6

Sau đó, vào khoảng chín giờ rưỡi, chúng tôi lái xe về nhà. Angela đánh lái đưa xe vào con đường ven biển đông đúc hơn. Đèn pha từ phía đối diện chiếu thẳng vào mắt khiến người ta chói lóa. Phía trước chúng tôi là một chiếc Citroën đang chạy rất chậm và cẩn trọng.

"Gã này làm tôi phát điên mất," Angela nói. Cô cố vượt qua chiếc Citroën vài lần nhưng đều vô ích. "Hắn ta chắc chắn là say rượu rồi, nên mới lái xe cẩn thận như thế. Đợi chút, tôi tin là bây giờ được rồi." Cô tăng tốc vượt lên. Khi chúng tôi chạy song song với chiếc Citroën, nó đột ngột thay đổi tốc độ. Một chiếc xe khác lao tới từ phía đối diện, bật đèn pha sáng quắc.

"Chết tiệt!" Angela kêu lên. Cô đạp phanh. Tai nạn xảy ra ngay lúc đó. Chiếc Mercedes đột ngột chao đảo, trượt bánh, quẹt qua chiếc Citroën rồi lao sang trái, hướng thẳng ra phía biển. Tôi không nói một lời, Angela cũng im bặt. Cô tuyệt vọng xoay vô lăng qua lại. Vô ích, chiếc Mercedes vẫn tiếp tục trượt dài. Tốc độ xe cũng không hề giảm. Chiếc xe đi ngược chiều chuyển sang làn đường sai, lao thẳng về phía chiếc Citroën. Chiếc Citroën cũng lách sang làn đường sai, hai xe bấm còi inh ỏi rồi lướt qua nhau trong gang tấc. Sau đó, chiếc xe ngược chiều chạy ngang qua chỗ chúng tôi, gần đến mức tôi có thể nhận ra ba gương mặt kinh hoàng bên trong. Chiếc Mercedes suýt nữa đâm vào xe đó, đột ngột lao sang trái, xóc nảy trên vỉa hè, loảng xoảng lăn xuống bờ sông, rồi rơi xuống bãi cát và đổ nhào vào dòng nước đang cuộn trào. Chiếc xe trượt đi, càng lúc càng lún sâu, trôi dần về phía trước. Tôi chợt thấy nguy cơ nước sẽ cuốn phăng chúng tôi đi. Angela tắt máy. Chiếc xe bị sóng đánh dập dềnh. Những con sóng vỗ vào nửa thân xe, nước bắn tung tóe lên tận cửa kính.

"Ra ngoài!" Tôi hét lên.

"Tôi không mở được cửa!" Angela bình tĩnh đến lạ lùng.

Tôi cũng không mở được cửa bên mình. Áp lực nước quá mạnh. Tôi liều mạng đẩy cửa, cảm nhận tim mình như nhảy lên tận cổ họng. Tôi dồn hết sức lực, cánh cửa hé ra một khe nhỏ. Nước tràn vào trong xe, nhưng ít nhất lúc này cửa đã có thể mở được. Tôi túm lấy Angela, cô ấy đang ngồi liệt ở đó, rồi kéo cô ấy ra khỏi xe. Sóng vỗ ngang bụng tôi, suýt chút nữa đã hất văng tôi đi. Tôi sặc phải mấy ngụm nước mặn chát rồi mới đứng vững lại. Angela đâu rồi? Đằng kia! Đầu cô ấy đã nhô ra khỏi xe, sóng biển đang xối xả vỗ vào thân xe. Cô ấy đã bất tỉnh, tôi vừa kéo vừa lôi. Cô ấy nặng trịch. Tôi không thể nhấc nổi. Những con sóng cứ nối tiếp nhau ập đến, tôi ngã xuống hết lần này đến lần khác. Tôi nâng đầu Angela lên, cảm thấy sức lực của mình đang cạn kiệt. Trên đường phía trên, hai chiếc xe đã dừng lại, có người chạy đến, chật vật lội nước tiến về phía tôi. Chúng tôi cùng nhau khiêng Angela ra khỏi xe, kéo dọc theo con dốc lên đường. Tài xế của một trong những chiếc xe dừng lại nói: "Tôi đi đến tiệm đồ ăn nhanh tiếp theo gọi cảnh sát đây." Nói rồi anh ta lái xe đi mất. Chúng tôi đặt Angela nằm trên vỉa hè. Người tài xế thứ hai lấy từ trong xe ra một chiếc chăn. Cô ấy nằm trên đó và nhanh chóng tỉnh lại.

"Robert!" Cô ấy nhìn tôi với vẻ kinh hoàng. "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tôi đã đạp phanh rồi mà vẫn gặp nạn. Tôi lái xe cẩn thận như thế, chưa bao giờ..."

"Được rồi, Angela, được rồi, bình tĩnh nào, giờ ổn cả rồi."

"Nếu chẳng may có chuyện gì xảy ra thì sao! Robert, suýt chút nữa tôi đã hại chết cả hai chúng ta!" Cô ấy run rẩy. Tôi dùng chăn quấn lấy cô ấy, vuốt ve mái tóc và khuôn mặt cô ấy.

"Mọi chuyện đã qua rồi," tôi nói. Tôi lặp đi lặp lại câu đó. Trong lúc này, rất nhiều xe cộ đã dừng lại, một đám đông hiếu kỳ vây quanh chúng tôi. Mười phút sau, chiếc xe cảnh sát đầu tiên từ Cannes đến, bên trong là ba người mặc quân phục. Họ nhảy xuống xe.

"Chuyện xảy ra thế nào?" một cảnh sát hỏi tôi. Người thứ hai đứng cạnh anh ta, người thứ ba yêu cầu đám đông hiếu kỳ tiếp tục lái xe đi vì con đường này rất hẹp. Tôi kể lại diễn biến vụ việc.

"Ông có say rượu không?"

"Không."

Anh ta lấy ra một ống thủy tinh nhỏ nối với một chiếc túi nilon. "Ông thổi hơi vào đây được không, hay chúng tôi cho người đi xét nghiệm máu?"

"Tôi nghĩ mình thổi cũng được," tôi nói, "nhưng không phải tôi lái xe."

"Là phu nhân lái xe sao?"

"Đúng vậy," Angela nói.

Họ để cả hai chúng tôi thổi vào túi, rồi đưa ống thủy tinh nhỏ chứa các tinh thể ra dưới ánh đèn pin.

"Cả hai đều hơi chuyển sang màu xanh," cảnh sát đầu tiên nói.

"Chúng tôi có uống bia lúc ăn tối," tôi nói.

"Tôi không nói là các người say rượu. Nhưng chuyện này xảy ra thế nào?"

"Chiếc xe," Angela nói, "chắc chắn xe có vấn đề gì đó, trước khi đến nhà hàng 'Rx' mọi thứ vẫn bình thường, sau đó thì..."

