33

Cô ấy đến đúng từng giây. Tôi mặc bộ vest màu be và đi đôi xăng đan màu nâu mà Angela đã chọn, chỉ mang theo chiếc túi mềm.

Vào giờ này sáng Chủ nhật, đường phố vẫn còn rất tĩnh lặng. Chúng tôi di chuyển nhanh chóng. Chúng tôi lại lái xe dọc theo bờ biển, đi qua những bãi cát, ghềnh đá và vô số cửa hàng mỹ thực. Chúng tôi chẳng thấy mấy người. Suốt dọc đường, chúng tôi hầu như không nói với nhau câu nào.

Angela mặc bộ đồ trắng, không trang điểm. Cô ấy đỗ xe trước sảnh nhà ga sân bay, đi cùng tôi tới quầy làm thủ tục, rồi đi đến tận cửa kiểm soát cuối cùng. Ánh mắt cô ấy không rời khỏi tôi, nhưng cô ấy không nói thêm gì nữa. Mãi đến lúc chia tay, cô ấy mới bảo: "Em ở phía trên, tại đài quan sát thứ hai." Nói xong, cô ấy chạy đi mất. Tôi làm thủ tục hộ chiếu và kiểm tra hải quan, bị khám xét toàn thân vì nạn không tặc đang là một vấn nạn thời thượng. Máy bay của tôi đã bắt đầu gọi khách lên tàu, khi tôi bước về phía chiếc xe trung chuyển ra đường băng, tôi quay đầu lại và thấy Angela đang đứng phía trên mình. Cô ấy đứng tại đài quan sát thứ hai, gần như chỉ có một mình. Cô ấy vẫy tay, mỉm cười. Tôi nhớ đến những gì vị mục sư đã nói với cô ấy ba năm trước về chiếc mặt nạ của cô ấy, cũng như những gì chính cô ấy đã nói về khuôn mặt Á Đông của mình vào đêm qua. Tôi cũng cười, một nụ cười gượng gạo, rồi vẫy tay đáp lại. Thấy vậy, cô ấy cười tươi hơn, vẫy tay càng hăng hái hơn. Chân trái tôi đau nhói. Tôi là người cuối cùng bước lên xe. Chiếc xe khởi động nhanh chóng, hướng về phía chiếc máy bay đang đợi trên bãi đỗ. Khi tôi xuống xe lần nữa, tôi vẫn nhìn thấy rõ Angela trong bộ đồ trắng. Tôi lại vẫy tay, cô ấy cũng vẫy cả hai cánh tay đáp lại. Tôi vẫy mãi, cho đến khi tiếp viên hàng không mời tôi lên máy bay.

Tôi nhìn chằm chằm ra biển ngoài cửa sổ. Phi công kéo chiếc Boeing cồng kềnh bay vọt lên cao. Biển báo "Cấm hút thuốc" đã tắt. Tôi thò tay vào túi áo lấy thuốc. Lúc này, ngón tay tôi chạm phải một vật cứng nhỏ. Tôi lấy nó ra. Đó là con voi bằng gỗ mun đáng yêu mà tôi từng ngắm nghía trong bộ sưu tập của Angela. Chắc chắn sáng nay cô ấy đã lén bỏ nó vào túi áo tôi.

Angela...

Tôi thấy cô ấy đứng trước mặt mình. Đôi mắt cô ấy. Đôi mắt tuyệt vời của cô ấy. Mặt trời đột nhiên xuyên qua cửa sổ máy bay gay gắt, làm lóa mắt tôi. Tôi buộc phải nhắm mắt lại. Lúc này, tôi mới thực sự nhìn thấy đôi mắt của Angela. Ngón tay tôi siết chặt con voi nhỏ. Máy bay của chúng tôi lượn một vòng lớn rồi bay về phía Bắc. Chân trái vẫn còn đau.

34

Paris đang mưa.

Düsseldorf đang mưa.

