều, và Angela cũng vậy.

"Thứ Năm chúng ta phải bay đến Zurich," tôi nói.

"Tại sao?"

Tôi lại nói dối: "Vài năm trước tôi nhận được một khoản thừa kế. Tám trăm ngàn. Bây giờ tôi sẽ gửi chúng vào một tài khoản, để Karin không thể đụng vào được." Tôi nói, cố gắng mơ hồ nhất có thể, "Em có biết tài khoản là gì không?"

"Chuyện này em chưa bao giờ hiểu rõ cả."

Thế thì tốt.

"Họ sẽ giải thích cho em," tôi nói, "Em phải đi cùng, vì anh muốn em cũng ký tên và biết số tài khoản này. Nhỡ chẳng may anh có mệnh hệ gì, em còn có quyền rút tiền bất cứ lúc nào."

"Đừng nói những lời đó! Làm ơn đừng nói!"

"Anh phải tính đến mọi thứ," tôi nói, "Vậy sáng thứ Năm mình đi chuyến bay của hãng hàng không Thụy Sĩ. Năm mươi phút sau là chúng ta đến Zurich, chiều bay về luôn. Em thấy ổn không?"

Nàng gật đầu.

"Đây là lần đầu tiên chúng mình bay cùng nhau! Ôi, còn biết bao nhiêu việc chúng mình phải làm cùng nhau nữa."

"Đúng vậy," tôi nói, "phải không nào?" Muộn nhất là sáu tháng nữa, chân tôi sẽ phải cắt bỏ. Nếu xui xẻo, chứng đau thắt ngực sẽ trầm trọng hơn. Nhưng hiện tại tôi đã lo liệu xong xuôi mọi thứ, có thể vô tư sống cùng Angela, và nếu tôi có chết, tôi cũng đảm bảo nàng có thể sống tiếp mà không phải lo nghĩ gì. Hoàn toàn không phải lo nghĩ gì cả.

"Trông anh rất vui, Robert," Angela nói.

"Thật sự là vậy," tôi nói, "Cho đến khi nhận được chỉ thị mới từ Dusseldorf, anh sẽ ở bên em, giờ thì có thời gian rồi. Chúng mình có thể làm những gì mình thích cả ngày. Ví dụ như ngày mai em muốn làm gì?"

"Ngày mai? Ngày mai là thứ Ba," Angela nói, "Bây giờ tối thứ Ba nào ở Cagnes-sur-Mer cũng có đua ngựa, rất phấn khích. Chúng mình lái xe đến đó được không?"

44

Trường đua ngựa "Côte d'Azur" ở Cagnes-sur-Mer là một công trình đồ sộ. Chúng tôi lái xe qua đường cao tốc. Cảnh sát đang điều tiết giao thông tại bãi đỗ xe. Mọi người chen chúc nhau. Những thanh niên gào thét bán báo đua ngựa. Đám đông đổ xô về phía trường đua. Rất nhiều người chờ đợi bên ngoài thang máy của nhà hàng. Nhà hàng nằm trên hai tầng lầu, chạy dọc theo đường đua, được bố trí như những bậc thang. Rất nhiều phục vụ đang làm việc. Ở đây cũng có quầy bán vé cược, nhưng người ta cũng có thể ngồi tại bàn, chờ một cô gái đi tới, họ đeo hộp bán vé trước ngực, nhận tiền cược và trả tiền thắng. Trong nhà hàng đèn đuốc sáng trưng, trên trần nhà và các cột trụ treo đầy tivi. Màn hình hiển thị tên và bảng số của những con ngựa sắp đua, sau đó truyền hình trực tiếp cuộc đua, cuối cùng là công bố người thắng cuộc và số điểm.

Trường đua là một hình bầu dục khổng lồ ngay dưới chân chúng tôi, được ánh đèn chiếu sáng như ban ngày. Khi chúng tôi đến, từng kỵ sĩ đang khởi động cho ngựa, chuẩn bị cho vòng đầu tiên. Các kỵ sĩ ngồi trên những chiếc xe kéo nhỏ. Tất cả ngựa đều có một con số bên hông. Chỉ có thể có được chỗ ngồi tốt nhờ vào những khoản tiền boa hậu hĩnh. Dưới kia truyền lên tiếng ồn ào của đám đông, như sóng thần vậy.

Chúng tôi ngồi đó, uống sâm panh, nhưng Angela rất mất kiên nhẫn. Tôi chưa bao giờ thấy nàng như vậy. Hóa ra nàng am hiểu như một người thường xuyên đi xem đua ngựa, người đã dành cả đời với những chú ngựa. Nàng quen thuộc với những con ngựa có khả năng thắng cao nhất, kể cho tôi nghe trong số mười tám con ngựa ở vòng đầu tiên, con nào tối nay thú vị nhất. Nàng giải thích cho tôi, ngay cả lúc ăn cũng không ngừng xem tờ báo đua ngựa, xem danh sách liệt kê tên ngựa, chủ sở hữu, kỵ sĩ và trại nuôi ngựa, giải thích rằng khi đua ngựa nàng luôn chơi kiểu "Dự đoán ba con về đầu".

"'Dự đoán ba con về đầu' là gì?"