Tôi chợt nhớ ra một chuyện.

"Người đàn ông đó!"

"Người đàn ông nào?"

Tôi kể về người đàn ông tôi thấy ở Juan-les-Pins, kẻ từng quỳ bên bánh trước bên trái chiếc Mercedes.

"Liệu có phải xe đã bị động chạm khi chúng ta ăn tối không?" tôi hỏi. Quần tôi vẫn đang nhỏ giọt nước.

"Tại sao hắn ta lại làm vậy?" cảnh sát đầu tiên hỏi.

"Tôi tên là Robert Lucas."

"Được, thì sao chứ?"

"Anh có thể báo cho Thanh tra Roussel qua bộ đàm về những gì đã xảy ra với chúng tôi không?"

"Roussel? Có phải ông cũng đang điều tra vụ đó, vậy thì..."

"Đúng."

"Chết tiệt!" Cảnh sát chạy về phía xe của anh ta, cầm lấy micro lên tiếng. Khi quay lại, anh ta nói: "Thanh tra vẫn còn ở phân cục trung tâm. Ông ấy sẽ đến ngay."

Vài phút sau, một chiếc xe cứu hộ đến. Hai thợ máy cố định một sợi cáp thép vào cản sau của chiếc Mercedes đang lún sâu dưới nước. Sau đó, những người này đi về phía xe của họ và khởi động máy. Sợi cáp căng lên, chiếc Mercedes được kéo lên bờ, họ kéo tuốt nó lên mặt đường. Lúc này Angela đã hồi phục. Cô ấy quấn chăn đứng cạnh tôi. Ngay khi thợ máy bắt đầu kiểm tra chiếc Mercedes—cảnh sát cũng có mặt ở đó—một chiếc Peugeot màu đen từ hướng Cannes lao tới với tốc độ kinh hoàng rồi dừng lại cạnh chúng tôi. Roussel, Lacroix và Dilman từ Bộ Ngoại giao Paris nhảy xuống xe. Tôi giới thiệu Angela với Dilman và Roussel. Lacroix vốn đã quen biết cô ấy.

"Tôi đang ở cùng Roussel khi nhận được tin," Lacroix nói. "Chúng tôi gọi điện ngay cho khách sạn và tìm thấy ông Dilman. Ông ấy khăng khăng đòi đi cùng."

"Đây không phải là tai nạn thông thường," tôi nói, kể lại lần nữa về người đàn ông tôi thấy ở Juan-les-Pins. Một cảnh sát đang kiểm tra xe cùng thợ máy bước lại gần.

"Chúng tôi phát hiện ra rồi," anh ta nói, "ống dẫn dầu phanh phía trước bên trái."

"Nó bị làm sao?" Roussel hỏi.

"Bị một chiếc kìm cắt đứt, treo lủng lẳng. Việc này làm rất dễ dàng. Khi khởi động xe, ông sẽ không nhận ra điều gì, và trước khi đạp phanh, cũng chỉ rò rỉ một lượng nhỏ dầu phanh. Dù sao thì mọi thứ cũng bay hơi vào không khí, chẳng có chút nào vào được má phanh của bánh xe cả. Xe bị trượt. Bất kể là kẻ nào làm điều này, rõ ràng là muốn những người trong xe phải chết—hoặc ít nhất là gây ra một vụ tai nạn nghiêm trọng."

Sau đó là một khoảng lặng.

Lacroix và Roussel đi về phía chiếc Mercedes, quan sát ống dẫn dầu phanh bị cắt đứt. Tôi cũng đi kiểm tra nó. Chúng tôi quay lại chỗ Angela và Gaston Dilman đang đứng lặng lẽ.

"Hay lắm," Lacroix tức giận nói với ông ta, "mưu sát đấy. Cuối cùng cũng có chút chuyện mới mẻ."

Trên mặt Dilman thoáng hiện lên vẻ đau đớn trong vài giây.

"Mưu sát..." Angela nhìn tôi, "nhưng tại sao, Robert? Tại sao chứ? Chúng ta đã làm gì nào?"

"Em không làm gì cả. Còn anh thì làm quá nhiều rồi," tôi nói.

"Vẫn không tiết lộ ra ngoài một chút nào, đúng không?" Lacroix hỏi. Anh ta tiếp tục chỉ trích Dilman. "Tai nạn giao thông. Lỗi kỹ thuật. May mà không có chuyện gì xảy ra. Trên tờ 'Le Martin' chỉ đăng một dòng tin ngắn ngủi, không hơn không kém."

"Không còn gì khác, không," Dilman nói, "nếu không tình cảnh của ông sẽ còn tồi tệ hơn đấy, ông Lucas."

"Ôi trời, ông câm miệng đi!" Lacroix không kiềm chế được nữa, "Chúng tôi biết tại sao phải phong tỏa tin tức. Được thôi, tùy ông vậy, ông Dilman. Nếu ông tin đây là cách làm đúng đắn, nếu ông tin rằng mình có thể chịu trách nhiệm về việc này..."

"Bình tĩnh nào, Louis," Roussel nói, "anh cũng thấy đấy, ông Dilman cũng chẳng vui vẻ gì với tất cả những chuyện này. Ông ấy phải tuân theo chỉ thị của cấp trên."

"Tôi chẳng hiểu gì cả," Angela nói, "điều này có nghĩa là gì vậy, ông Dilman?"

Cảnh sát xua đuổi những người hiếu kỳ cuối cùng. Rất nhiều xe cộ chạy ngang qua con đường ven biển, chúng tôi chỉ là một nhóm nhỏ.

"Ông Lucas sẽ giải thích cho bà, thưa bà," Dilman nói, "ông ấy biết tôi không thể hành động khác được. Xe của bà sẽ được kéo đến xưởng sửa chữa Mercedes ở Cannes để sửa. Bà chắc chắn là mình không sao chứ?"

"Vâng, chắc chắn ạ. Tôi chỉ thấy lạnh thôi."

"Xe cảnh sát sẽ đưa bà về nhà. Thưa bà, sau khi bà nhận được lời giải thích từ ông Lucas, tôi cũng xin bà hãy giữ im lặng. Tất cả những người có mặt ở đây đều sẽ giữ im lặng—đúng không, các quý ông?" Gaston Dilman nhìn quanh một lượt.

Mọi người chậm rãi gật đầu, từng người một, cuối cùng là Lacroix.

"Cảm ơn," Dilman nói.

Một cảnh sát đưa chúng tôi đến xe tuần tra. Tôi đỡ Angela lên ghế sau rồi ngồi cạnh cô ấy. Người cảnh sát kia leo lên ghế lái và khởi động xe. Tôi quay người lại. Qua cửa sổ sau, tôi nhìn thấy Gaston Dilman. Ông ấy đứng cách xa những người khác một chút, lẻ loi một mình. Ông ấy dõi theo chiếc xe của chúng tôi. Đôi vai ông ấy chùng xuống. Ông đứng giữa ánh đèn của những chiếc xe đang lao vun vút và đại dương hoang dại ánh lên sắc bạc trong bóng tối—một người đàn ông cao lớn vạm vỡ, khoảng năm mươi lăm tuổi—ông trông giống như hiện thân của tất cả những nỗi buồn, sự bất lực, khó khăn và gánh nặng trên thế giới này.

