39

Kessler nói: "Có thể tưởng tượng được rằng, những gì tôi điều tra ra là kết quả mà tôi phải rất vất vả mới có được. Thông qua việc rò rỉ tin tức, cảm giác báo thù..." Ông ta nhìn tôi. Ông ta có đôi mắt màu xanh lam, trong đó tôi chẳng nhìn thấy lấy một tia lửa nhân tính nào. Đôi mắt này, rất có thể được làm bằng thủy tinh. Kessler, một quân bài chủ chốt trong đội ngũ thanh tra của Bộ Tài chính. Ông ta say mê nghề nghiệp của mình, đối với ông ta, trên thế giới này không còn gì khác nữa, tôi nghĩ vậy.

Kessler nói: "Tất cả các hành vi chuyển tiền mà ông Frieze đã giải thích với anh, trong hai mươi năm qua, Kilwood đều thực hiện thông qua Ngân hàng Hermann tại Đức. Ông ta đã chọn cho ngân hàng này một cái tên tuyệt vời như vậy. Mọi thứ đều phải tỏ ra không chê vào đâu được, chính đáng và hợp pháp. Theo luật pháp của chúng ta, nó đúng là không chê vào đâu được, chính đáng và hợp pháp. Chúng ta biết, mỗi khi một quốc gia xảy ra khủng hoảng, Kilwood lại chuyển tiền từ những quốc gia đó về Đức, chuyển đến Ngân hàng Hermann, đổi chúng thành đồng Mark Đức, rồi tiếp tục đầu tư vào Công ty Code. Cứ như thế, công ty này đã trở thành một công ty đẳng cấp thế giới. Kilwood không kiêng dè gì mà tận dụng mọi sự hỗn loạn chính trị, mỗi lần sụp đổ, mỗi cuộc đảo chính, sự kiện Hungary năm 1956, sự kiện Cuba và Bức tường Berlin, bất kể loại nào, tất nhiên là cả Việt Nam nữa, hàng trăm lý do để ông ta chơi đùa với số đô la của mình, với sự giúp đỡ của Ngân hàng Hermann, ngày càng giàu có hơn, mang đến cho quốc gia chúng ta nguy cơ lạm phát ngày càng lớn. Ông ta chỉ là một trong số rất nhiều người làm như vậy, điều này không nghi ngờ gì, nhưng ông ta làm tất cả mọi thứ. Còn Hermann thì có thể thanh thản lương tâm, bởi vì những gì ông ta làm là hợp pháp, hoàn toàn hợp pháp. Cho đến khi chuyện đồng bảng Anh xảy ra."

"Đồng bảng Anh bị làm sao?" Tôi hỏi.

"Kilwood đã nhìn ra điều gì sẽ xảy ra với nước Anh. Ông ta không chỉ nhìn thấy các cuộc đình công, thất nghiệp và đồng bảng Anh ngày càng suy yếu, ông ta còn dự cảm được rằng, để có thể gia nhập Liên minh châu Âu một cách có trọng lượng, sớm muộn gì nước Anh cũng phải giải phóng tiền tệ của mình khỏi sự trói buộc. Sự điên rồ bắt đầu từ đó, toàn bộ câu chuyện này điên rồ đến mức kinh hoàng."

"Tại sao?" Tôi hỏi.

"Anh hãy chú ý nghe." Kessler nói, "Để anh cũng có thể hiểu được việc này, tôi sẽ kể cho anh nghe trước, Kilwood đáng lẽ phải làm gì – ông ta luôn làm như thế nào trong những tình huống tương tự, được không?" Tôi gật đầu. "Được rồi, Kilwood rút các khoản tiền gửi bằng bảng Anh của mình từ Anh về, đây là số tiền ông ta kiếm được ở Anh thông qua việc bán tháo đô la, chuyển đến Ngân hàng Hermann, yêu cầu đổi sang đồng Mark theo tỷ giá cao ban đầu. Đáng lẽ ông ta đã nhận được nó, bởi vì Ngân hàng Hermann hoàn toàn có thể bán nhanh đồng bảng Anh cho Ngân hàng Liên bang trước khi nó mất giá, như vậy người chịu thiệt hại không phải là ông ta, mà là Ngân hàng Liên bang, bao gồm cả tất cả chúng ta. Không chỉ vậy! Kilwood còn thông qua Ngân hàng Hermann để vay các khoản vay bằng bảng Anh trước khi nó mất giá – một số tiền không hề nhỏ."

"Làm sao ông ta có thể làm được điều này?" Tôi hỏi.

"Nếu anh có tín dụng tốt, anh có thể yêu cầu vay bảng Anh, đồng Guilder Hà Lan, đô la hoặc bất cứ thứ gì khác ở mọi ngân hàng Đức, và đều có thể nhận được." Frieze nói, "Kilwood chắc chắn đã dự đoán được đồng bảng Anh sẽ mất giá."

"Thế là họ thả nổi tỷ giá." Brandenburg nói một cách uể oải, phủi những vụn bánh trên áo sơ mi và quần xuống thảm, "Thế là đồng bảng Anh quả nhiên mất giá – nghe nói là tám phần trăm."

"Tám phần trăm, đúng." Frieze nói.

"Điều này sẽ có ý nghĩa gì?" Kessler hỏi tôi.