"Anh xem, ví dụ tối nay có tổng cộng sáu lượt đua khác nhau. Có lúc mười hai con ngựa chạy, có lúc mười tám hoặc hơn. Mỗi lần anh có thể chọn bao nhiêu con tùy thích, đặt thắng thua, xếp thứ tự hoặc đặt cả hai." Nàng hào hứng như một cô bé, mặt đỏ bừng, "Đây là một hình thức cá cược, mỗi lượt đua mỗi tối, cộng thêm 'Dự đoán ba con về đầu'. Thường là đến lượt thứ tư hoặc thứ năm. Hôm nay ngoại lệ là lượt đầu tiên. Để cược 'Dự đoán ba con về đầu', anh phải đến chỗ một cô gái khác để đăng ký hình thức cược đặc biệt này và trả tiền. 'Dự đoán ba con về đầu' nghĩa là anh chọn ra ba con ngựa. Tuyệt nhất là ngựa chạy đúng theo thứ tự anh đã báo. Đó gọi là 'đúng thứ tự'. Như vậy anh sẽ nhận được số điểm hạng nhất. Dù chúng đều về đích nhưng không theo thứ tự của anh, thì đó là 'ngược thứ tự', anh chỉ được giải hạng hai. Đôi khi tiền thắng cũng rất nhiều. Cô ơi!" Một cô gái đi tới, Angela nhờ cô ấy thuê một chiếc ống nhòm. Ở đây có thể thuê ống nhòm.

"Ăn thêm chút đi, Angela."

"Bây giờ em không ăn nổi. Em quá phấn khích. Nực cười nhỉ? Nhưng với ngựa em luôn như vậy. Đây cũng là điều chúng mình chưa bao giờ trải nghiệm cùng nhau — cá cược đua ngựa." Nàng đặt một bàn tay lên tay tôi. Cô gái mang đến một chiếc ống nhòm. Angela đeo kính Strass của mình vào, báo cho cô gái tám con số của những con ngựa ở lượt đầu tiên, lượt này chạy hai ngàn hai trăm mét. Angela nhận bản gốc của vé cược, cô gái giữ bản sao.

"Giờ đến lượt anh," Angela nói với tôi.

"Anh không hiểu..."

"Anh chưa bao giờ tham gia cá cược đua ngựa sao?"

"Chưa."

"Một 'tấm chiếu mới'! Vậy anh vẫn là một 'tấm chiếu mới'! Anh phải thắng! Nào, cứ nói bất kỳ con số nào hiện ra trong đầu anh đi! Hoặc những con ngựa có cái tên mà anh thích."

Tôi xem danh sách. Tôi thích tên của Milope, Elite Leader, Beautiful Song, Burning Love, Golden Moose, Warrior, Pure Gem và Lindabell. Số của những con ngựa này lần lượt là ba, bốn, sáu, tám, mười, mười một, mười ba và mười bốn. Với kiểu "Dự đoán ba con về đầu", tôi báo cho một cô gái khác theo thứ tự là mười, ba và mười ba. Một con số thấp nhất là mười franc. Tất nhiên cũng có thể tăng giá cược, và chúng tôi đã làm vậy.

Giờ đây, tất cả mười tám con ngựa cùng những kỵ sĩ của chúng xuất hiện trên đường đua, tập trung lại. Một giọng nam từ hệ thống loa thông báo lượt đầu tiên sắp bắt đầu. Điều này giống như cảnh bắt đầu các cuộc đua xe tôi thường thấy trên tivi, khi các con vật bắt đầu chạy từ khoảng cách rất xa, ánh sáng trong nhà hàng rất mờ để mọi người có thể nhìn rõ trường đua hơn. Tôi cảm thấy chân trái hơi đau, quan sát Angela. Nàng bật dậy, lớn tiếng gọi những con số mình đã cược.

"Nhanh lên, số ba! Tăng tốc đi, số mười! Cẩn thận số mười bốn! Số ba! Số ba! Số mười! Số mười! Số mười ba! Số mười ba! Số mười ba!"

Ngoài tôi ra, nàng không gây chú ý với ai cả, vì hầu hết mọi người trong nhà hàng đều thể hiện như vậy. Chủ yếu là đàn ông. Dưới kia truyền lên tiếng gào thét của đám đông, cổ vũ cho ngựa và kỵ sĩ. Có những tiếng hét rất buồn cười. Tôi nghĩ, nếu Angela thích đua ngựa đến thế, thì dù chỉ còn một chân tôi cũng có thể tham gia cá cược. Ý nghĩ đó an ủi tôi. Những con ngựa đã lao qua chúng tôi, chạy vòng quanh hình bầu dục, rồi rẽ vào đường thẳng. Khi những con ngựa đầu tiên về đích, một tiếng gầm vang dội truyền lên từ phía dưới. Trong nhà hàng cũng có nhiều khách như phát điên — bao gồm cả Angela.

"Số ba, số mười và số mười ba! Em trúng rồi! Em trúng rồi! Đây là 'Dự đoán ba con về đầu' của em! Theo đúng thứ tự này!"

"Anh cũng vậy," tôi nói, "chỉ là không đúng thứ tự thôi."