7

"Em hiểu Dilman," Angela nói. Cô ấy nằm trên giường, tôi ngồi bên mép giường trong tình trạng khỏa thân. Ngay khi về đến nhà, chúng tôi đã thay ngay quần áo ướt. "Ông ấy đâu có tranh giành cái sứ mệnh này! Đôi mắt ông ấy thật hiền từ. Chắc chắn ông ấy là một người tốt. Ông ấy chỉ đang hoàn thành nhiệm vụ của mình thôi."

"Đúng vậy," tôi nói, "em đã thực sự ấm lại chưa? Không còn lạnh nữa chứ?"

"Em thấy tuyệt lắm, Robert... Robert... em lo cho anh quá."

"Vô nghĩa thôi."

"Tuyệt đối không phải vô nghĩa! Họ muốn thấy anh chết. Ôi Chúa ơi, nếu anh có mệnh hệ gì—thì em biết làm sao?"

"Anh sẽ không sao đâu," tôi nói, lòng thầm nghĩ, hy vọng là vậy. Tối nay đúng là quá nguy hiểm.

Angela đột ngột bật dậy khỏi giường, ôm chầm lấy tôi.

"Em sợ, sợ lắm! Lại gần đây với em, Robert, lại gần đây, nhanh lên! Em muốn cảm nhận được anh." Toàn thân cô ấy run bần bật.

Thế là tôi lại gần Angela, chúng tôi ân ái với sự cuồng nhiệt đầy tuyệt vọng. Cuối cùng, tôi rời khỏi cơ thể Angela, lắng nghe hơi thở bình ổn của cô ấy. Tôi tắt đèn ngủ, nằm trong bóng tối mở to mắt, nghe tiếng tàu hỏa ầm ầm chạy qua bên bờ biển. Tôi chìm vào giấc ngủ say, chính Angela đã đánh thức tôi. Cô ấy ôm lấy cánh tay tôi và gọi tên tôi. Tôi phải khó khăn lắm mới tỉnh dậy.

"Chuyện... gì vậy?"

"Xin lỗi anh, cưng à, em đã đánh thức anh! Em phải cho anh xem cái này."

Cô ấy đứng bên giường, cúi người về phía tôi.

"Mấy giờ rồi?"

"Bốn rưỡi," cô ấy nói, "em không ngủ được nữa. Em dậy đi ra sân thượng, thế là em thấy nó."

"Cái gì?"

"Em sẽ đưa anh đi xem. Lại đây."

Tôi bật dậy khỏi giường, theo sau cô ấy, rảo bước qua phòng khách, chạy ra sân thượng đầy hoa đang tắm mình trong ánh sáng gay gắt của bình minh. Tôi nhìn xuống thành phố, những ngôi nhà trắng của nó cũng sáng chói lòa, hệt như mặt biển vừa trở lại phẳng lặng như gương.

"Không phải ở phía dưới đó," Angela nói, "ở trên đó kìa. Trên sườn đồi." Cô ấy chỉ ngón tay, "Bên cạnh cây bách!" Cuối cùng, tôi đã tìm thấy nó bên cạnh cây bách trên sườn đồi dốc phía sau ngôi nhà—một cây mơ nở đầy những bông hoa màu hồng. Dưới ánh mặt trời, cái cây và những bông hoa trên đó rực rỡ, thoát tục.

"Em đã quan sát cái cây này nhiều năm rồi," Angela nói, "tháng sáu nó chưa từng nở hoa. Năm nay nó đã nở. Anh còn nhớ không—những vị sư trên đảo, vị thánh Honoratus và cây mơ của ông ấy?"

"Có," tôi nói.

Cô ấy chạy vào phòng khách, rồi mang theo một chiếc máy ảnh trở lại.

"Em phải chụp lại nó," cô ấy nói, "nó nở vì chúng ta đấy, Robert! Em muốn chuẩn bị một cuốn album, bên trong chỉ để những bức ảnh có ý nghĩa với chúng ta. Đây coi như là bức đầu tiên." Cô ấy đưa máy ảnh lên trước mắt, "Nó sẽ mãi mãi nở rộ vì hai chúng ta." Khi hạ máy ảnh xuống, cô ấy nói. Ánh mắt cô ấy lướt xuống từ người tôi. "Về thôi," cô ấy mỉm cười nói, "về nhanh thôi..."

8

Bể bơi trống không trắng lóa dưới ánh mặt trời.

Paul Zeberg cũng giống như tôi, mặc áo sơ mi và quần dài. Thời tiết ngày càng nóng hơn, chúng tôi đi dép xăng đan, dạo bước dưới bóng râm của những cây thông, cây ô liu và cây cọ. Dưới ánh mặt trời thiêu đốt, xuyên qua những thân cây, tôi nhìn thấy vườn hoa muôn màu muôn vẻ trước nhà Hilde Hellman, và luôn nhìn thấy cái bể bơi đó. Tôi thấy có vài phiến đá dùng để nhảy cầu. Dưới đáy bể có mấy cành cây. Những con vật nhỏ chạy nhảy tung tăng ở đó, những con thằn lằn nhỏ. Bây giờ là một giờ chiều, công viên yên tĩnh lạ thường.

Ngay khi Zeberg vừa về, tôi đã đến thăm, khiến ông ta không kịp trở tay. Tôi đã chuẩn bị tinh thần là ông ta sẽ trì hoãn, thoái thác, nhưng ông ta tuyên bố rằng mình rất muốn trả lời ngay các câu hỏi của tôi. Vì vậy, tôi ngồi xe đi ra ngoài thành phố.

Tôi báo cáo lại những thông tin mà Fred Molitor ở công ty bảo an tại Frankfurt đã kể cho tôi nghe, theo lời ông ta thì Zeberg đã đặc biệt nhấn mạnh phải kể cho tôi biết. Tôi không hề nhắc đến việc mình đã đến thăm tất cả các chủ ngân hàng, cũng không đề cập đến việc tôi biết chuyện các chủ ngân hàng tụ tập ở "Frankfurt Palace".

Zeberg gật đầu.

"Tất cả những điều đó đều đúng, hoàn toàn đúng." Ngay cả khi mặc áo sơ mi và quần dài, ông ta vẫn tỏ ra giống một nhân vật ngân hàng nghiêm túc và tuyệt đối chính xác. "Molitor đã gọi điện cho tôi, tôi bảo ông ta là nên kể cho ông tất cả mọi chuyện. Những gì Molitor nói có giúp ích gì cho ông không?"