Tôi nói: "Điều này có nghĩa là, trái ngược với nhiều doanh nghiệp vừa và nhỏ, Kilwood nhờ vào số bảng Anh được đổi kịp thời không những có thể tránh được tổn thất, mà còn có thể kiếm chác một món hời. Bởi vì nếu bây giờ ông ta cầm đồng Mark Đức đến Anh để thu mua..."

"Giả sử như vậy." Kessler nói.

"Tại sao lại là giả sử?"

"Tôi đã nói với anh rồi, ở đây đã xảy ra một chuyện gì đó không thể tin nổi, một chuyện gì đó rất điên rồ. Tuy nhiên, xin anh hãy tiếp tục xâu chuỗi quá trình tư duy của mình, để chúng ta xem anh đã hiểu hay chưa."

"Được thôi." Tôi nói, "Nếu Kilwood bây giờ cầm đồng Mark Đức đến Anh thu mua, ví dụ như nhà máy cung cấp linh kiện cho Công ty Code của ông ta ở Anh, thì việc ông ta sử dụng đồng Mark Đức chắc chắn sẽ trả ít hơn tám phần trăm."

"Chính xác."

"Còn khoản vay bằng bảng Anh mà ông ta nhận được, khi trả nợ lại có thể giúp ông ta lãi ròng tám phần trăm!"

"Lại nói đúng rồi." Kessler với mái tóc màu vàng nhạt nói, "Bây giờ anh hãy nghe kỹ đây, ông Lucas, bởi vì bây giờ đã đến phần không thể tin nổi, kỳ diệu mà không ai trong chúng ta hiểu được. Bây giờ chúng ta đã biết, Kilwood đã chuyển bảng Anh đến Ngân hàng Hermann, đổi chúng thành đồng Mark Đức với tỷ giá cũ cao hơn, nhưng ông ta không vay bảng Anh thông qua Ngân hàng Hermann, không, ngược lại, ông ta để Ngân hàng Hermann cho người khác vay bảng Anh!"

"Cái gì?" Tôi hỏi, á khẩu.

"Anh nghe đúng rồi đấy. Ông ta đưa ra khoản vay, chứ không phải tiếp nhận."

"Nhưng," tôi hét lên, "điều này có nghĩa là, ngay lúc này, khi các khoản vay bảng Anh được trả lại, Ngân hàng Hermann sẽ bị thiếu hụt tám phần trăm."

"Đúng." Frieze nói.

"Chuyện này không ai hiểu nổi." Kessler nói, "Đó vẫn chưa phải là tất cả."

"Còn gì nữa?"

"Ngân hàng Hermann không bán ngay số bảng Anh mua được từ tay Kilwood cho Ngân hàng Liên bang, mà lại giữ nó lại!"

"Giữ lại ư?"

"Không sai." Kessler gật đầu.

"Nhưng điều này cũng có nghĩa là, do giữ lại bảng Anh, sau khi mất giá, Ngân hàng Hermann lại mất thêm tám phần trăm nữa." Tôi nói, thực sự không thể hiểu nổi.

"Đúng là ý đó." Frieze nói.

"Hay lắm, phải không?" Gustav chép miệng. Kessler nói: "Anh có biết số tiền bảng Anh mà Kilwood chuyển đến hoặc số tiền được phát ra thông qua Ngân hàng Hermann lớn đến mức nào không?"

"Lớn bao nhiêu?"

"Năm trăm triệu Mark Đức." Kessler nói.

Nói xong, trong văn phòng của Brandenburg xuất hiện một khoảng lặng kéo dài, những giọt mưa lộp độp rơi trên mặt kính cửa sổ. Tôi nghĩ, mình khao khát được ở bên cạnh Angela biết bao! Nhưng sau đó, cơn cuồng săn đuổi cũ kỹ mà tôi đã biết hàng chục năm lại chộp lấy tôi. Tôi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Đây là vụ án lớn nhất mà tôi từng xử lý từ trước đến nay.

"Phần còn lại kể ra thì dễ rồi." Kessler ngắm nhìn những ngón tay đẹp đẽ của mình, ông ta có thói quen bẻ các khớp ngón tay kêu răng rắc khó nghe, "Công ty cung cấp linh kiện của Công ty Code tại Anh phá sản, bởi vì Kilwood rút số dự trữ bảng Anh đột ngột như vậy, khiến công ty đó không còn khả năng trả nợ nữa."

"Ông thực sự tin rằng Kilwood đã hủy hoại công ty của chính mình sao?"

"Tôi không tin, bởi vì tôi vẫn chưa thể xác định được điều đó. Tôi không tin bất cứ điều gì mà tôi không biết, ông Lucas. Công ty đó chỉ có một phần thuộc về ông ta. Ông ta hợp tác với nó. Kilwood của chúng ta, ông ta đã hủy hoại hơn mười công ty lớn hơn theo cách này hoặc tương tự. Sau đó, ông ta luôn mua lại nó từ đống đổ nát của các công ty phá sản. Ông ta rất thích làm như vậy." Đôi khi, tôi cảm thấy người thám tử xuất sắc này thật khó lòng chịu đựng nổi.

"Liệu Hermann và Kilwood có kế hoạch gì không?" Tôi hỏi.

"Kế hoạch gì?" Kessler hỏi.

"Cái này tôi không biết."

"Chúng tôi cũng không biết." Frieze nói.

"Ồ?" Tôi hỏi.