Một thế giới lạnh lẽo đáng ghét bủa vây lấy tôi. Tôi thấy lạnh. Lần này tôi lại mặc nhầm vest. Thời gian ở Paris quá ngắn ngủi, nhưng tôi đã gọi cho Angela từ sân bay Lohausen ở Düsseldorf, thông qua hệ thống quay số tự động, kết nối rất nhanh. Cô ấy nhấc máy ngay lập tức, giọng cô ấy nghe như bị hụt hơi: "Alo!"

"Là Robert đây."

"Anh đã hạ cánh an toàn! Tạ ơn trời đất!"

"Tôi... tôi muốn cảm ơn cô về con voi đó, Angela. Cô tặng nó cho tôi làm tôi rất vui... thật sự, rất vui. Khi tôi nói câu này, tôi đang nắm nó trong tay đấy."

"Hy vọng con voi đó sẽ mang lại may mắn cho anh," Angela nói, mãi đến lúc này tôi mới nhận ra, tôi vẫn đang nói tiếng Pháp còn cô ấy nói tiếng Đức.

Tôi xúc động nói: "Cô đang nói tiếng Đức!" Angela ngượng ngùng.

"Vâng," cô ấy nói, "Mong anh tha lỗi cho em, Robert."

"Tha lỗi? Tại sao?"

"Vì em... vì hành vi ngu ngốc của em. Em đã nghĩ thông suốt rồi, chắc chắn không phải tất cả người Đức đều muốn làm lính. Chắc chắn không phải tất cả người Đức đều là phát xít."

"Có một bộ phận lớn," tôi nói.

"Nhưng không phải tất cả, không, chắc chắn là không phải," giọng nói đáng yêu của cô ấy đáp, "Anh, Robert, anh chắc chắn không phải."

"Không," tôi nói.

"Anh cũng không muốn làm lính."

"Có lẽ là không muốn," tôi nói.

"Phải rồi, em cũng nghĩ vậy. Vì em đã quá bất công như thế, anh tha lỗi cho em chứ?"

"Còn phải hỏi sao! Angela, cô đang ở nhà, nghe được giọng cô, tôi vui lắm!"

"Em biết anh sẽ gọi điện sau khi hạ cánh. Em muốn ở nhà. Em cũng muốn nghe giọng anh."

"Sao cô biết được?"

"Em cứ biết thế thôi. Em sẽ ở đây. Tội nghiệp Laurent Vialat, sáng mai sẽ được chôn cất. Anh biết đấy, ở đây rất nóng, phải xử lý nhanh chóng. Xong việc em sẽ đi gặp mẹ cô ấy ngay."

"Tôi có thể gọi lại nữa không? Tối nay?"

"Tất nhiên rồi," Angela trả lời, "Tất nhiên rồi. Anh cứ gọi nhé."

35

"Cover, coverage," Gustav Brandenburg nói. Ông ta gãi mạnh vào cái đầu hói vuông vức của mình. "Chính vì điều này mà chúng tôi gọi anh trở về, Robert." Cấp trên của tôi lần này mặc chiếc áo sơ mi sọc cam trắng, miệng lại ngậm một điếu xì gà Havana lớn, tay bốc bỏng ngô từ một chiếc túi, bên cạnh còn ba túi nữa. Người ông ta đầy vụn bánh, bàn làm việc trông bừa bộn hơn bao giờ hết. Trong chiếc ghế bành thoải mái bên cạnh ông ta, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, ăn mặc rất chỉn chu, trầm tĩnh, điềm đạm, với khuôn mặt xương xẩu và đa nghi đang ngồi đó. Brandenburg giới thiệu với tôi, đó là Tiến sĩ Daniel Friesser, Vụ trưởng Vụ Tài chính Liên bang. Tôi hoàn toàn không hiểu cái gì đã thổi Friesser tới đây. Cho đến tận bây giờ tôi vẫn chưa nhận ra. Vào buổi sáng Chủ nhật này, trong tòa cao ốc của Công ty Bảo hiểm Globe, mọi thứ tĩnh mịch đến lạ thường. Chỉ có Brandenburg làm việc - lúc nào cũng vậy. Tôi báo cáo lại tất cả trải nghiệm của mình tại Cannes. Hai người họ lắng nghe, vẻ mặt như thể họ đã biết tất cả từ lâu, như thể họ chẳng mong đợi điều gì khác. Ngoài ra, Brandenburg thỉnh thoảng lại nhìn tôi với vẻ mặt u sầu hoặc giận dữ, khiến tôi chẳng thể hiểu nổi.