"Điều này tôi vẫn chưa dám chắc. Vì vậy, tôi muốn nói chuyện với ông."

"Tôi đương nhiên ủng hộ ông, trong khả năng của mình." Ông ta lại tỏa ra thứ mùi nước hoa "gốm thô" đó. Ông ta tràn đầy năng lượng, công việc ở Frankfurt, những chuyến bay và sự thay đổi khí hậu dường như chẳng ảnh hưởng gì đến ông ta cả. "Tôi không nói thì ông cũng biết, khi nghe những lời Molitor nói, chính tôi cũng hoàn toàn bàng hoàng."

"Điều này tôi có thể tưởng tượng được. Biết tin cấp trên của mình lục lọi bàn làm việc, tủ hồ sơ và két sắt trong văn phòng ông, cứ như ông là một tên tội phạm, chắc hẳn ông cũng phải kinh ngạc lắm."

Lời của tôi rất khiêu khích, và phản ứng của ông ta cũng rất mãnh liệt.

"Tội phạm? Tại sao? Không, không, tôi không nghĩ vậy!"

"Xin ông..."

"Không, xin ông hãy nghe tôi nói! Tôi nhận ra ông đang đoán gì. Nhưng ông xem, không phải vậy, không thể nào là vậy được. Ông Hellman chẳng việc gì phải lục lọi văn phòng tôi—tìm kiếm loại tài liệu nào đó—mà tôi lại giấu nó đi như một phạm nhân... một số tư liệu bằng văn bản của mỗi giao dịch."

"Tại sao ông ta không cần phải làm vậy?"

"Bởi vì—ông không quen với các hoạt động ngân hàng, ông Lucas—bởi vì trong ngân hàng, nếu không có sự đồng ý, sắp xếp hoặc trực tiếp thực hiện của ông Hellman, thì bất kể chuyện gì xảy ra, cũng không thể nào ông ấy không biết. Tôi tuy là Tổng đại diện toàn quyền, nhưng tôi không có một ngân hàng nhỏ trong ngân hàng. Phòng ngoại hối cũng như tất cả các phòng ban khác đều thuộc về gia đình này. Vì vậy, ông Hellman không thể mong đợi tìm thấy thứ gì mà ông ấy không biết." Zeberg dừng lại trước một cây cột, bức tượng đầu thần Janus trên đó đã bị phong hóa, một phần mọc đầy rêu. Cái đầu này có hai khuôn mặt, một mặt nhìn về phía trước, hướng tới tương lai, một mặt nhìn về phía sau, hồi tưởng quá khứ. Ông ta trầm tư nhìn vào bức tượng hai mặt đó.

"Liệu ông ta có đoán được, ông ấy có thể tìm thấy thứ gì đó không?" tôi hỏi, "Ý tôi là, liệu ông ấy có đoán hoặc lo sợ—người đàn ông ở công ty bảo an nói với tôi rằng ông ấy cực kỳ kích động—liệu ông ấy có sợ là có tài liệu bị mất không?"

"Hồi tưởng quá khứ, hướng tới tương lai—tôi đang làm đúng việc đó lúc này đây," Zeberg lơ đễnh nói, "Phải rồi, chắc chắn là ông Hellman có thể lo lắng về điều đó. Nhưng đó sẽ là loại tài liệu gì chứ? Nếu là loại liên quan đến một giao dịch nào đó—chúng ta hãy giả định là tôi thực sự làm chuyện đó—việc tiêu hủy tài liệu liên quan đến giao dịch đối với tôi cũng chẳng có ý nghĩa gì, đối tác nắm giữ bản sao. Tôi nghĩ điều này có thể giải thích vấn đề."

"Đúng vậy," tôi nói, "vì để thảo luận, chúng ta đã giả định ông là người thực hiện vụ việc trên lý thuyết, vậy thì cũng có thể suy đoán, ông sẽ không đặt bất kỳ tài liệu nào về giao dịch bí mật mà ông và một người nào đó khác thực hiện trong ngân hàng mà không có sự hay biết của Hellman, hoặc các văn bản bảo mật khác vào trong văn phòng của mình..."

"Thực ra đây là một giả định đáng yêu," Zeberg nói, "Hơn nữa—nếu tôi có thứ gì cần giấu ở ngân hàng, thì trước khi bay sang Chile tôi dù thế nào cũng sẽ mang theo."

"Chà, đúng thật, ông đã đến Chile."

"Dự Hội nghị Thương mại Thế giới. Trước hội nghị tôi còn xử lý các công việc ngân hàng ở bên đó. Hội nghị bắt đầu vào ngày 13 tháng 4. Tôi đã bay sang từ ngày 29 tháng 3."

"Nghĩa là, ông chỉ biết về hành động đêm đó của ông Hellman cho đến khi nhận được điện thoại của Molitor."

"Đúng. Sau khi ông Hellman gặp nạn, ngay khi nhận được tin tôi đã bay ngay đến Nice, đến Cannes để chăm sóc bà Hellman."

"Vậy tại sao báo cáo của Molitor lại khiến ông kinh ngạc đến thế?"

"Lạy Chúa!" Zeberg nói, ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh cây cột có bức tượng hai mặt. "Ông hỏi tôi điều này ư? Cho đến trước khi nhận được điện thoại, tôi đương nhiên tin đó là tai nạn hoặc mưu sát, giống như mọi người ở đây, bao gồm cả bà Hellman."

"Bà ấy vẫn tin là mưu sát," tôi nói.

Ông ta không nghe, nói tiếp một cách nhanh chóng: "Sau khi nhận được điện thoại, tôi chỉ có một cách giải thích: Ông Hellman không phải đang tìm kiếm tài liệu gì đó, mà là muốn tiêu hủy một số tài liệu."

"Ông đã nói, loại tài liệu này luôn có nhiều bản sao."

"Ông ấy có thể tìm cách lấy được tất cả, để che đậy một chuyện gì đó. Có lẽ ông ấy đã không thành công. Có lẽ bi kịch đã xảy ra vì điều đó."

"Nghĩa là, bây giờ ông không còn tin là mưu sát hay tai nạn nữa?"

"Đúng vậy, ông Lucas."

"Vậy bây giờ ông tin là gì? Xin ông hãy nói ra!"

"Tôi tin là tự sát," Tổng đại diện toàn quyền Paul Zeberg nói, "tự sát trong tình thế đường cùng."

9

Chim chóc hót líu lo trên cành, ong kêu vo ve.

Zeberg nói: "Tôi không hề hé răng với bà Hellman về chuyện này—tình trạng của bà ấy không cho phép. Tôi sẽ nói thật với ông tất cả những gì tôi điều tra được ở Frankfurt—là điều tra cùng ông Grosse. Trước khi tôi trở lại Frankfurt lần cuối, ông ấy là đại diện hàng đầu phụ trách kinh doanh. Tôi và ông ấy đã bận rộn suốt mấy ngày đêm. Sự thật không mấy tốt đẹp, nhưng tôi vẫn phải nói với ông. Khi tôi không có mặt, ông Hellman và John Killwood đã mua bảng Anh trước khi nó mất giá, phát hành khoản vay bằng bảng Anh, tổng cộng lên tới năm trăm triệu Mark."