"Không có gì để 'ồ' cả." Kessler nói, "Ở đây đã xảy ra một chuyện gì đó chưa từng thấy từ cổ chí kim, một chuyện gì đó mà không ai trong chúng ta hiểu nổi. Hermann đã thực hiện một giao dịch bằng các khoản vay mà chắc chắn ông ta sẽ phải chịu tổn thất. Hermann giữ lại số bảng Anh mà Kilwood mua, không chuyển kịp thời đến Ngân hàng Liên bang, vì vậy ông ta chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất thêm một lần nữa."

"Chỉ có kẻ ngốc mới làm thế!" Tôi kêu lên, "Tôi rất khó hiểu chuyện này. Nhưng tôi hiểu rằng, bây giờ, sau khi mất giá, Ngân hàng Hermann phải gánh chịu toàn bộ, gấp đôi tổn thất."

"Mà Hermann không phải là kẻ ngốc, cũng không phát điên," Kessler nói, khiến các khớp ngón tay kêu răng rắc, "Nhưng ông ta vẫn tự hủy hoại chính mình."

"Điều này thật khó tin," tôi nói, "Tôi không thể hiểu nổi."

"Không ai trong chúng ta hiểu được việc này. Đây là một bí mật lớn." Frieze nói, "Nếu chúng ta khám phá ra nó, chúng ta sẽ làm sáng tỏ toàn bộ sự việc này. Nhưng khi nào chúng ta mới có thể khám phá ra bí mật này đây?"

"Chúng ta phải thử," Kessler nói, "Kiên định mà thử. Sự thật bây giờ là tất cả chúng ta đều cho rằng, trong việc này, chính Hermann chứ không phải Ngân hàng Liên bang đã mất tám phần trăm. Tám phần trăm của năm trăm triệu, đó là bốn mươi triệu Mark Đức."

"Lạy Chúa." Tôi nói.

"Lạy Chúa, những kẻ nhỏ bé," Brandenburg càu nhàu, "Bốn mươi triệu cũng sẽ không làm một ngân hàng như Ngân hàng Hermann phá sản."

"Sẽ không," Kessler nói, "Nhưng chuyện này đồn đại khắp nơi. Mọi người đua nhau đoán già đoán non. Hermann không chuyển ngay số bảng Anh nhận được cho Ngân hàng Liên bang để tìm kiếm sự bảo hiểm, không chấp nhận các khoản vay này mà lại tung ra các khoản vay bảng Anh, ý đồ thầm kín của ông ta là gì? Ông ta chắc chắn phải có lý do. Một lý do rất rất bí ẩn. Nhưng bất kể lý do đó là gì, danh tiếng của ông ta đã mất. Danh tiếng của một chủ ngân hàng có thành tựu phi thường và đáng kính trọng. Dù sao, điều chắc chắn là: Hermann đã rơi vào tuyệt vọng. Vô số nhân chứng đã chứng minh việc này. Hermann bay đến Cannes, cầu cứu Kilwood. Việc này tôi đã tìm thấy một nhân chứng ở Cannes. Chiều nay chúng ta sẽ ngồi lại với nhau, khi đó tôi sẽ giải thích chi tiết mọi thứ cho anh, bởi vì cấp trên của chúng ta ra lệnh cho chúng ta làm việc cùng nhau bây giờ."

"Đúng vậy, Robert," Brandenburg nói, "Cấp trên muốn như vậy."

"Luôn nhắc đến cover và coverage – nhắc đến việc bù đắp. Đây là thuật ngữ ngân hàng được sử dụng ở đây. Hermann yêu cầu bù đắp tổn thất tám phần trăm. Ông ta khẩn khoản, ông ta cầu xin, nhưng vô ích. Không có sự bù đắp nào cả." Tôi nói.

"Bây giờ anh đã hiểu bức điện tín của anh đã gây ra chấn động lớn như thế nào đối với chúng tôi chưa?" Frieze nói.

Tôi ngơ ngác nói: "Vậy ra là Kilwood. Kilwood đã đẩy Hermann vào đường cùng."

"Việc này tôi không nói." Kessler bẻ các ngón tay kêu răng rắc, "Chúng ta vẫn chưa biết, Hermann không cầu cứu Ngân hàng Liên bang rốt cuộc là đang tính toán điều gì. Dù sao thì Kilwood đã từ chối bù đắp. Chắc chắn cũng có một bí mật bao vây lấy Hermann. Xin anh hãy nghĩ đến việc cho vay khó hiểu đó. Hermann và Kilwood có lẽ – tôi nói là có lẽ – đã lên kế hoạch cho một âm mưu tuyệt vời, tôi cũng không biết là gì. Dù sao thì mọi thứ đều mất kiểm soát. Dù sao thì Kilwood bây giờ từ chối đưa cho Hermann khoản bù đắp này. Xét thuần túy từ quan điểm nhân tính hoặc tình bạn, ông ta chắc chắn phải có lý do của mình. Thế là không có sự bù đắp nào cả. Vì vậy, Hermann hoàn toàn mất trí. Ông ta nghĩ đến du thuyền. Để trông không giống tự sát, ông ta còn mang theo khách lên tàu. Ông ta là một chủ ngân hàng tuân thủ pháp luật, ông ta có lẽ đã nghĩ đến loại chuyện này. Thế là trông giống như một vụ mưu sát. Nếu xã hội biết được, Ngân hàng Hermann rơi vào rắc rối, họ sẽ phản ứng hoàn toàn khác. Nếu họ biết được. Nếu Kilwood không nhanh chóng nhét tiền vào, để mọi thứ tiếp tục vận hành – danh nghĩa người thừa kế di sản là Diamond Ilde, thực tế, theo tôi có thể nghĩ đến, Kilwood mới là người sở hữu. Tôi tin rằng, ông ta vẫn luôn muốn sở hữu một ngân hàng của riêng mình."