"Tại sao hai từ 'cover' và 'coverage' lại làm ông chú ý..." tôi vừa mở lời, Gustav đã lập tức ngắt lời: "Bây giờ anh hãy im lặng đã. Ông Friesser lặn lội từ Bonn tới đây là để tham gia cuộc trò chuyện này."

"Chủ nhật ư? Việc gấp vậy sao?"

"Không còn gì gấp hơn nữa," Friesser nói. Giọng ông ta rất dễ nghe.

"Ông Friesser cũng rất quan tâm đến vụ án của chúng ta."

"Quan tâm sâu sắc," Friesser nói.

"Vụ tội ác mà anh điều tra ở Cannes, chiếc du thuyền phát nổ, mười hai người chết - bây giờ lại có thêm người thứ mười ba, vị chuyên gia này, ông ta tên gì ấy nhỉ?..."

"Vialat. Laurent Vialat."

"Vị Vialat này, tôi ngửi thấy ngay, đây là một vụ tội ác có nền tảng kinh tế. Một vụ tội phạm kinh tế. Một hành vi thú tính của giới cổ cồn trắng. Phạm vi rộng đến mức ngay cả tôi cũng không thể tưởng tượng nổi. Tôi vốn không biết, ông Friesser đã để mắt đến Hermann và công việc kinh doanh của ông ta từ lâu rồi. Bây giờ chúng tôi quyết định hợp tác. Để anh hiểu rõ vấn đề, ông Friesser sẽ giải thích cho anh. Rất phức tạp..."

"Tôi sẽ cố gắng trình bày đơn giản và ngắn gọn," người đến từ Bộ Tài chính Bonn nói. "Anh thấy đấy, anh Lucas, ngày nay chúng ta đang đối mặt với tình trạng lạm phát toàn cầu, đây không còn là bí mật. Nếu chúng ta không kiểm soát được nó, một thảm họa kinh tế toàn cầu sẽ xảy ra. Nó sẽ nghiêm trọng ít nhất ngang bằng với Chiến tranh thế giới thứ hai." Ông ta nói chuyện luôn bình tĩnh, điềm đạm, khách quan, chỉ có vẻ mặt căng thẳng mới cho thấy những điều ông ta nói khiến ông ta bất an đến thế nào. "Tôi muốn nói trước rằng, tôi cho rằng lạm phát là hành vi trộm cắp bỉ ổi nhất trên đời, bởi vì như trong vụ án này, đối với những kẻ biết rõ, tàn nhẫn và sử dụng nó để trục lợi cá nhân một cách không kiêng nể, thì pháp luật chẳng thể làm gì được chúng."

"Thứ anh phải đối phó là lũ lợn," Brandenburg nói, tống bỏng ngô vào miệng, "Nghĩa là, chúng ta phải đối phó với chúng."

"Tình trạng lạm phát và mối nguy hiểm mà ông nói đã nảy sinh như thế nào vậy, ông Friesser?" tôi hỏi, một cách phi logic, tôi nhớ đến chiếc ghế trong bếp nhà Angela. Tôi từng ngồi trên đó, nhìn cô ấy làm salad.

"Anh thấy đấy," Friesser nói, "Hiện nay trên thế giới có tới khoảng 70 tỷ đô la Mỹ đang nằm chờ. 70 tỷ! Anh có thể hình dung con số này không?"

"Không," tôi nói.

"Chẳng ai hình dung nổi. Nhưng thực tế là vậy. 70 tỷ này đã tạo ra một phần của bất hạnh này."

"Trước hết, chúng từ đâu ra?" tôi hỏi.

"Từ các tập đoàn lớn đằng kia, từ ngân hàng tư nhân, từ các ngân hàng lớn, từ những nhà đầu cơ hùng mạnh nhất. Chúng được tạo ra từ cái gọi là 'tiêu dùng thâm hụt' của Mỹ."