"Tuyệt vời không?" Nàng ôm cổ tôi, hôn tôi, "Anh là một 'tấm chiếu mới', lần đầu tiên mà, anh phải thắng chứ, nhưng cả hai chúng mình đều thắng..." Nàng phấn khích ngồi xuống, uống một chút sâm panh. Nhiều màn hình tivi hiển thị kết quả. Ánh sáng trong nhà hàng lại sáng rực. Các cô gái đi từ bàn này sang bàn khác. Khi tiền thắng được trả cho chúng tôi, Angela vô cùng tự hào. Vì cả hai chúng tôi đều cược vào những con ngựa ít hy vọng thắng nhất, nên số điểm khá cao. Mỗi phần là năm ngàn franc. "Dự đoán ba con về đầu" của nàng thắng mười hai ngàn năm trăm franc, tôi thắng sáu ngàn hai trăm năm mươi franc.

"Nào, thế nào?" Khi tôi boa cho cô gái trả tiền, Angela hỏi, "Chẳng phải rất tuyệt sao? Phù, em nóng quá! Trong chai của chúng mình còn chút nào không?"

Nó đã cạn. Tôi vẫy gọi phục vụ.

Lúc này, Angela đã bắt đầu báo những con số "thua thì phạt" của mình. Lượt thứ hai, chạy hơn hai ngàn một trăm mét, có mười con ngựa tham gia. Giữa các lượt luôn cách nhau ba mươi phút. Một chiếc máy quét dọn khổng lồ làm phẳng đường đua. Bầu trời phía trên trường đua đầy sao. Tôi vẫy gọi một phục vụ. Anh ta mang đến một xô đá, trong đó có một chai sâm panh cắm giữa những viên đá lạnh. Ngay sát phía sau trường đua chính là biển cả.

45

Lượt thứ hai cả hai chúng tôi đều không thắng gì, lượt thứ ba cũng vậy. Lượt thứ tư tôi thắng hơn hai ngàn franc. Trong thời gian nghỉ trước lượt thứ năm, Pascale và Claude Trabaut đột nhiên tiến lại gần bàn của chúng tôi. Hai người phụ nữ ôm hôn nhau. Vợ chồng Trabaut hỏi liệu họ có thể ngồi cùng chúng tôi không.

"Chúng tôi gọi điện đến nhà Angela nhưng không ai bắt máy. Lúc đó tôi mới nhớ ra, bạn từng nói hôm nay hai người đến đây đua ngựa," Pascale nói với Angela.

"Đúng vậy," Angela nói, "Có chuyện gì à?"

Trabaut có vẻ tâm trạng nặng nề.

"Nói nhanh đi!"

"Chuyện này đã xảy ra một thời gian rồi," Pascale nói, "nhưng hôm nay chúng tôi mới biết."

"Liên quan đến cái gì?"

Cô gái đeo hộp trước ngực đi tới bàn, nhưng Angela lịch sự xua tay bảo cô ấy đi đi.

"Một chuyện đáng ghét. Hình như là do Bianca Fabien tung ra. Hiện tại không thể xác định được. Bây giờ, nó đã trở thành đề tài bàn tán của toàn bộ cái gọi là giới thượng lưu ở Cannes."

"Cái gì?" tôi hỏi.

"Hai người. Tình yêu của hai người. Mối quan hệ của hai người. Dù ai bắt đầu tung tin đồn, thì nó cũng rất đê tiện. Lan truyền rằng anh đã kết hôn ở Đức, đã ruồng bỏ người vợ đáng thương của mình, ở đây làm chuyện đồi bại với Angela. Rằng anh đã mua cho nàng một chiếc nhẫn cưới, sống ở nhà nàng, muốn điều tra một đám người cao quý cho một công ty đứng đắn, bản thân điều đó đã là một sự sỉ nhục... đại loại như vậy."

Tiếng loa lại vang lên, ánh sáng trong nhà hàng giảm xuống, lượt thứ năm bắt đầu. Tôi tin rằng ngoài tôi ra không ai ở bàn này để ý cả. Tôi để ý cũng chỉ vì tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự phát triển của sự việc này. Angela tỏ ra ngơ ngác.

"Chúng ta đã đắc tội với ai ở đây?" nàng hỏi, "Ai ở đây lại đê tiện đến thế?"

"Mọi người," Claude nói, "Tất cả mọi người. Bê bối làm họ thích thú, cảm thấy vui vẻ. Bạn biết đấy, Cannes thực chất là một cái ổ như thế nào, người ta mong chờ một vụ bê bối đến nhường nào, Angela. Vì vậy, chúng ta phải nghiêm túc đối mặt với việc này. Một số người đã nói không muốn qua lại với bạn nữa — Robert không quen nhiều người — điều này sẽ nguy hiểm đến tính mạng, vì để kiếm sống, bạn phải được xã hội này yêu thích, nhận đơn đặt hàng từ giới thượng lưu. Bạn kiếm sống bằng nghề vẽ tranh."

"Đúng vậy," Angela nói, "Đúng thế. Nhưng sao người ta có thể như vậy, Claude? Tại sao họ không để người khác được hạnh phúc? Tại sao họ lại tung tin đồn nhảm? Robert đã rời bỏ vợ, anh ấy đã nộp đơn ly hôn, anh ấy..."