"Việc này tôi cũng tin." Frieze nói.

"Tôi cũng tin." Brandenburg nói. Ông ta thở hổn hển như một con lợn, vì bị sặc. Ông ta nhổ một đống bỏng ngô vào lòng bàn tay trống rỗng, để chúng trượt vào một cái sọt giấy.

"Vậy thì chỉ có Kilwood." Tôi nói.

"Ý anh là sao?" Kessler hỏi.

"Tôi muốn nói là: những người khác tụ tập đến Cannes, được cho là để chúc mừng sinh nhật lần thứ sáu mươi lăm của Hermann, những tỷ phú khác đó, chẳng liên quan gì đến việc này cả."

"Về điều này tôi không tìm thấy lấy một căn cứ nào." Kessler nói, "Nếu họ có thể, chỉ để rửa sạch bản thân, họ cũng sẽ giải thích với tôi rồi. Tôi đã đến thăm tất cả họ, bao gồm cả Kilwood, gã nghiện rượu đó."

"Ông ta nghiện rượu?"

"Như một cái hố không đáy. Một khi đã say, ông ta sẽ trở nên đa sầu đa cảm. Đúng là như vậy, tỉnh táo thì tàn nhẫn, một khi say rượu thì khóc lóc ỉ ôi. Anh còn nhớ bộ phim về triệu phú mà Charlie Chaplin đóng không?"

Brandenburg nói: "Mũi của tôi khá thính phải không, Robert? Tôi chẳng phải đã nói ngay với anh đó là tự sát, không phải mưu sát sao? Bây giờ tôi cho rằng Hermann là tự sát, Viala bị mưu sát. Chúng ta không cần phải trả tiền."

"Chúng ta vẫn chưa thể xác định chắc chắn là như vậy." Tôi nói, "Chúng ta vẫn chưa có đủ tất cả các yếu tố mà ông Kessler yêu cầu. Chúng ta vẫn cần chúng."

"Tôi phái anh đến Cannes để làm gì?" Brandenburg đột nhiên gầm lên, khiến mọi người đều giật mình, "Vậy thì hãy lên trời xuống đất, tìm những yếu tố đó ra!"

Hai vị ở Cục Tài chính nhìn nhau.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức, Gustav." Tôi nói, "Tôi đã lắng nghe tất cả những gì ông Kessler kể. Rất thú vị, nhưng có vài chuyện mâu thuẫn trước sau."

"Ví dụ như?" Kessler hỏi, sắc bén một cách bất ngờ.

"Ví dụ," tôi nói, "Ilde Hermann đã kể với tôi, đó là một vụ mưu sát tập thể. 'Tất cả mọi người' đều tham gia, 'tất cả mọi người' này lại là những ai?"

"Anh nghe đây, ông Lucas," Kessler nói, "Anh đã tận mắt nhìn thấy Diamond Ilde. Cô ta nên vào bệnh viện tâm thần. Cô ta không bình thường."

"Ông chắc chắn về điều này chứ?" Tôi hỏi, "Rất chắc chắn?"

"Câu này có ý gì?"

"Bởi vì cô ta kể với người Pháp, ví dụ như ông Laclos, một câu chuyện hoàn toàn khác." Tôi đã chịu đựng đủ những lời giải thích tự cho là thông minh này rồi, "Tôi vẫn chưa có cơ hội nói chuyện với Kilwood và những người khác. Tôi thừa nhận, nhiệm vụ của tôi khác với ông, ông Kessler. Nhưng khi tôi chưa làm rõ tất cả các yếu tố, tôi cũng giống như ông, không tin bất cứ điều gì."

"Đây là quyền lợi mà anh nên có." Ông ta nói một cách bực bội.

"Chúng tôi hoan nghênh cuộc điều tra của anh có tiến triển." Frieze nói một cách hòa giải, "Chúng tôi chỉ muốn hợp tác, không có ý gì khác."

"Tôi cũng muốn vậy," tôi nói, "Nhưng dù sao đi nữa, ví dụ như... họ không đợi Viala kết thúc kiểm tra đã mưu sát ông ta, họ lấy cắp tất cả các mảnh vỡ và tàn tích, điều đó chứng tỏ đó không phải là tự sát."

"Hermann tất nhiên không phải làm một mình." Brandenburg khăng khăng nói, "Ông ta tất nhiên có trợ thủ. Anh nghĩ sao, Robert?"

"Ngoài ra, Kilwood cũng không muốn để sự thật phơi bày ra ánh sáng." Frieze nói.

"Rất không muốn." Kessler nói.

"Vì vậy sẽ không đơn giản đâu." Brandenburg giả vờ hòa giải nói, "Hai giờ rồi. Nếu chúng ta muốn ăn chút gì đó, phải nhanh lên thôi. Chiều nay chúng ta tiếp tục nói chuyện." Ông ta thở hổn hển đứng dậy.