"Đó là cái gì?"

"Mỹ vẫn luôn nhập khẩu nhiều hơn xuất khẩu. Do đó, ngày càng nhiều đô la chảy ra nước ngoài. Đô la vẫn là đồng tiền chủ đạo trên thế giới. Trong thời gian dài, nó luôn vượt quá giá trị thực tế của nó. Nhưng người Mỹ hiện nay rất không muốn phá giá. Nếu không giá vàng sẽ tăng, điều này sẽ có lợi cho người Nga. Họ có các mỏ vàng khổng lồ, có thể tung ra thị trường bất cứ lúc nào. Ví dụ như vậy, vì thế, người Mỹ cũng bị cấm mua vàng đang ngày càng khan hiếm của Mỹ. Chúng ta có thể, người Thụy Sĩ có thể, nhưng người Mỹ thì không được phép. Ngoài ra, tôi tin chắc rằng, một cuộc khủng hoảng đô la nghiêm trọng sẽ sớm xảy ra, lúc đó đô la tất yếu sẽ mất giá, có lẽ là mất giá 10%. Vẫn chưa hết đâu! Nhưng nói tiếp nhé: Nếu chỉ là các tập đoàn của Mỹ hoặc các công ty đa quốc gia thì mọi chuyện còn dễ giải quyết. Họ có thể mua cổ phiếu của Đức ở chỗ chúng ta, muốn mua bao nhiêu cũng được. Còn người Mỹ bình thường, nếu muốn có cổ phiếu Đức, phải trả 12% thuế."

"Thật sự là bỉ ổi," tôi nói.

"Một loại hành vi bỉ ổi hoàn toàn hợp pháp," Friesser nói.

"Rốt cuộc công ty đa quốc gia là gì?" tôi hỏi.

"Đó là những doanh nghiệp lập nhà máy ở khắp các nước công nghiệp, nhờ đó đi đâu cũng không bị coi là người nước ngoài - nhưng họ lại không cần cảm thấy phải chịu trách nhiệm với bất kỳ quốc gia nào. Như đã nói, hợp pháp. Chỉ cần chính các quốc gia đó không phản đối, không thực hiện biện pháp, tôi gần như muốn nói là, mặc kệ cho các công ty đa quốc gia này tống tiền, nhắm mắt làm ngơ, thì nó là hợp pháp. Còn đối với mỗi cá nhân người nước ngoài, họ lại mở to mắt nhìn."

"Nhưng đó là những luật lệ gì vậy?" tôi kinh ngạc nói.

"Mọi người đều bình đẳng," Brandenburg lầm bầm, miệng đầy bỏng ngô, "Nhưng có những người bình đẳng hơn những người khác."

"Vậy bây giờ 70 tỷ đô la đang nằm chờ kia đang làm gì?" Friesser nhấn mạnh hỏi, "Chúng được gửi trong ngân hàng, chúng được dùng để đầu tư xây dựng nhà máy ở nước ngoài hoặc dùng để thâu tóm, chúng luôn được đổ vào những nơi có thể kiếm tiền nhiều nhất. Nghĩa là đi đến những quốc gia có sự đảm bảo về tiền tệ tương đối tốt, chủ yếu là Cộng hòa Liên bang Đức. Mặc dù tôi thấy như vậy là không công bằng, nhưng đó là chuyện khác. Cộng hòa Liên bang Đức là nơi an toàn, đáng tin cậy và chống chịu khủng hoảng tốt hơn, đồng Mark là loại tiền tệ cứng tốt nhất, tốt hơn cả đồng Franc Thụy Sĩ hay đồng Guilder Hà Lan. Vì vậy, khi một quốc gia nào đó xuất hiện dấu hiệu cảnh báo - đình công, thất nghiệp, giá cả và tiền lương leo thang, v.v., đô la tích trữ ở đó, bao gồm cả nội tệ, sẽ được chuyển hàng tỷ vào những quốc gia an toàn, tất nhiên là thông qua những kẻ đang điều hành các tập đoàn hoặc ngân hàng trong nước, hoàn toàn hợp pháp. Mặc dù các công ước tiền tệ quốc tế về hình thức vẫn còn hiệu lực, nhưng đã sớm thủng lỗ chỗ rồi, theo đó, quốc gia này có nghĩa vụ chấp nhận bất kỳ loại tiền tệ nào, thực hiện đổi tiền, bất kể số lượng bao nhiêu. Thế là bằng cách này, ngày càng nhiều hàng chục tỷ đổ vào đất nước chúng ta - tôi nói rất đơn giản hóa. Anh hiểu rồi chứ?"