"Tất cả những điều này ở đây không ai quan tâm. Ở đây, người ta chỉ quan tâm đến mối quan hệ tình ái của hai người thôi," Pascale nói.

"Bạn luôn gây rắc rối cho những người đó, tất nhiên họ đặc biệt muốn bạn thất bại," Claude nói.

Họ đã làm vậy rồi, tôi nghĩ. Nhưng tôi vẫn nắm tất cả trong tay.

"Đúng vậy, Claude, tất nhiên rồi," tôi nói.

Lượt thứ năm đã chạy xong. Angela chẳng hề để ý. Nàng bị dọa sợ. Nàng cũng không còn tâm trí để ý đến lượt thứ sáu và lượt cuối cùng nữa. Nàng sốt sắng thảo luận với vợ chồng Trabaut về hậu quả của việc thất bại trong xã hội, như thể thiếu nó không được vậy.

"Pascale và tôi đã suy nghĩ," Claude Trabaut nói, "Nếu thành công — việc này nhất định phải thành công — thì miệng lưỡi những kẻ đó sẽ bị bịt lại, hai người sẽ có được sự bình yên, Angela không cần phải lo lắng về những đơn đặt hàng mới nữa." Tôi nghĩ, nếu tôi còn chút may mắn, nàng cả đời này không cần phải vẽ thêm bức tranh nào nữa, cứ để tất cả đơn đặt hàng xuống địa ngục đi. Nhưng sau đó tôi tự nhủ, nàng rất yêu hội họa, đây là nghề nghiệp của nàng, tôi không thể tước đoạt nghề nghiệp của nàng.

Khi ánh sáng trong nhà hàng lại mờ đi, lượt cuối cùng bắt đầu, Pascale nhiệt tình nói ra kế hoạch đó.

"Ngày bốn tháng Bảy, chúng tôi tổ chức bữa tiệc lớn nhất năm nay tại 'Palm Beach'."

Angela nói với tôi: "Ngày này các nhà sản xuất máy bay Mỹ đều sẽ đến, những người quan trọng, nổi tiếng và giàu có nhất thành phố này đều sẽ đến để kỷ niệm ngày Độc lập Hoa Kỳ. Đó là một lễ hội rất hoành tráng."

"Tôi hiểu," tôi nói, nhìn những con ngựa phía dưới đang chạy vòng quanh, nhìn những màn hình tivi và những người đang nhấp nhô trước mắt, nghe những âm thanh ồn ào đó. Tôi nghe Pascale nói: "Chúng tôi giàu có, chúng tôi không chịu trách nhiệm về điều đó. Hoặc là có. Claude có một chút trách nhiệm. Anh ấy đã làm việc vất vả cả đời."

"Tôi chỉ là may mắn thôi," Claude nói.

"Đúng, thế nào, thế nào?" Angela hỏi.

"Chúng tôi được mời ngồi ở bàn danh dự phía trên cùng," Pascale nói, "Năm nào cũng vậy. Đó là nơi các chính trị gia, quân nhân, quý tộc và tất cả những kẻ lưu manh đó ngồi, bạn biết đấy, Angela."

"Đúng, tôi biết."

"Được rồi, bàn đó có bốn chỗ. Chúng tôi có thể mang theo hai khách. Chúng tôi đã nghĩ, nếu chúng tôi mời hai người, bốn người xuất hiện đầy ấn tượng — nếu tôi nói Claude có uy tín rất cao ở Pháp, đây không phải là hư vinh hay kiêu ngạo, bạn biết đấy, Angela, không phải như vậy — nếu bốn chúng ta xuất hiện, nhận chụp ảnh, cho mọi người thấy, cùng khiêu vũ, sẽ khiến những lời đồn nhảm đó kết thúc. Chắc chắn sẽ như vậy." Chân tôi đau hơn nhiều. Tôi lén nuốt hai viên thuốc, nghĩ rằng, sau khi làm tất cả những việc này, tôi đang hoạt động trên lớp địa y nguy hiểm, lún sâu trong đầm lầy. "Angela phải trang điểm thật lộng lẫy! Bạn sẽ là người phụ nữ đẹp nhất trong bữa tiệc này! Hai người có chấp nhận lời mời của chúng tôi không?" Pascale hỏi.

"Cảm ơn," Angela nói, "Các bạn mới là những người bạn thực sự! Chúng tôi cảm ơn các bạn, phải không, Robert?"

"Vâng, vô cùng cảm kích."

"Bianca và nhóm người đó sẽ nhảy dựng lên cho xem," Pascale nói.

"Hoàn toàn ngược lại," Claude nói, "Nhóm người đó sẽ đột nhiên thể hiện sự kính trọng vô cùng với Angela và Robert. Tôi hiểu những kẻ này!" Anh ta ngước nhìn lên. Ánh sáng trong tiệm lại sáng rực.

"Cuộc đua ngựa hình như kết thúc rồi." Những vị khách xung quanh chúng tôi lần lượt rời chỗ. Đèn pha trên đường đua tắt ngóm.

"Chúng ta uống thêm một chai nữa," Claude nói, "vì giờ không thể lái xe đi tiếp được. Nếu không chúng ta phải đi trước lượt cuối cùng rồi."