41

Ngày hôm đó chúng tôi làm việc trong văn phòng của Gustav đến tận hai mươi mốt giờ. Bởi vì khói dày đặc, không khí đến cuối cùng không thể thở nổi nữa. Khắp nơi là những vỏ chai bia, tất cả chúng tôi đều làm việc trong tình trạng chỉ mặc áo sơ mi. Lần này chúng tôi nghiên cứu chi tiết khía cạnh kỹ thuật tài chính – tôi không muốn làm anh cảm thấy nhàm chán vì điều này. Nói thật, đến cuối cùng, đối với tất cả những cuộc thảo luận về tiền tệ và thao túng tài chính đó, tôi cảm thấy không hiểu nổi một câu nào. Đã thỏa thuận là ngày mai tôi sẽ bay trở lại Cannes, để tận mắt gặp John Kilwood đó. Tất nhiên cũng gặp cả những người khác. Có lẽ mọi thứ quả nhiên là hai mặt, có lẽ tôi sẽ phát hiện ra điều gì đó mà Kessler chưa phát hiện ra. Kessler hôm nay sẽ bay, vào lúc muộn hơn. Bề ngoài chúng tôi không quen biết nhau, nếu chúng tôi có chuyện gì cần nói, thì phải dùng điện thoại để hẹn một địa điểm gặp mặt.

"Tôi rất vui vì sự hợp tác này." Kessler nói khi chia tay, bắt tay tôi thật chặt.

"Tôi cũng vậy." Tôi nói. Tôi thực sự cảm thấy vui, nhưng cũng có một sự mệt mỏi to lớn.

Người từ Bonn đi rồi.

Gustav và tôi ở lại trong văn phòng đầy khói. Ông ta cho nữ thư ký của mình về. Bây giờ, trong tòa nhà này chỉ còn lại chúng tôi và người của công ty bảo an.

Gustav Brandenburg nói: "Đây chính là thế giới mà chúng ta đang sống, Robert, bạn của tôi. Tất cả đều là những kẻ nói dối, lừa đảo và trộm cướp – những kẻ giàu có, 'đại phú hào' và các chính trị gia tham nhũng, những mục sư đạo mạo, phía sau có Ngân hàng Vatican chống lưng, những hoàng đế, quốc vương và chủ ngân hàng, họ biết rõ đây là một tội ác, tại sao không trừng phạt! Chỉ vì họ cũng kiếm lợi từ đó, cũng giống như Công ty Bảo hiểm Toàn cầu thân yêu của chúng ta kiếm được nhiều tiền từ thông tin của tôi trước đây – những người nghèo cũng sẽ kiếm được, nếu cho phép họ làm như vậy, nếu họ có cơ hội. Đây là điểm chung duy nhất của chúng ta với tất cả mọi người – chúng ta đều là những kẻ lừa đảo."

"Chúng ta?"

"Đúng." Gustav nói, lăn từ bên này sang bên kia trên chiếc ghế sofa của mình, "Tôi, bởi vì tôi bảo vệ anh, anh, bởi vì anh biết, tôi sẽ bảo vệ anh."

"Rốt cuộc anh đang nói gì vậy?"

"Những kẻ lừa đảo, giúp đỡ lẫn nhau." Gustav nói, "Tôi đã tránh được những điều tồi tệ nhất. Tôi đã ngăn cản họ đình chỉ công tác anh ngay lập tức, họ đã định làm như vậy đấy. Tôi cũng đã lừa họ, nói rằng bác sĩ đã nói quá lên."

"Anh nói thẳng ra đi!" Tôi nói.

"Ở đây tôi," Gustav nói, "có ủy quyền bằng văn bản của Hội đồng quản trị, hủy bỏ ngay lập tức việc anh phụ trách vụ án này, cho anh nghỉ phép dài hạn, để anh có thể nghỉ ngơi tổng thể triệt để. Bác sĩ Bates đã gửi báo cáo của ông ấy đến. Anh bị bệnh rất nặng, Robert."

"Tôi chẳng bị bệnh gì cả!"

"Chứng khập khiễng cách hồi," ông ta nói, nhìn vào cuối một bảng biểu, "Trên đó viết như vậy. Bác sĩ Bates là một bác sĩ giỏi."

"Tôi nói với anh, ông ta nhầm rồi!" Tôi hét lên, nghĩ đến Angela, Angela, đột nhiên cảm thấy chân trái co giật. Angela! Tôi phải trở về bên cạnh em, dù cho tôi phải đi bộ trở lại Cannes! Không gì có thể ngăn cản tôi, không gì cả, bất cứ ai cũng không thể.

"Tôi không thừa nhận thông báo của Hội đồng quản trị của anh." Tôi nói, "Anh cũng không thừa nhận, Gustav. Bởi vì nếu anh thừa nhận, anh sẽ không gọi tôi ở đây cả ngày để chuẩn bị cho những việc tương lai, anh sẽ tìm người khác thay thế tôi để ngồi lại với Frieze và Kessler."

Ông ta chớp mắt. Một con lợn vui vẻ.

"Đúng. Tôi đã nói rồi, chúng ta là những kẻ lừa đảo. Anh là người tôi thích nhất, vẫn vậy, ngay cả khi anh vì việc này mà chết. Anh không có dự định gì khác, tôi chỉ muốn nghe chính miệng anh nói như vậy. Anh sẽ có lý do của mình. Tôi thấy tốt, tôi thà như vậy còn hơn. Nhưng nếu anh tiếp tục làm, còn một việc nhỏ."

"Việc nhỏ gì?"

Ông ta nhìn tôi, tôi cứ tưởng ánh mắt ông ta sẽ có chút cảm thông, nhưng ông ta cười lạnh lùng.