"Ông nói ra thật là tốt quá," tôi nói, "bởi vì nhân viên thuế vụ Kessler cũng đã điều tra ra rồi."

"Ông biết rồi sao?"

Tôi gật đầu.

"Ông biết là ông Hellman đã mua theo sự ủy thác của Killwood?"

"Đúng."

"Ông cũng biết chuyện khó tin, kỳ bí, điên rồ đó: Hellman không ngay lập tức bán tháo bảng Anh cho Ngân hàng Liên bang, cộng thêm khoản vay bảng Anh điên rồ kia, khiến ngân hàng gánh chịu khoản lỗ bốn mươi triệu?"

"Chuyện này tôi cũng biết," tôi nói, lòng thầm nghĩ, sở dĩ Zeberg nhiệt tình kể cho tôi nghe như vậy, có lẽ đúng như ông ta nói, là vì ông ta chẳng còn lối thoát nào khác.

"Ngân hàng sẽ không vì thế mà lung lay," Zeberg nói, "tôi đã xử lý ổn thỏa trong thời gian này rồi. Mọi thứ vẫn vận hành tiếp. Nhưng, ông có hiểu tại sao số bảng Anh đó lại nằm lại ngân hàng chúng tôi không? Tại sao chúng tôi lại phát hành khoản vay bảng Anh? Ông Hellman có kế hoạch gì?"

"Chuyện này tôi không biết," tôi nói, "cũng ít hiểu biết giống như ông vậy."

"Ồ," ông ta nói, "ông đang nói là tôi biết. Nhưng không phải vậy! Tôi thực sự không biết. Không ai biết cả. Người trong cuộc cũng chẳng ai hiểu nổi."

"Người trong cuộc, ý là ông và ông Grosse đó, cùng với các ông Sagantana, Fabian, Towell và Tenados, đúng không? Nói ngắn gọn, ông Zeberg, tôi cũng biết, tất cả những người này, bao gồm cả Killwood, đã thành lập một tập đoàn xuyên quốc gia, công ty Code đó, cái công ty ma quỷ sản xuất sản phẩm điện tử đó—với ngân hàng của các người làm ngân hàng gia đình."

"John Kilwood là đại diện toàn quyền của công ty Koder." Hắn nói.

"Phải." Tôi đáp, ngắm nhìn bức tượng đầu hai mặt kia. Nó đã tồn tại được mấy trăm năm rồi nhỉ?

"Tôi không giấu ông điều gì cả. Cũng không giấu việc Kilwood thường xuyên nhận ủy thác của các đoàn thể để thực hiện các giao dịch tiền tệ bên phía chúng tôi, cũng như việc mua vào các loại tiền tệ yếu trước khi chúng mất giá. Chỉ có điều, Herman tất nhiên luôn lập tức bán đống tiền yếu đó cho Ngân hàng Liên bang."

"Ông Seberg này, ông có cho rằng những giao dịch đó là đạo đức không?"

"Chúng hợp pháp. Đó mới là mấu chốt. Một chủ ngân hàng không được phép làm bất cứ điều gì phi pháp. Tiền bạc có đạo đức riêng của nó. Đó là điều tôi nói, nghe có vẻ đầy vẻ châm biếm. Tôi không phải kẻ hay mỉa mai, nhưng tôi cũng chẳng phải kẻ đạo đức giả."

"Trái ngược hoàn toàn với ông Herman." Tôi nói.

"Ý ông là sao? Hóa ra là vậy!" Hắn cắn môi, "Xem ra ông cũng biết về bản báo cáo đó, bản báo cáo mà ông ta đã trình bày tại 'Frankfurt Palace' vào cái đêm trước khi đến văn phòng tôi lục lọi. Ông đang ám chỉ bài diễn thuyết về đạo đức của chủ ngân hàng và trách nhiệm của ông ta đối với xã hội, đúng không?"

"Đúng vậy, ông Seberg."

Hắn im lặng. Tôi đợi một lúc lâu rồi mới nói: "Ông không muốn đánh giá cấp trên của mình."

"Đừng bao giờ nói xấu người đã khuất." Hắn nói.

"Nhưng nếu ông ta làm loại công việc này, thì những gì ông ta nói ở đó chính là sự đạo đức giả." Tôi nói, "Ông nói với tôi rằng tiền bạc có đạo đức của nó. Tôi tin rằng những kẻ coi việc giao dịch tiền bạc là công việc kinh doanh của mình đã hoàn toàn quên mất rằng, suy cho cùng, có hàng triệu sinh mạng đang treo trên những đồng tiền này. Tiền bạc đối với họ trở thành một vật thể. Một vật thể thì không có đạo đức. Do đó, những người này trong nghề nghiệp của họ tự nhiên trở nên phi đạo đức. Nếu không, họ thường tốt hay xấu cũng chỉ như người bình thường mà thôi, phải, đôi khi họ thậm chí còn bù đắp cho những nỗi bất mãn tiềm tàng hoặc có ý thức của chính mình. Tôi nghĩ đến Rockefeller, Carnegie, nghĩ đến những bảo tàng, bệnh viện, trường học và các bộ sưu tập tranh mà họ tặng cho xã hội, nghĩ đến sự tài trợ và những việc tốt mà họ cần làm cho đại chúng – tất nhiên là chỉ nằm ngoài phạm vi nghề nghiệp của họ."

"Ông cứ thoải mái nói ra đi." Hắn bảo, "Những gì ông nói rất có khả năng là đúng."

"Chắc chắn là vậy." Tôi nói, "Ông giải thích thế nào về hành vi của Herman sau bài diễn thuyết ở Frankfurt?"

"Chỉ là một phỏng đoán mơ hồ."

"Là gì thế?"

"Có lẽ vì các giao dịch tài chính của ông ta với Kilwood bị tấn công, ông ta lo sợ thanh danh tốt đẹp của mình sẽ tiêu tan."

"Thanh danh tốt đẹp." Tôi nói, "Vậy ra, ngân hàng của ông và những gì ông Herman làm rõ ràng cũng chẳng vẻ vang gì cho cam."

"Nó hợp pháp."

"Điều này ông đã nói rồi. Có gì đáng để tự hào không?"

"Không."

"Chà! Vẫn còn những băn khoăn về đạo đức ư? Ông Seberg, cho đến giờ, tất cả những gì ông nói đều rất thuyết phục."

"Tôi biết, nhưng giờ thì không còn nữa." Hắn nói.

"Vì ông muốn bảo vệ cấp trên đã khuất của mình?"