Thế là chúng tôi lại uống thêm một chai sâm panh. Pascale và Angela khẽ bàn bạc xem họ sẽ mặc gì trong "Ngày Tự do". Claude và tôi nói chuyện về Hermann. Anh ta có cảm giác khó tin về một số việc và tình hình, chắc hẳn đã cảm thấy có điều gì đó thay đổi tôi. Anh ta đổi chủ đề, chúng tôi nói chuyện phiếm về con người. Tôi lại nhớ đến một câu anh ta đã nói: "Bạn biết không, Robert, càng lớn tuổi, tôi càng tin rằng, con người không bao giờ nên đánh giá người khác dựa trên hành vi của họ, mà nên dựa trên động cơ của hành vi đó."

Nhà hàng gần như trống trơn, chúng tôi mới đứng dậy rời đi. Đám đông đã đi hết. Chúng tôi đi về phía bãi đỗ xe, dưới chân giẫm lên tấm thảm bằng giấy, được tạo thành từ hàng ngàn tờ "Báo đua ngựa" bị vứt bỏ.

46

Angela và tôi ở lại khách sạn "Lakeside" một đêm, nhận được hai căn phòng yên tĩnh hướng ra kênh đào. Bên trong rất tối, nhưng dù sao chúng tôi cũng không định ở lại đây lâu. Tối thứ Ba, khi chúng tôi trở về nhà Angela sau cuộc đua ngựa ở Cagnes-sur-Mer, tôi đã gọi điện cho khách sạn "Majestic" hỏi xem có tin nhắn nào cho tôi không.

"Có, thưa ông. Một ông đã gọi điện, nói địa điểm gặp mặt vẫn như cũ."

Đây là ám hiệu đã hẹn với Diamond Ild, cô ấy đồng ý với yêu cầu của tôi.

Mười giờ, điện thoại phòng tôi ở khách sạn "Lakeside" đổ chuông đúng giờ.

"Ông Lucas, có ông Liechtenstein ở đây. Ông ấy nói đã hẹn với ông."

"Chúng tôi xuống sảnh ngay." tôi nói.

Angela mặc một bộ đồ bằng len chải kỹ màu trắng, một chiếc áo ngực màu vàng và màu thạch anh tím. Áo ngực có một dải băng rộng. Lớp lót áo khoác cùng màu với áo ngực, khi Angela mở áo ngực ra là có thể nhìn thấy.

Ông Liechtenstein này là một người trẻ tuổi, nghiêm túc và không có chút tình cảm nào. Ông ta chỉ đưa ra một lá thư ủy quyền có chữ ký của tổng đại diện Seberg cho phép ông ta thực hiện giao dịch đã bàn bạc.

"Chúng ta phải đến ngân hàng Mercury ở Thụy Sĩ," Liechtenstein nói, "ở trên phố nhà ga. Tốt nhất chúng ta nên đi bộ đến đó."

Zurich nắng rực rỡ, rất ấm áp.

Tại ngân hàng Mercury ở Thụy Sĩ, chúng tôi đi thang máy lên tầng năm. Tất cả các bức tường ở đây đều ốp gỗ gụ, trên sàn trải thảm dày. Một nhân viên mời chúng tôi chờ đợi. Anh ta đi vào một văn phòng, ngay lập tức đi ra cùng một người đàn ông lớn tuổi hơn, rất béo và hiền hậu. Ông ta tự giới thiệu là giám đốc Lutter. Lutter dẫn chúng tôi đến văn phòng được trang trí rất sang trọng của ông ta. Tất cả chúng tôi ngồi xuống.

Liechtenstein đưa cho Lutter rất nhiều tờ giấy. Họ nói chuyện khẽ khàng.

"Ông Liechtenstein này là ai?" Angela hỏi tôi, cũng là nói nhỏ.

"Một đại lý của anh tại ngân hàng Dusseldorf, anh gửi khoản thừa kế ở đó. Anh đã mời ông ấy đến đây. Em hiểu không, anh không thể mang toàn bộ tám trăm ngàn Mark ra khỏi biên giới. Như vậy, chuyển từ ngân hàng sang ngân hàng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Một tài khoản vẫn là một việc khá rắc rối."

"Em hiểu," Angela nói. Tôi nghĩ, nàng không hỏi thêm câu nào nữa, tôi cảm kích biết bao.

Giám đốc Lutter ngẩng đầu lên.

"Tất cả xong rồi," ông ta nói, "Liechtenstein bây giờ rời khỏi chúng ta, ông ta còn có việc khác phải lo liệu. Phần còn lại của việc này bây giờ không cần ông ta nữa, ha ha."

"Ha ha," tôi nói, đứng dậy bắt tay Liechtenstein, rồi nghiến răng nói, "Hai giờ, bên ngoài ngân hàng. Phần còn lại." Ông ta nghiêm túc gật đầu. Ông ta hôn cứng nhắc lên tay Angela rồi đi mất. Chúng tôi lại ngồi xuống, Lutter và tôi.

Lutter nhấn một nút gọi. Một thanh niên xuất hiện. Lutter giao cho anh ta những tờ giấy Liechtenstein để lại, nói nhỏ với anh ta. Người thanh niên rời khỏi phòng.

"Được rồi," Lutter nói, "Hai người muốn mở một tài khoản ở chỗ chúng tôi."

"Đúng," tôi nói.