"Anh phải ký vào một bản cam kết nhỏ, họ nhất định phải như vậy. Đây chính là bản cam kết. Anh kiên trì, tiếp tục làm việc, mặc dù theo quy định anh được yêu cầu nghỉ ngơi, vân vân. Anh tự chịu rủi ro khi làm việc. Từ nay về sau bất kể anh xảy ra chuyện gì, đó là chuyện của anh. Nếu cần thiết, nếu tình trạng của anh xấu đi hoặc anh không còn phù hợp để làm việc nữa, Công ty Bảo hiểm Toàn cầu bảo lưu quyền triệu hồi anh bất cứ lúc nào. Khi đó anh phải trở về. Anh có thể làm việc, nhưng nếu anh gặp rắc rối, đừng trông mong vào bất kỳ sự hỗ trợ bổ sung nào. Không có tiền vay, không có trợ cấp, không có gì cả. Đây là điều duy nhất tôi có thể làm được, kẻ lừa đảo." Ông ta nhìn tôi đầy mong đợi, "Tất cả đều viết ở trên đó. Thế nào?"

"Thế nào là thế nào?" Tôi nói. Chân tôi còn có thể đi rất lâu, tôi nghĩ vậy. Thà bị nhồi máu cơ tim còn hơn. Tôi không tin vào đôi chân. Nhưng giả sử... không quan trọng, cứ như vậy đi. Tôi phải về Cannes. Tôi phải trở về bên cạnh Angela. Đây là tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến.

"Nếu xảy ra chuyện gì, anh chết, vợ anh sẽ nhận được tiền lương hưu góa phụ bình thường của một nhân viên dài hạn, anh biết nó cao bao nhiêu rồi đấy. Nếu xảy ra chuyện gì, anh còn có thể sống một thời gian, anh nhận được lương hưu của mình." Một người không cảm xúc, "Tất nhiên là anh muốn ký rồi?"

"Đưa đây." Tôi nói, không đọc một dòng nào đã ký tên. Tôi sợ phát hiện ra một số từ ngữ, ví dụ như từ cái chết.

"Có một người phụ nữ đang chống lưng, phải không?" Gustav cười khẩy.

"Sao anh đoán được?"

"Kessler đã ám chỉ trước khi đến đây. Việc này không liên quan gì đến tôi. Tôi mừng cho anh, mừng từ tận đáy lòng cho anh. Lần này hãy chơi cho thỏa thích đi, Robert, gã khốn khổ ạ." Ông ta vừa nhìn chữ ký của tôi vừa chép miệng. "Tất cả xong xuôi. Đây là một việc hóc búa, đúng không? Chú Gustav tốt bụng và cái miệng lợn ủi lung tung. Chúng ta đi uống một ly được không?"

"Tôi chưa về nhà."

"Nhớ Karin rồi à?" ông ta cười xấu xa.

"Muốn tắm một cái." Tôi nói.

"Cậu tắm rửa à—bắt đầu từ bao giờ thế?"

"Đi chết đi." Tôi nói.

"Thế này thì hợp với cậu đấy. Cứ tắm rửa cho sạch sẽ đi. Đừng có cãi nhau với Karin nữa. Vì Cannes, hủy bỏ hết đi." Gã đưa cho tôi hai chiếc phong bì, "Đây, vé máy bay của cậu. Hãng Lufthansa, mười giờ xuất phát từ Lohausen, lần này quá cảnh qua Frankfurt. Cậu sẽ đến Nice lúc mười ba giờ năm mươi. Trong đó là séc du lịch, ba vạn. Cứ đưa trước chừng này. Dùng cho tình báo và các khoản chi tiêu khác. Tất nhiên, tôi cần bảng kê khai chi tiết. Làm cho tốt vào."

Gã chìa ra một bàn tay mềm nhũn, đỏ au, móng tay đen sì.

"Cậu còn chưa đi à?"

"Nếu chúng ta uống cạn ly này, tôi sẽ đi ngay," Gustav nói, "Thế này thì tôi vẫn còn ở đây. Nhiều việc quá. Tôi đoán là phải ngủ lại đây mất."

"Nếu là tôi, tôi sẽ mở cửa cho thoáng khí trước." Tôi nói.

"Tôi sẽ làm vậy. Nếu ngón chân cậu tím tái, thì gọi điện cho tôi, hiểu chưa?" Sếp của tôi, Gustav Brandenburg, nói.

42

Tôi đi bộ về nhà. Mưa đã tạnh nhưng gió thổi rất mạnh. Tôi để túi du lịch ở sân bay rồi. Sau nhiều giờ, cuối cùng tôi cũng được hít thở không khí trong lành. Khi đi ngang qua một quán bar, tôi bước vào, gọi một ly whisky và nói mình cần gọi điện thoại đường dài. Tôi quay số gọi đến Cannes, Angela bắt máy ngay lập tức.

"Tôi đã đợi suốt mấy tiếng đồng hồ!" Cô ấy nói, "Tạ ơn Chúa. Không có chuyện gì xảy ra chứ?"

"Có thể xảy ra chuyện gì được chứ?" Tôi hỏi, lòng thấp thỏm không yên, nghĩ rằng nếu họ yêu cầu một bản cam kết như vậy, thì tình trạng của tôi chắc chắn phải rất tệ. Báo cáo của bác sĩ Betz có vẻ rất nghiêm trọng.