Tôi gật đầu.

"Ngân hàng Liên bang phải đổi số đô la chảy vào thành đồng Mark. Bây giờ họ có thể đưa ra một yêu cầu với Ngân hàng Quốc gia Mỹ, yêu cầu đổi số đô la này thành vàng. Nhưng họ không thể làm vậy được nữa, vì người Mỹ không thể dùng tiền giấy đổi vàng được nữa."

"Tất cả đều hợp pháp, tất cả đều hợp pháp," Brandenburg lầm bầm, xoay xoay điếu xì gà. Mặc dù thời tiết Düsseldorf lạnh buốt, nhưng nách áo sơ mi của ông ta đã ướt đẫm mồ hôi. Về mặt sức khỏe, mọi thứ trên người ông ta đều không bình thường, chắc chắn là không bình thường, tôi nghĩ. Còn trên người tôi, cái gì là bình thường nhỉ?

"Hoàn toàn hợp pháp, đúng. Chỉ có điều anh thấy đấy, thông qua việc đổi tiền này, ngày càng nhiều đồng Mark đi vào thị trường lưu thông. Nói một cách đại khái, Ngân hàng Liên bang phải không ngừng in tiền, đây chính là sự khởi đầu của lạm phát. Nếu dừng việc in tiền lại như từng xảy ra trong cơn bão tháng Bảy, thì sẽ chẳng có chuyện gì cả. Nhưng ngược lại, ngày càng nhiều tiền mới được đưa vào lưu thông. Điều này phải được bù đắp bởi nguồn cung hàng hóa tương ứng, nhưng nguồn cung không thể tăng lên chỉ sau một đêm. Kết quả là, sự cân bằng giữa nhu cầu vật chất và nguồn cung tiền tệ đã bị phá vỡ. Do đó, giá cả buộc phải tăng. Nhân tiện nói thêm, các công đoàn và chủ doanh nghiệp, những đối tác xã hội được lòng dân kia, cũng đã góp phần đẩy mạnh đòn bẩy lạm phát này."

Tôi nhớ đến bà lão trong hiệu thuốc của mình.

"Cái gì cũng ngày càng đắt đỏ. Thật sự là cái gì cũng đắt. Sữa, bơ, bánh mì, thịt, tem thư và phí vận chuyển rác, anh muốn nói gì cũng được. Ôi trời đất ơi, vâng, còn cả 'Luisenhohe' nữa. Nhân loại lại có thể tàn ác đến mức đáng sợ như vậy..."

"Sự leo thang vĩnh viễn của tiền lương và giá cả này thật sự là điên rồ." tôi nói.

"Vâng," Friesser nói một cách nhạt nhẽo, "Chúng ta đang sống trong một thế giới điên rồ, sống trong lĩnh vực kinh tế của nó. Chúng ta đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng kinh khủng, trong cuộc khủng hoảng này, những người chịu thiệt hại trước tiên là những cá nhân nhỏ bé, những người tiết kiệm, còn những nhân vật lớn và những nhân vật rất lớn, họ là những người hưởng lợi từ sự phát triển này. Đây, như tôi đã nói, chỉ là phần đầu tiên của bất hạnh này."

À ha, bất hạnh không đến như mưa...

36

"Phần thứ hai là gì?" tôi hỏi.

"Tôi đã nói với anh về 70 tỷ đô la Mỹ đó." Friesser nói.