"Tôi có thể xem hộ chiếu của hai người không?"

Chúng tôi đưa cho ông ta xem.

"Chỉ là để chứng minh danh tính của hai người thôi," ông ta nói, trả lại hộ chiếu, "Những gì đã nói giữa chúng ta tại đây và bây giờ, sẽ không bao giờ được người ngoài biết đến." Ông ta lấy ra các biểu mẫu, đặt giấy than ở giữa, dùng một chiếc bút bi vàng viết:

"Hôm nay trả tám trăm ngàn Mark Đức," Lutter nói, "Đây là..." ông ta nhanh chóng đổi tỷ giá, "...chín trăm bốn mươi chín ngàn ba trăm sáu mươi Franc Thụy Sĩ. Tôi sẽ đăng ký số tiền này ngay bây giờ. Sau đó hai người cùng người thanh niên lúc nãy đến văn phòng của anh ta, anh ta sẽ xác nhận thông qua máy móc đã ghi vào biểu mẫu này. Tôi nghe đúng không? Ông Lucas và bà Delphia, muốn mở một tài khoản chung, hai người hoặc bất kỳ ai trong hai người đều có thể chi phối. Nghĩa là, bất kỳ ai trong hai người có thể đến đây bất cứ lúc nào, rút tiền từ tài khoản, rút bao nhiêu tùy thích — nhưng cũng có thể gửi vào tùy ý. Hiểu chứ?"

"Hiểu," tôi nói.

"Xin hỏi địa chỉ của ông?"

Tôi báo địa chỉ của Angela ở Cannes.

"Số điện thoại thì sao? Không phải chúng tôi định gọi cho ông — chỉ là phòng trường hợp có người đến đây, nói ra số tài khoản, đồng thời giả mạo chữ ký của một trong hai người, mà tôi lại không có mặt — chỉ trong trường hợp khẩn cấp như vậy, chúng tôi mới gọi điện cho ông."

Angela báo số điện thoại của nàng cho ông ta.

"Ngoài ra," Lüt nói, "chúng ta chưa từng gặp nhau, và các vị cũng sẽ không bao giờ nhận được tin tức gì từ chúng tôi. Nếu muốn lấy tiền, cứ đến mà lấy. Không thuế má, không cảnh sát, trên thế giới này không ai biết đến tài khoản này. Bây giờ, tôi cần ông Lucas ký tên trước, sau đó phiền phu nhân ký giúp."

Cả hai chúng tôi cùng ký. Sau đó Lüt ký. Mọi chuyện thế là xong xuôi. Lüt tiễn chúng tôi sang phòng thư ký bên cạnh, mời chúng tôi đợi một lát. Ông ta tỏ ra rất vui khi có chúng tôi là khách hàng. Phòng thư ký lúc này đang trống.

"Chúng ta là người giàu rồi, Robert," Angela nói.

"Đúng vậy, em yêu," tôi đáp, thầm nghĩ, nếu em biết mình giàu đến mức nào thì sao nhỉ!

"Em sẽ không bao giờ đụng đến số tiền này."

"Nếu anh có mệnh hệ gì, số tiền này sẽ thuộc về em, em nên sử dụng nó," tôi nói.

"Anh đừng nói vậy," Angela bảo, "làm ơn đừng nói như thế."

Chàng thanh niên quay lại, lấy đi tờ giấy mà chúng tôi vừa nhận từ chỗ Lüt. Cậu ta lại đi rồi quay lại ngay sau đó. Bây giờ, tài khoản của chúng tôi đã chính thức ghi nhận chín trăm bốn mươi chín nghìn ba trăm sáu mươi Franc Thụy Sĩ. Tài khoản có một chữ cái và một dãy số dài.

Chúng tôi cảm ơn chàng thanh niên rồi rời khỏi ngân hàng. Tại khách sạn "Lakeside", chúng tôi ăn tôm hùm. Sau đó tôi bảo Angela hãy đi chọn một món đồ xinh xắn tại một cửa hàng trên phố Bahnhofstrasse. Tôi đưa tiền cho cô ấy, rồi chúng tôi chia tay. Mười bốn giờ, tôi đứng trước cổng Ngân hàng Mercury Thụy Sĩ.

Mười bốn giờ hai phút, Liechtenstein lại xuất hiện, gương mặt không chút biểu cảm. Chúng tôi lên tầng năm như lần trước, một lần nữa diện kiến giám đốc Lüt. Lần này, Liechtenstein đưa ra những tờ giấy mới. Rõ ràng Lüt đã được thông báo trước, nhưng ông ta vẫn gọi điện thoại rất lâu. Cuối cùng, ông ta yên tâm, gọi thư ký vào, lặp lại quy trình của buổi sáng, mất thêm hai mươi phút. Hai mươi phút sau, tôi lại nhận được một tờ xác nhận chuyển tiền vào tài khoản đó. Đó là một khoản tiền lên tới mười bốn triệu hai trăm nghìn Mark Đức, tương đương mười sáu triệu tám trăm năm mươi mốt nghìn một trăm bốn mươi Franc Thụy Sĩ.

Tôi nhét hai tờ xác nhận vào chiếc phong bì lớn mà chàng thanh niên đã lấy ra. Cậu ta dán phong bì lại rất cẩn thận rồi đưa cho tôi.