"Tôi không biết. Lúc nào cũng có khả năng xảy ra chuyện gì đó. Khi nào anh về?"

"Ngày mai mười ba giờ năm mươi, tôi đáp chuyến bay của Lufthansa đến Nice. Tôi đang nóng lòng chờ đợi ngày chúng ta gặp lại, Angela."

"Tôi cũng vậy, Robert. Tôi sẽ đón anh."

"Thế thì tốt quá."

Cô ấy còn hỏi thêm vài điều, tôi trả lời ngắn gọn.

"Anh ngủ ngon nhé, Robert. Tôi... tôi rất vui."

"Tôi cũng vậy, Angela, tôi cũng vậy."

"Cầu mong Chúa nhân từ che chở cho anh."

Tại sao cô ấy lại nói câu đó vào lúc này? Tôi chán nản nghĩ, rồi đáp: "Cầu mong Ngài che chở cho cô, Angela. Chúc ngủ ngon."

Tôi cúp máy, thanh toán, uống cạn ly whisky, rồi băng qua bóng đêm, ngược gió đi bộ về nhà. Tôi thấy tiệm thuốc quen thuộc vẫn còn sáng đèn. Bên cạnh cửa kính có một người đàn ông đang đứng. Nanita vừa đưa một gói thuốc qua lỗ nhỏ trên cửa. Cô ấy trực ca đêm, nhận ra tôi nên vẫy vẫy tay. Tôi bước về phía cô ấy. Người cầm thuốc đã rời đi.

"Tôi cứ tưởng anh đi công tác rồi chứ." Nanita nói qua lỗ nhỏ trên cửa.

"Tôi đi công tác thật mà. Chỉ về một lát, sáng mai lại bay đi."

"Vậy anh vẫn chưa biết sao?"

"Biết gì?"

"Bà Prawos chết rồi."

"Ai chết cơ?"

"Bà Prawos. Chắc chắn anh vẫn còn nhớ người đàn bà khao khát có được một căn phòng trong viện dưỡng lão đó chứ?"

"Phải, giờ tôi nhớ ra rồi. Bà ấy chết rồi sao?"

"Đăng trên tờ 'Báo ảnh Chủ nhật' hôm nay đấy!"

"Bà ấy chết thế nào?"

"Cắt động mạch."

"Cái gì?"

"Vâng, cắt động mạch. Bà ấy để lại một bức thư tuyệt mệnh, rất ngắn. Thế giới này không còn chỗ cho người già, người nghèo và người bệnh tồn tại nữa. Đó là tiêu đề trên báo."

Trong "Luisenhöhe" có một căn phòng nhỏ.

Bà lão Prawos tự sát.

Bốn triệu Mark.

Chủ ngân hàng Hermann tự sát.

Ông ta tự sát thật sao?

Ai cũng nghĩ vậy. Họ muốn tôi đi chứng minh điều đó.

"Thật đáng buồn." Nanita nói.

43

"Tôi đợi anh ăn tối suốt bốn tiếng đồng hồ." Vợ tôi, Karin, nói. Cô ấy mặc một chiếc áo choàng tắm màu xám. Ở nhà cô ấy lúc nào cũng mặc áo choàng, không chải đầu, không trang điểm. "Sau đó tôi ăn trước. Nếu anh đói, tôi làm cho anh chút gì nóng..."

"Tôi không đói."

"Anh nên gọi điện về chứ."

"Bận quá." Tôi nói, bước qua phòng khách, nhìn những cuốn sách, những chú ngựa con vùng Silesia, những con voi và chiếc tủ bày biện các món đồ chạm khắc cùng tất cả những thứ tôi mang về từ khắp nơi trên thế giới, rồi chạm vào con voi của Angela trong túi áo. Tôi cảm giác như đã nhiều năm rồi mình không ở đây. Mọi thứ ở đây đều xa lạ với tôi, không còn gì ở đây liên quan đến tôi nữa. Tôi tiến về phía tủ rượu bên tường, rót cho mình một ly whisky đầy.

"Cô có uống không?"

"Không." Karin nói, "Anh có bộ vest mới, giày mới và cả chiếc cà vạt mới nữa."

"Cannes nóng lắm. Tôi buộc phải mua đồ mới."

"Tất nhiên rồi." Cô ấy nói, "Chiếc cà vạt này rất đẹp, rất hợp với bộ vest. Anh tự chọn à?"

"Phải." Tôi nói.

"Tất nhiên." Karin nói, "Khi nào anh lại bay?"

"Ngày mai. Tôi sẽ gọi taxi. Cô cứ ngủ ngon đi. Sáng sớm tôi đã phải đi rồi. Tôi tự pha ấm trà, tối nay nói 'tạm biệt' với cô luôn."

"Tôi thấy anh chẳng cần phải nói 'tạm biệt' với tôi làm gì." Karin nói, "Cô ta tên là gì?"

"Ai?"

"Ai? Ai cơ?" Cô ấy bắt chước giọng tôi, "Tôi không phải là kẻ ngốc! Chiếc cà vạt này tuyệt đối không phải anh tự chọn! Bộ vest này cũng vậy! Cả đôi giày này nữa! Tôi quá hiểu gu thẩm mỹ thấp kém của anh rồi."

"Không có ai cả." Tôi nói, "Tất cả đều là tôi tự chọn."