"Chừng nào chúng chưa được dùng để thâu tóm toàn bộ ngành công nghiệp, chúng vẫn nằm trong tay những nhà đầu cơ. Những nhà đầu cơ này, họ có mặt ở khắp nơi, nắm trong tay tất cả tiền tệ, có thể nói, họ đang dùng chúng để chơi trò chơi ở sân ga tàu hỏa. Ví dụ, họ có một loại tiền tệ yếu, hãy gọi là đồng Bảng Anh đi, hoặc đồng Lira, thì họ sẽ ném chúng đi như củ khoai tây nóng, nghĩa là vứt bỏ chúng. Điều này nghĩa là họ bán ồ ạt tiền yếu cho Ngân hàng Quốc gia của nước đó, vốn có nghĩa vụ phải mua lại nó, hơn nữa là với tỷ giá khá đắt. Như vậy, các nhà đầu cơ nắm trong tay đồng tiền cứng - hãy gọi là đồng Yên Nhật hoặc đồng Mark Đức chẳng hạn. Như vậy họ có thể tránh khỏi mọi tổn thất về tiền tệ. Nhưng không chỉ có vậy! Những quý ông này để cho các công ty con thuộc tập đoàn đa quốc gia của họ vay nợ ở các quốc gia có tiền tệ yếu, hơn nữa là nợ chồng chất, gần đến giới hạn. Như vậy, nguồn tín dụng của các quốc gia tiền tệ yếu bị rút cạn, dẫn vào các kênh tiền tệ cứng. Các công ty đa quốc gia này với hàng trăm tỷ, hàng chục tỷ của họ tạo thành một yếu tố quyền lực cực kỳ mạnh mẽ, chúng ép buộc chính phủ và các ngân hàng phát hành tiền tệ phải thực hiện những hành động có hậu quả tai hại."

"Hậu quả tai hại," Brandenburg lầm bầm, "Tai hại cho những cá nhân nhỏ bé đáng thương của anh đấy."

"Thực tế là khủng hoảng tiền tệ và lạm phát chẳng ảnh hưởng gì đến các nhân vật lớn," Friesser nói, "mà chỉ ảnh hưởng đến những người nhỏ bé. Họ là vật tế thần cho các biện pháp bảo vệ mà nhà nước và ngân hàng quốc gia buộc phải thực hiện. Còn những việc các nhà đầu cơ làm, công lý và pháp luật đều không thể làm gì được. Tất cả đều hợp pháp, những gì các nhà đầu cơ làm hoàn toàn hợp pháp. Đây là tội ác, là phản đạo đức, là bỉ ổi nhất trong những điều bỉ ổi - nhưng nó không vi phạm bất kỳ luật lệ nào. Vụ án mà anh đang xử lý, anh Lucas, chính là vụ án như vậy. Vì thế tôi mới tới đây. Vì thế ông Kesseler mới tới đây."

"Ai cơ?"

"Ông Otto Kesseler. Một trong những nhân viên điều tra thuế có thâm niên và kinh nghiệm nhất trong bộ của chúng tôi. Ông ta đang đợi ở phòng bên. Tôi chỉ muốn giải thích ngắn gọn với anh trước, để anh hiểu những gì ông ta sắp nói."

Brandenburg nhấn một nút trên thiết bị liên lạc nội bộ. Cô thư ký đáng thương phải thích nghi với giờ giấc làm việc quái gở của sếp mình.

"Có chuyện gì vậy, ông Brandenburg?"

"Hãy gọi ông Kesseler vào." Gustav nói một cách mơ hồ. Tàn thuốc rơi xuống áo sơ mi của ông ta, ông ta không hề hay biết.

Cửa mở.

Đứng ở khung cửa là người đàn ông có vóc dáng cao lớn, mái tóc ngắn màu vàng nhạt, có vết sẹo ở thái dương trái. Vào đêm yến tiệc đó, bên quầy bar khách sạn "Majestic", khi tôi đang trò chuyện với Nicole Monnier - người sau đó đã mất tích, ông ta chính là người ngồi cạnh tôi lắng nghe.

Ông ta lại xuất hiện ở đây, con người này.

Tôi nhìn chằm chằm vào ông ta.