Hắn nhún vai.

Tôi nói: "Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra trong lòng Kilwood, nếu không ông ta đã chẳng tự trách mình đến mức nói ra những lời khiến ông ta phải trả giá bằng cả mạng sống, bởi vì có người muốn ngăn cản, và buộc phải ngăn cản ông ta tiếp tục lên tiếng. Theo ông, người đó có thể là ai?"

"Điều này tôi không hiểu, ông Lucas. Ngoài ra, chiều nay, ông Dillman, đại diện của chính phủ Pháp, đã hẹn tôi một cuộc trò chuyện. Tiện thể nói với ông luôn, những gì tôi sắp nói với ông ta cũng y hệt những gì tôi đã nói với ông."

"Như vậy không mạo hiểm sao?"

"Ngược lại là đằng khác, ông Lucas. Chắc hẳn ông đã biết, ông Dillman được phái đến đây với một sứ mệnh đặc biệt. Giờ tôi phải tìm mọi cách để giữ vững uy tín cho ngân hàng của chúng tôi. Chính vì thế, tôi sẽ kể hết mọi tình hình cho người này, vì ông ta được chọn đến để tránh gây ra bất kỳ sự bất ổn xã hội nào. Tôi còn cách nào thông minh hơn thế nữa không?"

"Ông làm vậy là đúng." Tôi nói. Chúng tôi vội vã nhìn nhau một cái, rồi cả hai cùng hướng về phía bức tượng đầu hai mặt. Seberg ngắm nhìn gương mặt nhìn về tương lai của bức tượng, còn tôi ngắm nhìn gương mặt nhìn về quá khứ.

10

Chiều hôm đó, tôi còn gặp Russell, Lacroix và Kessler để kể cho họ nghe về cuộc trò chuyện với Seberg. Chúng tôi ngồi trong văn phòng của Lacroix bên cạnh bến tàu cũ. Quạt máy lại quay, nhưng trán chúng tôi vẫn đẫm mồ hôi. Khi tôi kết thúc báo cáo, Russell nói: "Tội nghiệp Dillman. Họ giao cho ông ta một nhiệm vụ chết tiệt. Seberg là một con cáo già xảo quyệt. Thực tế, ông ta đang dùng lời thú tội của mình để ép chính phủ Pháp – và từ đó bao gồm cả Đức cùng các quốc gia khác – phải bảo vệ Ngân hàng Herman. Sự việc sẽ được giải quyết như vậy thôi."

Tôi nói với Kessler: "Ông đã điều tra ra được rất nhiều sự thật, nhưng không phải là tất cả."

Ông ta phản bác đầy khiêu khích: "Tôi đã nói chuyện với Kilwood! Ông ta tin tưởng tôi! Tôi đã vắt kiệt ông ta. Nếu ông ta không nói cho tôi tất cả, nếu ông ta cũng lừa tôi một lần, thì tôi biết làm sao? Tất cả những gì ông nói, tôi gần như đã nói hết ở Düsseldorf rồi."

"Ông không biết gì về tập đoàn đa quốc gia đó sao? Ngoài Trabot ra, đám người này đều có liên quan đến nó." Tôi nói.

"Là vậy sao." Ông ta rụt cổ lại, "Nhưng giờ chúng ta đã biết rồi. Có vẻ như tất cả bọn chúng đều đáng nghi."

"Tất cả, đúng." Tôi nói, "Con gái ông thế nào rồi, ông Lacroix?"

"À, con bé đã qua cơn nguy kịch rồi." Ông ta gật đầu thân thiện với tôi, rồi lại trở nên nghiêm túc. "Chúng ta đang có một "cabale" ở đây," ông ta nói, "Phải, một xã hội đen tối."

Tôi buộc phải viết ra từ tiếng Pháp này, vì trong tiếng Đức không có từ tương ứng. "Cabale" trong tiếng Pháp tương đương với một nhóm người đã thề ước, bất kể xảy ra chuyện gì cũng phải đoàn kết với nhau, vô cùng bí ẩn và kín đáo...

Khoảng sáu giờ, tôi bắt taxi đến chỗ Angela. Tôi đã gọi điện nhưng không thông, mặc dù cô ấy từng bảo tôi là chiều nay cô ấy làm việc ở nhà. Tôi đến chỗ cô với một cảm giác bất an. Chuyện gì sẽ xảy ra đây? Khi tôi nhấn chuông cửa và cô ấy mở cửa cho tôi, sự bất an trong tôi càng tăng thêm. Cô chào tôi, khách sáo và lạnh nhạt. Tôi định hôn lên môi cô nhưng lại hôn vào mặt cô, vì cô đã quay đầu đi chỗ khác. Cô mặc một trong số rất nhiều bộ áo choàng tắm của mình, đi thẳng ra sân hiên trước mặt tôi, nơi những bông hoa lại rực rỡ dưới ánh hoàng hôn.

Cô ngồi xuống chiếc xích đu. Tôi đứng trước mặt cô, ngắm nhìn cô. Cô không nói một lời. Đôi bàn tay cô châm thuốc lá run rẩy nhẹ.

"Có chuyện gì vậy, Angela?"

"Tôi có khách đến," cô nói, "một tiếng trước."

"Ai đến?"

"Bà Inge-Dreyer."

"Ai?"

"Anh đã nghe rõ rồi đấy. Bạn của vợ anh. Bà ta nói bà ta lái xe từ Juan-les-Pins đến đây. Bà ta tra địa chỉ của tôi trong danh bạ điện thoại. Lần đó ở 'Golden Goat', tôi đã đọc tên mình rất to, rất rõ ràng – trái ngược với anh."

"Ý cô là sao?"

"Anh nói tên tôi khiến người ta khó mà nghe hiểu được."

"Tôi muốn tránh cho cô sự lúng túng." Tôi nói.

"Phải, tất nhiên rồi, lúc đó tôi cũng nghĩ vậy."

"Angela! Sao em lại nói chuyện với anh như thế?"

Tôi cố ôm lấy vai cô, nhưng cô tránh ra. "Xin đừng như vậy."

"Được rồi, thật đấy, anh không hiểu nổi nữa! Người đàn bà đó muốn gì ở em?"

"Người đàn bà đó," Angela nói, giọng cô trở nên trầm, buồn bã và chán nản, "bà ta nói với tôi rằng ngay sau khi nhìn thấy hai chúng ta ở Aize, bà ta đã gọi điện cho vợ anh ngay lập tức. Đây là việc bà ta rất sốt sắng muốn làm, tất nhiên rồi. Lúc đó tôi đã nghĩ đến điều này."

"Anh cũng nghĩ đến. Vậy thì đã sao nào! Chuyện đó hai chúng ta đâu có quan tâm!"

"Vậy sao?" Angela hỏi, rất khẽ, "Anh không quan tâm sao, Robert?"