Liechtenstein cùng rời ngân hàng. Ngoài cổng, ông ta cúi chào nhẹ rồi bỏ đi, không nói một lời nào. Tôi tản bộ về khách sạn "Lakeside", ngồi xuống sân hiên, vừa uống trà vừa đợi Angela. Khoảng ba giờ rưỡi cô ấy quay lại, nói rằng khi nào về Cannes sẽ cho tôi xem món đồ cô ấy đã mua.

Mười bảy giờ ba mươi, chúng tôi bay về. Chiếc Mercedes đỗ tại bãi đậu xe sân bay Nice. Angela cũng có một chiếc két sắt tại "Palm Beach", tức sòng bạc mùa hè đó, số hiệu của nó là mười ba.

"Chúng ta phải ghé nhanh qua 'Palm Beach'," tôi nói, "em nên cất phong bì chứa biên lai tài khoản vào két sắt. Để ở đó mới an toàn." Để ở đó, nếu tôi có chuyện gì, Angela cũng có thể lấy được phong bì, tôi nghĩ. Thế là chúng tôi lái xe đến "Palm Beach", nơi mở cửa lúc mười bảy giờ. Chỉ có hai bàn đang chơi. Tôi đưa phong bì đã niêm phong cho cô ấy, Angela biến mất vào một căn phòng nhỏ sau quầy đổi tiền. Cô ấy quay lại ngay lập tức. Chúng tôi không chơi mà lái xe về nhà. Về đến nhà, chúng tôi cởi đồ, tắm rửa, khoác áo choàng ngủ, ngồi ra sân hiên, ngồi giữa biển hoa.

"Anh mau cho em xem món đồ em mua đi," tôi nói với Angela. Cô ấy chạy đi lấy.

Tôi ngồi trên chiếc xích đu kiểu Hollywood. Nó đung đưa nhẹ nhàng, tôi cảm thấy rất hài lòng về bản thân. Mười lăm triệu Mark Đức tức là mười bảy triệu tám trăm nghìn năm trăm Franc Thụy Sĩ, đó là một khoản tiền khổng lồ.

Angela quay lại. Trên tay cô ấy cầm một chiếc hộp màu xanh.

"Cho anh này," cô ấy nói.

"Tại sao lại cho anh? Anh bảo em tự mua gì đó cho mình mà!"

"Ôi, anh biết không, em chẳng tìm được thứ gì mình thích cả. Giờ thì mở ra đi!"

Tôi mở chiếc hộp. Bên trong là hai chiếc khuy măng sét bằng bạch kim phẳng lì, đính những viên kim cương nhỏ.

"Gửi anh những lời chào thân ái nhất," Angela nói.

47

"Đúng vậy," tôi nói, "Công ty Bảo hiểm Globe sẽ bồi thường cho chiếc 'Moonlight'. Lẽ ra họ không cần bồi thường vì vụ án vẫn chưa phá được. Nhưng chúng tôi hy vọng thông qua sự thỏa hiệp này sẽ đạt được những tiến triển mới."

Đây là cuộc họp định kỳ theo yêu cầu của Gaston Dielman tại phòng của Roussel ở Cục Trung ương. Ngoài ông ta và tôi, còn có Roussel, Laclos và viên thanh tra thuế người Đức Kessler.

Laclos đau khổ nói: "Vậy mà cũng trả tiền. Tôi chọn sai nghề rồi. Lẽ ra nên làm sát thủ."

Tôi nhận thấy Dielman đang nghiêm nghị quan sát tôi từ một bên.

"Nếu chứng minh được là tự sát, công ty tôi đương nhiên có thể đòi lại tiền bảo hiểm," tôi nói. "Công ty hy vọng đương sự giờ đây có thể kê cao gối mà ngủ, ít nhất là tin rằng chuyện này đã kết thúc. Điều này hoàn toàn phù hợp với ý muốn của ông, ông Dielman, phải không?"

Người đàn ông có đôi mắt rất hiền từ và gương mặt đầy vẻ u sầu nhìn tôi hồi lâu, im lặng. Sau đó ông ta nói: "Cũng có thể nhìn nhận như vậy. Vốn dĩ còn một con đường nữa - nhưng Công ty Bảo hiểm Globe cho rằng nó không khả thi, đúng không?"

"Không," tôi nói, "chúng tôi đang áp dụng một chiến lược mới." Tôi nói dối, tin chắc rằng Công ty Bảo hiểm Globe tuyệt đối sẽ không rêu rao công khai, không công bố ở đây rằng tôi đã mang lại cho họ nỗi nhục nhã lớn thế nào, người khác khiếu nại tôi ra sao, và họ bị buộc phải sa thải tôi như thế nào. "Công ty Bảo hiểm Globe bây giờ còn muốn tuyên bố với bên ngoài rằng họ điều chuyển tôi khỏi vụ này, các vị hiểu chứ? Vụ án này đã kết thúc - nên làm cho ra dáng. Đương nhiên tôi không phải đang ở đây để nghỉ mát. Nhưng thông qua việc tôi rút lui, thông qua việc trả tiền, sẽ mang lại sự an ủi cho đương sự. Đây chính là điều ông quan tâm nhất, ông Dielman, đúng không?"