Kesseler khẽ gật đầu với tôi.

37

Giọng nói của Kesseler nghe khác với Friesser - nhanh, lạnh lùng, mạnh mẽ, quen ra lệnh, quen với kết quả. Ông ta gần sáu mươi tuổi, trông trẻ hơn tuổi thật.

"Chuyện gì thế này?" tôi nói, "Lại gặp nhau."

"Tôi đã đến Cannes vài tuần rồi, có gián đoạn," Kesseler nói, vị thanh tra thuế này là một quân bài chủ chốt của Bộ Tài chính, "Tôi ở khách sạn 'Carlton'. Tất nhiên tôi không thể để người ta nhận ra mình."

"Tất nhiên là không. Ngoài ra, cô gái ngồi cạnh tôi ở quầy bar..."

"Đã mất tích. Mất tích cùng với gã đàn ông sống dựa vào cô ta. Tôi biết. Tôi hiểu tất cả những gì xảy ra dưới đó, anh Lucas."

"Nhưng ông đến Cannes làm gì?"

Kesseler nói: "Chúng tôi kiểm tra việc kinh doanh của Ngân hàng Hermann, đây là một trong những ngân hàng tư nhân danh giá và nổi tiếng nhất của Cộng hòa Liên bang Đức. Anh thấy đấy, tất nhiên chúng tôi hợp tác với các điều tra viên của các quốc gia khác. Chúng tôi trao đổi thông tin. Trong nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, chúng tôi đã bận rộn với Hermann và công việc kinh doanh của ông ta với người Mỹ John Kilwood."

"John Kilwood - chẳng phải đó là một trong những người được cho là đến Cannes để chúc mừng lễ mừng thọ 65 tuổi của Hermann sao?"

"Đúng. Ông ta là người thú vị và nguy hiểm nhất," Kesseler nói, ông ta bẻ các khớp ngón tay kêu răng rắc. Ông ta thường làm vậy, đó là một thói quen khó chịu của ông ta. Ông ta lấy ra một cuốn sổ từ túi, đọc: "John Kilwood. Ly hôn lần thứ ba. 62 tuổi. Con cái còn sống: năm người. Học vấn: Đại học Yale. Hoạt động kinh doanh: Công ty Dầu khí Kilwood và các công ty con. Tài sản ròng ước tính: 700 triệu đến 1 tỷ đô la Mỹ."

"Chúa phù hộ ông ta," Brandenburg nói.

"Chúa phù hộ ông ta," Kesseler nói, nhìn chằm chằm vào cuốn sổ của mình, "Kilwood có nhà cửa, đất đai ở Beverly Hills, Florida, Bahamas, Pháp, Thụy Sĩ, Monaco, Liechtenstein và Anh. Ở Anh có cả một tòa cung điện, hai chiếc máy bay, hai chiếc Boeing 702, một căn hộ sang trọng tại tòa nhà chọc trời 'America Plaza' ở New York."

"Cord Oil," Friesser nói, "Công ty của Kilwood, hoạt động kinh doanh ở châu Âu hầu như không có lãi, đặc biệt là ở chỗ chúng ta."

"Vậy lợi nhuận đi đâu hết rồi?" tôi hỏi.

"Đi đến nơi ông ta muốn nó đến. Ở những quốc gia có mức thuế thấp nhất," Kesseler nói, lật mở một trang sổ nhỏ, nhìn tôi, "Anh biết công ty Cord chứ, đúng không?"

"Ai mà không biết chứ?" tôi nói.

Ở Rừng Đen có một nhà máy lắp ráp, trên khắp Cộng hòa Liên bang Đức có các chi nhánh, ở nước ngoài có các công ty cung cấp phụ kiện. Cord là một trong những công ty sản xuất thiết bị điện tử lớn nhất thế giới. Nó sản xuất thiết bị radar, cũng như máy thu hình. Các bộ phận của vệ tinh tin tức và thiết bị cho các dụng cụ không gian của Mỹ - không có thứ gì về điện tử mà Cord không sản xuất.