"Câu này có ý gì? Angela! Làm ơn cho anh biết đã xảy ra chuyện gì, Angela?"

"Vợ anh đã nói rất nhiều điều về anh trong điện thoại lúc đó. Sau đó, cô ta còn viết chi tiết chúng ra. Chuyển phát nhanh. Thư hàng không. Thư đến hôm nay. Bà Dreyer cho rằng bà ta thấy thông cảm cho tôi, bà ta cảm thấy mình có nghĩa vụ phải để tôi đọc bức thư này. Bà ta cũng đã nhận được sự ủy thác này." Angela thò tay vào túi áo, "Thư ở đây." Cô đưa cho tôi một phong bì. Tôi nhận ra nét chữ của Karin, rút ra từ trong phong bì mấy trang giấy, trên đó viết đầy những nét chữ ngay ngắn của Karin.

"Anh đọc đi." Angela nói bằng giọng yếu ớt.

Tôi đọc:

Karin thân yêu của em!

Thật tốt khi em gọi điện cho chị, kể cho chị nghe việc em tình cờ thấy Robert ở cùng một người phụ nữ, hai người họ hôn hít ôm ấp như một cặp tình nhân thắm thiết. Chị đã nói ngắn gọn với em trong điện thoại về chuyện này là thế nào, và thái độ của chị đối với nó ra sao. Bây giờ chị chỉ viết chi tiết hơn một chút để em không phải lo lắng không cần thiết.

Trái ngược với suy nghĩ của em và chồng em – khi hai người nhìn thấy Robert như vậy, chắc chắn sẽ tin là thật! – đây mới là sự thật. Sự thật rất đơn giản, như chị đã nói với em: chúng ta đang sống một cuộc hôn nhân hiện đại, vô cùng hạnh phúc. Chúng ta đã sớm đạt được thỏa thuận, mỗi người có thể đi con đường riêng của mình, nhưng chúng ta mãi mãi ở bên nhau, yêu thương nhau – nhờ vào những sợi dây tinh thần sâu sắc. Em thấy đấy, Inge thân yêu nhất, vợ chồng em đang sống một cuộc hôn nhân hạnh phúc, hòa thuận theo kiểu thông thường, hơi khác với chúng ta. Chúng ta phụ thuộc vào nhau về mặt tinh thần đến mức không gì có thể chia cắt chúng ta bất cứ lúc nào, không gì có thể thay thế Robert của chị, hoặc thay thế chị đối với anh ấy! Sau mười năm chung sống, trong lĩnh vực tình dục, chúng ta đã quá quen với việc tìm kiếm và cần những trải nghiệm mới liên tục. Em có thể vì thế mà trách chị – chị chỉ nói thật với em thôi. Những trải nghiệm tình dục này, những cuộc "ngoại tình" không ngừng nghỉ này, không hề gây ảnh hưởng xấu chút nào đến cuộc hôn nhân của chúng ta. Ngược lại là đằng khác! Chúng ta ngày càng gần gũi hơn. Em nghĩ xem, nếu hai người trao cho nhau nhiều tự do đến thế, thì điều gì gắn kết họ lại? Tất cả những người đàn ông chị từng có, đều không sánh bằng Robert. Anh ấy luôn nói rằng, việc anh ấy qua lại với những cô gái và những người đàn bà của anh ấy cũng y như vậy. Khi anh ấy từ những chuyến đi trở về nhà, anh ấy kể cho chị nghe chi tiết từng cuộc phiêu lưu mới nhất của anh ấy, miêu tả những tình tiết thầm kín nhất bằng cái khiếu hài hước đó, cái khiếu hài hước mà em đã biết, chế nhạo những con bò ngu ngốc, những con thỏ nhỏ đáng thương kia. Anh ấy, ở một nơi nào đó trên thế giới, đang tuyên bố tình yêu vĩ đại của mình với họ. Anh ấy diễn lại chính xác cho chị xem mọi tình tiết thầm kín! Em biết không, điều đó kích thích chị đến mức phát điên như thế nào? Chị cũng làm như vậy, chị cũng diễn lại chi tiết cho anh ấy nghe câu chuyện về tất cả những người đàn ông của chị. Điều đó luôn khiến cả hai chúng ta say mê đến mức quên cả trời đất!

Tôi đặt lá thư xuống, nhìn Angela. Ánh mắt cô nhìn vượt qua tôi, nhìn xuống thành phố và biển cả.

"Angela! Đây là một bức thư dối trá đê tiện, được lên kế hoạch kỹ lưỡng! Viết ra nó chỉ để giao cho em!" Tôi hét lên, "Trong này không có lấy một câu thật! Tất cả đều là sự trả thù của một người đàn bà bị ruồng bỏ! Angela, anh xin em..."

"Anh đọc tiếp đi." Cô nói.

"Anh nói với em..."

"Bảo anh đọc tiếp!"

Tôi đọc:

Em nghĩ lúc đó chúng ta sẽ thế nào, Inge? Em cứ gọi đó là lệch lạc tình dục đi, được thôi. Nhưng chị nói cho em biết, sau đó chúng ta đã không rời khỏi giường suốt mấy ngày liền. Chúng ta lao vào nhau như những con thú! Chà, Inge thân yêu, em có một người chồng đáng yêu, bản thân em cũng là một người vợ tốt bụng trung thành – chị biết, hai người không thể hiểu được chị và Robert. Nhưng đó chính là cách chúng ta giữ cho cuộc hôn nhân của mình luôn gần gũi như thuở mới cưới. Robert tất nhiên đã kể với chị rằng anh ấy gặp Angela Delphia ở Cannes. Anh ấy định diễn thêm một màn kịch vĩ đại nữa, như cách chúng ta vẫn gọi. Chuyện này chị đã nói với em trong điện thoại rồi. Anh ấy lại có thêm một cuộc ngoại tình nữa, người phụ nữ đáng thương đó, chắc chắn cô ta rất xinh đẹp, có lẽ cũng rất đáng yêu. Anh ấy nói với cô ta rằng trên thế giới này anh ấy chỉ cần cô ta...

"Thật đê tiện!" Tôi nói, "Ồ, thật bỉ ổi!"