Nhưng tôi cứ lẩm bẩm với chính mình: Mày làm thế thật đê tiện, anh bạn già ạ. Thế nào gọi là đê tiện? Hai năm nữa là mày năm mươi tuổi rồi. Cơ thể không khỏe mạnh. Không, chẳng khỏe chút nào, anh bạn già ạ. Chứng khập khiễng cách hồi. Thôi được, nuốt trôi đi. Nó đắng lắm, nhưng mày phải nuốt. Chứng khập khiễng cách hồi. Còn bao lâu nữa họ sẽ cắt bỏ chân mày đây? Khi đó mày sẽ là một gã què. Tim cũng có bệnh. Đến lúc đó Karin có thể chăm sóc mày. Mày không còn nhiều thời gian đâu, bạn tôi ạ, không còn nhiều thời gian nữa. Chỉ còn một chút thôi, bạn tôi ạ. Cả đời mày vất vả. Bây giờ, đột nhiên, mày biết thế nào là tình yêu. Lần đầu tiên trong đời mày thực sự yêu. Lần đầu tiên trong đời mày cảm thấy hạnh phúc. Ai cũng có quyền được hạnh phúc, đúng, tôi tự nhủ, điều này là chắc chắn—nhưng, một hạnh phúc đánh đổi bằng sự hy sinh của người khác ư? Một hạnh phúc đánh đổi bằng Karin ư? "Chúng ta đừng cãi nhau nữa," tôi nói, "Đừng cãi nhau trong vài tiếng đồng hồ hiếm hoi tôi ở nhà."

"Anh đâu có thực sự ở nhà." Cô ấy nói, "Thực tế là anh đang ở bên cô ta, ở bên người phụ nữ khác."

"Tôi đã nói với cô rồi, không có người phụ nữ nào khác."

"Anh muốn nói sao thì nói." Karin nói, "Tôi đi ngủ đây. Làm ơn đừng gọi tôi dậy vào sáng sớm. Tôi ngủ không ngon. Tôi phải uống một viên thuốc." Cô ấy không nhìn tôi nữa, bước vào phòng tắm.

Tôi ngồi trước tivi, nhớ đến bốn chiếc tivi của Angela. Tôi xem một bộ phim hài, chẳng hiểu mình đang xem cái gì. Khoảng mười một giờ, tôi bước vào phòng tắm. Phòng ngủ của Karin đã tắt đèn. Tôi không nghe thấy một tiếng động nào. Hoặc là cô ấy ngủ rất say, hoặc là chẳng hề chợp mắt. Tôi tắm nước nóng thật lâu. Tôi tỉ mỉ quan sát các ngón chân của mình. Chân trái không hề tím tái. Tôi không lau khô người mà để nguyên thân mình ướt át nằm xuống giường, đặt báo thức lúc bảy giờ. Tôi chìm vào giấc ngủ ngay khi vừa tắt đèn.

Khi chuông báo thức vang lên, tôi tỉnh dậy trong trạng thái nghỉ ngơi đầy đủ, pha trà và đọc báo sáng. Báo đưa tin về vụ du thuyền bí ẩn và cái chết của Hermann. Mặt sau tờ báo là cả một trang đầy những cáo phó. Lớn nhất là của Ilde, cô ấy thương tiếc người "anh trai yêu quý không bao giờ quên" của mình đã qua đời. Những cáo phó khác đến từ các ngân hàng, doanh nghiệp, nghiệp đoàn thủ công và một số công ty mà Hermann làm chủ tịch, trong đó có hai cái từ các cơ quan phúc lợi công cộng. Tin tức gây chấn động tất nhiên là việc thả nổi đồng bảng Anh, và cả việc mất giá 8% sắp tới.

Tôi mặc quần áo, gọi một chiếc taxi. Tôi lắng nghe cửa phòng ngủ của Karin. Lần này cô ấy đang ngáy nhẹ nhàng và đều đặn. Tôi rời khỏi nhà, cẩn thận khóa cửa lại phía sau, rồi đi thang máy xuống. Gió lớn đã xua tan những đám mây. Thời tiết mát mẻ và quang đãng.

Taxi đến.

"Đến sân bay." Tôi nói.

"Cuối cùng trời cũng quang đãng rồi, phải không?" Người lái xe nói. Anh ta phóng nhanh qua thành phố rồi lao ra ngoại ô. Düsseldorf, nơi tôi từng quen thuộc đến thế, bỗng chốc khiến tôi cảm thấy xa lạ như chưa từng sống ở đây bao giờ. Trái tim tôi đang reo vui, từng thớ thịt trên cơ thể tôi đều khao khát cuộc hội ngộ với Angela. Một cuộc sống đầy ắp công việc và phiền muộn. Hai năm nữa là năm mươi. Đã từng hy vọng mong manh. Bây giờ... bây giờ... tôi như đang trên đường đến cổng thiên đường!

Chỉ một thoáng tôi cảm thấy đau đớn. Tôi nhớ đến những câu cuối cùng tôi và Angela trao đổi qua điện thoại tối qua, chỉ vỏn vẹn bốn câu. Chúng đột nhiên khiến tôi chán nản đến thế, tôi buộc mình không được nghĩ đến chúng nữa, không được nghĩ đến bốn câu đó nữa.

Lúc đó Angela hỏi: "Robert, anh đã kết hôn chưa?"

Tôi trả lời: "Chưa, tôi chưa kết hôn."

"Tốt quá." Angela đáp lại.

"Phải," tôi nói, "Tốt quá sao?"—