"Bây giờ," Kesseler nói, tạo cảm giác tự tin, có kinh nghiệm và thông minh, "Công ty Cord này, nhà máy ở Rừng Đen này, năm 1948 là một nhà máy chỉ có đúng hai trăm người. Ngày nay Cord có 750.000 nhân viên trên toàn thế giới - chưa kể các nhà máy cung cấp linh kiện. Với tất cả những gì tôi giới thiệu với anh cho đến nay, nếu tôi nói với anh rằng, phần lớn công ty Cord cũng thuộc về Kilwood, anh sẽ không thấy ngạc nhiên chứ?"

"Không, điều này thực sự chẳng có gì ngạc nhiên với tôi cả," tôi nói.

"Năm 1948, chúng ta buộc phải mua đô la với tỷ giá 1 đô la ăn 4,2 Mark mà không có lý do gì. Bây giờ đã tăng lên 3,9 Mark. Cũng quá cao. Lúc đó, người Mỹ đương nhiên mua bất cứ thứ gì họ có thể mua được ở Đức. Kilwood đã mua lại nhà máy nhỏ ở Rừng Đen, thời gian thấm thoát trôi qua, nó đã trở thành tập đoàn Cord khổng lồ. Tôi nghĩ, Vụ trưởng Friesser đã giải thích với anh rồi, làm thế nào để thực hiện việc này - thực hiện một cách hợp pháp, hoàn toàn hợp pháp."

"Vâng."

"Tốt," Kesseler nói, "Công ty Cord, doanh nghiệp kỳ lạ này, anh ước tính xem, lợi nhuận hàng năm của nó là bao nhiêu?"

"Hàng tỷ," tôi nói.

"Đúng vậy," Kessler nói, mỉm cười đầy tinh quái, "Ông có biết họ đóng bao nhiêu thuế ở đây không? Ông sẽ phải bật cười đấy: ở Đức thì một xu cũng không!"

38

"Sao có thể như vậy được?" Tôi cảm thấy mình thật ngốc nghếch.

"Chuyện đó dễ ợt," Friese nói, "Cord cung cấp hàng hóa cho các khách hàng ở Liechtenstein. Ở ốc đảo thuế đó gần như không cần phải đóng thuế. Những công ty ma ở đó kiểm soát lợi nhuận một cách chính xác. Hóa đơn được chuyển qua Liechtenstein đến Bahamas, nơi hoàn toàn không có thuế. Hàng tỷ lợi nhuận mà ông đoán đúng đấy, công ty Cord - tức là Kilwood - sau khi quyết toán giữa Liechtenstein và Bahamas, liền bỏ túi riêng, nhưng lần này là thật!"

"Ở Đức, chắc chắn phải có cách ngăn chặn hành vi xấu xa của những công ty không đóng thuế đó chứ!" Tôi nói.

"Không được," Friese nói, "Trong lĩnh vực này, mọi thứ đều được cho phép, không thể chê trách vào đâu được. Thế nhưng," lần đầu tiên ông ta nâng cao giọng, "nếu gặp may, đây là nơi duy nhất chúng ta còn có thể làm gì đó. Nghĩa là, nếu chúng ta có thể chứng minh công ty Cord có một chút trốn thuế, một chút không tuân thủ quy tắc, thì chúng ta có thể triệt hạ nó. Vì mục đích này, Kessler đã kiểm tra các giao dịch kinh doanh giữa công ty Cord và ngân hàng Hermann từ rất lâu rồi."

"Ngân hàng Hermann làm sao lại dính líu vào chuyện này?"

"Ôi chao, chuyện này mà ông cũng không biết sao?" Kessler nói, "Ngân hàng Hermann là ngân hàng gia đình của Kilwood tại Đức."

"Tuyệt vời, Robert, tuyệt vời, phải không?" Brandenberg tặc lưỡi nói. Điếu xì gà trên miệng ông ta đã ướt sũng, bị nhai nát bươm. Ông ta ngả người ra sau, hai tay đặt chồng lên bụng, đôi mắt tinh quái nhìn chúng tôi. Đôi mắt lợn của ông ta ánh lên vẻ ranh mãnh—