Ông ta lại nhìn tôi, hai lần cúi đầu. Tôi nghĩ, mình cũng sẽ kể cho Angela nghe về chiến lược mới, cho đến khi tôi xong việc với Hilde Hermann. Sau đó, tôi có thể nói với Angela rằng Công ty Bảo hiểm Globe coi như vụ án đã kết thúc, tôi không cần điều tra nữa. Sau này tôi cũng sẽ nói với Angela rằng vì mối quan hệ của chúng tôi nên Công ty Bảo hiểm Globe cho tôi nghỉ hưu - kèm theo một khoản trợ cấp thôi việc rất lớn. Như vậy tôi có thể luôn ở bên cô ấy. Với cô ấy, đó mới là điều quan trọng nhất. Tiền bạc giờ tôi cũng đã đủ.

Kessler lên tiếng: "Mười con ngựa cũng không kéo nổi tôi ra khỏi vụ này! Tôi kiên trì chơi đến cùng, cho đến khi cuối cùng, cuối cùng cũng có thể hành động!" Ông ta nói đầy nhiệt huyết. Laclos và Roussel phụ họa theo, cũng đầy hào hứng.

Sau đó khi chúng tôi rời đi, Gaston Dielman đuổi kịp tôi ở hành lang. "Tôi tin rằng phương pháp mới này của quý công ty sẽ không thành công," ông ta nói. Tôi sững người.

"Tại sao lại không?"

"Những quý ông ở đây giờ đã cảm thấy cực kỳ an toàn, những rắc rối và khó dễ cũ đối với Công ty Clement & Abel đã bắt đầu - và ở một quy mô chưa từng có. Những kẻ này tự coi mình là thần thánh, là những kẻ không thể đụng đến. Chúng tin rằng không ai có thể điều tra chúng."

"Sẽ có người làm được, rồi một ngày nào đó," tôi nói, dù bản thân chẳng tin lấy một chữ.

"Không," Gaston Dielman nói với giọng mệt mỏi, "không phải vậy. Ngày điều tra những kẻ này sẽ không bao giờ đến. Bây giờ tôi hiểu ra rồi," ông ta nói, vẻ thất thần như một đứa trẻ, "thế giới của chúng ta rất độc ác, thưa ông. Và nó sẽ còn độc ác mãi."

48

Ngày hôm sau, tôi cùng Angela đi chợ Fauville vẫn họp mỗi sáng. Ở đây có thể mua được đủ loại rau củ, thịt và bánh mì với giá rất rẻ, cái gì cũng có. Cũng có cả một chợ hoa. Tôi chưa từng thấy biển hoa rực rỡ sắc màu nào như chợ Fauville ở bất cứ đâu trên thế giới. Thật kinh ngạc, mắt tôi không thể nào thấu hiểu hết vẻ đẹp và sự sặc sỡ đó. Angela và tôi mua thực phẩm và rau củ, chất đầy xe, lái xe đến Vallauris để mua bình hoa lớn và hũ gốm Ali Baba, rồi lái xe về nhà, trồng cây vào đó. Cuối cùng, cả hai đứa đều lấm lem bùn đất. Chúng tôi tắm chung, làm tình sau khi tắm rồi ngủ thiếp đi. Khoảng năm giờ chiều chúng tôi tỉnh dậy, mặc quần áo, lái xe xuống núi đến góc "của chúng tôi" trên sân hiên khách sạn "Majestic". Chúng tôi uống sâm panh ở đó. Góc này từ nay về sau sẽ luôn dành riêng cho chúng tôi. Chúng tôi nắm tay nhau nhìn ra biển. Ngoài khơi xa đã có hai chiếc tàu sân bay khổng lồ của Mỹ neo đậu, trong thành phố đầy những thủy thủ Mỹ mặc đồng phục trắng. Các cô gái điếm đón chờ một đợt cao trào bận rộn. Tôi nói với Angela rằng công ty của tôi đã quyết định đồng ý với yêu cầu của Nicole Monnier và bạn bè cô ấy, đầu tư rất nhiều tiền vào việc thu thập thêm thông tin, mặc dù bề ngoài chúng tôi sẽ tạm thời trả tiền bảo hiểm cho Hilde Hermann. Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ biết được mình có thể nhận được bao nhiêu tiền để trả cho các mật báo viên của mình, cũng như nhận ở đâu và như thế nào.

Chúng tôi lái xe về nhà, đi qua đường Canada. Nơi đây tập trung đầy lính Mỹ và gái điếm. Tôi nghĩ, cô gái điếm Jessie đó cuối cùng cũng có được công việc kinh doanh phát đạt mà cô ta hằng mong ước. Hôm nay là thứ Bảy, ngày mùng một tháng Bảy. Ngày hôm đó ở Cannes đặc biệt nóng, thậm chí trên sân hiên của Angela cũng rất nóng. Chúng tôi ở ngoài đó cho đến tận rạng đông, kể cho nhau nghe những trải nghiệm trong cuộc đời mình. Trong cuộc sống còn vô vàn điều chúng tôi phải cùng nhau trải qua, tôi nghĩ. Sau đó tôi nghĩ đến đôi chân, nghĩ đến những chuyện sẽ xảy ra sau đó...