...rằng anh ấy không thể sống thiếu cô ta, cuộc hôn nhân của anh ấy đã chết từ nhiều năm nay, chị là một con quái vật – tất cả những gì liên quan đến trò chơi, em hiểu chứ? Khi em nói với chị trong điện thoại rằng người phụ nữ này để lại ấn tượng rất tốt cho em, lúc đầu chị không để tâm, vì tất cả những điều này chị đã quá quen thuộc. Sau đó, về sau, chị bắt đầu nghi ngờ. Trò chơi giữa hai người như Robert và chị phải có giới hạn! Đó chính là sự bất hạnh của những người khác. Điều này chị chưa bao giờ nghĩ tới. Giờ đây lần đầu tiên chị suy ngẫm về việc này. Chị đã định gọi điện cho Robert, bảo anh ấy nên chấm dứt trò hề này đi, nhưng em biết anh ấy là người thế nào rồi đấy. Anh ấy sẽ lại đùa cợt, làm chị bật cười. Vì vậy, chị viết thư cho em, xin em hãy đưa bức thư này cho người phụ nữ đang cặp kè với anh ấy xem. Chị xin người mà chị chưa từng gặp mặt đó tha thứ, vì anh ấy, và cũng vì chị, chị chẳng tốt đẹp gì hơn anh ấy. Chị không thể mong đợi cô ấy hiểu được những gì Robert đang làm và đã làm với cô ấy. Con người tội nghiệp. Chị thực sự thấy thương cho cô ấy. Lần đầu tiên chị cảm thấy xấu hổ về những việc chị và Robert đã làm trong suốt bao nhiêu năm qua. Chúng ta phải chấm dứt việc này, không thể tiếp tục như thế này nữa. Hãy gọi điện cho chị, Inge thân yêu nhất, gửi lời hỏi thăm chân thành đến chồng em. Chúc hai người có một khoảng thời gian tuyệt vời ở phương Nam. Từ những gì em viết, nơi đó chắc chắn đẹp đẽ vô cùng. Ôm em!

Người bạn cũ của em, Karin

Tôi đặt mấy tờ giấy xuống.

"Angela," tôi nói, "Trời ơi, em sẽ không tin những gì viết trong này thật chứ?"

Cô không trả lời, nhìn xuống thành phố và biển cả bên dưới.

"Angela, làm ơn nói gì đi!"

Cô nói: "Bà Inge-Dreyer này mang lại một ấn tượng thực sự bất an. Bản thân tôi cũng biết một vài cặp vợ chồng chơi trò này."

"Nhưng anh không làm như vậy!"

"Anh hét cái gì?"

"Anh phải hét! Đây là chuyện nhảm nhí! Anh yêu em, Angela, chỉ yêu mình em, em là cuộc sống của anh – chuyện này em vẫn chưa hiểu sao? Em không cảm nhận được sao? Anh chưa chứng minh cho em thấy sao? Anh đã rời bỏ Karin, anh đã đệ đơn ly hôn, anh đã dọn vào khách sạn..."

"Đúng," cô nói, "anh đã làm chuyện này bao nhiêu lần trong đời rồi? Đến anh cũng không nhớ nổi nữa sao?"

"Em... vậy là em tin lời người đàn bà lừa đảo này rồi." Tôi thất vọng nói, "Điều này không thể nào. Angela, làm ơn nghe anh nói! Sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua – em lại tin vào những lời dối trá này sao?"

"Tất cả đều thuộc về trò chơi, đúng không?" Angela hỏi, "Sau đó, khi anh quay lại bên cô ta, anh lại diễn cho vợ anh xem tất cả, cả màn kịch này, tất cả những gì chúng ta làm trên giường, tất cả những gì anh nói, tất cả?"

"Anh sẽ không bao giờ quay lại bên cô ta nữa!"

"Anh lại hét lên rồi." Angela nói, "Làm ơn đừng la hét. Tôi chỉ là một người thôi."

"Angela, anh thề với tình yêu của chúng ta, đây là lời nói dối vô liêm sỉ nhất!"

"Anh lúc nào cũng thề thốt bằng tình yêu của anh sao?"

"Anh chỉ có một người, là em!"

"Anh vẫn còn nói được câu đó?"

Tôi nổi giận.

"Em là một người phụ nữ trí thức, Angela! Sao em có thể tin bức thư này? Sao em lại nghi ngờ anh?"

"Điều này tôi cũng không hiểu."

"Vậy ra là em nghi ngờ rồi?"

Cô im lặng.

"Em nghi ngờ rồi?"

"Anh biết đấy, tôi đã trải qua những gì với đàn ông," cô nói, "nên rất dễ nảy sinh nghi ngờ. Rất dễ trở nên nhút nhát, hoặc trở nên thực tế. Anh có vui vẻ khi chơi đùa với tôi không, Robert?"

"Angela," tôi nói, cảm thấy máu lại đập thình thịch trong thái dương, "em không được nói chuyện với anh như thế!"

"Không được? Tại sao lại không được? Anh nhạy cảm đến vậy sao? Nhưng, nhưng! Một người đàn ông thường xuyên làm chuyện này! À, tôi quên mất, tất cả những điều này còn thuộc về trò chơi, tất nhiên rồi. Lần này, khi anh quay về nhà, anh lại có một đống chuyện hay ho để kể rồi."

Tôi thực sự muốn khóc lớn, không thể nghe thêm những lời như vậy nữa.

"Angela, anh cầu xin em, hãy lý trí đi!"

"Tôi rất lý trí." Cô nói, "Đừng lo, Robert, tôi sẽ không nhảy từ trên sân hiên xuống nữa đâu. Cuộc sống chung của anh với Karin chắc chắn rất kích thích."

"Nếu em còn nói thêm một câu như thế nữa, anh sẽ đi." Tôi quát lớn, "Em điên thật rồi! Không thể nói chuyện với em được! Hoặc là bây giờ em tin anh ngay lập tức, tất cả những thứ này đều là dối trá và đê tiện, hoặc là..."

"Hoặc là?"

"Hoặc là anh sẽ đi! Anh đã làm tất cả vì em! Anh không thể và không muốn chịu đựng sự nghi ngờ và đối xử kiểu này."

"Kết thúc màn hai." Angela nói.

Tôi bước tới, tát mạnh vào mặt cô.

Đầu cô nghiêng sang một bên.

"Xin lỗi!" Cùng lúc đó tôi tuyệt vọng hét lên, "Làm ơn tha lỗi cho anh, Angela, tha lỗi cho anh!" Tôi định đặt tay lên vai cô, nhưng cô đẩy tôi ra.

"Giờ anh có thể đi được rồi." Cô nói.

"Anh đi đây!" Tôi nói, cảm thấy nước mắt trào ra trong hốc mắt.

"Phải," Angela nói, "và đi cho nhanh."

Tôi đá vào một bình hoa lớn cắm đầy hoa lay ơn. Nó vỡ tan, hoa và mảnh gốm bay tung tóe khắp nơi. Nước bắn tung tóe. Tôi quay người bỏ đi, đập mạnh cửa sau lưng. Trong thang máy chở tôi xuống, tôi òa khóc nức nở. Toàn thân tôi run rẩy. Thang máy đến tầng dưới, nhưng tôi không đủ sức rời khỏi nó. Tôi dựa vào một góc, nước mắt đầm đìa. Đôi chân tôi không còn gánh nổi tôi nữa. Tôi gục xuống, dùng hai tay đấm vào thang máy, thô bạo chửi bới thật to. Tôi yếu đuối đến mức không thể đứng dậy nổi, chứ đừng nói đến chuyện bước đi –